TOME I

à l'origine de la mission de M. Thiers; plus» tard elle» s'accusent avec éclat des deux côtes, et finalement elles provoquent une rupture ouverte entre le gouvernement de la Défense Nationale et son représentant extraordinaire. Sans aucun doule les événements, dans leur marche implacable, ont donné hautement raison à M. Thiers et justifié ses appréhensions et sonincrédulitc Entre lui, résigné de bonne heure a des sacrifices énormes pour obtenir une paix nécessaire,et les partisans de la guerre à outrance, sans trêve et sans limite, le pays avait prononcé, au moment où l'armistice a été conclu. Mais le pays avait eu toutes les illusions du gouvernement du 4 septembre sur l'efficacité de la résistance. Au lendemain de la révolution, la Franceen masse réclamait la continuation de la lutte, et elle ne soupçonnait pas qu'il pût y avoir à cet égard deux politiques. De telle sorte qu'aujourd'hui encore, si Ton veut être juste et impartial, on est obligé de convenir que l'œuvre de la défense nationale à Pari? et en province a répondu à ce que l'opinion croyait être l'intérêt public, jusque vers la fin de l'année 1870, et que toute négociation qui aurait eu pour eifet, antérieurement à cette date, d'imposer à la nation française des cessions de territoire, serait aliée directement eontre son honneur et môme contre sa volonté formelle L'Empereur Napoléon n'a-t-il pas dit lui-même qu'après Sedan la paix était impossible, en présence des exigences que la Prusse avait manifestées dès cette époque et qui ne s'écartent guère, on l'a vu, de celles qui ont été subies quatre mois plus lard ?Seul, M. Thiers a été d'un avis opposé. Mais eu le laissant voir prématurément à Lon 1res, .. Vienne,

à Saint-Pétersoourg et à Florence, il a nui indirectement à la défense nationale; car il a autorisé ainsi à l'étranger l'opinion que la continuation de la guerre n'était qu'une entreprise de cerveaux mal équilibrés, contre laquelle le pays librement consulté n'eût pas manqué de protester. Voilà comment, dans notre conviction, la diplomatie qui cherchait des alliances sur la base du fameux programme : pas ion pouce de notre territoire, pas une pierre de nos forteresses, s'est trouvée avoir pour adversaire l'illustre homme d'état chargé d'en assurer la réalisation.

La mission confiée àM.Thiers fut annoncée le 12 septembre par une note du journal olliciel ainsi conçue : « M. Thiers, dans les circonstances présentes, n'a pas voulu refuser ses services au gouvernement. Il part ce soir en mission pour Londres, et doit se rendre ensuite à Saint-Pétersbourg et à Vienne. » Le même jour M. Jules Favre étant allé voir lord Lyons, lui dit que la mission de M. Thiers avait été décidée la veille dans la nuit et que le gouvernement et le pays devaient être reconnaissants à l'illustre homme d'état de l'avoir acceptée. « On espère que sa longue expérience, ajoutait M. Jules Favre, sa grande réputation et la position éminente qu'il occupe en France donneront beaucoup de poids aux informations qu'il est appelé à fournir au gouvernement de Sa Majesté sur la situation de son pays; son nom suffira pour lui valoir l'attention et le respect. »

On a posé quelquefois la question de savoir si M. Thiers était muni d'instructions écrites ou verbales, et on a cherché à en définir au juste le sens et la nature. La

vérité nous paraît être que M. Thiers n'emportait pas d'instructions écrites. A la suite de délibérations de l'Hôtel de Ville, il avait été convenu, croyons-nous, que M. Thiers serait muni de tous les pouvoirs nécessaires pour conclure des alliances, mais qu'il n'en aurait aucun pour traiter de la paix. En un mot, aider le gouvernement delà Défense Nationale, et tout mettre en œuvre pour accroître l'autorité de son entreprise, tel était le but bien arrêté de la mission de M. Thiers (1).

Quoiqu'il en soit, le 13 septembre, M. Thiers arriva à Londres. Il y vit immédiatement lord Granville

et s'efforça, dès les premiers mots, d'entraîner l'Angleterre

dans un concours actif en faveur de la France. M. Thiers ne tarda pas à se convaincre que cette tâche était impossible, le cabinet de Londres n'étant préocupé à ce moment que de se maintenir dans une stricte neutralité

(1) Nous croyons devoir reproduire ici la leltre que M. Jules Favre écrivait à ce propos à Lord Granville,

Paris, 12 septembre.

Mylord, l'honorable M. Thiers, ancien dépulé au Corps législatif, est chargé d'une mission diplomatique particulière auprès de V. E. Il lui en fera lui-même connaître l'objet et le caractère; je me borne ici à vous prier de L'accueillir et de l'entendre avec les sentiments amicaux dont le, gouvernement de S. M. britannique s*est toujours montré animé envers la France. Investi de toute la conliance de mes collègues, comme île la mienne, et j'ajouterai de celle du pays, nul mieux que M. Thiers ne saura se faire l'organe de la nation française tout entière, et je mus prêt, en ce qui nous concerne, à. ratifier tout ce qu'il aura l'honneur de vous uire au nom du gouvernement de la Défense .Nationale.

Veuillez agréer, elC.

Le vice- président du gouvernement, Ministtedes affaires Étrangères Je ni: s Fa vie.

et d'amener les aulrcs Puissances à adopter unelignede conduite réglée sur la sienne.

M. Thiers aborda ensuite la question d'une médiation qui s'imposerait avec énergie et promptitude. Il fit ressortir qu'il ne pouvait être de l'intérêt de la nation anglaise de renoncer à son rôle de grande puissance, ni de laisser écraser un peuple voisin et ami, avec lequel elle avait défendu, dans d'autres temps, l'équilibre européen. Lord Granville se contenta de répondre à cet appel par une série de refus motivés et de récriminations presque amères. Le gouvernement français avait déclaré la guerre à la suite d'exigences inadmissibles ; il s'y était jeté avec une présomption hautaine qui avait découragé tous les efforts des neutres; aujourd'hui ceux-ci n'avaient plus qu'à regarder ct^à attendre. Quant à une médiation, le cabinet de Londres ne prendrait d'initiative de ce côté que le jour où il se verrait en possession d'une base également acceptable pour les deux parties; mais pour le moment cet instrument lui faisait complètement défaut.

