GAMBETTA A JULES FAVRE

Au moment où M. Thiers se dispose à se rendre au- Dres de nous, il ino parait nécessaire de me recueillir el de

vous faire connaître mes vues sur la situation et sur les éventualités qui peuvent en'sortir. Les circonstances sont trop graves, nous touchons à un moment trop décisif pour que je puisse cacher ou réserver en aucune manière l'expression de mes opinions.

M. Thiers est rentré en France depuis quatre jours. Il a eu avec la délégation du gouvernement plusieurs entrevues prolongées, durant lesquelles, entre l'exposé de sa mission diplomatique, il a exprimé devant nous ses impressions et ses désirs, tant au point de vue de la politique intérieure que des affaires étrangères. Tous les discours de M. Thiers peuvent se résumer en une seule phrase; il croit la France épuisée et impuissante à vaincre; il veut la paix et, redoutant la responsabilité qui doit incomber à ceux qui signeront cette paix, il cherche à provoquer la constitution d'une Assemblée qui se chargerait de l'assumer. Pour pousser les esprits à partager celte manière de voir, M. Thiers est enclin à exagérer d'une part, l'insuffisance actuelle de nos forces militaires et d'autre part, les prétendues exigences de l'opinion publique en faveur des élections,

Sur le premier point, j'ai fourni à M. Thiers des renseignements positifs sur l'état et la position de nos troupes. Il a pu se convaincre que les hommes abondent et que les cadres se reforment Ce qui nous manque cruellement, ce sont les généraux et surtout un véritable homme de guerre, capable de remanier et d'employer toutes les forces dont nous pouvons disposer. Il a pu se convaincre qu'il existe réellement une armée de la Loire de cent dix mille hommes, bien armés et bien équipés, sous le commandement d'un général ordinaire, mais ferme et vigilant, dont les etforts ont jusqu'à ce jour couvert efficacement Nevers, Bourges, Vierzon, Blois et Tours qui semblaient livrées, après la déplorable conduite des autorités militaires d'Orléans. Nous avons, de Belfort à Besançon, le noyau Tune seconde armée, dite armée de l'Est, qui a malheureusement,

après la prise de Strasbourg, abandonné la position des Vosges avec une précipitation affligeante, mais qui est en bonne voie de réorganisation, depuis mon voyage à Besançon, et que l'on pourra porter à quatre-vingt mille hommes dans trois semaines. L'Ouest vendéen est assez solidement gardé par un corps de trente-cinq mille hommes, dont la droite est appuyée sur l'armée de la Loire. La région du Nord, couverte par de nombreuses places fortes, ne compte guère plus de quarante milledispersésdont le général Bourbakia pris le commandement, qui lui a été donné après son refus du généralissimat. Enfin les dépôts sont presque partout encombrés par la formation des quatrièmes bataillons de la mobile et l'appel de la dernière classe. Je ne fais pas entrer dans cette énumération les corps francs qui font tant de mal aux Prussiens et qui sont si redoutés d'eux, et qui, avec le commandement de Garibaldi dans l'Est et de Kératry dans l'Ouest, constituent de sérieuses ressources. Telles sont les forces de ligne. Je ne compte pas les gardes nationales sédentaires et les corps mobilisés dont l'emploi n'est encore que très-partiel. Mais Paris tient et tiendra longtemps, je le sais. Si nous gagnons un mois, nous serons en plein hiver et avec une armée de plus. Les armes dont l'acquisition avait été si difficile et si lente commencent à arriver en grande quantité. Le désarmement des escadres nous donne un sérieux contingent de marins et d'artilleurs, et tous les jours nous augmentons notre matériel d'artillerie. Bien que critique, notre situation ne peut que s'améliorer, si nous ne commettons pas d'imprudences; donc il faut durer. Nos ennemis ont contre eux l'écoulement du temps, ce qui explique suffisamment leurs nouvelles dispositions à l'armistice.

