CHAPITRE TROISIÈME

La mission de M. Thiers. — Il se rend à Londres. — Ses conversations avec lord Granville. — M. Thiers quitte l'Angleterre, ne s'arrête que quelques heures à Tours, et va à Vienne. — Il poursuit sa route et arrive à Saint-Pétersbourg. — Ses conférences avec le prince Gortschakoff. — Sa réception par l'Empereur Alexandre et les membres de la famille impériale. — M. Thiers est invité à aller à Florence. — Conseil de guerre auquel il assiste. — M. Thiers revient à Tours. — Il est chargé de porter à Paris la proposition d'armistice. — Dépêche de M. Gambetta à M. Jules Favre. — M. Thiers reçoit un sauf-conduit du quartier général allemand. — Il est obligé de passer par Versailles pour se rendre à Paris.

C'est une tâche ingrate et difficile de raconter la mission de M. Thiers. On ne saurait oublier en effet que cette mission non -seulement constitue un événement considérable dans l'histoire de la diplomatie du gouvernement de la Défense Nationale, mais encore qu'elle a été remplie par un homme que la juste confiance du pays et de ses représentants ont élevé depuis à la plus haute magistrature de l'Etat. On est donc tenu de n'en parler

qu'avec une grande réserve. D'autres viendront plus tard qui seront mieux en situation que nous d'exercer à cet égard les droits de l'histoire. Il leur appartiendra de déchirer tous les voiles, dont nous ne soulevons aujourd'hui qu'un coin, et de pénétrer à fond des situations que nous nous bornons à indiquer.

Les relations de M. Thiers avec les hommes du 4 septembre remontaient à plusieurs années, et elles avaient pris naissance sur le terrain parlementaire proprement dit. L'illustre historien du Consulat et l'Empire siégeait depuis 1863, comme député de Paris sur les bancs de la gauche au Corps législatif, à côté de MM. Jules Favre, Picard, Jules Simon et autres, et votait souvent avec eux. Lorsque le désastre de Sedan et le départ de l'Impératrice eurent livré la capi talc aux bataillons insurgés d'une milice d'aventure, M. Thiers s'employa avec beaucoup de persistance à faire accepter par les députés le coup d'état qui les avait dissous, et à les empêcher de se reformer en assemblée soit à Paris, soit en province. En d'autres termes, l'attitude de M. Thiers contribua plus que toute autre circonstance à légaliser, qu'on nous permette d'employer cette expression, la révolution du i septembre et à familiariser avec elle les classes éclairées et conservatrices qui pouvaient redouter en elle, à tort ou à raison, une surprise démagogique.

I>es renseignements certains permettent d'ajouter que le gouvernement de l'IFOtel de Ville, appréciant à leur juste valeur les avantages qu'il avait recueillis du concours moral de M. Thiers. eut l'idée d'offrir a L'illustre homme d'étal la présidence du gouvernement de la D&

fense Nationale. M. Thiers crut devoir décliner cet honneur, et c'est de son refus que naquit probablement l'idée de lui confier une mission diplomatique extraordinaire à l'étranger.

En acceptant cette mission, M. Thiers rendit incontestablement un grand service au gouvernement de l'Hôtel de Ville. Lui seul, par son nom et sa juste autorité dans le monde politique, était en position d'amener les Puissances étrangères à prendre au sérieux et la révolution du 4 septembre et les hommes qu'elle avait élevés si inopinément au pouvoir. Sans M. Thiers, nous le craignons, l'œuvre de la défense nationale ne fût jamais sortie du terrain militaire, et la situation de la France se fût trouvée ainsi, à un moment donné, compliquée de difficultés d'une autre nature qui eussent fatalement appelé une intervention plus directe de la Prusse dans nos affaires intérieures.

Mais si l'on considère les choses à un autre point de vue, on ne saurait s'empêcher de reconnaître qu'entre M. Thiers et la mission qu'il était chargé de remplir, il y avait incompatibilité de caractère. Pendant que, désireux de justifier son titre, le gouvernement de l'Hôtel de Ville n'était préoccupé, à ses débuts, que de donner à la défense nationale une impulsion vigoureuse, M. Thiers, par la nature de son esprit, était porté au contraire à considérer la France comme incapable, en l'absence de toute préparation, de continuer une lutte, à laquelle une armée prisonnière à Sedan et une autre, enfermée dans Metz, étaient dans l'impossibilité de prendre part.

Nous insistons à dessein sur ces différences de tempérament et d'appréciation. Elles sont à peine sensibles