CHAPITRE V

fi sur le but de son livre , il s'abandonna ensuite à « l'éloge des princes dont, dit-il, la sagesse et la pro- (c vidence apparaissant dans toutes les clioses humaines <x éclatent cependant davantage dans l'ardeur qu'ils « apportent à la défense du culte de3 dieux. Il veut « que l'on rechercbe le moyen de comprimer l'impunité d et la folle superstition, afin que tous les hommes « puissent se conformer aux usages légitimes et qu'ils a q>rouvent lea effets de la bienveillance des dieux deu venus propices. Quand il entreprit d'attaquer la vérité «(dé la religion contre laquelle il écrivait, il parut à atout le monde vain, ridicule, inepte, parce que ce <^ grave eonseiUbr dé l'utilité publique ne connaissait f pas ce dont il parlait, Si ceux d'entre nos frères qui « le eannurent furent forcés par le malheur de$i temps « de dissimuler leurs sentiments^ ils ne pouvaient s'em- « pêcher de rire intérieurement quand il$ entendaient « cet aveugle s'annoncer pompeusement comme devant (téckttrer ses semblables.... Tout le monde lui repro- «c chait d'avoir entrepris son ouvrage quaiid la plus «odieuse persécution pemt sur nou$, O philosophe « flaUeur ! O esclave^ des teippa 1

a Le second écrivit sur le même sujet avec plus 4^ «passion. C'était un juge qui avait pris part à la pre^ « mière persécution. Non content de ce crim^ ^ il voulut ^ poursuivre par ses écrits ceux qu'il avait toMrmentés «par son pouvoir. Il composa deux livres non pas « contre les chrétiens^ ce titre eût annoncé de l'inimitié, «mais aux c/irétiens, comme s'il ne s-e lut agi que de <( conseils bienveillants, m

Aprè$ avoir Eut connaître le but de ce livre qui était de démontrer la fausseté 4^s saintes écritures et

de déchirer particulièrement les apôtres saint Pierre et saint Paul , Lactance ajoute :

<€ J'ai eu la douleur d'entendre ces deux hommes ex- <i pliquer en public leurs écrits sacrilèges. Excité par « tant d'orgueil et d'impiété , par l'amour de la vérité et if par Dieu (comme je l'espère), j'ai résolu de réunir « toutes les forces de mon esprit pour réfuter ces acte cusateurs de la justice. Je* ne veux pas écrire contre ' ce eux y car deux mots suffiraient pour les écraser ; mais f< je prétends en finir d'un seul coup avec quiconque te et en quelque lieu que ce soit , les imite ou les imite tera. Je le sais , beaucoup de gens et dans divers ente droits soit parmi les Grecs soit parmi les Latins, ce ont élevé des monuments de leurs erreurs : je ne puis « répondre à chacun d'eux en particulier ; j'ai cru devoir ee les terrasser tous à la fois eux et leurs écrits ^ et ôter ec à ceux qui voudraient les remplacer la faculté de a répondre. »

Ce fut donc sous la persécution de Dioctétien que Lactance forma le projet de répondre à ces deux organes du paganisme. Il ajourna l'exécution de ce des^ sein , sans doute parce qu'il apprit que son maître Ârnobe préparait une réfutation complète de tout le système des croyances helléniques; mais quand daifê ses dernières années il vit qu'en dépit des efforts réunis de l'église et de Constantin , le polythéisme contiauait à diriger l'esprit de la société romaine, et à entretenir dans l'esprit de ses partisans les plus folles idées de domination , alors il se rappela les engagements de sa jeunesse et prit la plume pour les remplir-

On n'attend pas de moi une analyse complète des Institutions dinnesy puisque je ne dois considérer ^

CHAPITRF V. laS

Iivi*e que comme un document historique propre à nous faire juger Tétat des esprits vers la fin du règne de Constantin; envisagé seulement sous ce point de vue restreint, il fournit encore des notions trop intéressantes pour que je néglige de les placer dans tout leur jour.

La première pensée que doit faire naître la lecture attentive du livre de Lactance est entièrement contraire au système développé par Eusèbe et admis par toute l'école chrétienne d'Orient; car l'énergie vitale de l'ancien culte est encore si grande, si redoutable aux yeux de Lactance , qu'il n'ose pas se flatter d'obtenir dans ses tentatives contre cette religion plus de succès que ses devanciers n'en ont eu dans les leurs. Il prévoit qu'après la publication de ses écrits, d'autres champions du paganisme viendront encore scandaliser l'église par leurs blasphèmes , et il veut fortifier la vérité contre leurs attaques ; quant à les réduire au silence, il ne croit pas pouvoir y parvenir. Il représente les païens comme des hommes que l'entêtement pousse sans cesse non à une controvesse calme et approfondie , mais aux plus vaines objections : objectare non desinunl^. Parle-t-il des cérémonies du culte et des iid.,i. m» croyances nationales, il se garde de dire qu'elles ob-, ^^®* tiennent seulement les respects de quelques esprits obstinés ; à l'entendre au contraire les hommes éclairés comme les ignorants croient à Jupiter; les temples, les simulacres , les hymnes et les prières agissent encore vivement sur l'esprit de la population. De tels aveux sont précieux, car nous les aurions vainement demandés à Eusèbe , à Théodoret , à Sozomènes , à Socrate ou à Ruffin.

ia6 LIVRK 1. CONSTANTIN.

Si par sa manière de juger la position des deux religions rivales Lactance diffère beaucoup de^ auteurs ecclésiastiques grecs dont je viens de citer les noms, il faut cependant convenir que ses idées sur la tolérance religieuse ont une singulière ressemblance avec celles de Constantin. L'empereur proclame dans ses lois et justifie dans ses écrits la liberté de conscience; il ne veut pas qu'on emploie la force pour ramener dans l'église les brebis égarées ; Adite aras vestraSy criet-il aux païens : Lactance de son côté place en tête de son livre ce noble principe trop souvent méconnu : ' '1 ao7' ^ih^i ^^^ ^^^ voluntarium quam religio '. La religion païenne lui paraît insensée : il se demande quelle est sa force réelle, sa règle, son origine, son motif, sa base, sa substance, où elle tend , ce qu'elle promet, ce qu'elle produit , et pour toute réponse à ces questions il ne trouve que Terreur et que le mensonge; mais l'idée de solliciter des violences ne se présente jamais à. son esprit, il ne les suppose même pas possibles. :

Lorsqu'un ancien païen converti, un homme qui avait subi la persécution prêche le lendemain du triomphe la modération avec une telle force, on ne peat s'empêcher de croire qu'il obéissait en cette occasion autant aux conseils de la prudence qu'à l'impulsion de ses vertus.

Je ne pousserai pas plus loin cette démonstration : pour qui aura lu les Institutions divines il restera prouvé que l'ancien culte était encore redoutable dans le temps où ce livre fut écrit; sinon il faudrait dire que te génie est quelquefois sujet à d'étranges mé-