CHAPITRE IV

Enivrement de la Prusse après la capitulation de Sedan. — M. de Bismarck essaie de traiter avec l'Empereur Napoléon III et l'Impératrice-Régente. — Ses ouvertures n'aboutissent pas. — Lettre de l'Impératrice à l'Empereur de Russie. — M. de Bismarck songe alors à traiter avec le maréchal Bazaine.

— Envoi d'espions prussiens à Metz. — Régnier. — Voyage à Londres du général Bourbaki. — Négociations entre le maréchal Bazaine et le quartier général allemand à Versailles. — Le général Boyer se rend à Londres. — L'Impératrice refuse de signer la paix.

— Capitulation de Metz. — La France aurait-elle obtenu une paix meilleure avec l'Impératrice? — Ce qui a manqué au maréchal Bazaine.

En venant s'ajouter à l'investissement définitif de Metz, la capitulation de Sedan eut pour résultat d'exalter le quartier général allemand dans une proportion inimaginable. Non-seulement, il n'entra pas un seul instant dans la pensée du roi Guillaume et do son premier ministre de se considérer comme satisfaits par la reddition de l'Empereur et de la seconde armée du Rhin ; mais, à partir de ce jour, convaincu que la France n'avait plus les moyens de poursuivre une lutte aussi inégale que désastreuse, l'impitoyable chancelier entra résolument dans une politique de conquête (1). On s'est plu à dire

(1) Le général Ducrot, dans un livre récent, rapporte des paroles bien caractéristiques prononcées par M. de Bismarck, lorsque le

que dans l'intervalle qui s'écoula entre la capitulation du 2 septembre et la marche des armées allemandes sur Reims et Paris, le roi Guillaume et son premier ministre avaient hésité sur la question de savoir si la guerre devait être continuée, et s'il ne serait pas plus convenable d'offrir à la France une paix généreuse. ttien n'est plus contraire aux principes qui ont toujours animé la Prusse dans le cours de cette douloureuse campagne. La vérité est qu'après Sedan elle croyait la France anéantie et incapable d'un nouvel effort de résistance, et que, dès

2 septembre, on discutait en sa présence les conditions de la capitulation de Sedan. Ces paroles les voici :

« Aujourd'hui, c'en est assez; il faut que la France soit cbâtiée do son orgueil, de son caractère agressif et ambitieux; nous voulons pouvoir enfin nous reposer; nous voulons assurer la sécurité de nos enfants; et, pour cela, il faut que nous ayons, entre la France et nous, un glacis; il nous faut un territoire, des forteresses et des frontières qui nous mettent pour toujours à l'abri de toute attaque de sa part. »

Et un peu plus tard, M. de Bismarck ajoutait :

« 11 faut que nous allions à Paris. (Jui sait ce qui va se passer? Peutêtre se formera- t-il chez vous un de ces gouvernements qui ne respectent rien : on voudra sans doute se défendre à tout prix. Nous savons bien qu'en France on forme vite des soldats; mais de jeunes soM aine valent pas des soldats aguerris, et d'ailleurs, ce qu'on n'improvise pas, c'est un corps d'officiers, ce sont même les sous-olliciers. [fous vouions la paix, mais une paix durable et dans les conditions que je vous ai déjà dites : pour cela, il faut que nous mettions la France dans l'impossibilité de nous résister. Le sort des batailles nous a livré l< meilleurs soldats, les meilleurs officiers de l'armée française »

Un fait pen remarqué achève de démontrer que. dès le mois de septembre, la Prusse avait conçu le dessein d'annexer l'Alsace el la Lorraine allemande, (l'est la carte de ces deux provinces qui I été annexée aux préliminaires de paix, et qui a été éditée à Berlin au mois de septembre 1870.

On pourrait même aller plus loin et soutenir qu'avant Sedan M. île Bismarck oonvoitail déjà Meta el Strasbourg. Le 29 août, il eut à ce, sujet.i Clermout-en \r "nue, ;i\.v un correspondant du l'iill-Mall <-<i ette, une conversation très-curieuse, que nous retrouvons dune

ce moment, M. de Bismarck régla sur cette appréciation ses exigences au point de vue de la paix. Ce fut bien pis encore lorsqu'il apprit la révolution du 4 septembre, et qu'il vit arriver au pouvoir les chefs du parti républicain. Il en perdit toute réserve, et la revendication de Strasbourg et de Metz comme forteresses allemandes devint désormais la formule invariable de ses prétentions.

Mais quel gouvernement, en France, voudrait accepter de pareilles conditions? Cette question ne laissait pas que d'inquiéter M. de Bismarck. Après la conversation qu'il avait eue avec l'Empereur Napoléon le 2 septembre, il ne pouvait avoir d'illusion sur les sentiments personnels

une publication fort répandue en Allemagne, où elle paraît sous ce titre : 'Journal de la Guerre franco-allemande, par le Dr George Hirth. Voici les paroles que le correspondant anglais met dans la bouche du chancelier.

