CHAPITRE TROISIÈME

La mission de M. Thiers. — Il se rend à Londres. — Ses conrersa- UoDs arec lord Granviile. — M. Thiers quitte l'Angleterre, ne s'arrête que qnelqnes heures à Tours, et va à Vienne. — 11 ponrsnit sa roQte et arrive à Saint- Pétersboorg. -— Ses conférences aveo le prince Gortschakoff. — Sa réception par l'Emperenr Alexandre et les membres de la famille impériale. — M. Thiers est invité à aller à Florence. •— Ck>nseil de guerre auquel il assiste. — M. Thiers revient à Tours. — Il est chargé de porter à Paris la proposition d'armistice. — Dépêche de M. Gamhetta à M. Jules Favre. — H. Thiers reçoit un sanf-cond^t du quartier général allemand, •» Il est obligé de passer par Versailles pour se rendre à Paris.

G*est une tâche ingrate et difflcile de raconter la mission de M. Thiers. On ne saurait oublier en effet que cette mission non -seulement constitue un événement considérable dans Thistoire de la diplomatie du gouvernement de la Défense Nationale, mais encore qu'elle a été remplie par un homme que la juste confiance du pays et de ses représentants ont élevé depuis à la plus haute magistrature de FÉtat. On est donc tenu de n'en parler

— (i4 — qu'avec une grande réserve. D'aulres viendront plus lard qui seront mieux en situation que nous d'exercer à cet égard les droits de l'histoire. Il leur appartiendra de déchirer tous les voiles, dont nous ne soulevons aujourd'hui qni'un coin, et de pénétrer à fond des situations que nous nous bornons à indiquer.

Les relations de M. Thiers avec les hommes du 4 septembre remontaient à plusieurs années, et elles avaient pris naissance sur le terrain parlementaire proprement dit. L'illustre historien du Consulat et l'Empire siégeait depuis 1863, comme député de Paris sur les bancs de la gauche au Cor^s législatif, à côté de MM. Jules Favre, Picard, Jules Simon et autres, et votait souvent avec eux. Lorsque le désastre de Sedan et le départ de rimpéralrice eurent livré la capitale aux bataillons insurgés d'une milice d'aventure, M. Thiers s'employa avec beaucoup de persistance à faire accepter par les députés le coup d'état qui les avait dissous, et à les empêcher de se reformer en assemblée soit à Paris, soit en province. En d'autres termes, Tatlitude de M. Thiers contribua plus que toute autre circonstance à légaliser, qu on nous permette d'employer cette expression, la révolution du i septembre et à familiariser avec elle les classes éclairées et conservatrices qui pouvaient redouter en elle, à tort ou à raison, une surprise démagogique.

Des renseignements certains permettent d'ajouter que le gouvernement de l'Hôtel de Ville, appréciant à leur juste valeur les avantages qu'il avait recueillis du concours moral de M. Thiers, eut Tidée d'offrir à l'illustre homme d'étal la présidence dugouvcrncinent de la Dé-

lense Nalionalc. Al. Thicrs crut devoir décliner cet honneur, et c'est de son refus que naquit probablement l'idée de lui confier une mission diplomatique exlraordinaire à Tétranger.

En acceptant cette mission, M. Thiers rendit incontestablement un grand service au gouvernement de l'Hôtel de Ville. Lui seul, par son nom et sa juste autorité dans le monde politique, était en position d'amener les Puissances étrangères à prendre au sérieux et la révolution du 4 septembre et les hommes qu'elle avait élevés si inopinément au pouvoir. Sans M. Thiers, nous le craignons, l'œuvre de la défense nationale ne fût jamais sortie du terrain militaire, et la situation de la France se fût trouvée ainsi, à un moment donné, compliquée de difTicultés d'une autre nature qui eussent fatalement appelé une intervention plus directe de la Prusse dans nos affaires intérieures.

Mais si l'on considère les choses à un autre point de vue, on ne saurait s'empêcher de reconnaître qu'entre M. Thiers et la mission qu'il était chargé de remplir, il y avait incompatibilité de caractère. Pendant que, désireux de justifier son titre, le gouvernement de l'Hôtel de Ville n'était préoccupé, à ses débuts, que de donner à la défense nationale une impulsion vigoureuse, M. Thiers, par la nature de sou esprit, était porté au contraire à considérer la France comme incapable,en l'absence de toute préparation, de continuerune lutte, à laquelle une armée prisonnière à Sedan et une autre, enfermée dans Metz, étaient dans l'impossibilité de prendre part.

