IX'ME I

— Ml — qu'il s'était trompé. Toutefois, avec sa perspicacité à lire

rapidement sur les physionomies et à deviner dans un interlocuteur de hasard un instrument politique, M. de Bismarck résolut d'absorber Régnier et de son l'aire un agent auprès du maréchal Dazaine. Régnier, il ne faut pas l'oublier, était parti de Londres avec l'intention de se rendre à Wilhclmshohe et de remettre à TEmpercur les souvenirs dont il était porteur. M. de Bismarck, comme on va le voir, modifia cet itinéraire ainsi que la destination des photographies. Il avait très-bien calculé que si Régnier n'était pas autorisé à traiter de la paix au nom de l'Impératrice, du moins il avait toute la surface nécessaire pour se mettre en relations avec le commandant en chef de l'armée de Metz et surprendre sa confiance.

Voilà donc Régnier en présence de M. de Bismarck. Celui-ci lui explique d'abord à un point de vue général, les devoirs que les derniers événements ont imposés à ]a Prusse « Notre désir, dit-il, de profiter de la position actuelle, pour nous éviter dans l'avenir, d'ici à longtemps du moins, une guerre nouvelle avec la France, est formel; pour cela, une aliénation de frontières est indispensable. » Passant ensuite à lasituation créée en France par la révolution du \ septembre, le chancelier ajoute : « Nous nous trouvons en présence de deux gouvernements, l'un de fait, l'autre de droit, nous ne pouvons changer leur position et il nous est difficile, sinon impossible de traiter avec l'un ou avec l'autre... Lorsque nous nous trouverons en FaçecTun gouvernement qui, de facto et dejure} pourra traiter sur les hases proposées par nous, nous traiterons. Quant à présent, nous

n'avons pas à taire connaître nos exigences au sujet d'une cession de territoire, puisqu'elle est déclinée. » On voit ici apparaître pour la première fois, chez M. de Bismarck, cette prétention si tenace et si exorbitante d'amener la France à demander la paix sans en connaître au préalable les conditions. Et ce qu'il y a de plus curieux, c'est que ces paroles, dont l'authenticité n'est pas douteuse, ont été prononcées par le premier ministre de l'empereur Guillaume entre deux conversations avec M. Jules Favre. Régnier qui connaissait la présence à Ferrières du ministre des Affaires Étrangères du gouvernement de la Défense Nationale, insinua alors qu'il serait heureux d'obtenir pour l'Impératrice des conditions moins dures que celles imposées au plénipotentiaire de l'Hôtel de Ville, et que Bazaine etUhrich pourraient, à toute éventualité, capituler au nom du gouvernement impérial. M . de Bismarck affecte d'en douter, puis, sous prétexte qu'il est attendu par M. Jules Favre, il rompt brusquement la conversation avec Régnier et le charge de ses compliments pour l'Empereur à Wilhemshohe.

Mais Régnier ne se tient pas pour satisfait, et, le même soir, il réussit à obtenir une nouvelle audience de M. de Bismarck. Cette fois, entrant catégoriquement dans le jeu où le chancelier a résolu de l'amener, Régnier propose de se rendre à Metz et à Strasbourg; il s'efforcerait d'amener les commandants de ces places à capituler au nom de l'Empereur, et on. convoquerait en môme temps dans une ville et pour une date qui seraient fixées ultérieurement le Sénat, le Corps Législatif et le Conseil d'État. M. de Bismarck ne voit dans le plan de Régnier que ce qu'il y a d'immédiat et de pratique et lui

répond : « Je vais vous faire donner un sauf-conduit général qui vous permettra de voyager dans toutes les possessions allemandes et dans tous les pays occupes par les troupes. Un télégramme arrivera avant vous à Metz et vous en facilitera l'entrée. » Régnier accepte avec empressement cette ofl're, et, avant de se mettre en route, il fait connaître par écrit à M. de Bismarck la combinaison ù laquelle il a imaginé d'avoir recours pour exécuter sa mission. 11 verra le maréchal Bazaine, et, dans le cas où celui-ci accéderait à ses ouvertures, un des chefs de corps de l'armée de Metz, Canrobcrt ou Bourbaki sera autorisé à franchir les lignes prussiennes et à se rendre sous un déguisement a Hastings. « Il résiderait dans ma famille, ajouta-t-il, et ne sortirait que le soir sur la jetée. Une lettre qu'il ferait tenir de ma part à S. M. l'avertirait de tout sous le sceau du secret, et celle-ci viendrait seule chez moi parler au maréchal ou au général. » En racontant ces détails, on se croirait transporté en plein théâtre. Mais, à ce qu'il semble^ M. de Bismarck ne se fit aucun scrupule pour adopter le plan de Régnier. Celui-ci reçut son saufconduit, et, le 21 septembre, il quitta Ferrières, se dirigeant vers Metz.

