CHAPITRE IV

Enivrâmeat 4e la Prusse après la capitalation de Sedao. — M. de Bismarck essaie de traiter avec l*£inpereur Napoléon 111 et l'Impératrice -Régente. '-- Ses ouvertures n'aboutissent pas. — Lettre de Tlmpératrice à TËmpereur de Russie. — M. de Bismarck songe alors à traiter avec le maréchal Bazaine. — Envoi d'espions prussiens à Metz. — Régnier. -— Voyage à Londres du général Boarbaki. — Négociations entre le maréchal Bazaine et le quartier général allemand à Versailles. -~ I^ général Boyer se rend à Londres. — L*Irnpératrice refuse de signer la paix. -— Capitulation de Metz. — La France aurait-elle obtenu une paix meilleure avec l'Impératrice? — Ce qui a manqué an maréchal Bazaine.

Ea venant s*ajouter à rinvestissement définitif de Metz, la capitulation de Sedan eut pour résultat d'exalter le quartier général allemand dans une proportion inimaginable. Non-seulement, il n'entra pas un seul instant dans la pensée du roi Guillaume et de son premier ministre de se considérer comme satisfaits par la reddition de TEmpereur et de la secondearmée du Rhin ; mais, à partir de ce jour, convaincu que la France n'avait plus les moyens de poursuivre une lutte aussi inégale que désastreuse, l'impitoyable chancelier entra résolument dans une politique de conquête (1). On s'est plù à dire

(I) Le gënJral Ducrot, dans un livre récent, rapporte des paroles bien caractéristiques prononcées par M. de Bismarck, lorsque le

que dans Tintervalle qui s'écoula entre la capitulation du 2 septembre et la marche des armées allemandes sur Reims et Paris, le roi Guillaume et son premier ministre avaient hésilA sur la question de savoir si la guerre devait être continuée, et s'il ne serait pas plus convenable d'offrir à la France une paix généreuse. Rien n'est plus contraire aux principes qui ont toujours animé la Prusse dans le cours de cette douloureuse campagne. La vérité est qu'après Sedan elle croyait la France anéantie et incapable d'un nouvel effort de résistance, et que, dès

s septembre, on discutait en sa présence les conditions de la capitulation de Sedan. Ces paroles les Yoici :

« Âajourd*hni, c*en est as^ez; il faut que la France soit ch&ttée de son orgueil, de son caractère agressif et ambitieux; nous voulons pouvoir enfin nous reposer; nous voulons assurer la sécurité de nos enfants : et, pour cela, il faut que nous ayons, entre la France et nous, un glacis; il nous faut un territoire, des forteresses et des frontières qui nous mettent pour toujours à Tabri de toute attaque de sa part. »

Et un peu plus tard, M. de Bismarck ajoutait :

« Il faut que nous allions à Paris, (joi sait ce qui va se passer? Peutêtre se formera- t-il chez vous un de ces gouvernements qui ne respectent rien : on voudra sans doute se défendre à tout prix. Nous savons bien qu'en France on forme vile des soldats; mais de jeunes soldats ne valent pas des soldats aguerri?», et d'ailleurs, ce qu*on n'improvise pas, c*est un corps d*officiers, ce sont même les sous-officiers. Nous voulons la paix, mais une paix durable et dans les conditions que je vous ai déjà dites : pour cela, il faut que nous mettions la France dans l'impossibilité de nous résister. Le sort des batailles nous a livré les meilleurs soldais, les meilleurs officiers de Tarmée française »

Un fait peu remarqué achève de démontrer que, dès le mois de septembre, la Prusse avait conçu le dessoin d'annexer l'Âlsacc et la Lorraine allemande. C'est la carte de ces deux provinces qui a été annexée aux préliminaires do paix, et qui a été éditée à Berlin au mois de septembre 1870.

On pourrait même aller plus loin et soutenir qu'avant Selan M. de Bismarck convoitait déjà Metz et Strasbourg. Le 29 août, il eut à ce sujet à Clermont-eo-Argoune, avec un correspondant du PaU-Mall GazettBf une conversation très-curieuse, que nous retrouvons dans

ce moment^ M. de Bismarck régla sur cette apprécîatioQ ses exigences au point de vue de la paix. Ce fut bien pis encore lorsqu'il apprit la révolution du 4 septembre, et qu'il vit arriver au pouvoir les chefs da parti républicain. Il en perdit toute réserve, et la revendication de Strasbourg et de Metz comme forteresses allemandes devint désormais la formule invariable de ses prétentions.

Mais quel gouvernement, en France, voudrait accepter de pareilles conditions? Cette question ne laissait pas que dMnquiéterM. de Bismarck. Après la conversation qu'il avait eue avec l'Empereur Napoléon le 2 septembre, il ne pouvait avoir d*illusion sur les sentiments personnels

une publication fort répandue en Allemagne, où elle parait sous co titre : 'Journal de la Guerre franco-allemande, par le D' George Hirth. Voici les paroles que le correspondant anglais met daas la bouche du chancelier.

« Nous pourrions faire avec l'Alsace et laLorraineun Éiat neutre indépendant, qui s'étendrait de la Belgique à la Suisse et protégerait ainsi toute notre frontière ouest contre la France. Maisqui garantira la neutralité d'an pareil État ? Car les populations voudront quand même retourner à la France, à laff uelle elles ont appartenu si longtemps. Devons-nous nous annexer l'Alsace et la Lorraine? Je ne vois pas l'avantage d'un pareil agrandissement. Nous aurions à gouverner un peuple mécontent et un simple accroissement de puissance n'aurait dans ces conditions aucun attrait pour l'Allemagne. Mais nous devons noas assurer contre une attaque des Français. Aussi longtemps qu'ils posséderont Strasbourg, l'Allemagne du Sud entière est exposée à leurs agressions. Nous n'avons pas do forteresse à leur opposer jusqu'à Ulm. Nous devons donc prendre ec garder Strasbourg et probablement Metz, si nos armes sont victorieuses. Strasbourg sera notre Gibraltar. Vous dites que la France noua haïra effroyablement si nous lui prenons ces deux forteresses et qu'elle cherchera toujours à se venger. Je vous l'accorde, mais il est certain que les Français sont déjà assez furieux contre nous pour chercher à se venger de toutes les manières possibles. Le mieux que nous puissions faire dans l'intérêt de la paix est de leur prendre des mains leur puissance de mal faire. »