Nous insistons ii dessein sur ces différences de tempérament et d'appréciation. Elles sont à peine sensibles

^ 66 — à l'origioede la mission de M. Tliiers; plus tard elles s'accusent avec éclat des deux côlés, et finalement elles provoquent une rupture ouverte entre le gouvernement de la Défense Nationale et son représentant extraordinaire. Sans aucun doute les événements, dans leur marche implacable, ont donné hautement raison à M. Thiers et justifié ses appréhensions et son incrédulité. Entre lui, résigné de bonne heure à des sacrifices énormes pour obtenir une paix nécessaire^et les partisans de la guerre à outrance, sans trêve et sans limite, le pays avait prononcé, au moment où Tarmistice a été conclu. Mais le pays avait eu toutes les illusions du gouvernement du 4 septembre sur l'efficacité de la résistance. Au lendemain de la révolution^ la Frauceen masse réclamait la continuation de la lutte^ et elle ne soupçonnait pas qu'il pût y avoir à cet égard deux politiques. De telle sorte qu'aujourd'hui encore, si Ton veut être juste et impartial, on est obligé de convenir que l'œuvre de la défense nationale à Paris et eu province a répondu à ce que Topinion croyait être l'intérêt public, jusque vers la fin de l'année 1870, et que toute négociation qui aurait eu pour effet, antérieurement à cette date, d'imposer à la nation française des cessions de territoire, serait allée directement contre son honneur et mémo contre sa volonté formelle L'Empereur Napoléon n'a-l-il pas dit lui-même qu'après Sedan la paix était impossible, en présence des exigences que la Prusse avait manifestées dès cette époque et qui ne s'écartent guère, on l'a vu, de celles qui ont été subies quatre mois plus tard? Seul, M. Thiers a été d'un avis opposé. Mais en le laissant voir prématurément à Londres, à Vienne,

à âainl-PétersDourg et à Florence, il a nui indireclemeot à la défense nationale; car il a aatorisé ainsi à Tétranger Topinion que la continuation de la guerre n'était qu'une entreprise de cerveaux mal équilibrés, contre laquelle le pays librement consulté n*eût pas manqué de protester. Voilà comment, dans notre conviction, la diplomatie qui cherchait des alliances sur la base du ' fameux programme : pas un pouce de notre territoire^ pas une pierre de nos forteresses^ s'est trouvée avoir pour adversaire Tillustre homme d*état chargé d'en assurer la réalisation.

La mission conQée à M.Thiers fut annoncée le 12 septembre par une note du journal oiUciel ainsi conçue : a M. Thiers, dans les circonstances présentes, n*a pas voulu refuser ses services au gouvernement. Il part ce soir en mission pour Londres, et doit se rendre ensuite à Saint-Pétersbourg et à Vienne. » Le môme jour^ M. Jules Favre étant allé voir lord Lyons, lui dit que la mission de M. Thiers avait été décidée la veille dans la nuit et que le gouvernement et le pays devaient être reconnaissants à Tillustre homme d'état de ravoir acceptée. « On espère que sa longue expé- . rience, ajoutait M. Jules Favre, sa grande réputation ot la position éminente qu'il occupe en France donneront beaucoup de poids aux informations qu'il est appelé à fournir au gouvernement de Sa Majesté sur la situation de son pays; son nom suffira pour lui valoir Fattention et le respect. »

On a posé quelquefois la question de savoir si H. Thiers était muni d'instructions écrites ou verbales, et on a cherché à en définir au juste le sens et la nature. La

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véiilô nous paraît être que M. Thicrs n'emportait pas d'instructions écrites. A la suite de délibérations de THôtel de Ville, il avait élé convenu, croyons-nous, que M. Thiers serait muni de tous les pouvoirs nécessaires pour conclure des alliances, mais qu'il n*en aurait aucun pour traiter de la paix. En un mot, aider le gouvernement delà Défense Nationale, et tout mettre en œuvre pour accroître Tautorité de son en- . treprise, tel était le but bien arrêté de la mission de M. Thiers (1).

