CHAPITRE III

service de la société païenne , alors Rome retentissait (le clameurs propres à ébranler les consciences que ne rassuraient pas une foi vive ou un généreux dédain pour toutes les choses humaines. Ravir au paganisme Tappui d'un homme célèbre par son savoir ou par son éloquence, c'était selon les païens commettre im at* tentât contre la société.

Rome possédait au quatrième siècle un très-grand nombre d'écoles philosophiques. On accourait des provinces dans cette ville soit pour y enseigner soit pour y apprendre. Ces écoles y qui peut-être entretinrent dans les esprits une sorte d'agitation scientifique utile aux progrès de l'instruction, mais qui n'ont en définitif rien produit de digne d'être mentionné, étaient des foyers de paganisme dans lesquels la jeunesse romaine venait accoutumer son esprit à une adoration irréfléchie pour les anciennes croyances. On n'agitait pas dans leur sein les grandes questions soulevées par l'Evangile, on paraissait y étudier seulement les belles'-lettres ; mais les rhéteurs en ofïrant continuellement à l'étude de la jeunesse et aux méditations des hommes in* struits les systràaes de la philosophie ancienne ou ces [Xïêmes sources de la mythologie grecque , affermis* saient par cela même l'empire des idées païennes. Aussi avec quelle inquiétude l'aristocratie veillait à la porte des écoles , comme elle se récriait quand le christia* nisme étendait la main pour attirer à lui quelqu'un de ces rhéteurs regardés comme la propriété exclusive du polythéisme !

Le règne de Constance fut témoin d'une sorte de com* bat que se livrèrent dans Rome les deux cultes , pour savoir à qui appartiendrait un homme dont le nom

était devenu fameux au sein des écoles philosophiques: je vais rapporter ce fait qui peint assez bien l'état des esprits au milieu du quatrième siècle.

Il existait à Rome un professeur d'éloquence dont nous possédons encore aujourd'hui divers écrits : il se nommait C. M. Victorinus. Né en Afrique, ses talents l'amenèrent à Rome oit depuis l'an 354 il enseignait la rhétorique aux applaudissements universels. Les premiers du sénat venaient s'asseoir sur les bancs de son école et long-temps on compta saint Jérôme parmi ses nombreux auditeurs. Les récompenses pleuvaient sur cet orateur, que personne ne pouvait égaler dans l'art de dissiper les mystérieuses obscurités de la philosophie platonicienne. Le titre de clarissimusy qui appartenait aux familles sénatoriales, lui avait été décerné, et il voyait sa statue s'élever dans le Forum de Trajan au milieu de celles des hommes les plus illustres de l'empire. L'esprit de Victorinus était trop éclairé et trop actif pour ne pas éprouver le besoin d'approfondir les idées nouvelles que le christianisme jetait par le monde à pleines mains. Le professeur excité et dirigé par un chrétien de ses amis nommé Simplicien , lut les saintes écritures et tous les livres chrétiens qu'il put se procurer. Cette lecture et les méditations qu'elle fit naître changèrent les idées de Victorinus, mais retenu par l'influence de son éducation et par les erreurs avec lesquelles il avait vieilli*, craignant d'ailleurs de voir s'éloigner

" L'incertitude et les vaines terreurs qui assiégeaient encore les esprits les plus éclairés de cette époque sont représentées avec Térité dans ce passage d'une lettre de saint Cyprien , p. 2 : « Lorsque languissant dans les ténèbres d'une nuit épaisse et que faible et chancelant j'errais sur la mer d'un siècle orgueilleux, ne me connaissant pas, éiranger à la Térité et à la lumière, j«