CHAPITRE V

De LacUnce et de Firmicus Mat^ra^s».

£n examinant rapidement les doctrin^es cpntenqes daxis les écrits de Lactance et de Firmiçus, nous donnerons Une idée exacte de la situation de l'Occident 401:1s le rapport religieux, et nous rnootrerops commeiit les historiens ecclésiastiques sont tombée dans la Êiute d'appliquer les mêmes idées à des chosçs différentes , et de juger d'une manière uniforme \es deu^ parties si peu semblables de l'empire romain. En commençant cet ouvrage nous devons nous attacher à établir cette disparité, parce que nous aurons souvent .l'occasion et le besoin de la rappeler. . Tous les chrétiens ne se nourrissaient pas des^ mêmes illusions qu'Eusèbe. Beaucoup d'entre eux ne ^é^i^^^ pas aperçus que les temples fussent fermés, 1^ idoles brisées , les pontifes dispersés , et qu'enfin le polythéisme eût été exilé de l'empire. Pénétrés d'une vive reconnaissance pour un prince qui, en déclarant la. liberté de conscience loi de l'état , avait donné un témoignage si éclatant de sa justice, de sa piété et de son courage, ils se gardaient bien de le saluer du titre de Vainqueur des idoles : la situation relative des deux religions ne comportait pas une telle flatterie.

L'église d'Occident dirigée par des hommes plus calmes , moins prompts à s'exalter que ceux qui présidaient aux destinées de l'église d'Orient , ne vit dans les faveurs dont Constantin l'entourait qu'un nouveau

cuàpithe V. 119

motif pour redoubler ses attaques contre une religion irritée par les périls dont elle était envitx)nnée. Elle ne $e crut pas victorieuse par cela seul qu'elle n'était plus persécutée, et elle comprit que la parole qui pci^uade et la force qui commande devaient faire alliance. Laissant donc aux chrétiens de l'Orient le soin de chanter des hymnes de victoire, elle ordonnait à ses enfants de descendre dans la lice , pour lutter avec ceux des défenseurs du paganisme qui consentaient à ne pas se , Eu,eb. lenferaier dans un dédaigneux silence*. ^"^*

Il ^'était formé au sein de cette église une école d'arguîQEientateurs qui, se succédant les uns aux autres, n'avaient pas, depuis cent ans, laissé respirer un seul inatant Terreur damnata vetustale^. L'ancien culte j^^^J;* aurait, péri sous leurs coups s'il ne s'était pas étayé c* <isur des intérêts politiques contre lesquels les livrer de théologie, si éloquents qu'on les suppose, sont d'ordinaire assez peu puissants.

TertulUen doit être regardé comme le père de oetle école militante^ quoique l'obscurité de son style nbisit beaucoup au succès de ses nombreux écrits ^, 3 idiu^tir. et quil uait pas joui parmi ses contemporains de jy ^ /^ l'autorité qui lui était due et que la postérité lui a iccordée.

Minutius Félix, avocat distingué, voulut rendre populaire le procès religieux qui se débattait au tribulud de l'empire romain. Dans un dialogue intitulé Ociavius il mit en scène un païen et un chrétien qui expcisent et discutent avec beaucoup de clarté ,1 de calme et d6 science les grandes questions qui dans ce temps préoccupaient tous les esprits sérieux. Les chrétiens exprimèrent le regret que Minutius Félix n'eût

»Id.

I20 LIVRE I. CONSTANTIIC.

pas dévoué sa vie entière à k défense d'une religion 1 id. qui déjà lui devait beaucoup'.

Saint Cyprien éclipsa ses deux prédécesseurs. Esprit facile, abondant, suave, lucide, il exerçait sur ses contemporains l'influence qui appartient aux hommes supérieurs. Il a mérité qu'on demandât ce qui l'emportait dans ses écrits ou de la force ou de la grâce*.

Plusieurs de ces qualités se reproduisaient dans un autre écrivain chrétien nommé Arnobe. Il servit longtemps et non sans ardeur sous les enseignes du paganisme; mais au milieu de sa carrière il vint offrir à l'église le reste d'une vie qui n'avait pas été exempte tfer^ reurs. Les chrétiens l'accueillirent en lui imposant pour condition de se signaler par quelque grande attaque contre tes dieux que trop long-temps il avait encensés. Arnobe accepta, et remplit cette tâche de façon à mériter promptement une des premières places parmi ses nouveaux frères. L'église universelle n'avait rien publié de plus complet contre les anciennes croyances que les sept livres contre les Gentils d' Arnobe. Cet ouvrage ne s'adressait sans doute qu'aux esprits éclaira , capables d'apprécier la valeur relative des anciennes et des nouvelles idées; mais il devait porter en eux une entière conviction. S'il ne produisit pas lors de sa publicatioB un effet rapide, il hâta au moins les progrès du christianisme dans le siècle suivant.

Il est permis de compter au nombre des ser* vices rendus par Arnobe les soins qu'il donna à l'éducation d'un homme dans les mains duquel devait tomber et fructifier son héritage n|ë veux parler de I^actance. Alors même que nous ne tiendrions aucun compte des qualités diverses qui brillent dans ses écrits, ce serait