CHAPITRE IIL

Victorînus.

On répète habituellement que le christianisme était la religion des plébéiens, des pauvres, des malheureux, de tous ceux enfin qui souffraient de l'organisation imparfaite de la société romaine; cela fut vrai à une époque, mais ne l'était plus au quatrième siècle, quoique saint Jérôme ait encore dit : Ecclesia Christi de vili plebicula congregata est^. ' 1^9. /. '

L'aristocratie romaine effrayée par la désertion de Constantin et par tous les symptômes de dissolution que ce grand acte avait fait surgir du sein de la société ^ comprit qu'elle devait ne négliger aucun des moyens d'influence qui lui appartenaient; ses richesses, son pouvoir politique et la constitution de l'empire livraient à sa discrétion les classes inférieures; jusque là elle les avait dédaignées, regardant comme d'un bon augure que le christianisme fût contraint de végéter parmi elles ; mais quand les doctrines nouvelles se furent élevées jusqu'au trône, Taristocratie comprit l'imminence du péril , et afin de réparer le mal causé par une trop grande sécurité, elle tourna ses regards vers le peuple et parvint sans de grands efforts à lui communiquer toutes les passions qui l'animaient elle-même. Cette plébicule au sein de laquelle l'Eglise s'était formée, cette populace jadis si enthousiaste des principes de l'Évangile, devint un instrument docile dans les mains

des chefs du parti païen. Souvent nous la montrerons

poursuivant de ses outrages et de ses violences ceux qui

défendaient sa propre cause. Croira-t-on que la classe

la plus avilie y la plus misérable de la société, celle des

esclaves, se montrait la plus ardente pour Tancien culte?

Sous Marc-Aurèle , d'ignobles esclaves se rendirent les

accusateurs des martyrs de Lyon et de Vienne ; ils

s Euseb. "^^ accusaient de manger de la chair humaine et de

Hist. eccl, commettre des incestes^. Le concile d'Elvire nous

apprend que souvent les maîtres , par la crainte d'irriter

. leurs esclaves , n'osaient pas renverser les idoles qui

mm, 1. 1, étaient dans leurs champs^. C'est ainsi que se trouvait

^'^ '^' réalisée cette prédiction de Jésus-Christ : « 3Les propres

ot'^^ ' * domestiques d'un homme seront ses ennemis ^- »

Le siège de l'influence chrétienne avait donc été transporté dans la classe intermédiaire , qui placée à une égale distance de l'aristocratie et du bas-peuple s'était acquis depuis l'établissement des curies uoe grande influence dans les provinces ; composée de citoyens indépendants et généralement assez éclairés, elle devait sembler au christianisme une compensation suffisante pour adoucir les regrets qu'il éprouvait en voyant les classes inférieures replacées sous l'itnprèssion des idées païennes. Cependant ou commettrait une eiTeuf si l'on croyait que l'aristocratie fut privée de toute espèce d'action sur la classe intermédiaire. Les sénats provinciaux et ceux des membres de la bourgeoisie qui s'élevaient quelque peu au-dessus de leurs pareils, faisaient cause commune avec l'aristocratie romaine. Lorsque le christianisme affichait des prétentions sur un personnage illustre moins par sa naissance ou sa fortune que par de grands talents mis au