GAMBETTA A JULES FAVRE

Au moment où M. Thiers se dispose à se rendre au- Dres de vous, il me parait nécessaire de me recueillir et de

voyg ftrtne comMltre «es ^mts sur hi «ituslion «et «rr l«s ëwntnaHlës qui penTent enVoUir. (Les leîvMMUffMes nent ^rep gravée, hovBlouchom à en moment trop 4éomf fe«r t^ej% paisse cacher «« néeenrer^eB «wane manière t^xpneseioii de «es opiinMu.

M. Thms «et rentré ea Fniiioe depeie iqw Kre jours. M e ^ «vec la dëiëgatien du govTernemeai plusieurs enrtrevues proioDgéee, durani lesquelles, entre r^expesé de sa mission diploAiatiqHe, il a exprimé derent nous «es impressietts «t ses désirs, tant au point de vue de la politique intérieure qae des aifeires étrangères. Tous les discours de M. Thiers peurent se résumer en une seule phrase; îl croit hi F^nœ épuisée et impuissante à vaincre; il veut la paix et, redoutant la responsabilité qui doit incomber à ceux qui signeront cette paix, H chercbe à provoquer la constitution d\ine Assemblée qui se chargerait de l'assumer. Pour pousser les esprits à partager cette manière de voir, M. Thiers -est enclin à exagérer d*une part, l'insuffisance actuelle de nos Toroes militaires et d'autre part, les prétendues exigences de Topinien publique en faveur des élections,

Sur le premier point, j'ai fourni à M. Thiers des renseignements positife sur l'éiat et le positioir de nos troupes. Il a pu se convaincre que les hommes abondent et que les cadres se reformeni Ce qui nous manque cruellement, ce sont les . généraux et surtout un véritable homme de guerre, capable de remanier et d'employer toutes les forces dont nous pouvons disposer. Il a pu se convaincre qu'il existe réellement une armée de la Loire de cent dix mille hommes, bion armés et bien équipés, eous le comnaandement d*un général ordinaire, mais ferme et vigilant, dont les efforts ont jusqu'à ce jour couvert effîcacement Nevers, Bourges, Viersoon, Blois et Tours qui semblaient livrées^ après la déplorable conduite des autorités mi* litMrea d'Orléans. Nous avons, de Belfort à Besançon, le noyau d'une seconde armée, dite armée do rEst,qui a malheureusement,

après la prise de Strasbourg, abandonné la position des Vosges avec une précipitation affligeante, mais qui est en bonne voie de réorganisation, depuis mon voyage à Besançon, et que Ton pourra porter à quatre*vingt mille hommes dans trois semaines. L'Ouest vendéen est assez solidement gardé par un corps de trente-cinq mille hommes, dont la droite est appuyée sur l'armée de la Loire* La région du Nord, couverte pat de nombreuses places fortes, ne compte guère plus de quarante mille dispersés dont le général Bourbakia pris le commandement, qui lui a été donné après son refus du généralissimat.Enûn les dépôts sont presque partout encombrés par la formation des quatrièmes bataillons de la mobile et Tappel de la dernière classe. Je n^ fais pas entrer dans cette énumération les corps francs qui font tant de mal aux Prussiens et qui sont si redoutés d'eux, et qui, avec le commandement de Garibaldi dans l'Est et de Kératry dans l'Ouest, constituent de sérieuses ressources. Telles sont les forces de ligne. Je ne compte pas les gardes nationales sédentaires et les corps mobilisés dont l'emploi n'est encore que très-partiel. Mais Paris tient et tiendra longtemps, je le sais. Si nous gagnons un mois, nous serons en plein hiver et avec une armée de plus. Les armes dont l'acquisition avait été si difficile et si lente commencent à arriver en grande quantité. Le désarmement des escadres nous donne un sérieux contingent de marins et d'artilleurs, et tous les jours nous augmentons notre matériel d'artillerie. Bien que critique, notre situation ne peut que s'améliorer, si nous ne commettons pas d'imprudences; donc il faut durer. Nos ennemis ont contre eux l'écoulement du ■ temps, ce qui explique suffisamment leurs nouvelles dispositions à l'armistice.