de ce souverain, quant à une paix susceptible de consacrer le démembrement de la France. En effet, malgré toutes les suggestions auxquelles il avait été en butte, ce dernier avait refusé absolument d'entrer en négociations avec le chancelier allemand. Il s'était rejeté sur sa position de prisonnier, et il avait déclaré nelleraenls'en référer pour le surplus au gouvernement de Tlmpératrice- Régente. Depuis, des documents authentiques ont fait connaître qu'à Cette époque la continuation de la guerre apparaissait aux yeux de TEmpereur Napoléon, comme une nécessité et un devoir pour la France. L'armée de Metz restait glorieuse et puissante et les places fortes de TEst;, y compris Strasbourg, étaient en mesure d'opposer à la marche de l'ennemi une résistance assez vigoureuse pour permettre au gouvernement de lever et d'organiser de nouvelles troupes. On ajoute que M. de Bismarck réitéra ses suggestions lorsque la révolution du 4 septembre fut connue au quartier général allemand. Le chancelier faisait ressortir qu'en présence d*un gou» vernement dont le moindre défaut, à ses yeux, était de ne pas offrir de garanties, la Prusse allait se trouver dans l'obligation d'accentuer encore ses exigences, et par conséquent, que dans l'intérêt même de la France, l'Empereur Napoléon devrait se prêter à des négociations de paix. Mais celui-ci demeura inébranlable, et le chancelier résolut de s'adresser ailleurs.

11 envoya d'abord aux journaux de ReiuLS une communication directe qui n'est pas une des pièces les moins originales de sa diplomatie, à la date du 11 septembre. Il y déclarait qu'il ne reconnaissait pas le gouvernement de rHôleldeVille,etqu'à sesyeuxl'Impératrice-Régente n'a-

vait pascesséd'êire en possession du dépôt régulier del'autorité en France. Lui flt-îl alors des ouvertures directes? La chose est probable, bien que nous n'ayons à cet égard aucun* renseignement positif. Mais ce que nous savons, et ce que l'impartialité historique commande de dire c'est que l'Impératrice professait au môme degré que l'Empereur la répugnance la plus invincible pour toute combinaison de paix qui ne respecterait pas Tintégrité territoriale de la France. Non-seulement, elle acceptait avec courage les événements qui Tavaient précipitée du trône, mais, à peine arrivée en Angleterre, elle n'eut plus d'autre préoccupation que de faire servir à la cause de la France les sympathies que sa situation n'avait pas manqué d'éveiller dans les cours européennes.

Dans ce but, l'Impératrice Eugénie prit Tinitialive d'une démarche qui l'honore hautement devant le pays. La lettre qu'elle écrivit à l'Empereur de Russie montre avec la dernière évidence que, loin de subordonner sa conduite à des intérêts dynastiques, elle en faisait le sacrifice le plus complet, afin de ne pas nuire à la défense nationale et de lui maintenir toute sa liberté d'action. Voici, en eOet, dans quels termes elle s'adressa à l'Empereur Alexandre, à la date du 13 septembre : n

« Sire,

» Éloignée de ma patrie, j'écris aujourd'hui à Votre Majesté. Il y a quelques jours à peine, quand les destinées de la France étaient encore entre les mains du pouvoir constitué par FEmpereur, si j'avais fait la môme dé-

marche, j*auraîs.paru peut-Atre, aux yeux de Votre Maesté et à ceux de la France, douter des forces vives de mon pays. Les derniers événements me rendent ma liberté et je puis m'adresser au cœur de Votre Majesté.

» Si j'ai bien compris les rapporls adressés par noire ambassadeur, le général Fleury, Votre Majesté écartait 0. priori l'idée du démembrement de la France. Le sort nous a été contraire. L'Empereur est prisonnier et calomnié. Un aulre gouvernement a entrepris la tâche que nous regardions comme notre devoir de remplir. Je viens supplier Votre Majesté d'user de son influence afin qu'une paix honorable et durable puisse se conclure, quand le moment sera venu. Que la France, quelque soit sou gouvernement, trouve chez Votre Majesté les mêmes sentiments qu'elle nous avait témoignés dans ces dures épreuves.

» Dans la situation où je me trouve, tout peut être mal interprété. Je prie donc Votre Majesté de tenir secrète cette démarche, que son généreux esprit comprendra et que m'inspire le souvenir de son séjour à Paris.

» Eugénie. )>

Il n'y aura qu'une voix dans Topinion publique pour ^rendre hommage à l'élévation et à la droiture des sentiments exprimés dans cette lettre. L'Empereur de Russie y répondit, à la date du 22 septembre, dans les termes les plus bienveillants ; mais, en exprimant ses regrets que les circonstances eussent modifié l'état de choses auquel Tlmpératrice Eugénie faisait allusion, il se bornait à exprimer le vœu qu'une paix honorable pût être eonclue entre l'Allemagne et la France.

11 nous sera permis d'ajouter qu'un appel semblable fut adressé à lafln de septembre à l'Empereur d'Aulriche- Hongrie. La réponse de ce souverain témoignait au môme degré des sympathies et de l'intérêt que les malheurs de la France avait inspirés à la cour de Vienne; mais l'empereur François-Joseph déclarait sans détours qu'il y a des circonstances où les souverains ne sont pas maîtres de suivre les inspirations de leur cœur.