« Nous pourrions faire avec l'Alsace et la Lorraine un Élat neutre indépendant, qui s'étendrait de la Belgique à la Suisse et protégerait ainsi toute notre frontière ouest contre la France. Mais qui garantira la neutralité d'un pareil État ? Car les populations voudront quand même retourner à la France, à laquelle elles ont appartenu si longtemps. Devons-nous nous annexer l'Alsace et la Lorraine? Je ne vois pas l'avantage d'un pareil agrandissement. Nous aurions à gouverner un peuple mécontent et un simple accroissement de puissance n'aurait dans ces conditions aucun attrait pour l'Allemagne. Mais nous devons nous assurer contre une attaque des Français. Aussi longtemps qu'ils posséderont Strasbourg, l'Allemagne du Sud entière est exposée à leurs agressions. Nous n'avons pas de forteresse à leur opposer jusqu'à Ulm. Nous devons donc prendre et garder Strasbourg et probablement Metz, si nos armes sont victorieuses. Strasbourg sera notre Gibraltar. Vous dites que la France nous haïra effroyablement si nous lui prenons ces deux forteresses et qu'elle cherchera toujours à se venger. Je vous l'accorde, mais il est certain que les Français sont déjà assez furieux contre nous pour chercher à se venger de toutes les manières possibles. Le mieux que nous puissions faire da-ns l'intérêt de la paix est de leur prendre d<js mains leur puissance de mal faire, »

de ce souverain, quant à une paix susceptible de consacrer Je démembrement do la Franco. En effet, malgré toutes les suggestions auxquelles il avait été en butte, ce dernier avait refusé absolument d'entrer en négociations avec le chancelier allemand. Il s'était rejeté sur sa position de prisonnier, et il avait déclaré nettement s'en référer pour le surplus au gouvernement de l'Impêratrice- Régente. Depuis, des documents authentiques ont fait connaître qu'à celte époque la continuation de la guerre apparaissait aux yeux de l'Empereur Napoléon, comme une nécessité et un devoir pour la France. L'armée de Metz restait glorieuse et puissante et les places fortes de l'Est, y compris Strasbourg, étaient en mesure d'opposer à 3a marche de l'ennemi une résistance assez vigoureuse pour permettre au gouvernement de lever et d'organiser de nouvelles troupes. On ajoute que M. de Bismarck réitéra ses suggestions lorsque la révolution du 4 septembre fut connue au quartier général allemand. Le chancelier faisait ressortir qu'en présence d'un gouvernement dont le moindre défaut, à ses yeux, était de ne pas offrir de garanties, la Prusse allait se trouver dans l'obligation d'accentuer encore ses exigences, et par conséquent, que dans l'intérêt mémo de la France, l'Empereur Napoléon devrait se prêter à des négociations de paix. Mais celui-ci demeura inébranlable, et le chancelier résolut de s'adresser ailleurs.

Il envoya d'abord aux journaux de Reims une communication directe qui n'estpas une des pièces les moins originales de sa diplomatie, à la date du 1 1 septembre* Il y déclarait qu'il ne reconnaissait pas le gouvernement de l'Hôtel de Ville, el qu'à aea yeuxl'Impératrice-Rôgente n'a-

vaitpascessôd'être en possession du dépôt régulier cLel'autorité on France. Lui fit-il alors dos ouvertures directes? La chose est probable, bien que nous n'ayons à cet égard aucun renseignement positif. Mais ce que nous savons, et ce que l'impartialité historique commande de dire c'est que l'Impératrice professait au môme degré que l'Empereur la répugnance la plus invincible pour toute combinaison de paix qui ne respecterait pas l'intégrité territoriale de la France. Non-seulement, elle acceptait avec courage les événements qui l'avaient précipitée du trône, mais, à peine arrivée en Angleterre, elle n'eut plus d'autre préoccupation que de faire servir à la cause de la France les sympathies que sa situation n'avait pas manqué d'éveiller dans les cours européennes.

Dans ce but, l'Impératrice Eugénie prit l'initiative d'une démarche qui l'honore hautement devant le pays. La lettre qu'elle écrivit à l'Empereur de Russie montre avec la dernière évidence que, loin de subordonner sa conduite à des intérêts dynastiques, elle en faisait le sacrifice le plus complet, afin de ne pas nuire à la défense nationale et de lui maintenir toute sa liberté d'action. Voici, en effet, dans quels termes elle s'adressa à l'Empereur Alexandre, à la date du 13 septembre :

« Sire,

» Éloignée de ma patrie, j'écris aujourd'hui à Votre Majesté. Il y a quelques jours à peine, quand les destinées de la France étaient encore entre les mains du pouvoir constitué par l'Empereur, si j'avais fait la morne dé-

— 40R — marche, j'aurais paru peut-être, aux yeux de Votre Maesté et à ceux de la France, douter des forces vives de mon pays. Les derniers événements me rendent ma liberté et je puis m'adresser au cœur de Votre Majesté.