Le 23 septembre, à quatre heures du soir. Régnier était introduit auprès du prince Frédéric-Charles, à Corny. 11 essaie de se faire passer pour un médecin de la société internationale anglaise, mais le commandant en chef de la2ine armée allemandeluirépondquecette histoire, bonne pour tout le monde, ne l'est pas pour lui. « M. deBismarck, ajoutc-t-il, m'a fait savoir votre désir d'entrer dans Metz el me laisse juge de voir si j'y trouve quelque inconvénient.»

Naturellement le prince no pouvait que faciliter une pareille démarche, et, séance tenante, Régnier fut autorisé à continuer sa route vers les lignes françaises.

Le même soir, il arrive au quartier général du maréchal Bazaine qui le reçoit immédiatement. Régnier lui conte au long sa prétendue mission, le résultat qu'il poursuit et insiste sur la possibilité d'arriver, au moyen d'une combinaison politique dans laquelle interviendrait la Régente, non-seulement à sauver l'armée de Metz, mais encore à obtenir pour la France de meilleures conditions de paix. Ces ouvertures paraissent avoir été accueillies avec d'autant plus de facilité [qu'à ce momentlà même (23 septembre), si l'on s'en rapporte au témoignage de Régnier, le maréchal Bazaine songeait déjà à envoyer un de ses aides de camp au quartier général du roi de Prusse, à Versailles, afin de s'informer du véritable état des choses. Toutefois le commandant en chef de l'armée du Rhin y mettait une réserve, c'est qu'il ne stipulerait qu'au nom de cette armée et laisserait en dehors la place de Metz dont le commandement, confié au général Coffinières, était indépendant du reste. Pour le surplus, il déclarait être prêt à une capitulation avec les honneurs de la guerre, et à autoriser un de ses chefs de corps à se rendre auprès de l'Impératrice.

Le lendemain 24, Régnier retourne au quartier général du prince Frédéric-Charles afin de lui rendre compte de son entrevue avec le maréchal Bazaine. Mais en apprenant que les arrangements consentis par ce dernier ne comprendraient pas la ville de Metz, le prince ne peut s'empêcher de faire observer qu'ils n'ont aucune chance d'être acceptés par le roi Guillaume. Régnier

alors demande à se rendre de nouveau à Metz et là, si

nous en croyons des renseignements pius positifs et plus détaillés que ceux qui nous sont fournis par l'émissaire prussien dont nous racontons les allées et venues, il se tint un conseil de guerre auquel assistèrent les maréchaux Bazaine, Le Bœuf, Canrobert et deux autres généraux. On remarqua que toutes les issues de la salle où se tenait le conseil étaient gardées par des aides de camp parliculiers du commandant en chef de l'armée du tthin. Régnier mentionne bien cette délibération, mais il ne dit pas un mot sur ce qui y fut résolu. On a des raisons de croire que ce fut l'éloignement du général Bourbaki, pour obéir aux prétendus ordres de l'Impératrice, le maréchal Canrobert ayant décliné ce voyage par raison de santé.

A cette date et au point où en étaient les choses, Régnier se trouvait évidemment pressé de repartir pour Ferrières. Insista-t-il afin d'obtenir du maréchal Bazaine une déclaration écrite destinée à donner une valeur authentique aux engagements verbaux contractés par ce dernier? Le fait est qu'il n'emportait que la simple signature du maréchal au bas d'une des photographies sur lesquelles le prince impérial avait apposé la sienne.

Le 28 septembre, Régnier se trouvait pour la troisième fois en présence de M. de Bismarck, à Ferrières. H lui raconta en détail ses conversations avecle maréchal Bataine et lui développa non moins longuement les raisons qui devaient décider la Prusse à la conclusion d'une paix immédiate. Régnier voulut bien lui recommander d'être modéré dans ses conditions et de renoncer à descessions territoriales contraires**] vœu manifeste dis populations