CHAPITRE V

prises, et qu'il se plaît à recueillir toutes ses forces pour attaquer un ennemi terrassé.

Si U tolérance religieuse n'avait pas été un principe imposé au christianisme par les circonstances, si elle eut été un dogme de la religion, tous les chrétiens l'auraient proclamée ; et nous ne verrions pas plusieurs d'entre eux protester , même en Occident , contre ce principe, en s'efTorçant de pousser le pouvoir dans des voies contraires. L'ouvrage de Julius Maternus Fir* mîeus 9 intitulé : De errore profanarum religionum , publié quelques années après celui de Lactance, aurait dû encourir les censures de l'Église ; car il n'est autre chose qu'un manifeste véhément contre cette tolérance religieuse dont Constantin avait si bien compris la né* cessité : mais nous ne devons voir dans l'écrit dont je vais parler qu'un témoignage du zèle peu réfléchi de son auteur.

Assurément Firmicus ne pouvait pas se flatter de trouver après Origène^ TertuUien, saint Cyprien, Ar** Qobe et Lactance , quelque critique nouvelle à diriger contre le paganisme : tout avait été dit sur ce sujet et de façons fort différentes ; aussi n'aperçoit-on rien dans l'ouvrage de Firmicus qui annonce un auteur animé du désir de convaincre ses adversaires par une dis^ cussioù calme, approfondie et savante. Dès les premières pages il laisse percer l'indignation qui remplit son âme. On dirait que l'audace des païens l'a pousbé à bout et qu'il n'est en quelque sorte plus maître de lui. Il passe en revue à l'exemple de ses prédécesseurs les tradi*lions de l'ancien culte, mais c'est afin de trouver l'occasion de déverser siu* elles toute l'amertume du sarcasme. Les païens sont à ses yeux non des hommes

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égarés qu'il faut ramener, mais des coupables indignes * ' * de pardon. « Misérables, leur dit-il % rougissez de votre cr abaissement, Dieu ne vous avait pas faits ainsi. Quand a votre cohorte se présentera devant son tribunal vous a ne pourrez rien dire pour vous excuser qu'il ne cona naisse déjà. Abjurez une erreur si déplorable; aban- « donnez *enfin cet aliment des esprits profanes. Ne a condamnez pas votre corps dont Dieu est l'auteur à <c subir la loi impie du diable ; et puisque le temps le ce permet, mettez un terme à vos malheurs : la mulet titude de vos crimes ne doit pas vous décourager. »

Veut-on savoir comment Firmicus s'exprime sur les traditions d'un culte qui est encore celui de la majorité de ses concitoyens et dont l'empereur continue de s'avouer le chef, écoutons-le parler du mythe de Mi- « p. 33. nerve * ?

ce La voilà cette Pallas que l'on adore et dont le « culte est placé sous la sanction de la loi pontificale, a On révère son image quand on devrait punir sévè- « rement son crime. Apportez , excitez le feu , afin que a l'on dise qu'elle est embrasée par vos sacrifices quoa tidiens. Qu'est-ce que la parricide mérite de mieux , « si ce n'est d'être brûlée tous les jours par des flammes « vengeresses en attendant le jugement de Dieu? Trèsce sacrés empereurs , il faut appeler la demeure de leurs a dieux des tombeaux et non des temples , et leurs auic tels d'indignes bûchers ; car les hommes qui gémissent « sous un honteux esclavage élèvent souvent des tem- « pies pour servir de tombeaux à des tyraus. Là on « conserve les cendres de corps brûlés ; là en vertu d'une ce loi impie elles sont renfermées, afin que l'infortune ce d'une mort cruelle soit rappelée par le sang quotidien