Sur le second point, avec tout le respect que je dois à mes collègues et à M. Thiers lui-même, je persiste dans mon opinion, à savoir que les élections ne sont réclamées que par une minorité dans le pays. A cet égard je vous dois la description des partis. Toutes les villes, petites ou grandes, sont passionné-

ment républicaines ot guerrières j les campagnes sont inerles ou alarmées, bien qu'on remarque que la crainte de l'envahisseur ait sensiblement diminué dans les villages ; les plus petites communes ont cessé d'obéir aux réquisitions jusqu'alors oxéculoes de quelques hulans. Los partis orléaniste et légitimiste qui ne sont, à proprement parler, que des étàts-majors tout remplis de candidats et d'adversaires de la suprématie, si noblement jusliûëe, de la capitale réclament seuls dans les journaux ou dans de discrets conciliabules des élections générales. J'estime qu'ils les désirent surtout parce que Paris n'y peut prendre qu'une part insensible, et que toutes ces impatiences électorales seraient moins vives si Paris était ouvert. Ils colorent leurs réclamations de prétextes do désordre tirés de la situation de Marseille et de Lyon. II est vrai que, lorsque je suis arrivé, ces deux grands centres étaient en assez mauvaises relations avec le gouvernement central. Il s'était même formé des ligues de départements dans le sud et dans l'est, jalouses de défendre avec la Franco ses institutions nouvelles, mais ayant des prétentions au pouvoir exécutif. Je suis heureux de vous apprendre qu'il a suFQ d'un peu de fermeté et de franchise pour couper court à ces dissensions. Les ligues sont dissoutes. Lyon, qui se pr«^pare à se défendre, offre le même spectacle que Paris à mon départ ; Marseille a résisté un peu plus longtemps, mais aujourd'hui les autorités locales >>e sont soumises, ont rapporté leurs arrêtés illégaux, et tout est dans l'ordre; le reste du pays est parfaitement tranquille. Donc, le prétexte tiré de troubles, inévitables à l'origine des gouvernements, a disparu et ne saurait plus être invoqué par les adversaires de la République. Mais il faut noter et retenir que le parti républicain, sauf deux ou trois individualités ultra-modérées, est unanime à regarder les élections comme une périlleuse diversion aux nécessités de la guerre.

Toutefois il est juste de convenir que la constitution d'une

Assemblée représentant complétemeîit et librement la France TOME I. 7

et siégeant à Paris serait d'une véritable puissance sur Topinion* C'est à ce point de vue seulement qu'il faut se placer pour juger la proposition d'armistice qui nous est faite. Si l'armistice, par sa durée et ses conditions, permet à la fois le ravitaillement de toutes les places assiégées et la convocation de tous les électeurs, l'opinion démocratique pourra y rouscrire^ sous la réserve formelle d'exclure de Téligibilîté à l'assemblée tous les anciens ministres de Napoléon IIl, depuis la fondation de l'Empire, les sénateurs, les conseillers d'État, et tous ceux qui ont été candidats officiels depuis 1852. Il faudrait une loi d'État qui déclarât nulle et de nul effet toute opération électorale portant sur un individu compris dans les catégories susindiquées. Une semblable disposition est à la fois commandée par la justice et par la politique. 11 est juste, en eSTet, que tous les complices et tous les complaisants du régime qui a perdu la France soient frappés momentanément de la même déchéance que la dynastie dont ils ont été les coupables instruments. C'est là une sanction nécessaire de la révolution du 4 septembre. Il est politique aussi, alors que nous avons depuis deux mois tout sacrifié à l'intérêt suprême de la défense, de ne pas livrer notre œuvre aux mains de nos plus cruels ennemis et d*écarter de la première Assemblée de la République tous ceux qui, par leur passé même, sont intéressés à conspirer sa chute* Pose affirmer que, sans ce correctif, les élections générales seront répudiées par le parti républicain, et je dois dire que, pour mon compte, je serais dans l'impossibilité de les admettre et d'y faire procéder.

J'ai exposé toutes ces idées à M. Thiers, et il s'est engagé à s'en faire loyalement le rapporteur.