Quoiqu'il en soit, les démarches que nous venons de raconter caractérisent nettement l'attitude de l'impé* ratrice Eugénie. Vers la môme époque, d'ailleurs, M. de Bismarck se plaignait qu'elle ne donnât pas signe de vie, et s'efforçait de lui faire parvenir à ce propos l'expression de ses regrets. Voyant qu'il n'aboutissait à rien, il avaitfini parrecevoir M. Jules Favre; mais aprôs l'insuccès des conférences de Ferrières, toute espérance de traiter, soit avec le gouverment impérial, soit avec celui de l'Hôtel de Ville aux conditions qu'il laissait deviner était évidemment chimérique, et c'est alors que le chancelier tourna ses regards du côté du maréchal Bazaine, commandant en chef de l'armée de Metz. Son armée et la ville sur laquelle elle s'appuyait étaient déflnitivement investies, et, quoiqu'on en ait dit, si le cercle qui les étrcignait pouvait ôtrc rompu par une trouée sanglante et hardie, les Allemands avaient dès ce moment assez de troupes disponibles pour le reformer plus loin. Enfin, M. de Bismarck n'ignorait pas que, depuis le milieu de septembre, les vivres du maréchal commençaient abaisser et que leur diminution progressive, mais implacable, conduirait dans un temps très-iimilé l'armée du Rhin à une capitulation.

Daas la pem^ée de M. de Bismarck, il ne devait donc pas être difficile d'enlraincr le maréchal à des pourparlers qui lui feraient entrevoir la possibilité d*échapper à une capitulation plus désastreuse et plus écrasante encore que celle de Sedan. D'ailleurs, pensait-on au quartier général allemand^ Bazaine, avec son armée de 150,000 hommes, avait réellement les moyens de fournir à la Prusse toutes les garanties au sujet de Texéculion d'une paix éventuelle. L'Empire était renversé et les membres de la famille impériale persistaient dans une inertie invincible : le gouvernement révolutionnaire qui avait proclamé la République se trouvait enfermé dans les murs de la capitale, et n'était représenté en France désormais que par trois vieillards évidemment fort au-dessous de la tâche qu'ils avaient entreprise pour organiser la guerre à outrance. C'était aussi le sentiment général en Kurope que la résistance de Paris ne serait pas de longue durée; on se plaisait à prévoir que le gou. vcrnement de l'Hôtel de Ville ne tarderait pas i être renversé par la démagogie en armeS; et que les approvisionnements accumulés dans une ville de deux millions ' d'âmes, si considérables qu'ils fussent, ne manqueraient pas d'être épuisés au bout de quelques semaines. A une échéance prochaine, Paris serait donc contraint de capituler; il serait désarmé et réduit ainsi à l'impuissance la plus complète ; il se verrait on conséquence forcé de subir la paix conclue en dehors de lui, et de se soumettre à l'autorité provisoire de celui qui l'aurait signée, et qui dans tous les cas, avec une armée de 150,000 hommes aurait toujours les moyens de la faire respecter. Que ces idées aient eu cours de bonne heure au quartier général

allemaud, personne n'en saurait douter. De là elles s'étaient répandues à Londres, à Vienne et à Saint-Pétersbourg, et M. Thiers eut plus d'une fois, nous le croyons, à les combattre. Ainsi s'expliquent ces télégrammes innombrables envoyés par les généraux prussiens dans les premiers jours de l'investissement et où il était affirmé avec une insistance singulière que Paris était livré à l'anarchie la plus complote, et qu'on entendait chaque jour dans ses rues le bruit de la fusillade (1).

On comprend maintenant l'intérêt queM.de Bismarck avait à se mettre en communication avec le maréchal Bazaine. Aussi arriva-t-on de très-bonne heure à constater les allées et venues de plusieurs personnes, qui ne pouvaient évidemment franchir autour de Metz les lignes du prince Frédéric-Charles sans la complicité de l'autorité prussienne. Le type de ces négociateurs d'aventure est connu : c'est le célèbre Régnier. On ne saurait donc étudier de trop près ce personnage et ses agissements, car c'est notre conviction absolue qu'il avait réussi un moment à obtenir toute la confiance du célèbre chancelier.

Au premier abord, Régnier paraît appartenir à la catégorie de ces monomanes, qui ont toujours quelque

(1) Voici quelques-uns de ces télégrammes :

« Fcrrières, H septembre. Avant hier, on a observé des hauteurs occupées par nos troupes autour de Paris, qu'il y avait dans les rues une forte canonnade et des feux d*infanlerie. •

• Berïin,26 septembre. L'annonce d'un combat de rue qui aurait eu lieu à Paris, le 21, est confirmée par cela même qae la dépêche aéros* tatique de Gambetta démentait déjà, le 2i. uue uonvelie qui n'est partie que le S3. >

« Berlin, 27 septembre. Faprês les bruits qui circulent à Tours, Tanorchie augmente à Paris. >

chance de réussir dans les temps troublés. On le volt, dès le 12 septembre, sans qu'on sach.e pourquoi, se mettre dans ridée qu'il peut servir d'intermédiaire entre rimpératrice et le quartier général prussien, et proposer à la première tout un plan pour sauver la dynastie napoléonienne. La Régente doit se retirer sur la flotte, qui est territoire français, et de là faire des appels aux gouvernements étrangers, à la marine, à l'armée de terre et à la nation. Le 14, il se présente chez l'Impératrice et demande si son projet est agréé. Elle lui fait répondre par une de ses dames d'honneur cr que l'intérêt de la France doit passer avant la dynastie, » et qu'en conséquence, elle ne veut rien faire dans la crainte d'entraver la défense nationale. Régnier insiste, mais c'est en vain , les résolutions de l'Impératrice sont inébranlables.

Le 15, Régnier revient pour la troisième fois à la charge. Sa nature est d'être prodigue de lettres ; il en écrit une nouvelle i madame Lebreton, dame d'honneur de rimpératrice, pour lui faire ressortir tous les inconvénients d'une politique expectante. <k II faut, dit-il, que les conditions de paix que l'on nous pose soient meilleures que celles que le soi-disant gouvernement républicain aurait acceptées. » Cette fois, ce fut le précepteur du prince impérial qui fut chargé de répondre à Régnier, et il lui confirma que l'Impératrice désirait rester en dehors de tout agissement politique.

