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a suivant de leurs attaques le Soleil , Jupiter et les a dieux ses assesseurs. »

Ammien Marcellin fait une peinture plus froide mais non moins repoussante de la cour de Constance, de ce séminaire de tous les vices ' où régnaient sous Tégide des eunuques et d'une foule de gens pria dans les derniers rangs de la société , Timpiété , l'avariée et une ambition désordonnée. Les misérables qui s'étaieot emparés de Tesprit et de la personne du prince dilapidaient le trésor public, pillaient les temfdes, en» vahissaieut les propriétés particulières et prodiguaient ces richesses en débauches et en superâuités. Le par*jure, le blasphème, le mépris déclaré de toute morale étaient choses communes au sein de cette cour qui cependant'se disait chrétienne* Libanius en flétrissant les mœurs corrompues et l'iadigne faiblesse de Constance, cédait à un sentiment légitime et auquel lea. passions religieuses auraient pu rester étrangères.

LVi*^teur Symmaque dans une circonstance où à la vérité il lui était interdit de porter ses regards sur la vie privée de Constance, et où il ne considérait la conduite de ce prince que dans ses rapports avec le culte national , disait : « Il n'enleva aucun privilège « aux vierges sacrées , il donna les sacerdoces aux noce blés et ne refusa pas de pourvoir aux dépensies des ep. 54.' « cérémonies romaines *. »

Pour Libanius le véritable crime de Constance n'est pas d'avoir renversé les temples de fond en comble, car il savait mieux que personne combien cette accusation était peu fondée, mais d'avoir montré du dédain pour les lettres , du mépris pour les rhéteurs; et Libanius le

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cheCde la nation des sophistes de TAftiey ue trouve pa^ de termes ^ssez énergiques pour flétrir cette marque de stupidité.

Symmaque magistrat chez qui reluisait toute la gravité des vieilles mœurs romaines, étranger d'ailleurs aux prétentions des sophistes, juge G>nstance avec plus de cahne. U s'eii tient aux actes publics de ce prince et ne pénètre pas dans l'intérieur de son pa^* lais pour voir quelles personnes y étaient admises et quel genre de débauche on y cultivait. L'empei:eur est pour lui un pontife éclairé qui a respecté les choses établies et décerné (ceci était très-important pour un sénateur romain) les pontificats aux membres.de la noblesse.

Cette contradiction entre deux hommes dont 1^ pjyroles retentissaient si fortement dans l'empire est facUe à expUquer. L'ancien culte, à peine menacé, en Occident, recevait déjà de graves atteintes dans VQ*rient. La. cour impériale s'étant éloignée à dessein de Qiome ^t ayant choisi l'Asie pour théâtre de s^s excès:, les. Romains Ae connaissaient que p^r oui -dire tes vic^ea qui la déshoiioraient , et les effets de ce$ vices; ne les jtoiicbaient pas directement O^ uov^pvtfuà dès low que Synunaqw u^ait éprouvé ^^cune répugnance à tionveinir de la modération, de Constance dans les afr &ires religiwseset qu'il n'ait pas uni sa voix À celle de Libauius,

A la vérité Symmaque recoqnaît qu'il commit une atteinte grave contre les traditions nationales quand il donna l'ordre d'enlever du lieu des séances du sénat l'autel et la^stf^tue de la l^ictoire. Je dirai plus tard ce qu'étaient ceV autel et ce simulacre, et comnient 1^

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païens avaient été conduits à concentrer sur ces vains monuments toutes leurs, passions anti-chrétiennes : je me borne en ce moment à signaler un fait qui de Taveu de Symmaque est une exception. Au surplus , cette infraction aux privilèges de l'ancien culte fat si promptement réparée soiis le règne de Julien qu'elle ne laissa aucune trace dans l'esprit des Romains ^ et que tou-, jours ils regardèrent Constance, malgré sa faiblesse et les vices de son caractère , comme un piince tolérant et sous le règne duquel ils avaient été heureux.

La conduite prudente et réservée des empereurs commençait à lasser les chrétiens ; ils s'étonnaient que la conversion des chefs de l'empire n'eût apporté aucun préjudice direct à l'ancien culte; de là des murmures^ des plaintes et des excitations à la violence.

L'ouvrage de Firmicus Maternus dont j'ai parlé précédemment représente assez bien l'esprit de ces chrétiens exaltés pour qui la circonspection était timidité ^€^ la prévoyance faiblesse; il fut publié dans le seul but de faire dévier Constance et Constant de la ligne de conduite tracée par leur père* « Déployez l'étendard P. 43. le de la foi , disait l'enthousiaste chrétien ' , élevez le «c drapeau de la loi vénérable; sanctionnez , promulguez > *i ce qui est nécessaire ; vous êtes appelés par Dieu à « exécuter ses volontés et à prendre part à sa gloire. <!c Le Christ favorable au peuple réserve à vos mains « l'honneur de ruiner l'idolâtrie et de renverser les « temples profanes. Érigez les trophées de la vic- « toire I....1I

' Firmicus précise encore mieux dans un autre passage de son écrit l'objet des vœux de tous les chrétiens, et afifl d'en rendre la réalisation plus attrayante pour

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les empereurs j il met habilement en jeu leur intérêt personnel. aËnlevez, pillez sans crainte, très-sacrés em- « pereurs, les ornements des temples; fondez ces dieux ff et faites-en de la pnpnnaie ; réunissez tous les biens « des pontifes à votre domaine. Après la ruine des tem- , p ^^ « pies, vous serez plus agréables à Dieu '. »

Les conseils de Firmicus se bornent donc à ceux-ci : ToUite^ tollite, securi ! mais de tels avis ne pouvaient être suivis. Ces princes comprenaient qu'il leur importait plus de pallier la grave désertion dé leur père que d'en presser les conséquences. Cependant nous devons avouer que Firmicus connaissait les cônscii^nces que les chrétiens devaient émouvoir, les intérêts et les passions qu'ils devaient aiguillonner , afin de rompre cette égalité des cultes dont le règne leur semblait un scandale.

Je terminerai ce chapitre ^n faisant observer que s'il était permis aux chrétiens de rendre publiques de telles attaques contre la religion de l'état, les païens de leur coté ne jouissaient pas d'une liberté d'écrire moins étendue. L'empereur Julien fit les plus grands efforts pour se procurer la bibliotl^èque d'un de ses amis nommé Gieorges, qui était particulièrement riche *j,\^^^^ en livres publiés contre les chrétiens^.' C'était surtout en Orient que la polémique religieuse trouvait de la nourriture; depuis que les persécutions avaient cessé, elle y était devenue très-animée , et l'autorité suprême s'abstenait sagement d'intervenir dans ces bruyanta débats.

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