Sur le second point, avec tout le respect que je dois à mes collègues et à M. Thiers lui-même, je persiste dans mon opinion, à savoir que les élections ne sont réclamées que par une minorité dans le pays. A cet égard je vous d ris la description des partis. Truies le- villes, petites ou grandes, soûl passionné-

ment républicaines et guerrières; les campagnes sont inertes ou alarmées, bien qu'on remarque que la crainte de l'envahisseur ait sensiblement diminué dans les villages ; les plus petites communes ont cessé d'obéir aux réquisitions jusqu'alors exécutées de quelques hulans. Les partis orléaniste et légitimiste qui ne sont, à proprement parler, que des états-majors tout remplis de candidats et d'adversaires de la suprématie, si noblement justifiée, de la capitale réclament seuls dans les journaux ou dans de discrets conciliabules des élections générales. J'estime qu'ils les désirent surtout parce que Paris n'y peut prendre qu'une part insensible, et que toutes ces impatiences électorales seraient moins vives si Paris était ouvert. Ils colorent leurs réclamations de prétextes de désordre tirés de la situation de Marseille et de Lyon. Il est vrai que, lorsque je suis arrivé, ces deux grands centres étaient en assez mauvaises relations avec le gouvernement central. Il s'était même formé des ligues de départements dans le sud et dans l'est, jalouses de défendre avec la France ses institutions nouvelles, mais ayant des prétentions au pouvoir exécutif. Je suis heureux de vous apprendre qu'il a suffi d'un peu de fermeté et de franchise pour couper court à ces dissensions. Les ligues sont dissoutes. Lyon, qui se prépare à se défendre, offre le môme spectacle que Paris à mon départ ; Marseille a résisté un peu plus longtemps, mais aujourd'hui les autorités locales ,«e sont soumises, ont rapporté leurs arrêtés illégaux, et tout est dans l'ordre; le reste du pays est parfaitement tranquille. Donc, le prétexte tiré de troubles, inévitables à l'origine dos gouvernements, a disparu et ne saurait plus être invoqué par les adversaires de la République. Mais il faut noter et retenir que le parti républicain, sauf deux ou trois individualités ultra-modérées, est unanime à regarder les élections comme une périlleuse diversion aux nécessités delà guerre.

Toutefois il est juste de convenir que la constitution d'une

Assemblée représentant complètement et librement la France tome i. 7

ut siégeant à Paris serait d'une véritable puissance sur L'opinion. C'est à ce point de vue seulement qu'il faut se placer pour juger la proposition d'armistice qui nous est faite. Si l'armistice, par sa durée et ses conditions, permet à la fois le ravitaillement de toutes les places assiégées et la convocation de tous les électeurs, l'opinion démocratique pourra y rouserire, sous la réserve formelle d'exclure de l'éligibilité à l'assemblée tous les anciens ministres de Napoléon 111, depuis la fondation de l'Empire, les sénateurs, les conseillers d'Ktat, et tous ceux qui ont été candidats officiels depuis 4 852. 11 faudrait une loi d'État qui déclarât nulle et de nul effet toute opération électorale portant sur un individu compris dans les catégories susindiquées. Une semblable disposition est à la fois commandée par la justice et par la politique. Il est juste, en effet, que tous les complices et tous les complaisants du régime qui a perdu la France soient frappés momentanément de la même déchéance que la dynastie dont ils ont été les coupables instruments. C'est là une sanction nécessaire de la révolution du 4 septembre. Il est politique aussi, alors que nous avons depuis deux mois tout sacrifié à l'intérêt suprême de la défense, de ne pas livrer notre œuvre aux mains de nos plus cruels ennemis et d'écarter de la première Assemblée de la République tous ceux qui, par leur passé même, sont intéressés à conspirer sa chute. J'ose affirmer que, sans ce correctif, les élections générales seront répudiées par le parti républicain, et je dois duc que, pour mon compte, je serais dans l'impossibilité de les admettre et d'y faire procéder.

J'ai exposé toutes ces idées à M. Thiers, et il s'est engagé a s'en faire loyalement le rapporteur.

