TOME I

à ne pas se faire recooBaîlre par la nalioo Irançaise. A ce point de vue, elle ne dissimulait pas que les coudilioos d'armistice proposées à Ferrières et renouvelées par le général Burnside auraient dû être acceptées.

I)epuis,M. Thiers a dit officiellement et il a répété, U y a peu de temps^ devant la commission d*enquête chargée d'examiner les actes du gouvernement du 4 septembre, que TEmpereur Alexandre lui avait promis de ne pas donner son adhésion à. une paix qui consacrerait le démembrement de la France. M. le général Fieury avait recueilli le premier œtte déclaration, et, bien après le voyagede M. Thiers à Saint-Pétersbourg, elle a été réitérée

cessé éê lémoigner dans ses rapports avec le roi Gnillanaie et son ^avernement. Uq changeo^ent de règae amènerait, à leur avis, un eluogement de politique. L*opinion publique en Russie qui d'ailleurs ne pouvait Toir arec indifférence s^élerer entre elle et TEnrope un titat dont les prétentions grandiront dans la mesure de sa puissance, ne pouvait s'abuser «n seul instant sur les vues du gouvernement prussien, et il faut attribuer à l'instinct qui Téclaire sur les véritables desseins qu'on nourrit à Berlin, Téloignement qui se manifeste à Saint-Pétersbourg pour le nouvel état de choses fondé en Allemagne depuis la dernière guerre.

Il ne faudrait cependant pas supposer que M. de bismarck juge opportun de lier étroitement sa politique à celle du cabinet russe. A mon sens, il n*a contracté et il n'est disposé à prendre aucun engagement qui pourrait, en compromettant la Prusse dans les complications dont la Turquie deviendrait le théâtre, rapprocher l'Angleterre et la France, et lui créer des difficultés ou l'affermir sur le Rhin. Les complaisances du chancelier pour la Russie ne seront jamais de nature à limiter sa liberté d'action; il promet en somme plus qu'il n'a l'intention de tenir, ou, en d'autres termes, il recherche l'alliance du cabinet de Saim-Pétersbovrg pour s'en assurer le bénéfice dans le cas d'un conflit en Occident, mais arec la résolution bien arrêtée de ne jamais engager les ressources on les forces de l'Allemagne en Orient. Aussi ai-je toujours été persuadé qu'il n'a été conclu aucun arrangement oiloiel entre les deux cours, et il est certainement permis de penser qu'on n'y a pas songé à Ems. ~ Benedetti.

- 8S à Molre chai-gtt d'affaires eti Russie. <}ucleflteta-l -elle produit ? Nous l'ignorons encore. Pour nous, dans les relalioûs de parenlé oùîl est avec l'Empereut d'Allemagne, il m hous parait pas douteux que le Czar n*aît écrit plnsteufs fois à son royal onde pour lui recommander la modération. Mais, depuis le 4 septembre, c'étaient des lettres d'un caractère purement privé, qui ne donnaient lieu qu'à des réponses polies,, où il était toujours dit que le roi de Prusse, malgré son désir de déférer à des vœux dont il reconnaissait la justesse, n'en était pas moins obligé de tenir compte du sentiment public allemand, très-porté à considérer l'Alsace et laLorraine comme des conquêtes définitives.

Cependant M. Ttiiers insistait vivement pour que l'Empereur Alexandre intervint au quartier général prussien au moins en faveur du rétablissement de la paix. Toutefois, sur ce terrain, il se disait sans mandat et dans l'impossibilité d'échanger autre chose que des impressions. Il promettait seulement de ne rien négliger pour amener le gouvernement de THôtel-de-Ville à se rendre un compte exact des choses.

Déjà nUustre négociateur était à la veille de son départ, lorsqu'il apprit du prince Gortschakoffque le cabinet de Berlin paraissait témoigner le désir de voir la guerre cesser promptement. Cette circonstance accrédita l'idée qu'un voyage de M. thiers à Paris pourrait avoir d'Iieuteteses tonséqUenttes. Il ferait ton naître au gouvernement de rHôtel-de-Yille les difficultés d'une assistance eiBcace de la part des Cours neutrès,et il réussirait peut-être à le disposer favorablement dans

le sens d'un armistice qui ouvrirait la voie à des négociations de paix.