Sur ce terrain, M. Thiers n'avait donc pas obtenu plus de succès que sur le premier. Cependant , M. Favre était disposé à se rendre au quartier général prussien pour conférer avec M. de Bismarck. Le cabinet de Londres approuvait cette démarche et s'entremettait afin de déterminer le chancelier allemand à recevoir le ministre de la Défense Nationale. M. Thiers saisit habilement cette occasion pour réitérer ses instances à lord Granville sous une nouvelle forme. Ne serait-il pas convenable et opportun de la part du gouvernement britannique de prêter aux démarches de

M. Favreurt appui moral, commandé tout à la fois parles devoirs de l'humanité et par les nécessités de l'équilibre européen? Le gouvernement qui avait voulu la guerre était renversé et remplacé par les hommes qui l'avaient le plus energiquement combattu dans cette folle entreprise; l'Angleterre n'avait donc plus de prétexte pour décliner une intervention qui, auparavant, aurait pu sembler excessive et conçue de manière à dégager l'agresseur de la juste responsabilité de sa détestable politique.

Mais ici encore lord Granville se montra inflexible. Il refusa péremptoirement de s'immiscer dans les négociations auxquelles la démarche de M. Favre devait donner lieu, et il persista à ne le recommander à M. de Bismarck que pour une entrevue personnelle. Il exprima alors cette opinion, qui devint depuis la formule invariable de toutes les Puissances auxquelles nous eûmes occasion de nous adresser, c'est que la Prusse ferait à la France, s'abouchant directement avec le vainqueur, des conditions moins dures qu'à une Cour neutre.

Restait un dernier point sur lequel lord Granville témoignerait peut-être plus de bonne volonté. Après nous avoir refusé son concours militaire, son concours moral, et jusqu'à une intervention dans les pourparlers qui allaient s'ouvrir entre M. Favre et M. de Bismarck, le cabinet de Londres ne pourrait-il pas du moins donner au gouvernement de la Défense Nationale un gage de ses sympathies en le reconnaissant? Mais C'était encore trop pour lord Granville, qui déclara qu'une pareille conduite serait contraire à tous les précédents, <( Votre gouvernement, dit-il, manque de la sanction

légale ; il ne s'intitule lui même gouvernement que pour un objet spécial. » En conséquence il fallait attendre les élections qui devaient avoir lieu(l) le mois suivant; mais jusque-là rien ne serait changé à la forme des relations inaugurées avec lui le 5 septembre.

Après cet exposé, on se demandera sans doute à quoi avait abouti la mission de M. Thiers à Londres? A atténuer, répondrons-nous, les préventions que l'Angleterre monarchique avait conçues contre le gouvernement révolutionnaire du 4 septembre. Incontestablement, c'est à l'intervention de M. Thiers que ce gouvernement dut d'être considéré désormais comme une réunion d'hommes avec lesquels il n'était plus indigne d'entretenir un représentant diplomatique officieux. Dans une dépêche à lord Lyons, du 1 6 septembre, le chef du foreign office a fait l'aveu du changement qui s'était opéré en lui sous ce rapport, à la suite de ses conversations avec l'envoyé français. Sans doute, dit-il, M. Thiers, malgré toute son habileté, n'avait guère de chances de nous ame. ner à changer notre politique vis-à-vis de l'Allemagne et de la France, mais il a réussi à me persuader, ainsi qu'aux autres personnes avec lesquelles il a conversé, qu'il y avait nécessité pour l'Angleterre de prendre au sérieux le gouvernement du 4 septembre et ses principaux chefs. MM. J. Favre, Trochu, de môme que les autres membres de la Défense Nationale.

Malgré ces politesses , qui avaient , sans doute, leur prix, puisqu'elles constataient le succès de la

(i) Elles venaient d'être fixées par un décret du gouvernement de la Défense Nationale au 8 octobre.

mission de M. Thiers sur un point important, sinon pour la France , au moins pour le gouvernement de l'Hôtel de Ville , l'illustre homme d'État comprit qu'il n'y avait rien à attendre de l'Angleterre. Il résolut donc , comme on dit en diplomatie , de se retourner, et, dans une dernière conversation avec lord Granville, il lui demanda si, dans le cas où la Russie adresserait de sa propre initiative à l'Allemagne des remontrances amicales en faveur de la France, le gouvernement britannique ne se plaindrait pas d'être laissé ainsi au second plan. Le ministre anglais dissimula mal son dépit en présence des projets qui lui étaient révélés par la question de M. Thiers. 11 répondit d'abord qu'il ne lui convenait pas en principe de discuter sur des hypothèses, et ensuite que, si celle d'une initiative de la Russie en faveur de la France venait cà se réaliser, le cabinet de Londres n'aurait pas à en être jaloux, mais qu'elle ne suffirait pas, par sa propre force, pour déterminer l'Angleterre à changer une politique qui avait reçu l'approbation de la chambre des Communes et du pays.

M. Thiers partit de Londres le 18, se dirigeant sur Tours. Par suite d'un accident survenu à la gare de cette ville, il fut obligé de descendre de wagon à Mettray, où il trouva le délégué des Affaires Etrangères qui s'était porté à sa rencontre.

M. Thiers arriva au siège de la délégation , le 20 au matin. 11 s'entretint avec ses membres, auxquels il rendit compte du résultat de sa mission. « Tout ce que j'ai pu obtenir du gouvernement anglais, dit-il, c'est qu'à l'avenir il ne contrariera plus autant que par le pas

Faction diplomatique de son ambassadeur en France. » Il ajoutait d'ailleurs qu'il avait beaucoup à se louer de l'accueil cordial de lord Granville et de M. Gladstone. M. Thiers vit ensuite pendant quelques minutes le prince de Melternich, après quoi il se remit en route pour Vienne, par le chemin du Mont-Cenis et de Trieste. Son projet était de ne s'arrêter que quelques heures dans la capitale de l'Autriche, et de gagner sans retard Saint-Pétersbourg. Gomme on l'a vu plus haut par sa dernière conversation avec lord Granville, il avait l'idée qu'en présence de l'inertie anglaise, la Russie pouvait être appelée à exercer une influence prépondérante sur les événements et à prêter à notre malheureux pays une assistance réellement efficace.