Régnier était évidemment fort découragé; malgré tous ses efforts, il devait renoncer à emporter les pleins pouvoirs de la Régente. C'est alors qu'il changea de plan, et comme il persistait dans son projet d'aller à VVilbelms-

hôhc, il mit sous les yeux de M. FiloD une grande photographie et deui vues stéréoscopiques d'Hastiugs, sur lesquels il faisait prier le jeune prince de vouloir bien tracer de sa main quelques mots pour son père. On finit par accéder à ce désir, et dès le i7 au matin, Régnier rentrait en possession de ses trois photographies; Tune sur laquelle le fils de Tempereur Napoléon avait écrit les mots suivants : « Mon cher papa, je vous envoie ces vues d'Hastîngs; j'espère qu'elles vous plairont, » et les deux autres, sur lesquelles le prince avait simplement apposé sa signature.

Nous insistons à dessein sur ces détails parce qu'ils sont appelés à jouer un rôle considérable dans la suite de celte aventure qui semble toucher de bien plus près au roman qu'à la diplomatie.

Une fois en possession de ces trois autographes, Régnier ne perdit pas un instant et il partit le soir même pourFerrières, où il arriva le 20 septembre, dans la matinée. M. Jules Favre y était encore, discutant d'un armistice et d'une paix préliminaire avec l'implacable chancelier. Il n'avait pas fallu moins de huit jours de pourparlers très-aclifs et d'une intervention de toute l'Europe pour déterminer celui-ci à recevoir le vice-président du gouvernement de la Défense Nationale. M. de Bismarck fit moins de difficultés avec Régnier, et au premier mot qu'il dit que, venanld'llasting?,il désirait parler au chancelier, il fut immédiatement introduit. Tout d'abord M. de Bismarck crut avoir devant lui un envoyé sérieux de la Régente; mais quand il eut constaté que ses pleins pouvoirs se résumaient uniquement dans les photographies décrites plus haut, l'habile chancelier comprit bien vile

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qu'il sélait trompé. Toutefois, avec sa perëpicacité à lire rapidement sur les physionomies et à deviner dans un interlocuteur de hasard un instrument politique, M. de Bismarck résolut d'absorber Régnier et de s'en faire un agent auprès du maréchal Bazaine. Régnier, il ne faut pas l'oublier, éiait parti de Londres avec l'intention de se rendre à Wilhelrashôhe et de remettre à l'Empereur les souvenirs dont il était porteur. M. de Bismarck, comme on va le voir, modifia cet itinéraire ainsi que la destination des photographies. Il avait très-bien calculé que si Régnier n'était pas autorisé à traiter de la paix au nom de llmpératrice, du moins il avait toute la surface nécessaire pour se mettre en relations avec le commandant en chef de l'armée de Metz et surprendre sa confiance.

Voilà donc Régnier en présence de M. de Bismarck. Celui-ci lui explique d'abord à un point de vue général, les devoirs que les derniers événements ont imposés à la Prusse « Notre désir, dit-il, de profiter de la position actuelle, pour nous éviter dans l'avenir, d'ici à longtemps du moins, une guerre nouvelle avec la France, est formel; pour cela, une aliénation de frontières est indispensable. » Passant ensuite à lasituation créée en France par la révolution du 4 septembre, le chancelier ajoute : « Nous nous trouvons en présence de deux gouvernements, l'un de fait, l'autre de droit, nous ne pouvons changer leur position et il nous est difficile» sinon impossible de traiter avec l'un ou avec l'autre..* Lorsque nous nous trouverons en face d'un gouvernement qui, de facto et dejure^ pourra traiter sur les bases pro» posées par nous, nous traiterons. Quant à présent, nous

n'avons pas à faire connaître nos exigences au sujet d'une* cession de lerritoire, puisqu'elle est déclinée. » On voit ici apparaître pour la première fois, chez M. de Bismarck, cette prétention si tenace et si exorbitante d'amener la France à demander la paix sans en connaître au préalable les conditions. Et ce qu'il y a de plus curieux, c'est que ces paroles, dont Tauthenlicité n'est pas douteuse, ont été prononcées parle premier ministre de l'empereur Guillaume entre deux conversations avec M. Jules Favre. Régnier qui connaissait la présence à Ferrières du ministre des Affaires Étrangères du gouvernement de la Défense Nationale, insinua alors qu'il serait heureux d'obtenirpourTImpératricedes conditions moins dures que celles imposées au plénipolcn tiairo de l'ilùlel de Ville, et que Bazaine et Uhrich pourçaienl, à toute éventualité, capituler au nomdu gouvernement impérial. M. de Bismarck affecte d'en douter, puis, sous prétexte qu'il est attendu par M. Jules Favre, il rompt brusquement la conversation avec Régnier et le charge de ses compliments pour l'Empereur à Wilhemshohe.

Mais Régnier ne se tient pas pour satisfait, et, le même soir, il réussit à obtenir une nouvelle audience de M. de Bismarck. Cette fois, entrant catégoriquement dans le jeu où le chancelier a résolu de ramener, Régnier propose de se rendre à Metz et à Strasbourg; il s'efforcerait d'amener les commandants de ces places à capituler au nom de TEmpereur, et on convoquerait en môme temps dans une ville et pour une date qui seraient fixées ultérieurement le Sénat, le Corps Législatif et le Conseil d'État. M. de Bismarck ne voit dans le plan de Régnier que ce qu'il y a d'immédiat et de pratique et lui

