CHAPITRE V

encore un devoir pour nous de peser ses moindres paroles. Né dans le paganisme il l'abandonna sous le règne de Dioclëtien , et nourri daiis les écoles de l'Asie il fut appelé en Occident par Constantin qui lui confia l'éducation de son fils Crispus. Il se trouva donc dans des positions fort • diverses et qui durent lui fournir les^moyens de bien juger les hommes et les choses ; et comme à tous ces avantages produits par les circonstances il joignait beaucoup de sagesse et de science, on concevra que ce soit à lui que j'en appelle de toutes les assertions erronées d'Ëusèbe et de ses continuateurs.

Des deux ouvrages de Lactance, un seul, le plus important, fixera notre attention ; c'est celui qui a pour titre Institutions dii^ines. Voici de quelle manière l'auteur rend compte des motifs qui le décidèrent à l'écrire': «id.,v,i

' « L'absence de docteurs assez instruits et assez ha- « biles pour attaquer les erreurs publiques avec véhé- <K mence et courroux, ou pour défendre la cause de la «vérité avec grâce et abondance, engagea quelques « personnes à écrire contre la vérité qu'elles ne con- « naissaient pas. Je passe sous silence celles qui dans a les temps antérieurs l'avaient vainement persécutée.

(c Lorsque j'étais dans la Bithynie occupé à étudier « l'art oratoire le temple du Seigneur fut renversé. 11 « se trouva là deux hommes qui eurent le courage « d'insulter la vérité vaincue et opprimée : je ne puis « dire s'il y avait dans leur conduite plus d'orgueil que « d'aveuglement. L'un se disait chef de la philosophie. « Ce maître de la continence était tellement corrompu « que l'avarice n'avait pas sur lui moins d'empire que

laa LIVRE I. CONSTANTIN.

<c le goût de la débauche. Dans sa chaire il plaidait <K pour la vertu, mais il vivait avec magnificence; il cr prônait l'économie, la pauvreté, mais on faisait «c meilleure chère chez lui que chez Tempereur; il cà" n chait ses vices sous son manteau , sous ses kwags ic cheveux et sous îe meilleur de tous les voiles, sous a ses richesses. Pour accroîtra sa fortune il s'iii$inuait ^ dans les bannes grâces des juges; il les séduisait par <( l'autorité d'un faux nom afin de trafiquer de leur$ <c sentences et d'effrayer par son crédit ceux de ses a voisins qui auraient voulu réclsimer contre ses ena vahissements. Cet homme qui détruisait par se$ « mœurs l'effet de ses discours, dont les pairoles oon- « damnsiient la vie, et qui sans s'en apercevoir devenait a 3on plus violent détracteur , cet homme choisit l'intf stant où Un peuple de justes était indignement per* « sécuté pour vomir trois livres contre la reHgi<m et a contre le nom du Christ. U cQmnt^ençait par décUrer « que le devoir d'an philosophe est de guérir les hommes * de l'erreur et de les ramener dans U honne, vfwe, « €'e$t-^à<lire au. culte des dieux qui par leur puissance a «t leur m^je^té ( ce sont ses expressions) gouvernent ^ le monde ; d'empêcher que les gens peu éclairés ne r< se laissassent $4duiire pai? les fraudes de quelquesti uns et que leur simplicité ne devint la pâture de la « ruse. Il ajoutait qu'il avait entrepris cette tâche digne ti de la philosophie , qu'il allait offrir aux esprits faibles a le flambeau de la vérité, afin que la raison les rapa pelât au culte des dieux; et pour qu'en déposant une « obstination aveugle ils évitassent les tournoents et <c cessassent d'ofBrir inutilement leurs cprps à U douleur « des supplices. Ne voulant p^ qu'on pût se méprepfire