A Vienne, où il passa la journée du 24 septembre, M. Thiers fut reçu par le chancelier impérial, M. le comte de Beust. Dans cette entrevue , il ne sortit guère des généralités ; il se borna à faire au premier ministre austro -hongrois les deux demandes suivantes : d'abord, qu'il prît au sérieux le gouvernement de la France, composé, selon lui, de gens honnêtes, modérés dans leurs opinions et uniquement préoccupés des intérêts du pays, qui ne trouverait nulle part une représentation meilleure et plus exacte ; en second lieu, que le cabinet de Vienne-Pesth voulût bien se joindre aux tentatives éventuelles des autres Cours, et particulièrement de la Russie, en faveur de la France. Il fut facile à M. de Beust de répondre sur le premier point, que les sentiments d'amitié de l'Autriche à l'égard de la nation française étaient indépendants de la forme de son gouvernement et qu'il était prêt à accorder sa con-

fiance; aux hommes de l'Hôtel de Ville. Sur le dernier point, M. de Beust ne fut pas de moins bonne composition. Il reconnut que la Russie, par sa position spéciale, était en mesure, si elle le voulait, d'arrêter la Prusse conquérante, et il accorda que dans tous les cas, l'Autriche se montrerait empressée d'appuyé rlesefforts collectifs des Puissances tendant à une médiation. Du reste, lorsqu'il reviendrait de Saint-Pétersbourg. M. Thicrs s'était réservé de traiter à fond toutes les questions qu'il ne faisait qu'effleurer aujourd'hui. Mais il parut à M. de Beust que l'envoyé français était déjà dans une disposition d'esprit voisine du découragement, car il admettait dès ce moment « la nécessité de se soumettre à des sacrifices considérables afin d'obtenir la paix. » On voit apparaître ici pour la première fois cette différence de tempérament que nous signalions plus haut entre M. Thiers et la mission dont il était chargé. L'illustre homme d'État, on le devine, cédait de plus en plus à la pente de son esprit et de sa nature qui l'entraînait à ne voir dans la prolongation de la guerre qu'une nouvelle occasion de désastres irréparables, et, par conséquent, à chercher sans retard les moyens d'obtenir la meilleure paix possible avec le concours des neutres.

En lisant avec attention les dépêches du Livre rouge austro-hongrois, on arrive aussi à conjecturer que M. Thiers donna trop clairement à entendre au cabinet de Vienne, dans cette circonstance, que tout dépendait de la Russie et de sa bonne volonté. C'était fournir à l'Autriche un argument pour ne rien faire, si plus tard il était reconnu que M. Thiers n'avait pas eu plus de sue. à Saint-Pétersbourg qu'à Londres.

Quoiqu'il eu soit, M. Thiers partit de Vienne le 25, et il poursuivit sa route, sans s'arrêter, jusqu'à Saint-Pétersbourg, où il arriva le 27 septembre. Mais avant de continuer ce récit, il n'est pas sans intérêt de préciser en quelques mots le véritable caractère et les vraies tendances de la politique russe à cette époque.

Dans les derniers jours de l'Empire, M. le prince de La Tour-d'Auvergne avait engagé avec les grandes Puissances une négociation ayant pour but de sauvegarder l'intégrité territoriale de la France et le maintien de la dynastie napoléonienne. En exécution des instructions qu'il avaiî reçues dans ce sens, M. le général Fleury, ambassadeur du gouvernement impérial auprès du Czar, avait eu, le 29 août, une longue et importante conversation avec l'Empereur Alexandre. Gomme cette conversation a donné lieu depuis à de nombreuses polémiques qui ont vivement ému l'opinion, nous pensons qu'on lira avec intérêt les renseignements authentiques qu'il nous a été possible de recueillir sur cet incident.

La situation de M. le général Fleury auprès de l'empereur Alexandre et de son gouvernement était excellente. Il voyait fréquemment Sa Majesté, qui lui témoignait une réelle bienveillance. Depuis nos récents malheurs sur le Rhin et autour de Metz, le Czar paraissait très-porté à s'interposer afin de terminer une lutte qui, dans sa pensée, ne devait pas seulement continuer d'être avantageuse à l'Allemagne, mais encore tourner prochainement au profit de la révolution en France. Tels sont les faits que nous avons le devoir de constater avec impartialité. C'est dans cette disposition d'esprit que l'Empereur Alexandre reçut

lo général Floury. Celui-ci lui fit ressortir avec beaucoup de vérité et d'à-propos qu'en présence de la situation douloureuse où se trouvait placée la France, un grand rôle revenait au neveu de l'empereur Alexandre ]cr, qui, dans des circonstances analogues, n'avait pas hésité à prêter son appui au peuple français et qui avait mérité ainsi sa reconnaissance. Le Czar déclara qu'il avait déjà écrit à ce sujet au roi Guillaume. 11 lui avait dit qu'une paix basée sur l'humiliation de la France n'aboutirait qu'à une trêve dangereuse. Le roi de Prusse avait répondu d'unemaniére favorable. Maisil n'avaitpas dissimuléqu'il aurait bien de la peine, vis à vis du sentiment de l'Allemagne entière, à abandonner ses conquêtes. M. le général Fleury désirait obtenir de l'empereur Alexandre 11 un engagement plus catégorique ; il reprit donc sa thèse avec une nouvelle chaleur, et il fut assez heureux pour recueillir de la bouche de ce souverain les paroles suivantes : « Je saurai, le moment venu, parler haut, si cela est nécessaire, pour faire respecter l'intégrité du territoire et le maintien de la dynastie. »

Tel est le résumé exact de celte dépêche du général Fleury, qui porte la date du 29 août 1870, et sur laquelle tant de versions se sont produites. A son arrivée au ministère des affaires étrangères, M. Jules Favrc avait télégraphié, dès le G septembre, à notre chargé d'affaires, M. de Gabriac , que, trouvant dans la correspondance de IVx-ambassadeur impérial la trace des disposition amicalesde la Russie envers notre pays, il invoquai! les bons offices de oélle Puissance et priait le Czar cl le prince {tortschakoff d'intervenir au quartier général prussien dans le sens d'un armistice. La

vérité nous oblige à dire que, quoique démissionnaire depuis le 4 septembre, M. le général Fleury, qui n'avait pas encorequittéSaint Pétersbourg, employa son influence auprès de l'Empereur Alexandre afin de le décider à entreprendre auprès du roi de Prusse une démarche conforme au vœu exprimé par le ministre des Affaires étrangères de France. Des documents officiels constatent que cette intervention ne fut pas inutile ; car, le 10 septembre, le Gzar écrivait au roi Guillaume pour lui demander s'il était disposé à accueillir une proposition d'armistice. Bien plus, le cabinet de Saint-Pétersbourg informait en môme temps les Cours européennes de la démarche qu'il allait tenter, et il les invitait à unir leurs efforts aux siens pour la faire réussir.