Cette offre fut acceptée par M. Thiers, et il fut convenu entre le prince Gortschakoff et lui que le télégramme suivant sérail adressé par TEmpereur Alexandre au roi de Prusse :

« M. Thiers s'est montré modéré et a paru apprécier justement la situation. Un contact direct avec lui offrirait peut-être la possibilité d'abréger une lutte dont vous, moi, l'Europe, désirons la fin au même degré. Seriezvous disposé, le cas échéant, à lui accorder un sauf conduit pour rentrer à Paris et pouvoir en sortir immédiatement, et faire naître ainsi la chance de relations officieuses avec votre quartier général? t^

Toutefois il]était réservé avec le prince Gortschakoff que ce télégramme serait soumis préalablement à la délégation de Tours, et que si elle autorisait son envoi, une communication au chargé d'affaires de Russie en avertirait le chancelier.

Tels furent croyons-nous, les résultats de la mission de M. Thiers à Saint-Pétersbourg, résultats qui ne répondaient certainement pas à ce que l'illustre homme d'état aurait désiré. Cependant, il espérait que la Russie prendrait au moment voulu l'initiative de démarches péremptoires et sauverait notre malheureux pays d'exigences trop étendues. Il avait foi dans l'efficacité des déclarations qui lui avaient été faites par le Czar, et, s'il lui paraissait difficile d'éviter des cessions territoriales, il comptait que l'intervention de l'empereur Alexandre les rendrait moins onéreuses.

L'illustre négociateur quitta donc Saint-Pétersbourg sur ces impressions et se rendit de nouveau à Vienne, où il passa la journée du 1 1 octobre. Au moment de son départ, \\ avait été avisé que des questions importantes Tobligeraient à passer par Florence, et, comme la solution de ces questions dépendait beaucoup de l'attitude de rAutriche-Hbngrie, il est permis de penser que les pourparlers de M. Thiers avec M. de Beust revêtirent un caractère plus précis et moins général qu'avec les autres Cabinets. En d'autres termes, le gouvernement français, à cette époque, n'avait pas perdu l'espoir d'entraîner l'Italie dans une alliance militaire avec lui et il s'agissait de déterminer le cabinet de Vienne à entrer résolument dans une combinaison qui pouvait sauver la France.

Diplomatiquement, l'Italie et l'Autriche étaient liées par une Convention antérieure, qui remontait, si nous ne nous trompons, à 1869. L'intérêt était donc grand de vaincre les scrupules de la seconde, car un refus de sa part de sortir de l'expectative aurait pour conséquence immédiate d'enchaîner la première et de paralyser sa bonne volonté. M. de Beust objectait non sans raison, que l'attitude de la Russie, manifestement favorable à la Prusse, le condamnait à l'inaction, surtout après les déclarations si cafégoriques par lesquelles le cabinet de Saint-Pétersbourg avait défiai les limites de sa neutralité.

Ces questions d'ailleurs avaient déjà*été agitées au début de la guerre -, elles avaient même motivé un voyage à Vienne du ministre d'Autriche à Saint-Pétersbourg M. le comte Chotek, dans le courant du mois d'août. Il

avait été suggéré alors à M. de Bensi que le aïoyen le plus efficace pour contesir la Russie consislerait .1 la rassurer sur la question polonaise dont le Czar craignait vivenaent le réveil

Quoiqu'il en soit^ le chancelier austro-hongrcôs, dont les sympathies en faveur de la France étaient sincères, cherckait une combinaison qui lui permit de montrer effloacem ent ses iatentions amieales à notre égard sans engage? au-delà â*une juste limite la respoiosabilité de la monarchie austro-hongroise. Il répéta à M. Thiers qu'il était désireux de voir le eabinet de Florence prêter à notre pays une assistance effective, et il ajouta que, s'il ]m était impossible d'y coopérer directement par un concours armé, du Baoins il faciliterait celui de ntalie.

Ce pvemier point étabK, M. Thiers insista de nouveau sur Turgence d'une action collective des. neutres. M. de Beust, tout en exprimant des doutes sur la possibilité d'une pareille action, en dehors de laquelle la Russie et r Angleterre semblaient résolues à se maintenir, s'engagea à renouveler les demandes quHl avait déjà faites en fsureur de son établissement. Â ses yeux, elle était seule en mesure de peser snr les déterminations des états ailemadids, et de les ramener au sentiment des intérêts et des besoins de l'Europe, si tristement compromis par la continuation de la guerre.

Après avoir été reçu au audience par l'empereur François-Joseph, M. Thiers quitta Vienne et se dirigea vers Florence, qui devait être la dernière étape de ses pérégrinations diplomatiques. Indépendanumentdes négociations spéciale qui l'appelaient dans cette ville, sur

la demande de la délégation de Tours et de M. Sénart, rillusire homme d'État avait reçu avis que le roi Viclor- Bromanuel aurait plaisir à le voir et à s'entretenir aver lui.