répond : « Je vais vous faire doouer un sauf-coaduit général qui vous permettra de voyager dans toutes les possessions allemandes et dans tous les pays occupés par les troupes. Un télégramme arrivera avant vous à Metz et vous en facilitera rentrée. » Régnier accepte avec empressement cette offre, et, avant de se mettre en route, il fait connaître par écrit à M. de Bismarck la combinaison à laquelle il a imaginé d'avoir recours pour exécuter sa mission. Il verra le maréchal Bazaine, et, dans le cas où celui-ci accéderait à ses ouvertures, un des chers de corps de Tarmée de Metz, Ganrobert ou Bourbaki sera autorisé à franchir les lignes prussiennes et à se rendre sous un déguisement à Hastings. « Il résiderait dans ma famille, ajouta-t-il, et ne sortirait que le soir sur la jetée. Une lettre qu*jl ferait tenir de ma part à S. M. Favertirait de tout sous le sceau du secret, et celle-ci viendrait seule chez moi parler au maréchal ou au général. » En racontant ces détails, on se croirait transporté en plein théâtre. Mais, à ce qu*il semble^ M. de Bismarck ne se fit aucun scrupule pour adopter le plan de Régnier. Celui-ci reçut son saufconduit, et, le 21 septembre, il quitta Ferrières, se dirigeant vers Metz.

Le 23 septembre, à quatre heures du soir, Régnier était introduit auprès du prince Frédéric-Charles, àCorny. II essaie de se faire passer pour un médecin de la société internationaleangIaise,mais le commandant en chef de laâ"*^ armée allcmandelui répondquecette histoire, bonne pour tout le monde, ne Test pas pour lui. <c M. de Bismarck, ajoute-t-il, m*a fait savoir votre désir d'entrer dans Metz et me laisse juge de voir si j'y trouve quelque inconvénient, i»

Naturellement le prince ne pouvait que faciliter une pareille démarche, et, séance tenante, Régnier fut autorisé à continuer sa route vers les lignes françaises.

Le même soir, il arrive au quartier général du maréchal Bazaine qui le reçoit immédiatement. Régnier lui conte au long sa prétendue mission, le résultat qu'il poursuit et insiste sur la possibilité d'arriver, au moyen d'une combinaison politique dans laquelle interviendrait la Régente, non-seulement à sauver l'armée de Metz, mais encore à obtenir pour la France de meilleures conditions de paix. Ces ouvertures paraissent avoir été accueillies avec d'autant plus de facilité [qu'à ce momentlà môme (23 septembre), si Ton s'en rapporte au témoignage de Régnier, le maréchal Bazaine songeait déjà à envoyer un de ses aides de camp au quartier général du roi de Prusse, à Versailles, afin de s'informer du véritable état des choses. Toutefois le commandant en chef de l'armée du Rhin y mettait une réserve, c'est qu'il ne stipulerait qu'au nom de cette armée et laisserait en dehors la place de Metz dont le commandement, confié au général Goffinières, était indépendant du reste. Pour le surplus, il déclarait être prêt à une capitulation avec les honneurs de la guerre^ et à autoriser un de ses chefs de corps à se rendre auprès de l'Impératrice.

Le lendemain 24, Régnier retourne au quartier général du prince Frédéric-Charles afin de lui rendre compte de son entrevue avec le maréchal Bazaine. Mais en apprenant que les arrangements consentis par ce dernier ne comprendraient pas la ville de Metz, le prince ne peut s'empêcher de faire observer qu'ils n'ont aucune chance d'être acceptés par le roi Guillaume. Régnier

-^ H8 — alors demande h se rendre de nouveau à Metz et là, si nous en croyons des renseignements plus positifs et plus détaillés que ceux qui nous sont fournis par Vémissaire prussien dont nous racontons les allées et venues, il se tint un conseil de guerre auquel assistèrent les maréchaux Bazaine, Le Bœuf, Canrobert et deux autres généraux. On remarqua que toutes les issues de la salle où se tenait le conseil étaient gardées par des aides de camp particuliers du commandant en chef de Tarraée du Rhin. Régnier mentionne bien cette délibération, mais il no dit pas un mot sur ce qui y fut résolu. On a des raisons de croire que.ce fut Téloignement du général Bourbaki, pour obéir aux prétendus ordres de Tlmpératrice, le maréchal Canrobert ayant décliné ce voyage par raî?on de santé.

A cette date et au point où en étaient les choses, Régnier se trouvaitévidemmentpressé de repartir pour Ferrières. Insista-t-il afin d'obtenir du maréchal Bazaine une déclaration écrite destinée à donner une valeur authentique aux engagements verbaux contractés par ce dernier? Le fait est qu'il n'emportait que la simple signature du maréchal au bas d'une des photographies sur lesquelles le prince impérial avait apposé la sienne.

Le 28 septembre, Régnier se trouvait pour la troisième fois en présence de M. de Bismarck, à Ferrières. Il lui raconta en détail ses conversations avccle maréchal Bazaine et lui développa non moins longuement les raisons qui devaient décider la Prusse à la conclu sion d'une paix immédiate. Régnier voulut bien lui recommander d'être modéré dans ses conditions et de renoncer à des cessions territoriale> contraires an vœu manifeste dos populations

— 119 ~ qui s'y trouveraient comprises. Cependant, pour le cas où TAllemagne persisterait dans des revendications qui ne feraient que'constaler l'abusde la force, Régnier proposait une ligne qui partant des deux Brisach, passant ensuite par Colmar et suivant la crête des Vosges par Donon, pour prendre comme limite le cours de la Sarre avec Lorquin, Sarrebourg, Philisbourg, Fenestrange, Saare- Unlon et Bîtche aboutirait â Deux- Ponts. M. de Bismarck impassible se borna à repondre à son émissaire qu'il était étonné de le voir revenir de Metz avec des pouvoirs aussi douteux que ceux que lui conférait la seule signature du maréchal Bazaine apposée aubas d'une photographie, a Je le regrette, ajouta-t-il, mais je me vois forcé de cesser toute communication ultérieure avec vous, jusqu'à ce que vous ayez des pouvoirs plus étendus. » Cependant, le chancelier consentit à ne pas rompre les négociations avant d'avoir tenté un dernier effort pour les faire aboutir, et, séance tenante, du consentement de son interlocuteur, il envoya au commandant en chef de l'armée de Mel2 le télégramme suivant : a Le maréchal Bazaine autorise-t-ilM. Régnier à traiter delà reddition de l'armée de Metz, en restant dans les conditions convenues avec ce dernier?» Le lendemain 29, on recevait à Ferrières une dépêche du maréchal ainsi conçue : « Je ne puis répondre affirmativement à ces questions. J'ai dit à M. Régnier que je ne pouvais disposer de la capitulation de la ville de Metz, t La mission de Régnier était finie...