Lorsque M. Thiers arriva à Saint-Pétersbourg, il trouva donc une situation très-propre à favoriser les espérances qu'il avait conçues. Son plan était évidemment de gagner à la cause de la France les sympathies du gouvernement russe par l'offre de certaines concessions sur la question d'Orient. Il vit d'abord le prince Gortschakoff; il eut ensuite une audience du Gzar, et il fut admis à présenter ses hommages au grand duc Constantin, ainsi qu'au Prince héritier. Partout il reçut un accueil distingué et flatteur pour sa personne, et même l'expression de sympathies très-vives pour la France, sympathies qui étaient générales dans la nation russe. Mais lorsque l'illustre négociateur en vint à des demandes précises, il ne tarda pas à s'apercevoir qu'ici encore il se trouvait en présence d'un gouvernement qui avait des positions prises. Il lui fut dit nette-

ment que l'Empereur Alexandre avait vu avec regret et déplaisir éclater entre la France et la Prusse une guerre injustifiable. A l'origine, l'émotion du cabinet des Tuileries dans la question espagnole avait paru fondée : on avait compris que la présence d'un prince de la maison de Hohenzollern sur le trùne d'Espagne était de nature à provoquer de notre part de légitimes susceptibilités. Aussi, s'était-on appliqué immédiatement à écarter cette cause de conflit, en intervenant auprès du roi Guillaume pour le décider à révoquer l'autorisation qu'il avait donnée au prince Léopold. (1) Sous la pression de la cour de Russie, le roi Guillaume avait retiré son consentement et fait disparaître ainsi la cause matérielle de la guerre. C'est alors

(1) Le 9 juillet 1870, M. le général Fleury, ambassadeur à Saint- Pétersbourg avait adressé à son gouvernement la dépêche télégraphique suivante :

« Pétersbourg, le 9 juillet, sept heures cinquante minutes du soir.

» L'empereur Alexandre comprend tout ce que l'offre du trône au prince de Hohenzollern a de blessant pour la France, et Sa Majesté reconnaît, quelque soit le peu de valeur du candidat, que ce prince ne deviendrait pas moins un drapeau, pour la Prusse à un moment donné.

» Aussi le Czar me charge-t-il de faire savoir à l'Empereur qu'il a de fortes raisons de croire que cette trame ourdie par le maréchal Prim n'aboutira pas.

» D'un autre côté, le ministre d'Autriche, le comte Chotek, a reçu du prince Gortschakoff l'information que le cabinet russe avait fait entendre an cabinet de Berlin le langage de la plus grande modération. L'accueilsi ouvert, si libre d'arriôre-pensée que l'Empereur m'a fait aujourd'hui, me donne le droit dé puiser que le commentaire de paroles sobres est qu'il a écrit au roi de Prusse pour lui donner des conseils de sagesse et d'abstention.

Je n'ai pas encore de réponse à la dépêche de Chine*

» Général Pleuuy. »

que le cabinet des Tuileries avait élevé d'autres prétentions, cette fois inadmissibles. Les garanties réclamées par lui portaient évidemment atteinte à l'honneur allemand et à l'honneur de la famille royale de Prusse, qui avaient tous les deux leurs exigences, comme l'honneur français. La rapidité avec laquelle les événements s'étaient précipités ensuite avait fait penser au gouvernement russe que la France était formidablement prête pour la guerre qu'elle déclarait, et inspiré à l'Europe entière la crainte que le second empire ne songeât à renouveler les conquêtes du premier. Dès lors, l'Empereur Alexandre avait dû prendre des garanties et définir exactement les conditions dans lesquelles il lui serait possible de garder la neutralité. Il s'était donc appliqué avant tout à localiser le conflit franco-allemand et à empêcher son extension. Nous pouvons ajouter que, versla fin de juillet, le Prince Gortschakoff passant à Francfort, et ayant eu occasion de voir dans cette ville un personnage en relations avec l'Empereur Napoléon avait fait tenir à ce souverain l'avertissement suivant : « Dites à l'Empereur des Français d'être modéré. »

Ces explications étaient suffisamment claires, et quoiqu'on en ait dit, M. Thiers comprit immédiatement que la Russie et la Prusse étaient liées, et par conséquent que le cabinet de Saint-Pétersbourg s'était assuré d'avance avec celui de Berlin les concessions que la France venait lui offrir. Ce n'est pas, à notre sens, qu'il y eût un traité formel entre le roi Guillaume et l'Empereur Alexandre; mais,eu égard aux relations de famille qui unissent ces deux souverains, un simple échange de paroles suffisait pour les engager mutuellement. Les éléments es-

sentiels de la convention verbale on écrite, intervenue entre eux, étaient que la Russie empêcherait le gouvernement austro-hongrois de prendre parti dans la guerre franco-allemande, moyennant quoi elle obtiendrait l'abrogation des stipulations du traité de 1856 sur la neutralisation de la mer Noire. Dans ces conditions, le jeu de la Russie devait être celui-ci : mettre en avant l'Empereur Alexandre par des lettres personnelles au roi Guillaume en faveur de l'intégrité territoriale de la France, mais en même temps se prévaloir de ces efforts isolés pour n'entrer dans aucune combinaison de médiation et se réserver perpétuellement sa propre liberté d'action. Grâce à cette attitude, la Russie se flattait de jouer un rôle prépondérant dans l'établissement de la paix future, en amenant la France à lui faire les concessions que désirait la Prusse, et d'arriver ainsi à réclamerde la puissance victorieuse, comme prix d'un service considérable, la révision du traité de 1856(1).