Quoiqu'il en soit, le 13 septembre, M. Thiers arriva à Londres. Il y vit immédiatement lord Granville et s'efforça, dès les premiers mots, d'entraîner l'Angleterre dans un concours actif en faveur de la France. M. Thiers ne tarda pas & se convaincre que cette tâche était impossible, le cabinet de Londres n'étant préocupé à ce moment que de se maintenir dans une stricte neutralité

(1) Noos eroyons devoir reproduire ici la lettre quo M. Julos Farre écrivait à ce propos à Lord Granville,

' Paris, 12 septembre.

Mylord, l'honorable M. Thiers, ancien député au Corps législatif, est chargé d'nne mission diplo.natique parliculiôre auprès de V. E. Il lai en fera lui-môme connaître l'objet cl le caractère: je me borne ici à TOUS prier de raccueilliretde l'entendre avec les sentiments amicaux dont le gouvernement de S. M. britannique s'est toujours montré animé envers la Franco. Investi de toute la confiance de mes collègues, comnr.e de la mienne, el j'ajouterai de celle du pays, nul mieux que M. Thiers ne saura se faire Torgane de la nation française tout entière, et je fcuii prôt, en ce qui nous concerne, à ratifier tout ce qu'il aura l'honneur de vous t^ire au nom du gouvernement do la Défense Nationale.

Veuillez agréer, etc.

Le vice- président du gonvernement.

Ministre des Aiïaires Étrangères ivLK'i Favrb.

et d'amener les autres Puissances à adop ter unelignede conduite réglée sur la sienne.

M. Thiers aborda ensuite la question d'une médiation qui s'imposerait avec énergie et jiromptitude. Il lit ressortir qu'il ne pouvait être de l'intérêt de la nation anglaise de renoncer à son rôle de grande puissance, ni de laisser écraser un peuple voisin et ami, avec lequel elle avait défendu, dans d'autres temps, l'équilibre européen. Lord Granville se contenta de répondre à cet appel par une série de refus motivés et de récriminations presque amères. Le gouvernement français avait déclaré la guerre à la suite d'exigences inadmissibles; il s'y était jeté avec une présomption hautaine qui avait découragé tous les efforts des neutres; aujourd'hui ceux-ci n'avaient plus qu'à regarder et.à attendre. Quanta une médiation, le cabinet de Londres ne prendrait d'initiative de ce côté que le jour où il se verrait en possession d'une base également acceptable pour les deux parties; mais pour le moment cet instruitient lui faisait complètement défaut.

Sur ce terrain, M. Thiers n'avait donc pas obtenu plus de succès que sur le premier. Cependant , M. Favre était disposé à se rendre au quartier général prussien pour conférer avec M. de Bismarck. Le cabinet de Londres approuvait celle démarche et s'entremettait aDn de déterminer le chancelier allemand à recevoir le ministre de la Défense Nationale. M. Thiers saisit habilement cette occasion pour réitérer ses instances à lord Granville sons une nouvelle forme. Ne serait-il pas convenable et opportun de la part du gouvernement britannique de prêter aux démarches de

M. Favre un appui moral, commandé tout à la fois parles devoirs de Thumaaité et par les nécessités de l'équilibre européen? Le gouvernement qui avait voulu la guerre était renversé ei remplacé par les hommes qui l'avaient le plus energiquement combattu dans cette folle entreprise; l'Angleterre n'avait donc plus de prétexte pour décliner ^une intervention qui, auparavant, aurait pu sembler excessive et conçue de manière à dégager l'agresseur de la juste responsabilité de sa détestable politique.

Mais ici encore lord Granville se montra inflexible. Il refusa péremptoirement de s'immiscer dans les négociations auxquelles la démarche de M. Favre devait donner lieu, et il persista à ne le recommander à M. de Bismarck que pour une entrevue personnelle. Il exprima alors cette opinion, qui devint depuis la formule invariable de toutes les Puissances auxquelles nous eûmes occasion de nous adresser^ c'est que la Prusse ferait à la France, s'abouchant directement avec le vainqueur, des conditions moins dures qu'à une Cour neutre.

