CHAPITRE IV. Il

une conduite politique qui devait faire triompher le christianisme par le seul moyen digne de lui , par la persuasion. En laissant le champ libre à toutes les religions , il montra une noble confiance dans la puissance de la vérité et prépara une victoire qui ne fut ternie par aucun acte de violence. Je doute que le christianisme ait pu triompher diiliéremment.

Inscrire la liberté des cultes au nombre des usages (le la république, et en même temps se servir des armes fournies par le raisonnement pour détacher les païens de leurs erreurs, tel fut le but vers lequel Constantin dirigea ses efforts. On peut dire que ce but Ait atteint, puisque les successeurs de ce prince n'eurent plus qu'à développer graduellement les principes établis par lui« Les droits d'un parti qui aux jours de sa puissance fouler dédaigneusement aux pieds les lois de l'humanité furent respectés; on ne lui demanda aucun compte de tout le sang versé sous Dioclétien. Rome, l'Italie, les provinces conservèrent k>us le règne de Constantin une liberté religieuse qui enlevait tout motif à des plaintes légitimes. Nul pontife, nul âamen ne fut inquiété à cause de ses fonctions; aucun temple servant encore aux usages du culte ne fut détruit ou dépouillé de ses ornements; les cérémonies publiques , les rites sacrés conservèrent leur ancien caractère; et Constantin domina assez ses propres convictions pour ne pas refuser la robe pontificale, libanius etZosime, organes passionnés du paganisme, nont pas osé jeter sur ces faits le moindre doute. Je pe conçois donc pai> que Constantin ait aimé , comme le rapporte £u$èbe% à se faire peindre armé de la lyjta croix et perçant de sa lance un horrible dragon; car^^"*^» ^"'

Il6 LIVRE 1. COWSTAICTIN.

il n'a point terrassé l'erreur, il s'est borne à la dé* sarmer, en laissant à ses successeurs la gloire de lui por« ter le coup mortel'.

Constantin fut mal secondé par les partisans de la religion qu'il venait de placer sur le trône. Il ne trouva chez eux ni la modération ni le calme que réclamaient les circonstances. Les chrétiens passèrent trop ^ite de la persécution à la faveur. Comblés de bienfaits par le chef de l'état quand les blessures qu'ils avaient re^ çues sous le règne de Domitien étaient à peine cicatrisées , ils ne purent pas supporter froidement une aussi brusque transition. Ils triomphèrent donc bruyamment et avec orgueil ; et quoique leur victoire ne fut pas complète , ils s'abandonnèrent avec une facilité déplorable à cette passion pour les querelles religieuses qui empoisonna la jeunesse du christianisme. La religiou païenne était là cependant languissante, ébranlée, vaincue peut-être, mais non pas encore détruite. Il restait à lui enlever le pouvoir politique, arme formidable dans ses mains et qu'elle n'était pas disposée à

^ Labastie, dans son 4* Mémoire sur le souverain pontificat des empertun romains, t. XY, p. 77, Me'm, de VAcad,des Inscript, ^ a expliqué la omdiiite de Constantin avec une grande yérité. « Lorsque, dit-il , Ckmstantin se déclara « en faveur des chrétiens , presque tout le sénat ne professait eacore que le « paganisme; toutes les charges civiles et militaires étaient entre les mains des « p^jiens, ils peuplaient la cour, les villes el les^armées; en un mot le pagau nisme était la religion dominante, et à peine les chrétiens, dont la plupart « vivaient inconnus ou cachés , faisaient-ils la douzième ou peut-être la Ting- « tième partie de Pempire. Dans ces circonstances, l'empereur aurait-il pu, sans « un danger évident de révolte, se déclarer d*abord ennemi du culte reçu ? Ses «sujets n'auraient-ils pas craint qu*il voulût les forcer à changer de religion, « et quels terribles effets cette crainte ne pouvait-elle pas produire ? il est donc « bien plus probable qu'en changeant lui-même de religion, Constantin n'a « rien négligé pour rassurer ses peuples sur les conséquences qu*ib avaient lies « d'apprâiender d'un tel changement. »