(1) L'état des rapports existant entre la Russie et la Prusse, au moment où la guerre éclata, est assez bien défini par la dépèche suivante de M. Benedetti que nous empruntons à son livre intitule : Ma Mission en Prusse.

Berlin, le 30 juin 1870.

Monsieur le Ministre,

M. Le Sourd vous a rendu compte, durant mon absence, de tout ce qui se dit à Berlin sur la récente entrevue du roi de Prusse et le 1 empereur de Bussie, et je n'ai rien à y ajouter. Si je devais vous faire part de mes impressions personnelles, je dirais cependant qu'il suffit de -e rappeler dans quelles vues le cabinet de Berlin s'est constamment employé à resserrer les relations intimes qu'il entrelient a\ celui de Saint-Pétersbourg, pour se former une idée du bui que le Roi s'est propos." en B6 rendant à Ema accompagné dn chancelier, et des entretiens qu'ils ont eus aY«C l'empereur Alexandre, lai parlait cord, à, cet égard, avec son souverain, M. de Bismarck s'est constant?

A en croire les dépêches publiées par le gouvernement anglais, il fut déclaré sans détours à M. Thiers que toute intervention des neutres qui ne serait pas appuyée par une intervention militaire n'aurait aucune chance de prévaloir au quartier général prussien. Quanta la Russie, elle ne voulait, ni ne pouvait assumer aucune responsabilité dans ce sens, dût-elle être secondée par les au très Cabinets, et elle pensait qu'il était préférable pour la France de s'adresser directement à M. de Bismarck. Puis, la diplomatie russe insistait sur l'inconvénient qu'il y aurait pour le gouvernement du 4 septembre à retarder d'avantage les élections générales, et

ment appliqué à s'assurer le concours éventuel de la Russie ; dans cette pensée, il s'est montré, d'une part, favorable à la politique du cabinet de Saint-Pétersbourg en Orient ; il n'a cessé, de l'autre, d'éveiller ses susceptibilités dans les questions qui agitent le sentiment national en Russie. Je ne crains donc pas de me tromper en présumant qu'il a eu soin de s'expliquer, sur l'état des choses dans les Principautés danubiennes et dans le Levant, de façon à plaire à l'Empereur, et il ne doit pas avoir manqué de signaler les tendances qui portent le cabinet de Vienne à reconstituer l'autonomie de la Pologne en Galicie. Pendant que le ministre aura pris à tâche de rassurer l'Empereur sur le premier de ces deux points et de l'alarmer de l'autre, le Roi aura déployé cette bonne grâce dont il a toujours su faire un si merveilleux usage pour captiver les sympathies de son auguste neveu, et je ne doute pas, pour ma part, qu'ils n'aient laissé dans son esprit des impressions conformes à leur désir. Quels que puissent être d'ailleurs les moyens qu'ils ont employés, leur but a dû être de raffermir l'Empereur dans les sentiments qu'ils ont su lui inspirer, et ils l'auront plus ou moins atteint. Ils en avaient évidemment un autre; celui de montrer à l'Europe la parfaite cordialité des rapports qui unissent les deux souverains, et de décourager les efforts que l'on pourrait tenter pour les séparer. On a dû se proposer également de contenir les adversaires de la politique allemande à Saint-Pétersbourg. Ces adversaires sont nombreux et puissants. J'ai eu l'occasion de m'entretenir avec plusieurs agents diplomatiques accrédités à la cour de Russie, et je les ai trouvés unanimes h croire qu'à Saint- Pétersbourg on ne partage pas les dispositions que l'Empereur n'a 70ME i. 6

à ne pas se faire reconnaître par Ja nation française. A ce point de vue, elle ne dissimulait pas que les conditions d'armistice proposées à Ferrières et renouvelées par le général Burnside auraient dû être acceptées.

L)epuis,M. Thiers a dit officiellement et il a répété, il y a peu de temps, devant la commission d'enquête chargée d'examiner les actes du gouvernement du 4 septembre, que l'Empereur Alexandre lui avait promis de ne pas donner son adhésion à une paix qui consacrerait le démembrement de la France. M. le général Fleury avait recueilli le premier cette déclaration, et, bien après le voyagede M. Thiers à Saint-Pétersbourg, elle a été réitérée

cessé de témoigner dans ses rapports avec lé roi Guillaume et son gouvernement. Un changement de règne amènerait, à leur avis, un changement de politique. L'opinion publique en Russie qui d'ailleurs ne pouvait voir avec indifférence s'élever entre elle et l'Europe un Ëtat dont les prétentions grandiront dans la mesure de sa puissance, ne pouvait s'abuser un soûl instant sur les vues du gouvernement prussien, et il faut attribuer à l'instinct qui l'éclairé sur les véritables desseins qu'on nourrit à Berlin, l'éloignement qui se manifeste à Saint-Pétersbourg pour le nouvel état de choies fondé en Allemagne depuis la dernière guerre.

Il ne faudrait cependant pas supposer que M. de Bismarck juge opportun de lier étroitemen* sa politique à celle du cabinet russe. A mon sens, il n'a contracté et il n'est disposé à prendre aucun engagement qui pourrait, en compromettant la Prusse flans les complications dont la Turquie deviendrait le théâtre, rapprocher l'Angleterre et la France, et lui créer des difficultés OU l'affermir sur le Kbin. Les complaisances du chancelier pour la Russie ne seront jamais de nature à limiter sa liberté d'action; il promet en somme plus qu'il n'a l'intention détenir, ou, en d'autres termes, il recherche l'alliance du cabinet de Saint-Pétersbourg pour s'en assurer le bénéfice dans le cas d'un conflit en Occident, mais ;ivec la resolution bien arrêtée «le ne jain : r les ie— mirées ou les farces de l'Allemagne en Orient

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pi n er qu'on n'j i pas songé à Bms. — Béni i etti.

à notre chargé d'affaires en Russie. Quel effet a-t-elle produit ? Nous l'ignorons encore. Pour nous, dans les relations de parenté où il est avec l'Empereur d'Allemagne, il ne nous paraît pas douteux que le Gzar n'ait écrit plusieurs fois à son royal oncle pour lui recommander la modération. Mais, depuis le 4 septembre, c'étaient des lettres d'un caractère purement privé, qui ne donnaient lieu qu'à des réponses polies, où il était toujours dit que le roi de Prusse, malgré son désir de déférer à des vœux dont il reconnaissait la justesse, n'en était pas moins obligé de tenir compte du sentiment public allemand, très-porté à considérer l'Alsace et la Lorraine comme des conquêtes définitives.