Restait un dernier point sur lequel lord Granville témoignerait peut-être plus de bonne volonté. Après nous avoir refusé son concours militaire, son concours moral, et jusqu'à une intervention dans les pourparlers qui allaient s'ouvrir entre M. Favre et M. de Bismarck, le cabinet de Londres ne pourrait-il pas du moins donner au gouvernement de la Défense Nationale un gage de ses sympathies en le reconnaissant? Mais c'était encore trop pour lord Granville,qui déclara qu'une pareille conduite serait contraire à tous les précédents. (( Votre gouvernement, dit-il, manque de la sanction

légale ; il ûe s'intitule lui même gouvernement que pour un objet spécial. )> En conséquence il fallait attendre les élections qui devaient avoir lieu(l) le mois suivant; mais jusque-là rien ne serait changé <^ la forme des relations inaugurées avec lui le 5 septembre.

Après cet exposé, on se demandera sans doute à quoi avait abouti la mission de M. Thiers à Londres? A atténuer, répondrons-nous, les préventions que TAngleterre monarchique avait conçues contre le gouvernement révolutionnaire du 4 septembre. Incontestablement, c'est à riutervenlion de M. Thiers que ce gouvernement dut d*ëtre considéré désormais comme une réunion d'hommes avec lesquels il n'était plus indigne d'entretenir un représentant diplomatique officieux. Dans une dépêche à lord Lyons, du \ 6 septembre, le chef du foreign ofGce a fait l'aveu du changement qui s'était opéré en lui sous ce rapport, à la suite de ses conversations avec l'envoyé français. Sans doute, dit-il, M. Thiers, malgré toute son habileté, n*avait guère de chances de nous ame. ner à changer notre politique vis-à-vis de l'Allemagne et de la France, mais il a réussi à me persuader, ainsi qu'aux autres personnes avec lesquelles il a conversé, qu'il y avait nécessité pour l'Angleterre de prendre au sérieux le gouvernement du 4 septembre et ses principaux chefs. MM. J. Favre, Trochu, de même que les autres membres de la Défense Nationale.

Malgré ces politesses, qui avaient, sans doute, leur prix , puisqu'elles constataient le succès de la

(1) filles venaient d*ôtre fixées par un décret du gouyernement de la Défense Nationale au 8 octobre.

mission de M. Tbiers sur un point important ^ sinon pour la France ^ au moins pour le gouvernement de FHôtel de Ville, l'illustre homme d*Ëlat comprit qu'il n'y avait rien à attendre de l'Angleterre. Il résolut donc, comme on dit en diplomatie, de se retourner, et, dans une dernière conversation avec lord Granville, il lui demanda si, dans le cas où la Russie adresserait de sa propre initiative à l'Allemagne des remontrances amicales en faveur de la France, le gouvernement britannique ne se plaindrait pas d'ôtre laissé ainsi au second plan. Le ministre anglais dissimula mal son dépit en présence des projets qui lui étaient révélés par la question de M. Tbiers. II répondit d'abord qu'il ne lui convenait pas en principe de discuter sur des hypothèses, et ensuite que, si celle d'une initiative de la Russie en faveur de la France venait à se réaliser, le cabinet de Londres n'aurait pas à en être jaloux^ mais qu'elle ne suffirait pas, par sa propre force, pour déterminer l'Angleterre à changer une politique qui avait reçu l'approbation de la chambre des Communes et du pays.

M. Tbiers partit de Londres le 18, se dirigeant sur Tours. Par suite d'un accident survenu à la gare de cette ville, il fut obligé de descendre de wagon à Meltray, où il trouva le délégué des Affaires Étrangères qui s'était porté à sa rencontre.