» Si j'ai bien compris les rapports adressés par notre ambassadeur, le général Fleury, Votre Majesté écartait à priori l'idée du démembrement de la France. Le sort uous a été contraire. L'Empereur est prisonnier et calomnié. Un autre gouvernement a entrepris la tache que nous regardions comme notre devoir de remplir. Je viens supplier Votre Majesté d'user de son influence afin qu'une paix honorable et durable puisse se conclure, quand le moment sera venu. Que la France, quelque soit son gouvernement, trouve chez Votre Majesté les mêmes sentiments qu'elle nous avait témoignés dans ces dures épreuves.

» Dans la situation où je me trouve, tout peut être mal interprété. Je prie donc Votre Majesté de tenir secrète cette démarche, que son généreux esprit comprendra et que m'inspire le souvenir de son séjour à Paris.

» Eugénie. »

Il n'y aura qu'une voix dans l'opinion publique pour rendre hommage à l'élévation et à la droiture des sentiments exprimés dans cette lettre. L'Empereur de Russie y répondit, à la date du 22 septembre, dans les termes les plus bienveillants; mais, en exprimant ses regrets que les circonstances eussent modifié l'étal de choses auquel l'Impératrice Eugénie faisait allusion, il se bornai! à exprimer le vomi qu'une paix honorable pût être conclue entre l'Allemagne et la France,

Il nous sera permis d'ajouter qu'un appel semblable fut adressé à la fin de septembre à l'Empereur d'Aulrichellongrie. La réponse de ce souverain témoignait au môme degré des sympathies et de l'intérêt que les malheurs de Ja France avait inspirés à la cour de Vienne; mais l'empereur François-Joseph déclarait sans détours qu'il y a des circonstances où les souverains ne sont pas maîtres de suivre les inspirations de leur cœur.

Quoiqu'il en soit, les démarches que nous venons de raconter caractérisent nettement l'attitude de l'impératrice Eugénie. Vers la môme époque, d'ailleurs, M. de Bismarck se plaignait qu'elle ne donnât pas signe de vie, et s'efforçait de lui faire parvenir à ce propos l'expression de ses regrets. Voyant qu'il n'aboutissait à rien, il avaitfini par recevoir M. Jules Favre; mais aprèsTinsuccès des conférences de Ferrièrcs, toute espérance de traiter, soit avec le gouverment impérial, soit avec celui de l'Hôtel de Ville aux conditions qu'il laissait deviner était évidemment chimérique, et c'est alors que le chancelier tourna ses regards du côté du maréchal Bazaine, commandant en chef de l'armée de Metz. Son armée et la ville sur laquelle elle s'appuyait étaient définitivement investies, et, quoiqu'on en ait dit, si le cercle qui les étreignait pouvait être rompu par une trouée sanglante et hardie, les Allemands avaient dès ce moment assez de troupes disponibles pour le reformer plusloin. Enfin, M. de Bismarck n'ignorait pas que, depuis le milieu de septembre, les vivres du maréchal commençaient abaisser et que leur diminution progressive, mais implacable, conduirait dans un temps très-limité l'armée du Rhin à une capitulation.

Dans la pensée de M. de Bismarck, il ne devait donc pas être difficile d'entraîner le maréchal à des pourparlers qui lui feraient entrevoir la possibilité d'échapper à une capitulation plus désastreuse et plus écrasante encore que celle de Sedan. D'ailleurs, pensait-on au quartier général allemand, Bazaine, avec son armée de 150,000 hommes, avait réellement les moyens de fournir à la Prusse toutes les garanties au sujet de l'exécution d'une paix éventuelle. L'Empire était renversé et les membres de la famille impériale persistaient dans une inertie invincible : le gouvernement révolutionnaire qui avait proclamé la République se trouvait enfermé dans les murs de la capitale, et n'était représenté en France désormais que par trois vieillards évidemment fort au-dessous de la tâche qu'ils avaient entreprise pour organiser la guerre à outrance. C'était aussi le sentiment général en Europe que la résistance de Paris ne serait pas de longue durée; on se plaisait à prévoir que le gouvernement de l'Hôtel de Ville ne tarderait pas à être renversé par la démagogie en armes, et que les approvisionnements accumulés dans une ville de deux millions d'âmes, si considérables qu'ils fussent, ne manqueraient pas d'être épuisés au bout de quelques semaines. A une échéance prochaine, Paris serait donc contraint de capituler; il serait désarmé et réduit ainsi à l'impuissance la pluscomplètc;ilse verrait en conséquence forcé desubir la paix conclue en dehors de lui. et de se soumettre à l'autorité provisoire de celui qui l'aurait signée, et qui dans tous les cas, avec une année de 150,000 nommes aurait toujours les moyens de la faire respecter. Que i idéesaienteu cours de bonne heure au quartier général