Cependant M. Thiers insistait vivement pour que l'Empereur Alexandre intervînt au quartier général prussien au moins en faveur du rétablissement de la paix. Toutefois, sur ce terrain, il se disait sans mandat et dans Fimpossibilité d'échanger autre chose que des impressions. Il promettait seulement de ne rien négliger pour amener le gouvernement de l'Hôtel-de-Ville à se rendre un compte exact des choses.

Déjà l'illustre négociateur était à la veille de son départ, lorsqu'il apprit du prince Gortschakoff que le cabinet de Berlin paraissait témoigner le désir de voir la guerre cesser promptement. Cette circonstance accrédita l'idée qu'un voyage de M. Thiers a Paris pourrait avoir d'heureuses conséquences. Il ferait connaître au gouvernement de l'Hôtel-de-Ville les difficultés d'une assistance efficace de la part des Cours neutres, et il réussirait peut-être à le disposer favorablement dans

iC sens d'un armistice qui ouvrirait la voie a des négociations de paix.

Cette offre fut acceptée par M. Thiers, et il fut convenu entre le prince Gortschakoff et lui que le télégramme suivant serait adressé par l'Empereur Alexandre au roi de Prusse :

« M. Thiers s'est montré modéré et a paru apprécier justement la situation. Un contact direct avec lui offrirait peut-être la possibilité d'abréger une lutte dont vous, moi, l'Europe, désirons la fin au môme degré. Seriezvous disposé, le cas échéant, à lui accorder un sauf conduit pour rentrer à Paris et pouvoir en sortir immédiatement, et faire naître ainsi la chance de relations officieuses avec votre quartier général? »

Toutefois il|était réservé avec le prince Gortschakoff que ce télégramme serait soumis préalablement à la délégation de Tours, et que si elle autorisait son envoi, une communication au chargé d'affaires de Russie en avertirait le chancelier.

Tels furent croyons-nous, les résultats de la mission de M. Thiers à Saint-Pétersbourg, résultats qui ne répondaient certainement pas ace que l'illustre homme d'état aurait désiré. Cependant, il espérait que la Russie prendrait au moment voulu l'initiative de démarches péremptoires et sauverait notre malheureux pays d'exigences trop étendues. Il avait foi dans l'efficacité des déclarations qui lui avaient été faites par le Gzar, el, s'il lui paraissait dillicile d'éviter des cessions territoriales, il comptait que l'intervention de l'empereur Alexandre Us rendrait moins onéreuses.

L'illustre négociateur quitta donc Saint-Pétersbourg sur ces impressions et se rendit de nouveau à Vienne, où il passa la journée du 11 octobre. Au moment de son départ, il avait été avisé que des questions importantes l'obligeraient à passer par Florence, et, comme la solution de ces questions dépendait beaucoup de l'attitude de l'Autriche-Hongrie, il est permis de penser que les pourparlers de M. Thiers avec M. de Beust revêtirent un caractère plus précis et moins général qu'avec les autres Cabinets. En d'autres termes, le gouvernement français, à cette époque, n'avait pas perdu l'espoir d'entraîner l'Italie dans une alliance militaire avec lui et il s'agissait de déterminer le cabinet de Vienne,à entrer résolument dans une combinaison qui pouvait sauver la France.

Diplomatiquement, l'Italie et l'Autriche étaient liées par une Convention antérieure, qui remontait, si nous ne nous trompons, à 1869. L'intérêt était donc grand de vaincre les scrupules de la seconde, car un refus de sa part de sortir de l'expectative aurait pour conséquence immédiate d'enchaîner la première et de paralyser sa bonne volonté. M. de Beust objectait non sans raison, que l'attitude de la Russie, manifestement favorable à la Prusse, le condamnait à l'inaction, surtout après les déclarations si catégoriques par lesquelles le cabinet de Saint-Pétersbourg avait défini les limites de sa neutralité.

Ces questions d'ailleurs avaient déjà'été agitées au début de la guerre-, elles avaient même motivé un voyage à Vienne du ministre d'Autriche à Saint-Pétersbourg M. le corn le Chotek, dans le courant du mois d'août. Il

avait été suggéré alors à M. de Beust que le moyen le plus efficace pour contenir la Russie consistait à la rassurer sur la question polonaise dont le Czar craignait vivement le réveil.

Quoiqu'il en soit,, le chancelier austro-hongrois, dont les sympathies en faveur de la France étaient sincères, cherchait une combinaison qui lui permît de montrer efficacement ses intentions amicales à notre égard sans engager au-delà d'une juste limite la responsabilité de lamonarchieaustro-hongroise.il répéta à M. Thiers qu'il était désireux de voir le cabinet de Florence prêter à notre pays une assistance effective, et il ajouta que, s'il lui était impossible d'y coopérer directement par un concours armé, du moins il faciliterait celui de l'Italie.

Ce premier point établi, M. Thiers insista de nouveau sur l'urgence d'une action collective des neutres. M. de Beust, tout en exprimant des doutes sur la possibilité d'une pareille action, en dehors de laquelle la Russie et l'Angleterre semblaient résolues à se maintenir, s'engagea à renouveler les demandes qu'il avait déjà faites en faveur de son établissement. A ses yeux, elle était seule en mesure de peser sur les déterminations des états allemands, et de les ramener au sentiment des intérêts et des besoins de l'Europe, si tristement compromis par la continuation de la guerre.

Après avoir été reçu au audience par l'empereur François-Joseph, M. Thiers quitta Vienne et se dirigea vers Florence, qui devait être la dernière étape de ses pérégrinations diplomatiques. Indépendamment des négociations spéciales qui l'appelaient dans cette ville, sur

la demande de la délégation de Tours et de M. Sénart, l'illustre homme d'État avait reçu avis que le roi Victor- Emmanuel aurait plaisir à le voir et à s'entretenir avec

lui.

