CHAPITRE SIXIÈME

Les négociations d'armistice ont retardé la marche en avant de l'armée de la Loire. — Aussitôt que la nouvelle de leur insuccès est connue officiellement, M. Gambetla ordonne la marche sur Orléans. — • Combat victorieux, de Coulmiers. — Trouble momentané des Allemands. — Reprise des négociations d'armistice. — Démarches dans ce but auprès de l'Angleterre et de la Russie. — Suggestion anglaise relative au ravitaillement avec des équivalents destinés à assurer les communications des Allemands. — Inflexibilité du Gouvernement de Paris. — M. Thiers soutient à Tours la thèse de l'armistice sans ravitaillement et de la nécessité des élections. — Conflit entre le Gouvernement de Paris et la Délégation de Tours. — Note officielle de M. Jules Favre, apportée par M. Thiers. — Réponse de M. Gambetta. — Incertitude sur les projets militaires du général Trochu. — Sortie de Champigny. — Historique du plan du général Trochu. — Défaite de l'armée de la Loire. — La lettre du comte de Moltke au Gouverneur de Paris. — Le B décembre était le véritable moment pour traiter de la paix. — Nouvelles négociations avec l'Angleterre, l'Italie et l'Autriche. — Départ de a Délégation de province pour Bordeaux. — Tentative de médiation faite par le Saint-Père. — Offre analogue de la Russie. — Au 15 décembre, la France devait déposer les armes. — Dernière proposition aux neutres.

Il a été exposé à diverses reprises, dans la première partie de cette Histoire, que le point culminant pour l'œuvre de la défense nationale fut le temps qui s'écoula entre le 20 octobre et le 15 novembre 1870. A cette

époque, toutes les forces disponibles des Allemands sur notre territoire avaient été concentrées autour de Paris et dans l'Est, de telle sorte que l'investissement de la capitale et la pointe hardie, poussée par le général de Tann jusqu'à Orléans, reposaient exclusivement sur l'hypothèse que les Français étaient dans l'impossibilité d'organiser une armée sérieuse sur la rive gauche de la Loire. M. Gambetta, dont on peut critiquer les actes, avait eu cependant le mérite de bien comprendre cette situation, et son unique soin, en arrivant de Paris, avait été de presser avec énergie, entre Blois et Tours, la formation d'une armée assez nombreuse pour prendre l'offensive contre les Bavarois, perdus à vingt lieues de leur centre d'opération, les refouler sur la capitale et accélérer une offensive qui aurait pour résultat mathématique d'amener la levée d'un blocus effectué contre toutes les règles de la stratégie militaire. Mais, on le comprendra aisément, toute l'économie de ce plan reposait sur le fait que l'armée du prince Frédéric-Charles, qui était tenue en échec par celle de Bazaine, ne serait pas rendue disponible par une capitulation prématurée. Dans ces vues, M. Gambetta avait donné l'ordre aux troupes qui étaient en avant de Blois, sous le commandement en chef du général d'Aurelles de Paladines, de se mettre en mouvement le 29 octobre, au matin, et de se porter rapidement sur Orléans où elles devaient arriver au bout de trente-six heures. On calculait avec raison que le corps du général de Tann, surpris par une offensive à laquelle il était loin de s'attendre, pourrait très-bien tomber au pouvoir des nôtres et consacrer ainsi le succès d'une opération qui aurait eu le double

avantage de troubler la sécurité des Allemands et de rallumer la confiance dans le cœur de la nation française. Mais, par une coïncidence des plus imprévues et des plus fâcheuses, M. Thiers, qui s'était mis en route le matin du 28 pour Paris, avait appris en chemin la nouvelle de la capitulation de Metz, l'avait communiquée à son passage au général d'Aurelles de Paladines et avait réussi, contre son gré sans doute, à jeter dans l'esprit du commandant en chef de l'armée de la Loire les plus grandes incertitudes au sujet de la réussite de l'expédition qu'il devait commencer le lendemain. Ses perplexités trouvèrent un nouveau point d'appui dans l'éventualité des négociations d'armistice dont M. Thiers était chargé, de telle sorte que le mouvement ordonné pour le 29 octobre au matin, fut abandonné par celui à qui l'exécution en avait été confiée. En effet, le 28 au soir, le général d'Àurelles fit connaître à M. Gambetta que le mauvais temps, la difficulté des chemins et l'insuffisance des équipements le mettaient dans l'impossibilité de tenter immédiatement une action vigoureuse (1).

