TOME II

mais du théâtre des opérations militaires, et allait s'établir à Bordeaux avec le corps diplomatique étranger. Cette circonstance n'avait pas peu contribué à accroître ks appréhensions du pays, et à rendre pour ainsi dire pi us perceptibles les conséquences des échecs subis par l'armée delà Loire. Ilàtons-nous d'ajouter que l'attitude des Puissances neutres ne fut pas de nature à en atténuer la portée.

L'Angleterre répondit au chargé d'affaires de France qu'elle ne pouvait rien changer a sa politique, si passantes que fassent nos démarches. M. Odo Russell ne reçut donc à aucun degré l'instruction de s'entremettre, soit pour un armistice avec ravitaillement même limité, soit pour d'autres combinaisons suggérées dans l'intérêt d'une paix modérée. Quant à l'Autriche, c'est le moment de dire ici qu'elle était demeurée dans une grande réserve sur les exigences territoriales manifestées par les Allemands, jusqu'à la fin de novembre. Évidemment le cabinet de Vienne attendait, pour se prononcer à cet égard } l'issue des opérations engagées en avant d'Orléans et sous les murs de Paris, et, si elles avaient réussi, la chancellerie austro-hongroise ne nous aurait certainement pas refusé son assistance pour la conclusion d'unipaix honorable. Mais après les batailles du 2 et du 3 décembre, l'attitude de l'Autriche se modifia brusquement, en même temps que lui arrivaient du quartier général de Versailles les premières ouvertures d'une politique qui devait aboutir quelques moisplustardà l'allianiv A (iastein et de Salzbourg(l). Restait l'Italie qui nous pre-

1. Les premières suggestions de M. de Bismarck an sujet d'un alliance austro-allemande sont contenues dans une (Mpârhe qui l.i date du IV décembre 1870.

diguait, en paroles, les plus vifs témoignages d'intérêt et qui s'efforçait de stimuler le cabinet de Londres dans les voies d'une intervention vigoureuse ; mais ses efforts, en présence de l'inertie des autres cours, se trouvaient nécessairement condamnés à l'impuissance. L'Italie avaii l'autorité nécessaire pour seconder les initiatives parties d'ailleurs; elle manquait du prestige voulu pour les provoquer ou les prendre elle-même. Seul au milieu de l'indifférence générale, le Pape se présenta comme médiateur entre le Gouvernement français et lu quartier général prussien, et il lit, vers le milieu de décembre, une démarche personnelle auprès de l'em pereur Guillaume, afin de l'amener à une paix exclusive de toute cession territoriale; mais cette démarche ne produisit aucun résultat , l'Empereur d'Allemagne n'ayant même pas daigné répondre à la lettre du vénérable chef de l'Église catholique.

A la même date (15 décembre), se place une offre officielle du prince Gortschakoff de servir d'intermédiaire à la France pour les conditions de la paix future. La Délégation de Tours l'accueillit avec empressement et reconnaissance, mais elle fit observer qu'il ne lui appartenait pas de fixer ces conditions. En conséquence, la procédure indiquée était que la Russie les demandât à la Prusse, et les transmît ensuite au Gouvernement de la Défense nationale. Ces pourparlers ne revêtirent jamais au surplus, un caractère bien sérieux, car chaque fois que notre diplomatie avait occasion d'échanger des vues officieuses à ce sujet, le cabinet de Saint-Pétersbourg dé. clarait invariablement que les sacrifices consentis par la France paraissaient au-dessous des exigences de la

Prusse, et il refusait en même temps de préciser jusqu'où elles s'étendaient,

Ici se termine la deuxième phase de la guerre francoallemande. Après Sedan, notre malheureux pays, bercé par les traditions de l'école révolutionnaire et les souvenirs de 1792, avait cru à la puissance de ses ressources, de son courage, de son îempéramment militaire pour repousser l'invasion. Noble et généreuses illusion, qui excuse bien des fautes, môme chez ceux qui Font entretenue. Au milieu de décembre, l'expérience était faite et elle n'avaitpas réussi. La France pouvait donc déposer les armes, se résigner et subir la loi du vainqueur, sans compromettre sa dignité. Le Gouvernements u 4 septembre en jugea autrement; et la suite des événements a prouvé que ce fut une erreur. Mais jusque là, mais pendant la première partie de leur œuvre, M. le général Trochu, à Paris, M. Gambetta surtout, en province, ont fait leur devoir, rien que leur devoir. Un grand pays, quoiqu'on en dise, ne saurait consentir à des aliénations de provinces après trois batailles perdues; il est tenu, qu'on nous pardonne ce mot, de payer de sa personne et de se défendre assez longtemps pour permettre à la fortune un retour, s'il est encore possible, et au moins pour sauver son honneur. Du 4 septembre au 44 décembre, toute réserve faite sur la révolution qui suivit la capitulation de Sedan, la continuation de la guerre a donc été, en présence des exigences bien connues de la Prusse, une obligation, et si faible que soit aujourd'hui la France, si éprouvée qu'elle ait été par une série de catastrophes sans exemple, il lui est dû dans l'immensité de son malheur plus de considération, il

lui reste pics de force morale que si elle eût cédé seulement l'Alsace au 20 septembre.

La deuxième phase diplomatique du Gouvernement de la Défense nationale s'achevait sur ces entrefaites par une courte négociation dont il convient de dire quelques mots. Le 16 décembre, M. de Chaudordy demanda à l'Angleterre et aux autres puissances d'appuyer l'une ou l'autre des trois propositions suivantes : ou un armistice avec ravitaillement pour procéder â des élections générales; ou la conclusion de la paix sans cession de territoire; ou la réunion d'un congrès devant lequel la France pourrait consentir à des sacrifices plus étendus pour mettre fin à une lutte inégale. Lord Granville fit communiquer immédiatement ces propositions à M. de Bismarck. Mais le 19, le Chancelier répondit que le sentiment public en Allemagne lui interdisait de souscrire à aucune de ces conditions (1).

1. Correspondance respecting war betwen France and Germany 1870-71. N» 317, n° 3-20.