M. Tbiers arriva au siège de la délégation , le 20 au matin. 11 s'entretint avec ses membres, auxquels il rendit compte du résultat de sa mission, a Tout ce que j'ai pu obtenir du gouvernement anglais, dit-il, c'est qu'à l'avenir il ne contrariera plus autant que par le i)assé

Taction diplomatique de son ambassadeur en France, x» Il ajoutait d'ailleurs qu'il avait beaucoup à se louer de Taccueil cordial de lord Granville et de M. Glad^one. M. Thiers vit ensuite pendant quelques minutes le prince de Melternich, après quoi il se remit en route pour Vienne, par le chemin du Monl-Cenîs et de Trieste. Son projet était de ne s'arrêter que quelques heures dans la capitale de TAutriche, et de gagner sans retard Saint-Pétersbourg. Gomme on Ta vu plus haut par sa dernière conversation avec lord Granville, il avait l'idée qu'en* présence de l'inertie anglaise, la Russie pouvait être appelée à exercer une influence prépondérante sur les événements et à prèler à notre malheureux pays une assistance réellement elBcace.

A Vienne, où il passa la journée du 24 septembre, M. Thiers fut reçu par le chancelier impérial, M. le comte de Beust. Dans cette entrevue , il ne sortit guère des généralités ; il se borna à faire au premier ministre austro* hongrois les deux demandes suivantes : d'abord, qu'il prît au sérieux le gouvernement de la France, composé, selon lui, de gens honnêtes, modérés dans leurs opinions et uniquement préoccupés des intérêts du pays, qui ne trouverait nulle part une représentation meilleure et plus exacte ; en second lieu, que le cabinet de Vionne-Pesth voulût bien se joindre aux tentatives éventuelles des autres Cours, et particulièrement de la Russie, en faveur de la France. Il fut facile à M. de Beust de répondre sur le premier point, que les sentiments d'amitié de l'Autriche à l'égard de la nation française étaient indépendants de la forme de son gouvernement et qu'il était prêt à accorder sa con-

fiance aux hommes de THôtel de Ville. Sur le dernier poiut, H. de Beust ue fut pas de moins bonne composilion.- Il reconnut que la Russie^ par sa position spéciale, était en mesure^ si elle le voulait, d*arréter la Prusse conquérante, et il accorda que dans tous les cas, TAutrichese moDtreraittîm pressée d*appuyer lesefforts collectifs des Puissances tendant à une médiation . Du reste, lorsqu'il reviendrait d e Saint- Pélersbourg, M . Thiers s'était réserve de traiter à fond toutes les questions qu*il ne faisait qu'effleurer aujourd'hui. Mais il parut à M. de Beust que l'envoyé français était déjà dans une disposition d'esprit voisine du découragement, car il admettait dès ce moment i la nécessité de se soumettre à des sacrifices considérables afin d'obtenir la paix. ]» On voit apparaître ici pour la première fois ci;lte différence de tempérament que nous signalions plus haut entre H. Thiers et la mission dont il était chargé. L'illustre homme d'État^ on le devine, cédait de plus en plus à la pente de son esprit et de sa nature qui Tentrainait à ne voir dans la prolongation de la guerre qu'une nouvelle occasion de désastres irréparables, et, par conséquent, à chercher sans retard les moyens d'obtenir la meilleure paix possible avec le concours des neutres.

En lisant avec attention les dépêches du Livre rouge austro-hongrois, on arrive aussi à conjecturer que M. Thiers donna trop clairement à entendre au cabinet de Vienne, dans cette circonstance, que tout dépendait de la Russie et de sa bonne volonté. C'était fournir à TAutriche un argument pour ne rien faire, si plus tard il était reconnu que H. Thiers n'avait pas eu plus de succès à Saint-Pétersbourg qu'à Londres.

Quoiqu'il en soit, M. Thiers partit de Vienne le 25, et il poursuivit sa route, sans s'arrêter, jusqu'à Saîn^Péte^sbourg, où il arriva le 27 septembre. Mais avant de continuer ce récit, il n'est pas sans intérêt de préciser en quelques mots le véritable caractère et les vraies tendances de la politique russe à cette époque.

Dans les derniers jours de l'Empire, M. le prince de La Tour-d'Auvergne avait engagé avec les grandes Puissances une négociation ayant pour but de sauvegarder l'intégrité territoriale de la France et le maintien de la dynastie napoléonienne. En exécution des instructions qu'il avaiî reçues dans ce sens, M. le général Fleury, ambassadeur du gouvernement impérial auprès du Gzar^ avait eu, le 29 août, une longue et importante conversation avec l'Empereur Alexandre. Comme cette conversation a donné lieu depuis à de nombreuses polémiques qui ont vivement ému l'opinion, nous pensons qu'on lira avec intérêt les renseignements authentiques qu'il nous a été possible de recueillir sur cet incident.