Régnier avait abouti cependant à un résultat, il avait fait sortir de Metz le général Bourbaki pour obéir i une prétendue invitation de Vlmpt'^ratrictt. Il avait af-

^ 120 — firme à rhonorable général, que S. M. désirait le voir immédiatement, lui ou le maréchal Canrobert, et que le gouvernement prussien consentait au départ de l'un ou de lautre. Régnier invoquait à l'appui de son dire le sauf-conduit dont il était porteur et qui lui avait été dé< livré par M. de Bismarck lui-même (1).

Le maréchal Bazaine avait donné alors au général Bourbaki Fautorisation de quitter son commandement. Cette autorisation était ainsi conçue : < S. M. Tlmpératrice- Régente ayant mandé auprès de sa personne M. le général de division Bourbaki, commandant la garde impériale,cet officier général est autorisé à s'y rendre. — Metz, 15 septembre. — « Deux questions ont été soulevées à ce propos. La première consiste à savoir si le général Bourbaki a été envoyé à Hastings par autorisation ou par ordre du maréchal Bazaine. La pièce que nous venons de citer ne laisse aucun doute à cet égard et il suffit de s*y reporter, La seconde se réfère à un bruit d'après lequel le général Bourbaki aurait "été muni d'une autorisation antérieure à la proclamation de la République à Metz,

(1) Voici le texte de ce sauf-ooadait, tel qne le donne Régnier, en allemand, en anglais et en français, dans sa célèbre brochare :

« Je requiers les officiers commandants des troupes alliées de Tarmëede laisser passer sans empêchement M. Régnier et de lui faciliter son voyage autant qu'il sera possible. >

Perrlôres, 90 septembre 1870.

Von BISMARCK.

Tous les détachements de troupes sont requis d'exécuter ce qui est ci-dessus.

Quartier général, Ferrières, 20 septembre 1870. U Maître qwiriier général,

Pr. PODBIELSKI.

ce qui aurait contribué & lever ses scrupules pour répondre àl*invitation doatil croyait être l*objetde la par^ de l'Impératrice, en même temps qu'à mettre le maréchal en règle vis-à-vis des susceptibilités de Topinion publique. La teneur de Tautorisation parait confirmer ce bruit, puisqu'elle porte la date du 15 septembre (1), et qu'elle est calculée de façon à précéder de vingtquatre heures le moment précis où la nouvelle de la révolution du 4 septembre fut connue à Metz d'une façon authentique, c'est-à-dire le 16 septembre. Or, Régnier, à l'instigation duquel est due la sortie du général Bourbaki, n'avait pénétré auprès du maréchal Bazaine que le 23 du même mois.

C'est dans ces conditions que le commandant de la garde impériale se mit en route le 25 septembre, sous le déguisement de médecin de la société internationale. Arrivé aux avant-postes prussiens, il trouva un colonel de l'armée du prince Frédéric-Charles qui l'attendait depuis la veille; toute facilité lui fut accordée pour se rendre en Belgique. Mais l'honorable général avait cru s'apercevoir^ chemin faisant, que les Prussiens n'étaient guère dupes de son déguisement et qu'ils étaient dans le secret de son voyage. Cette observation n'avait pas peu contribué dès le début à lui suggérer des doutes sur la réalité de l'invitation à laquelle il obéissait, et il commençait à soupçonner vaguement l'intrigue dont il venait

(1) Nous ayons puisé le texte et la date de l'autorisation accord(^e an général Bourbaki, de quitter son commandement, dans une brochure fort intéressante, qui a pour titre : V Armée de Metz et le ma' réchcd Bazame, par un oflUUr d'ètal-^najor, (Paris, Lacroix, VerboeckoTcm et Cie. 1871.

d'être victime. Il arriva & Londres, le 28 septembre, déjà profondément troublé; aussi, jageant que les instructions de Régnier qui lui avait recommandé de garder Tincognito étaient incompatibles avec le désir formel que rimpératrice semblait lui avoir fait exprimer par son prétendu 'émissaire, il se rendit immédiatement chez elle et lui déclara qu'il venait prendre ses ordres. L'Impératrice ne put retenir sa surprise en voyant le général^ et elle lui demanda vivement comment il se trouvait à Londres en un pareil moment et si quelque grande catastrophe ne venait pas de frapper Fermée de Metz. Apprenant alors dans quelles circonstances le général Bourbaki avait été amené à quitter son commandement, l'Impératrice rassura de la façon la plus catégorique qu'elle ne l'avait mandé & Londres ni directement, ni Indirectement, et qu'elle n'avait rien à lui dire. En présence de cette affirmation qui était pour lui un véritable coup de foudre, le brave général se crut déshonoré et il écrivit en toute hâta à lord Granville, ministre des aflktres étrangères d'Angleterre, une lettre dans laquelle il le priait de s'entremettre auprès du quartier général prussien^ afln de lui faciliter les moyens de reprendre son commandement : «Le roi de Prusse comprendra, j'en suis sûr, écrivait le général Bourbaki au ministre de la Reine, le sentiment d'honneur qui me pousse à faire cette demande. Il ne voudrait pas que la conduite d'un loyal soldat fdt exposée à des interprétations cruelles et injustes. »Le chef du Foreign-Offlce déféra avec empressement à ce désir, et, par l'intermédiaire de M. de Berns* torff, ambassadeur de l'Allemagne du Nord auprès de la Reine, lord Granville fut informé le 4 octobre que le

