CHAPITRE I

consulter les devins sous peine de mort : Sileat omnibus perpetiu) dwinandi curiositas^.

Quelques mois après avoir publié cette loi, il en rend une afutre dont le style mystérieux et emphatique est bien d*nccord avec le sujet * : « Multis magicis artibns j' ^J ^^^^' ausi elementa turbare, vitas insontium lahefuctare '• ^• non dubitantj et Manibus accvtis audent ventilare y ut quisque sues conficiat malis artibus inimicos : hosy quoniam naturœ peregrini sunty feralis pestis absumat.

L'année suivante une nouvelle loi est dirigée contre les ennemis de l'empire , humani generis inimici^j car, *M. , 6. dtose remarquable, cette ancienne dénomination des chrétiens appartient maintenant aux devins et sert aussi à exciter contre eux les fureurs populaires. L'empereur déclare que les magiciens qui sont dans ses états pul-sont propemodum majestatem; il veut donc que ceux que TV)n saisira dans ses provïinces gkjl dans celles de César, c'est-à-dire de Julien élevé récemment à cette dignité, soient soumis à d'affreux tourments et crucifiés. Les magiciens qui nieront leurs crimes, s'ils sont convaîncos, doivent être appliqués au chevalet et leurs flancs déchirés avec des ongles de fer rouge.

Le raflftnemerft de ces supplices dt le court espace de temps dans lequel ces lois furent rendues, hrfrqueût qae les empereurs faisaient une guerre acharnée à Tart divinatoire. On ne peut nier que des coups si répétés n'atteignissent indirectement le culte national.

^On^k far wtle loi flii^il y avait sept espèces de idevins : HwuspUes, Matkenatieit SarioU, Augures, Votes ^ Chaldœi me Magu Loin de dioiittuer, le nombre de ces protessions augmenta durant le quatrième et le cin- (luièAe siècle.

l44 LIVRE II. COJNSTANCE.

Cependant toutes ces mesures violentes n'étaient que les avant-coureurs d'un orage qui s'amoncelait sur la tête. des amis de l'art augurai; il n'éclata que plusieui's « années après la mort de Constance, mais les lois de ce prince n'avaient pas faiblement contribué à le former.

Constance, implacable contre les devins, se montrait

au contraire plein de respect pour le sacerdoce. 11

adressa en l'année 358 à Martianus, vicaire d'Afrique,

une loi qui devait contribuer à relever le caractère des

i^ r/ 46 ' P^^ntifes de cette province*. 11 veut que les sacerdotes

soient nommes par l'assemblée des avocats et que leur

choix puisse se porter même sur des juges. Celait

faire passer dans les mains d'une corporation active,

influente et très-dévouée, ainsi que toutes les autres, à

l'ancien culte, la direction du clergé païen, &veur

très- importante dans un temps où, comme le fait re-

j I ^^, marquer Godefroy, le paganisme avait grand besoiu

1». .0 >. d'avocats et de défenseurs ^.

L'esprit de la législation de Constance est connu et l'on peut déterminer s'il fut favorable ou contraire à la liberté religieuse. Sans doute les lois de ce prince conth les magiciens respirent une haine violente, mais on sait comment il. faut juger le^ lois sur cette matière. Quant à ses autres actes législatifs, je ne crois pas. trop dire en assurant qu'ils auraient pu être signés par un empereur païen.

Je compléterai ce qu'il est nécessaire de savoir sur la conduite de Constance à l'égard de l'ancien culte, en rapportant le jugement qu'en ont porté les deux plus illustres défenseurs du paganisme pendant le quatrième siècle : le sophiste Libanius , qui dans l'Asie offrait à

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cette religion menacée l'appui d'une conviction profonde et d'un talent redouté par les chrétiens, et le sénateur Symmaque qui à Rome décorait les autels des dieux de Péclat de ses vertus. f

Libanius poursuivit avec acharnement la mémoire de Constance* Je choisis entre beaucoup d'invectives celle qui me semble la moins passionnée' : p. 59/.

a II reçut dé son père les étincelles du mal ef s'en « servit pour allumer un vaste incendie. Le premier c dépouilla les dieu)c, l'autre i*en versa les temples de «fond en comble; et toute loi sacrée étant abolie, «c il étendit jusqu'aux lettres et par des moyens qui « nous sont connus l'ignominie dont il avait couvert «les choses saintes: cela était naturel; car, pour les <c philosophes , les orateurs et tous les initiés au culte oc de Mercure et des Muses, les temples et les discours ir «ont choses voisines et analogues. Jamais il ne vit ou « n'appela dans son palais aucune de ces personnes ; a jamais il ne leur donna d'éloges , ne les entretint ou « n'écouta leurs discours; mais en revanche il chérisci sait, il pétinissait près de lui, il établissait comme «docteurs et comme conseillers , des hommes barbares, c d'infâmes eunuques auxquels il livrait les affaires de « l'état et prétait son nom. A lui la robe dé pourpre, à «eux le pouvoir. Ces gens proscrivirent l'étude de l'élo- «quence, vexant et injuriant de toutes façons les amis «des lettres. Pendant qu'ils s'excitaient à ne rien négli- «ger pour qu'aucun homme instruit ne put en secret « s'insinuer dans son amitié, ils introduisaient près de

«lui les ennemis des dieux, ceux qui prient près des

«tombeaux^ et qui font parade de sageisse en pour- I. 10