La situation de M. le général Fleury auprès de l'empereur Alexandre et de son gouvernement était excellente. 11 voyait fréquemment Sa Majesté, qui lui témoignait une réelle bienveillance. Depuis nos récents malheurs sur le Rhin et autour de Metz, le Gzar paraissait très-porté à s'interposer aOn de terminer une lutte qui, dans sa pensée, ne devait pas seulement continuer d'être avantageuse à TAUemagne, mais encore tourner prochainement au proDt de la révolution en France. Tels sont les faits que nous avons le devoir de constater avec impartialité. C'est dans cette disposition d'esprit que l'Empereur Alexandre reçut

le général Fleury. Celui-ci lui fit ressortir avec beaucoup de vérité et d'à-propos qu'en présence de la aituallon douloureuse où se trouvait placée la France, un grand rôle revenait au neveu de Tempereur Alexandre 1", qui, dans descirconstances analogues, n'avait pas hésité à prêter son appui au peuple français et qui avait mérité ainsi sa reconnaissance. Le Czar déclara qu'il avait déjà écrit à ce sujet au roi Guillaume. 11 lui avait dit qu'une paix basée sur l'humiliation de la France n'aboutirait qu'à une trêve dangereuse. Le roi de Prusse avait répondu d'unemaniére favorable. Maisil n'avaitpas dissimulé qu'il aurait bien de la peine, vis à vis du sentiment de TAUemagne entière, à abandonner ses conquêtes. M. le général Fleury désirait obtenir de l'empereur Alexandre 11 un engagement plus catégorique; il reprit doncsa thèse avec une nouvelle chaleur, et il fut assez heureux pour recueillir de la bouche de ce souverain les paroles suivantes: « Je saurai, le moment venu, parler haut, si cela est nécessaire, pour faire respecter l'intégrité du territoire et le maintien de la dynastie, »

Tel est le résumé exact de celte dépêche du général Fleury, qui porte la date du 29 aotlt 1870, et sur laquelle tant de versions se sont produites. A son arrivée au ministère des affaires étrangères, M. Jules Favre avait télégraphié, dès le 6 septembre, à notre chargé d'alTaires, M. deGabriac,que, trouvant dans la correspondance de Tex-ambassadeur impérial la trace des disposition amicales de la Russie envers notre pays, il invoquait l'es bons offices de cette Puissance et priait le Czar cl le prince Cortschakolf d'intervenir au quartier général prussien dans le sens d'un armistice. La

vérité nous oblige à dire que, quoique démissionnaire depuis le 4 septembre, M. le général Fleury, qui n'avait pas encorequiltéSaint Pétersbourg, employa son influence auprès de l'Empereur Alexandre afin de le décider à entreprendre auprès du roi de Prusse une démarche conforme au vœu exprimé par le ministre des Affaires étrangères de France. Des documents officiels constatent que cette intervention ne fut pas inutile ; car, le 10 septembre, le Gzar écrivait au roi Guillaume pour lui demander s'il était disposé à accueillir une proposition d'armistice. Bien plus^ le cabinet de Saint-Pétersbourg informait en môme temps les Cours européennes de la; démarche qu'il allait tenter, et il les invitait à unir leurs efforts aux siens pour la faire réussir.

Lorsque M. Thiers arriva à Saint-Pétersbourg, il trouva donc une situation très-propre à favoriser les espérances qu'il avait conçues. Son plan était évidemment de gagner à la cause de la France les sympathies du gouvernement russe par l'offre de certaines concessions sur la question d'Orient. Il vit d'abord le prince Gortschakoff; il eut ensuite une audience du Gzar, et il fut admis à présenter ses hommages au grand duc Constantin, ainsi qu'au Prince héritier. Partout il reçut un accueil distingué et flatteur pour sa personne, et mémo l'expression de sympathies très-vives pour la France, sympathies qui étaient générales dans la nation russe. Mais lorsque l'illustre négociateur en vint à des demandes précises, il ne tarda pas à s'apercevoir qu'ici encore il se trouvait en présence d'un gouvernement qui avait des positions prises. Il lui fut dit nette-