Ce que vous connaissez maintenant me permet de résumer briè\ emenl les discussions qui ont eu lieu dans le sein du conseil. Trois questions ont été mise- en délibération. Première question : M* Thiers doit-il être autorisée se rendre à Taris? Il y a eu but ce point unanimité, avec la réserve que M. Thiers ne paistf til point

par le quartier général prussien. Deuxième question : que penser de la proposition d'armistice? Nous avons été d'avis que M. Thiers vous la transmît, en l'appuyant, à condition que l'armistice serait au moins de vingt-cinq jours, avec ravitaillement. Notre intérêt est trop évident pour insister. Troisième question : Faut-il faire des élections ? Vous verrez par le procès-verbal que vous remettra M. Thiers que mes trois collègues ont été pour l'affirmative, tandis que je me suis prononcé pour la négative. Les raisons en sont exposées plus haut et vous savez à présent à quelles conditions je considérerais les élections comme favorables. Je dois ajouter ici qu'en me prononçant pour la négative, je n'ai pas cessé un moment de penser à l'opinion de Paris, si unanime à mon départ, et que les événements accomplis depuis lors n'ont pu que fortifier.

En résumé, je pense que l'intervention de l'Europe tient uniquement à l'admiration et surtout à la crainte qu'inspire Paris assiégé et résistant. Je crois la Prusse beaucoup plus lasse de la guerre que ne le prétendent les partisans de la paix. Je ne veux rien exagérer, je redoute les illusions, mais je suis convaincu que Paris, après avoir déjà sauvé l'honneur, peut sauver encore et à la fois la république et la France. Pour atteindre ce double but, loin d'affaiblir l'esprit de résistance, il faut l'exciter encore, n'accepter la trêve qu'on nous propose que si elle est avantageuse au point de vue militaire, et ne s'en servir au point de vue politique que si on est résolu à faire des élections vraiment républicaines, qui soient tout ensemble le châtiment des anciennes candidatures officielles et l'affirmation de la grandeur et de l'intégrité de la patrie.

Je vous prie de faire tous vos efforts pour arriver à me faire connaître l'opinion du gouvernement sur la présente dépêche*

Léon Gambetta.

Certainement nous sommes loin d'approuver toutes les

BIBLIOTHECA «Pttaviens^

idées contenues dans cette lettre; quelques-unes, notamment en ce qui regarde les incompatibilités parlementaires,sontexcessives,violentcsetindignesd'uneintelligence aussi patriotique et aussi élevée que celle de M. Gambetta(i).Mais il y a un point sur lequel nous sommes toutà-fait d'accord avec lui, c'est lorsqu'il allirme qu'au 21 octobre, loin d'être épuisée, la France se relève et qu'à l'œuvre de la défense nationale le pays tout entier s'est hautement associé. Ceux qui ont vu la situation à Tours à ce moment diront, comme nous, qu'alors on pouvait et qu'on devait avoir confiance; car il est probable que si le mouvement militaire qui venait d'être prescrit pour le 28 octobre n'avait pas été retardé' contrairement aux ordres du ministre de la guerre, Paris eût été débloqué. Nous savons qu'en des matières aussi graves, il est facile de récriminer, et d'établir des calculs sur des événements qui n'ont plus les moyens de se produire. Mais c'est l'opinion de beaucoup de bons esprits, qu'avec un peu plus de foi dans l'ardeur et la solidité de l'armée de la Loire, M. Thiers aurait eu une arme excellente pour négocier la paix. Il faut bien le dire, les pourparlers d'armistice et les conférences de Versailles qui durèrent jusqu'au 6 novembre, permirent aux Prussiens de gagner du temps el leur épargnèrent un échec militaire qui u'eùt peutêtre pas changé le résultat de la campagne, mais qui en eût amélioré sensiblement l'aspect.

(1) Toutefois, la dépêche citée plus haut prouve que l'idée des incompatibilités parlementaires nVsi pas née, chei 11. Gambetta, d'un désappointement causé par L'armistice du 38 janvier, puisque dh - I 2i octobre précédent, il ex posai I au gouvernement de l'Hôtel de Ville ko réserves qui devaient inspirer >ou décret de février 18 1