M. Gambetta conçut de ce retard un vif désappointement, justifié, selon nous, par toutes les circonstances qui assuraient l'opportunité au mouvement prescrit par lui. Il dut constater que, cédant de plus en plus à la pente de son esprit pessimiste, M. Thiers élait au fond le conseiller d'une politique de temporisation, qui concordait si exactement avec son^ attitude bien connue et son langage public. Ajoutons qu'aux

(i) Voir l'ouvrage de M. de Freycinet, la Guerre en province, p. 83.

yeux de l'honorable négociateur, non-seulement l'expédition tentée par l'armée de la Loire était prématurée, mais qu'elle pouvait encore nuire au succès des négociations qu'il se préparait à engager à Versailles. Avant son départ de Tours, M. Thiers avait insisté à plusieurs reprises et dans les termes les plus pressants auprès de M. Gambetta pour le décider à ne pas altérer le statu quo militaire pendant que l'armistice se débatterait, faisant de cette recommandation un point essentiel et capital. L'événement prouva que M. Gambetta n'avait pas jugé utile d'en tenir compte, et pour dire toute notre pensée, nous sommes d'avis, ainsi que beaucoup de bons esprits, que la vérité et le juste sentiment des intérêts du pays étaient cette fois pleinement du côté du chef de la Délégation.

La nouvelle authentique de la capitulation de Metz fut connue à Tours le 29 octobre. Elle causa dans le pays une douloureuse impression. A partir de ce moment, tout le monde comprit qu'une deuxième armée allemande allait se jeter sur la Loire et arrêter la marche de nos jeunes troupes vers la capitale. Cependant on réfléchit que la distance entre la Moselle et Orléans ne serait pas franchie en vingt-quatre heures, et qu'il restait par conséquent à ces troupes, établies entre Bloïs et Tours, une dizaine de jours pour exécuter leur plan d'offensive. Mais cette fois les négociations d'armistice étaient commencées; et M. de Bismarck, dans un but qui s'expliquera facilement après ce que nous venons de dire, les faisait traîner en longueur. La Délégation de Tours éprouvait donc une contrariété bien naturelle en présence de ces retards qui devenaient d'une heure

à une autre plus funestes à des opérations dont la première condition de succès était la rapidité. Aussi, dès le 4 novembre, M. Gambetta, peu confiant dans une action diplomatique à laquelle il ne s'était prêté qu'avec une extrême répugnance, se déclarait résolu à en finir avec de pareilles lenteurs, et lorsque, le surlendemain, on eût appris la rupture des négociations de Versailles, tous les ordres furent envoyés pour faire commencer les opérations, dès le 7 novembre. Au jour indiqué, l'armée de la Loire s'ébranla, marchant dans la direction d'Orléans, qui fut réoccupé le 9, à la suite d'une série de combats dont le plus important et le plus glorieux se livra à Coulmiers. Le corps d'armée de Tann, après avoir opposé une résistance assez vigoureuse à l'attaque des Français, fut obligé de battre en retraite, laissant entre les mains de nos soldats plus de deux mille prisonniers et quelques pièces d'artillerie.

Il est de mode, aujourd'hui, de traiter légèrement ce succès; la vérité est cependant qu'il remplit de joie et d'espérance la nation française, et qu'il porta un instant le trouble au quartier général allemand. Quand on relit les dépêches que le roi Guillaume envoyait, le 9, le 10 et même le 11 novembre, à la reine Augusta pour lui expliquer cet insuccès et la rassurer sur ses conséquences; quand on veut se rappeler avec quel soin il insistait dans chacun de ces télégrammes sur le fait que les Français n'avançaient pas du côté de Paris, et se maintenaient dans les positions conquises, on se demande si le général d'Aurelles ne commit pas une grosse faute en arrêtant sa marche, et s'il n'avait pas la possibilité d'arriver presque sous les murs de la capitale. Ce fut, en