mentque l'Empereur Alexandre avait vu avec regret et déplaisir éclater entre la France et la Prusse une guerre injustifiable. A Torigine, l'émotion du cabinet des Tuileries dans la question espagnole avait paru fondée : on avait compris que la présence d'un prince de la maison de Hohenzollern sur le trône d'Espagne était de nature à provoquer de notre part de légitimes susceptibilités. Aussi, s'était-on appliqué immédiatement à écarter cette cause de conflit, en intervenant auprès du roi Guillaume pour le décider à révoquer l'autorisation qu'il avait donnée au prince Léopold. (1) Sous la pression de la cour de Russie, le roi Guillaume avait retiré son consentement et fait disparaître ainsi la cause matérielle de la guerre. C'est alors

(1) Le 9 juiUet 1870, M. le général Fleury, atnbassadear à Saint- Pétersbonrg avait adressé & son gouvernement la dépêche télégraphique suivante :

• Pétersbonrg, le 9 juillet, sept heures cinq[uante minutes du soir.

> L'empereur Alexandre comprend tout ce que Toffre du trône au prince de Hohenzollern a de blessant pour la France, et Sa Majesté reconnaît, quelque soit le peu di) valeur du candidat, que ce prince ne deviendrait pas moins un drapeau pour la Prusse à un moment donné.

• Aussi le Czar me charge-t-il de faire savoir à l'Empereur qu'il a de fortes raisons de croire que celte trame ourdie par le maréchal Prim n'aboutira pas.

» D'un autre côté, le ministre d'Autriche, le comte Ghotek, a reçu du prince Gortschakoff Tin formation que le cabinet russe avait fait entendre au cabinA de Berlin le langage de la plus grande modération. L'accueil si ouvert, si libre d'arriôre-pensée que l'Empereur m'a fait aujourd'hui, me donne le droit de penser que le commentaire de sps paroles sobres est qu'il a écrit au roi de Prusse pour lui donner des conseils de sagesse et d'abstention.

Je n'ai pas encore de réponse à la dépèche, de Chine.

• Général Flbury. •

-Toque le cabinet des Tuileries avait élevé d'autres prétentions, cette fois inadmissibles. Les garanties réclamées par lui portaient évidemment atteinte à l'honneur allemand et à l'honneur de la famille royale de Prusse, qui avaient tous les deux leurs exigences, comme l'honneur français. La rapidité avec laquelle les événements s'étaient précipités ensuite avait fait penser au gouvernement russe que la France était formidablement prête pour la guerre qu'elle déclarait, et inspiré à l'Europe entière la crainte que le second empire ne songeât à renouveler les conquêtes du premier. Dès lors, l'Empereur Alexandre avait dû prendre des garanties et définir exactement les conditions dans lesquelles il lui serait possible de garder la neutralité. Il s'était donc appliqué avant tout à localiser le conflit franco^allemand et à empêcher son extension. Nous pouvons ajouter que, vers la fin de juillet, le Prince Gortschakofif passant à Francfort, et ayant eu occasion de voir dans cette ville un personnage en relations avec TEmpereur Napoléon avait fait tenir à ce souverain l'avertissement suivant : a Dites à l'Empereur des Français d'être modéré. »

Ces explications étaient suffisamment claires, et quoi« qu'on en ait dit, M. Thiers comprit immédiatement que la Russie et la Prusse étaient liées, et par conséquent que le cabinet de Saint-Pétersbourg s'était assuré d'avance avec celui de Berlin les concessions que la France venait lui ofirir. Ce n'est pas, à notre sens, qu'il y eût un traité formel entre le roi Guillaume et l'Empereur Alexan* drc; mais,eu égard aux relations de famille qui unissent ces deux souverains, un simple échange de paroles suffisait pour les engager mutuelloraent. Les éléments es-

sentiels de la coaveQtion verbale on écrite, intervenue entre eux, étaient que la Russie empêcherait le gouvernement austro-hongrois de prendre parti dans la guerre franco-allemande, moyennant quoi elle obtiendrait Tabrogation des stipulations du traité de 1856 sur la neutralisation de la mer Noire. Dans ces conditions, le jeu de la Russie devait être celui-ci : mettre en avant TEmpereur Alexandre par des lettres personnelles au roi Guillaume en faveur de Tintégrité territoriale de la France, mais en même temps se prévaloir de ces efforts isolés pour n'entrer dans aucune combinaison de médiation et se réserver perpétuellement sa propre liberté d'action. Grâce à cette attitude, la Russie se flattait de jouer un rôle prépondérant dans rétablissement de la paix future, en amenant la France à lui faire les concessions que désirait la Prusse, et d'arriver ainsi à réclamerde la puissance victorieuse, comme prix d'un service considérable, la révision du traité de 1856(1).