Avec l'activité infatigable qu'on lui connaît , M. Thiers se mit en route pour Florence, où il arriva le 13 octobre. Là, il trouva réunis tous les éléments de la négociation engagée entre le gouvernement de la Défense Nationale et celui d'Italie en vue d'une alliance militaire. Gomme nous l'avons dit plus haut, le cabinet de Florence semblait vouloir subordonner ses décisions sur ce grave sujet aux résultats de la mission de M. Thier? En même temps le cabinet de Florence insinuait qu'il n'était pas bien convaincu de la réalité des armées en formation sur la Loire ou aux pieds des Vosges. Des statistiques détaillées et minutieuses avaient été transmises de Tours à la légation de France, qui permettraient à M, Thiers de se rendre compte de l'état vrai de nos forces et de fournir ensuite sur ce point au gouvernement du roi Victor-Emmanuel les informations dont il avait besoin. D'ailleurs il avait été proposé antérieurement à ce dernier d'envoyer sur les lieux un officier qui constaterait par lui-môme la situation et la rapidité avec laquelle le gouvernement et le pays se préparaient à résister à l'invasion étrangère.

Dans une premîère audience qu'il eut avec le Roi, M. Thiers put croire que ce souverain était dans les dispositions les plus favorables à la France.Victor-Emmanuel se disait profondément ému par les malheurs de noire pays, et sollicité par le sentiment des services passés à lui venir en aide. Il rappela qu'au début de la guerre il

n'avait pas dépendu de lui de voir la France et l'Italie s'associer dans une nouvelleconfraternité et reprendre en commun les glorieuses traditions de 1859. Victor-Emmanuel ajouta même que,malgéles circonstances, rien n'était changé à ses sentiments personnels; mais, souverain constitutionnel, il ne pouvait pas, sur une question aussi importante, se mettre en contradiction avec ses ministres. Dès lors, c'était à M. Thiers à joindre ses efforts aux siens propres pour amener son cabinet à une politique conforme à ce que la France attendait de l'Italie. Tout cela fut dit sur un ton de bonhomie, de rondeur et de sincérité qui fit grande impression sur M. Thiers et qui lui donna au premier abord quelque espoir de réussir. On s'est demandé souvent si ce langage du roi Victor- Emmanuel était l'expression de sentiments sérieux. Quant à nous, nous ne croyons pas qu'il soit permis de les suspecter. Bien avant ces tristes événements, il était de notoriété publique que le roi Victor-Emmanuel avait toujours manifesté les plus vives sympathies et la plus chaleureuse reconnaissance pour la nation française, et que, grâce à sa volonté persistante,, tous les froissements, toutes les occasions de conflits survenus depuis dix ans entre les deux pays avaient été invariablement écartés. Nous ajouterons qu'au mois d'octobre 1870, même après les revers imprévus qui avaient accablé nos armées, et en présence de tous les motifs, hélas! trop bien fondés qui pouvaient détourner les Italiens de nous prêter leur appui, il restait cependant à Florence un groupe d'hommes d'État influents, considérés, qui persistaient dans l'idée qu'il était nécessaire de venir en aide à la France. Aux yeux de ce groupe, les décisions

du gouvernementdevaients'inspirer do deux considérationsprincipalcs. La première, c'est que, privée du lestdes questions extérieures, l'Italie est exposée à se fondre et à se désagréger. Le faisceau des intérêts unitaires chez elle n'est pas encore assez compact, ni assez résistant; il a besoin d'excitants qui le tiennent perpétuellement en haleine, et l'empêchent de s'amollir. En second lieu, la vanité nationale de l'autre côté des Alpes est telle qu'on n'y entend pas sans quelque impatience les Français toujours parler de l'ingratitude des Italiens et leur rappeler les services passés. Au fond, le sentiment public forme donc depuis plusieurs années le vœu que l'Italie trouve une bonne occasion de payer sa dette, pour avoir le droit ensuite de se considérer comme définitivement dégagée envers ses protecteurs.

Nous le répétons, au moment où M. Thiers se rendit à Florence, ces considérations se présentaient à l'esprit de beaucoup d'italiens patriotes, et elles pouvaient peser d'un grand poids sur les résolutions éventuelles du Cabinet, si porté que fût son président. M. Sella, et particulièrement le ministre des Affaires étrangères, M. Visconti- Yenosta, à persister dans une politique de neutralité.

Au point où en étaient les choses, le gouvernement Italien devait donc prendre un parti. Il s'y prépara avec une certaine solennité, en convoquant un conseil militaire extraordinaire, sous la présidence du Roi. En dehors des ministres, on fit venir pour la circonstance le général Gialdini et on invita M. Thiers.

Ce conseil fut long et plein de péripéties. M. Thiers y parla pendant trois heures, et, nous lui rendons hautement cette justice, qu'il n'omit aucun des arguments

susceptibles d'entraîner l'Italie. Il fil connaître la situation militaire sous tous ses aspects, avec une abondance, une vivacité, une clarté incomparables. Jamais la cause française n'avait été défendueavec plus de talent et d'éloquence; jamais aussi, croyons-nons, elle ne fut plus près de triompher des obstacles qu'elle avait rencontrés dans le reste de l'Europe. M.Thiersexpo<aque, couverte par le bon vouloir de l'Autriche au nord, l'Italie pouvait suivre sans péril l'élan de son cœur. Quant à ses troupes, elles n'avaicnl aucun risque à courir sur le territoire français, protégées qu'elles étaient, à l'Est par la chaîne des Alpes et au Sud par le camp retranché de Lyon et la Saône, soit qu'elles se dirigeassent sur Melz, soit qu'elles marchassent sur Belfort. Dans de pareilles conditions, même en cas de revers, elles avaient la certitude de n'être ni enveloppées ni poursuivies, puisqu'elles se trouvaient abritées à la fois par la nature et par des villes fortes.

Mais tout devint inutile. A la majorité, le Conseil ^e prononça pour le maintien de la neutralité, en se fondant sur mille raisons plus secondaires les unes que les autres.

Le Parlement était en vacances; on ne pouvait le réunir du jou*- au lendemain et le ministère ne voulait assumer aucune responsabilité en dehors de lui. Puis, les armées régulières de la France étant désormais prisonnières ou investies, la résistance nationale avait manifestement perdu beaucoup de ses chances de réussite. Enfin l'attitude des Puissances neutres etparliculièreraent de L'Angleterre imposait au cabinet de Florence des réserves donl i' avail le devoir de tenir compte. Bu d'autres

termes, l'Italie se voyait dans la pénible, mais inexorable nécessité de refuser à la France son appui militaire.