Ce que vous connaissez maintenant me permet de résumer brièvement les discussions qui ont eu lieu dans le sein du conseil. Trois questions ont été mises en délibération. Première question : M.Thiers doit-il être autoriséà se retidre àParis ? Il y a eu surce point unaolmité, avec la réserve que M.Thiers ne passerait point

parle qnarlier général prussien. Deuxième question : que penser de la proposition d*armislice? Nous avons été d'avis que H. Thiers vous la transmit, en Tappuyant^ à condition que l'armistice serait au moins de vingt-cinq jours, avec ravitaillement. Notre intérêt est trop évident pour insister. Troisième question : Faut-il faire des élections ? Vous verrez par le procès-verbal que vous remettra M. Thiers que mes troiii collègues ont été pour l'afOrmative, tandis que je me suis prononcé pour la négative. Les raisons en sont exposées plus haut et vous savez à présent à quelles conditions je considérerais les élections comme favorables. Je dois ajouter ici qu'en me prononçant pour la négative, je n'ai pas cessé un moment de penser à l'opinion de Paris, si unanime à mon départ, et que les événements accomplis depuis lors n'ont pu que fortifier.

En résumé, je pense que l'intervention de l'Europe tient uniquement à l'admiraiion et surtout à la crainte qu'inspire Paris assiégé et résistant. Je crois la Prusse beaucoup plus lasse de la guerre que ne le prétendent les partisans de la paix. Je ne veux rien exagérer, je redoute les illusions, mais je suis convaincu que Paris, après avoir déjà sauvé l'honneur, peut sauver encore et à la fois la république et la France. Pour atteindre ce double but, loin d'affaiblir l'esprit de résistance^ il fout l'exciter encore, n'accepter la trêve qu'on nous propose que si elle est avantageuse au point de vue militairei et ne s'en servir au point de vue politique que si on est résolu à faire des élections vraiment républicaines, qui soient to«t ensemble le châtiment des anciennes candidatures officielles et l'affirmation de la grandeur et de l'intégrité de la patrie.

Je vous prie de faire tous vos efforts pour arriver à me faire connaître l'opinion du gouvemeoient sur la 'présente dépêche.

Léon GimsTTA*

Certainement nous sommes loin d*approuver toutes les

— ICO — idées contenues dans cette lettre; quelques-unes, notamment en ce qui regarde les iuconapalibilités parlementaires,sontexcessives,violentcsetindignesd'uneinteUigence aussi patriotique et aussi élevée que celle de M. Gambetta (1). Mais il y a un point sur lequel nous sommes toutà-fait d'accord avec lui, c'est lorsqu'il affirme qu'au 24 octobre, loin d'être épuisée, la France se relève et qu'à Fœuvre de la défense nationale le pays tout entier s'est hautement associé. Ceux qui ont vu la situation à Tours à ce moment diront^ comme nous, qu'alors on pouvait et qu'on devait avoir confiance; car il est probable que si le mouvement militaire qui venait d'être prescrit pour le 28 octobre n'avait pas été retardé' contrairement aux ordres du ministre de la guerre, Paris eût été débloqué. Nous savons qu'en des matières aussi graves, il est facile de récriminer, et d'établir des calculs sur des événements qui n'ont plus les moyens de se produire. Hais c'est Topinion de beaucoup de bons esprits, qu'avec un peu plus de foi dans l'ardeur et la solidité de l'armée de la Loire, M. Thiers aurait eu une arme excellente pour négocier l^i paix. Il faut bien le dire, les pourparlers d'armistice et les conférences de Versailles qui durèrent jusqu'au 6 novembre, permirent aux Prussiens de gagner du temps et leur épargnèrent un échec militaire qui n'eût peutêtre pas changé le résultat de la campagne, mais qui en eût amélioré sensiblement l'aspect.

(1) Toalefoû, la dépèche citée pins haut prouve qoe Tidée des in compatibililés parlementaires n'est pas née, chex M. Gambetta, d'an désappointement causé par i*armislice du 28 janvier, puisque dôs le 24 octobre précédent, il exposait au gouvernement de rHôtel de Ville les réserves qui devaient inspirer son décret de février 1871.