(1) L*état des rapports existant entre la Russie et la Prusse, au moment où la guerre éclata, est assez bien défini par la dépêche suivante de M. Benedetti que nous empruntons à son livre intitulé : Ma MU-' $ion en Pru$se,

Berlin, le 30 juin 1870.

Monsieur le Ministre,

M. Le Sourd vous a rendu compte, durant mon absence, de tout ce qui se dit à Cerlin sur la réc*;nte entrevue du roi de Prusse et de l empereur de Russie, et je n'ai rien à y ajouter. Si je devais tous faire part de mes impressions personnelles, je dirais cependant qu'il suffit de se rappeler dans quelles vues le cabinet de Berlin s'est constamment employé à resserrer les relations intimes qu'il entretient aveo celui de Saint-Pétersbourg, pour se former une idée du but que le Roi s'est proposé en se rendant à Ems accompagné du chancelier, et des entretiens qu'ils ont eus avec l'empereur Alexandre. Eu parfait accord , à cet égard, avec son souverain, M. de Bismarck s'est constam-

A eQ croire les dépêches publiées par le gouvernement anglais, il fut déclaré sans détours à M. Thiers que toute intervention des neutres qui ne serait pas appuyée par une intervention militaire n*aurait aucune chance de prévaloir au quartier général prussien. Quanta la Russie, elle ne voulait, ni ne pouvait assumer aucune responsabilité dans ce sens, dût-elle être secondée par lesautres Cabinets, et elle pensait qu*il était préférable pour la France de s'adresser directement à M. de Bismarck. Puis, la diplomatie russe insistait sur Tinconvénient qu'il y aurait pour le gouvernement du 4 septembre à retarder d*avantage les élections générales, et

ment appliqué à s'assurer le concours éventuel de la Russie ; dans celte pensée, il s'est montré, d'une part» favorable à la politique du cabinet de Saint-Pétersbourg en Orient ; il n'a cessé, da l'autre, d'éyeiiler ses susceptibilités dans les questions qui agitent le sentiment national en Ruisie. Je ne crains donc pas de me tromper en présumant qu'il a eu soin de s'expliquer, sur l'état des choses dans les Principautés danubiennes et dans le Levant, de façon à plaire à l'Empereur, et il ne doit pas avoir manqué de signaler les tendances qui portent le cabinet de Vienne à reconstituer l'autonomie de la Pologne en Galicie. Pendant que le ministre aura pris à tâche de rassurer l'Empereur sur le premier de ces deux points et de l'alarmer de l'autre, le Roi aura déployé cette bonne grâce dont' il a toujours su faire un si merveilleux usage pour captiver les sympathies de son auguste neveu, et je ne doute pas, pour ma part, qu'ils n'aient laissé dans son esprit des impressions conformes à leur désir. Quels que puissent être d'ailleurs les moyens qu'ils ont employés, leur but a dû être de raffermir l'Empereur dans les sentiments qu'ils ont su lui inspirer, et ils l'auront plus ou moins atteint. Us en avaient évidemment un autre; celui de montrer à l'Europe la parfaite cordialité des rapports qui unissent les deux souverains, et de décourager les efforts que Ton pourrait tenter pour les séparer. On a dû se proposer également de contenir les adversaires de la politique allemande à Saint-Pétersbourg. Ces adversaires sont nombreux et puissants. J'ai eu l'occasion de m'entretenir avec plusieurs agents diplomatiques accrédités à la cour de Russie, et je les ai trouvés unanimes à croire qu'à Saint- Pétersbourg on ne partage pas les dispositions que l'Empereur n'a