On assure cependant que cette décision ne fut pas acceptée sans regrets, même par ceux qui avaient le plus contribué àlafaire prévaloir. Mais ils étaient impuissants à changer le cours des choses, car, d'après des renseignements fort accrédités à Florence, M. Thiers n'aurait pas témoigné alors dans ses conversations particulières autant de confiance que dans son langage officiel. Si ce fait est vrai, il tendrait à prouver que l'illustre négociateur n'était pas convaincu au même degré que le gouvernement qu'il représentait de l'efficacité de la défense nationale.

Toutefois, quelque incertaine que fût la situation de la France, elle ne suffirait pas pour justifier les Italiens de lui avoir refusé leur appui. Cerné autour de Metz, le maréchal Bazaine immobilisait encore à cette époque 250,000 allemands, pendant que l'armée de la Loire s'élevait déjà à un effectif réel de plus de 100,000 hommes. Or, avec de semblables éléments, il n'est pas téméraire de supposer qu'une action vigoureuse, engagée avec le concours des Italiens, eût forcé promptement les Prussiens à lever le siège de Paris. La dernière quinzaine d'octobre, il faut bien se le persuader, a été le point culminant de la défense nationale qui n'a peut-être pas assez compté à ce moment sur l'étendue et la solidité de ses ressources. Dans notre pensée, toutes ces circonstances ajoutent à la responsabilité des Italiens.

M. Thiers quitta Florence immédiatement et se rendit à Tours, avec l'idée d'entreprendre le plus tôt possible

Je voyage do Paris, afin rie communiquer au gouvernement de l'Hôtel de Ville les résultats de son voyage à l'étranger, qui n'avait pas duré moins de quarante jours. Aussitôt après son arrivée, un conseil de cabinet fut tenu, dont une communication bienveillante nous permet de placer le procès-verbal sous les yeux de nos lecteurs. Voici cette pièce qui porte la date du 21 octobre :

« Après un récit complet de son voyage officiel, M. Thiers, qui dans sa conversation nous avait rendu compte d'une importante conversation entre lui et le prince Gortschakoff a mis sous nos yeux un projet de télégramme adopté par le prince et lui, du consentement de l'Empereur de Russie.

« Ce télégramme est ainsi conçu :

» M. Thiers s'est montré modéré et a paru apprécier

)> justement la situation. Un contact direct avec lui

» offrirait peut-être la possibilité d'abréger une lutte

» dont, vous, moi, l'Europe, désirons la fin au même

» degré. Seriez-vous disposé, le cas échéant, à lui

» accorder un sauf-conduit pour rentrer à Paris et pou-

» voir en sortir immédiatement, et faire naître ainsi la

» chance de relations officieuses avec votre quartier-

» général? »

« M. Thiers nous a déclaré qu'il était convenu avec le prince GortschakolVde soumettre ce télégramme a la délégation de Tours, ne voulant en réclamer l'envoi que .>i nous l'autorisions à se rendre auprès de nos collègues à Paris. Dans ce dernier cas, a-t-il dit, une dépêche au chargé d'affaires de France en Russie aver-

tirait le prince qui alors expédierait au roi de Prusse ce télégramme de l'empereur de Russie.

« Après délibération, nous,membresdu gouvernement de la Défense Nationale réunis à l'amiral ministre de la marine, délégué de notre gouvernement, avons autorisé à l'unanimité M. Thiers à se rendre à Paris auprès de nos collègues, sans passer par le quartier-général prussien avant d'être rendu à l'Hôtel de Ville.

«Nous lui avons déclaré que nous croyons indispensable cette entrevue entre lui et le gouvernement central qui, dans sa souveraineté, apprécierait et déciderait ce que comporte la situation.

« Nous avons en conséquence autorisé M. Thiers à prendre les mesures qu'il croirait nécessaires pour pouvoir user du télégramme ci-dessus rapporté

« Fait à Tours, le 21 octobre 1870, en conseil de la délégation du gouvernement de la Défense Nationale. »

Grémieux, Gambetta, Glais-Bizoin, fourichon.

On a vu au chapitre précédent, qu'au moment où M. Thiers rentrait à Tours, la délégation du gouvernement de la Défense Nationale était saisie d'une proposition d'armistice de la part de l'Angleterre. Comme il n'appartenait qu'au gouvernement de l'Hôtel de Ville de statuer sur cette proposition, et comme, d'autre part, M. Thiers avait le désir d'aller à Paris pour y rendre compte de sa mission, les deux affaires furent jointes, et, sous les réserves connues, l'illustre homme d'État fut autorisé à demander le sauf-conduit qui lui avait été promis et chargé en même temps de porter dans la capitale

la proposition de l'Angleterre, appuyée par les Puissances neutres.

En ce qui regarde le sauf-conduit, la Russie, conformément au télégramme convenu avec le prince Gortschakoff et le cabinet de Londres, en firent la demande au quartier-général prussien dès le 22 octobre. Mais la réponse se faisant attendre, M. Thiers eut recours au général de Tann qui commandait alors à Orléans, et c'est vers le 27 seulement qu'il se trouva en possession d'une pièce qui aurait dû arriver plus vite.

Toutefois, contrairement à ce que désirait la délégation de Tours, l'état-major allemand avait persisté à imposer à M. Thiers l'obligation de passer par Versailles avant de se rendre à Paris, et bon gré malgré, il avait fallu se résigner à cette exigence.

Dans quelle disposition d'esprit partit M. Thiers? On le devine. Selon lui, la continuation de la guerre était bien difficile, et la paix nécessaire. Telle était donc la tbèse qu'il ne manquerait pas de développer ta l'Hôtel de Ville. M. Gambetta, qui agissait sous l'empire d'idées et d'espérances bien différentes, s'efforçait dès ce moment de prémunir ses collègues de Paris contre les impressions pessimistes que M. Thiers essaierait de leur faire partager. Dans ce but, il adressa à M. Jules Favre la dépêche suivante que nous n'hésitons pas à reproduire malgré son étendue :

Tours le 24 octobre 1870.