-^ 493 — > général Bourbaki était autorisé à traverser les lignes prussiennes pour retourner à Meta. Celui-ci quitta immédiatement Londres, gagna la Belgique et se dirigea vers la frontière de Luxembourg par où il comptait rejoindre les avant-postes français. Mais là il lui fut impossible d'obtenir le passage qui lui avait été promis, le prince Frédéric*Charles ne voulant pas reconnaître la décision du quartier général de Ferriëres. C'est à ce moment que la délégation de province, ayant eu connaissance de Taventure du général Bourbaki, lui fit proposer par Tintermédiaire du ministre de France & Bruxelles de ne plus insister pour rentrer à Metz et de venir à Tours. Le délégué du ministère des affaires étrangères invitait le général à cesser de se préoccuper de sa situation per-^ sonnelle et à subordonner ses convictions et ses sympathies politiques à Tiotérèt de la France qui avait besoin de son concours et qui le lui demandait. Cet appel eut un plein succès. Le général Bourbaki écrivit immédia* temem au ministre de la guerre pour lui expliquer sa position; après quoi, il se rendit à Tours où il fut reçu avec la plus grande cordialité et peu de temps après pourvu d'un commandement.

Tel est cet épisode étrange du voyage à Londres du général Bourbaki^ qui n'est lui-môme qu'un incident dans cette mission vraiment extrardinaire et fantastique de l'émissaire Régnier. On a yu plus haut avec quelle distinction ce dernier avait été accueilli à plusieurs reprises par M. de Bismarck, à Ferrières, alors que le quartier général allemand croyait pouvoir compter sur laboutissement immédiat de ses intrigues. Depuis qu'elles avaient échoué, bien plus par la faute des circonstancef», il faut

liélas! le dire, que par celle des hommes, M. de Bismarck affectait de traiter cet ageot avec une sorte de dédain. Pour lui, Régnier n^était plus qu'uu aventurier (1) sur lequel ou ne s'était pas trompé, mais auquel on avait cru devoir témoigner quelques égards par déférence pour Tlmpératrice dont il était Tagent. Des documents irrérutables établissent le contraire, c*està-dire que Régnier n aété, à aucun degré, Tagent de Tlmpératrice qui, jusqu'à la fin de septembre, a toujours refusé de le recevoir, tandis que M. de Bismarck Ta reçu, lui a fait des confidences et s'est servi de lui pour sonder les dispositions du maréchal Bazaine à Metz. Telle est la vérité historique qu'il ne faut laisser altérer par aucune subtilité.

A peine cette odieuse mystification était-elle terminée, que l'agonie de Metz commençait. La seule excuse sérieuse que le maréchal Bazaine ait fait valoir pour expliquer sa participation à des intrigues aussi manifestement au-dessous de son caractère et de sa situation de commandant en chef d'une grande armée, c'est qu'investi par des forces supérieures devant une ville qui n'avait pas, à beaucoup près, les ressources de Paris, il avait constaté de bonne heure leur diminution et prévu à une date certaine leur épuisement. Il fallait donc s'efforcer par tous les moyens possibles d'épargner à cette armée vaillante et glorieuse les horreurs d'une capitulation et arriver, si c'était possible, à la conserver intacte à la France. Malheureusement^ les allées et venues de Re-

(I) Dans une communication of&cieUe adressée à lord Granville, par le comle de Bernstorff, an nom du quartier général de Versailles dans l'affaire Bourbaki, Régnier était traité de fareêur.

gnier n'avaient eu pour résultat que de faire perdre au maréchal un temps précieux , qui eut été plus utilement dépensé dans des sorties, et Tinstaut approchait où Tarmëe, à bout de vivres, n*aurait plus qu'à se rendre à discrétion, si une démarche directe tentée au quartier général de Versailles ne venait pas la sauver de cette extrémité. Sous Tempire de ces cruelles exigences, le maréchal Bazaine se décida à convoquer, le 10 octobre, un conseil de guerre dans lequel il fut résolu que des pourparlers seraient engagés avec Tenoemi, afin de conclure une convention militaire, honorable et acceptable pour tous.

Le général Boyer fut désigné pour remplir cette mission et Tautorisation de se rendre à Versailles, après lui avoir été refusée le H octobre par le prince Frédéric- Charles, lui fut accordée^ le 12, sur une dépêche télégraphique du roi de Prusse. Le même jour, renvoyé de Tarmée du Rhin se dirigea, accompagné de deux officiers prussiens, sur Ârs, où un train spécial fut mis à sa disposition et le conduisit par Pont-à-Mousson,Frouard et Toul jusqu'à Nanteuil. Delàil continua sa route en voiture par Meaux et Lagny, jusqu'à Versailles, où il arriva le 14, mais où il ne lui fut pas permis de communiquer librement.

Reçu le même jour et le lendemain par M. de Bis^ marck, le général Boyer lui proposa d'autoriser l'armée du Rhin à sortir de Metz avec armes et matériel et à se rendre dans une ville de rintérieur avec rengagement préalable de ne plus prendre part aux opérations militaires contre la Prusse. Le chancelier déclara que cette demande était inacceptable, si elle n'engageait pas une

question politique, la question même de la paix. L'Allemagne ne pouvait traiter qu'avec la Régente, et à son défaut, avec la Chambre des députés de 1869, issue du suffrage universel et illégalement dissoute. Naturellement, M. de Bismarck qui était encoreloinà cetteépoque de soupçonner l'existence de Tannée delà Loire, assurait que la prolongation de la guerre n'avait d'autre résultat que de désorganiser le pays, dont les parties non occupées par les armées allemandes étaient la proie de la démagogie la plus avancée. L'est, disait-il, est tout entier en notre pouvoir; le nord demande la paix ; l'ouest s'agite bien plus sous l'influence d'un souffle religieux que d'un souffle militaire; quant au midi^ il est à la veille de se constituer en confédération. Le général Boyer^ gardé à vue, n'avait aucun moyen, il faut le reconnaître, de contredire ces affirmations, il ne put donc que prendre acte des conditions mises par le quartier général prussien aux avantages que réclamait l'armée du Rhin et repartir pour Metz, afin de les soumettre au commandant en chef et à son conseil de guerre.

Le lendemain du retour du général Boyer, le 48 octobre, eut lieu une nouvelle conférence militaire sous la présidence du maréchal Bazaine. Il y fut décidé à la majorité de sept voix contre deux que le général Boyer re* tournerait à Versailles et qu'il irait de là en Angleterre, dans l'espoir que, par l'intervention de l'Impératrice-Régente, le roi de Prusse accorderait des conditions plus favorables à l'armée du Rhin. Mais le conseil, à l'unanimité, ajouta que le maréchal commandant en chef n'accepterait aucune délégation pour signer les bases d'un traité concernant des questions étrangères à l'armée, la'

quelle devait rester en dehors de toute négociation poIi« tique.

Le général Boyer revint donc à Versailles. Il trouva M. de Bismarck inflexible et persistant comme la pre^ miëre fois à subordonner à une question politique les avantages réclamés en faveur de Tarmée du Rhin (t). Dès lors il s'agissait pour la Prusse de définir nette* ment ce qu'elle entendait par la paix dont elle demandait la signature à Tlmpératrice-Régente. En d'autres termes, le moment était venu pour le chancelier de faire connaître ses conditions. Hais sur ce point, le général Boyer, croyons-nous, ne fut pas plus heureux que tant d'autres, et, en somme, on sera bien près de la vérité en disant que cette paix voulue par le quartier général allemand, c'était plutôt une paix en blanc qu'une paix nettement définie. En tout cas, il n'eA pas prouvé que la ville de Metz eût été mise en dehors des sacrifices exigés alors de la France pour lui causer* ver l'armée du Rhin. Car, des deux combinaisons qui avaient cours à cet égard, l'une tranchait la question dans un sens peu favorable à nos intérêts, puisqu'elle accordait à la Prusse TAlsace, plus une bande de territoire partant de SaiTeguemines et s'avançant dans la Lorraine sur une étendue qui ne devait pas être moindre d'un nombre de kilomètres carrés déterminés : une formule aussi vague réservait une liberté d'action presque illimitée à M* de Bismarck et dans

(I) D'après Tautear dn litre inlitalé : Mêti» campagne ei négocia' tiont. M. de Bismarck exigeait la cession de la Tille de Mets et la signature de tous les chefs de Tarmée du maréchal Baxaine, reconnaissant h Régenca et s'engageant à la rétablir. (V. p. 358.)

tous les cas, elle ne sauvait pas Metz, compris daos la partie mioimum de celte ligne. L'autre combinaison, à laquelle on s'attachait de préférence dans quelques centres politiques à l'étranger, consistait à laisser la ville de Metz à la France, mais sous la double condition que ses forteresses seraient démantelées et qae la place de Luxembourg serait acquise à nos frais pour le compte de TAUemagne. Combinaison bizarre, à notre sens, car elle ne pouvait guère plus s'effectuer par l'intermédiaire de la France, dont les principes et la position répugnaient à de semblables trafics, que par celui de l'Europe, dont la signature avait garanti par un acte solenneK à la date du mois de mai 1867, la neutralité et Tindépendance du territoire grand-ducal. Enfin, il est de notoriété publique qu'au momentoùle général Boyer traitait avec M. de Bismarck, les journaux officieux de Berlin étaient unanimes à annoncer que le chancelier revendiquait Metz comme une ' forteresse allemande.

En quoi donc consistaient essentiellement les propositions dont le général Boyer était porteur de la part de M. de Bismarck? A conseiller à Tlmpératrice de se reudre avec son fils à Metz, au centre de l'armée qui resterait ainsi à sa disposition et avec laquelle elle ferait exécuter la paix qui serait signée ultérieurement. Maintenant, quelle devait être cette paix? Le quartier général prussien refusait de le dire, alléguant que ses conditioûsétaicnt suffisammentconnues. Or, tout ce qu'on savait à cet égard par des communications officielles, c'est que la Prusse réclamait de la France des territoires d'une supei'ficic égale à ceux de Nice et de la Savoie et compre-

oantensembleune population d*eaviroa i^500|000 kmes, avec la ville de Melz biea entendu.

Cependant la délégation de Tours s'était émue justement de la présence à Londres de renvoyé de l'armée du Rhia et des négociations qu'il était censé poursuivre avec rimpératrice-Régente. Le gouvernement français était en droit d'espérer que le générai Boyer qui, en Belgique et en Angleterre, jouissait de la pleine 11* berté de ses communications, n'omettrait |)as de le ren? seigner exactement, sinon sur le but de son voyage, au moins sur la situation réelle de Metz et de l'armée du Rhin à l'égard de laquelle beaucoup d'incertitudes régnaient encore (1). Pour des raisons que nous n'avons ni à connaître, ni à apprécier, le général Boyer n'en fit rien, et la délégation continua à ignorer le véritable état des choses jusqu'au dernier moment, car, à son arrivée, le général Bourbaki avait dit que l'armée de Metz, encore bien pourvue^ sortirait quand elle voudrait : et si plus tard une communication ofncielle du maréchal Bazaine parvint à Tours, il ne faut pas oublier qu'elle ne put être déchiffrée à temps.

Tout ce qui est vrai, c'est que par l'entremise d'un diplomate influent, S. M. fut prévenue des appréhensions que suscitaient dans le gouvernement et dans lé pays les pourparlers engagés auprès d'elle. On lui faisait ressortir que l'armée de la Loire avait réussi à prendre rapidement une grande consistance, et on

(1) Le général Boyer passant quelques jours après par Bruxelles, y vit le minisire do France, M. TacUard, à qui il raconta tout au long les négociations auxquelles il avait été mêlé; mais à ce moment Metz avait déjà capitulé.