Avec l'activité infatigable qu'on lui connaît, M. Thiers se mît en route pour Florence, où il arriva le 13 octobre. Là, il trouva réunis tous les éléments de la négociation engagée entre le gouvernement de la Défense Nationale et celui d'Italie en vue d'une alliance militaire. Comme nous Tavons dit plus haut, to cabinet de Florence semblait vouloir subordonner ses décisions sur ce grave sujet aux résultats de la mission de M. Thier? En même temps le cabinet de Florence insinuait qu'il n*était pas bien convaincu de la réalité des armées en formation sur la Loire ou aux pieds des Vosges. Des statistiques détaillées et minutieuses avaient été transmises de Tours à ia légation de France, qui permettraient à' M, Thiers de se rendre compte de l'état vrai de nos forces et de fournir ensuite sur ce point au gouvfTnement du roi Victor-Emmanuel les informations dont il avait besoin. D'ailleurs il avait été proposé antérieurement à ce dernier d'envoyer sur les lieux un officier qui constaterait par lui-môme la situation et la rapidité avec laquelle le gouvernement et le pays se préparaient à résister à l'invasion étrangère.

Dans ^ine première audience qu'il eut avec le Roi, M. Thiers put croire que ce souverain était dans les dispositions les plus favorables à la France. Victor-Emmanuel se disait profondément ému par les malheurs de notre pays, et sollicité par le sentiment des services passés à lui venir en aide. IT rappela qu'au début de la guerre il

n'avait pas dépendu de lui de voir la France et Tltalie s'associer dans une nouvelleconfraternité et reprendre en commun les glorieuses traditions de 1859. Victor-Emmanuel ajouta même que,malgéles circonstances, rien n'était changé à ses sentiments personnels; mais, souverain constitutionnel, il ne pouvait pas, sur une question aussi importante, se mettre en contradiction avec ses ministres. Dès lors, c'était à M. Thiers à joindre ses efforts aux siens propres pour amener son cabinet à une politique conforme à ce que la France attendait de l'Italie. Tout cela fut dit sur un ton de bonhomie, de rondeur et de sincérité qui fit grande impression sur M. Thiers et qui lui donna au premier abord quelque espoir de réussir. On s'est demandé souvent si ce langage du roi Victor- Emmanuel était l'expression de sentiments sérieux. Quant à nous, nous ne croyons pas qu*il soit permis de les suspecter. Bien avant ces tristes événements^ il était de notoriété publique que le roi Victor-Emmanuel avait toujours manifesté les plus vives sympathies et la plus chaleureuse reconnaissance pour la nation française, et que, grâce à sa volonté persistante, tous les froissements, toutes les occasions de conflits survenus depuis dix ans entre les deux pays avaient été invariablement écartés. Nous ajouterons qu'au mois d'octobre 1870, même après les revers imprévus qui avaient accablé nos armées, et en présence de tous les motifs, hélas 1 trop bien fondés qui pouvaient détourner les Italiens de nous prêter leur appui, il restait cependant à Florence un groupe d'hommes d'État influents, considérés, qui persistaient dans l'idée qu'il était nécessaire de venir en aide à la France. Aux yeux de ce groupe, les décisions

du gouvernementdevaieatsMaspirer de deux considéra* lions principales. La première, c'est que,privée du lestdes questions extérieures, l'Italie est exposée à se fondre et à se désagréger. Le faisceau des intérêts unitaires chez elle n'est pas encore assez compact, ni assez résistant; il a besoin d'excitants qui le tiennent perpétuellement en haleine, et l'empêchent de s'amollir. En second lieu, la vanité nationale de l'autre côté des Alpes est telle qu'on n'y entend pas sans quelque impatience les Français toujours parler de l'ingratitude des Italiens et leur rappeler les services passés. Au fond, le sentiment public forme donc depuis plusieurs années le vœu que l'Italie trouve une bonne occasion de payer sa dette, pour avoir le droit ensuite de se considérer comme définitivement dégagée envers ses protecteurs.

, Nous le répétons, au moment où M. Thiers se rendit à Florence, ces considérations se présentaient à l'esprit de beaucoup d'italiens patriotes, et elles pouvaient peser d'un grand poids sur les résolutions éventuelles du Cabinet, si porté que fût son président, M. Sella, et particulièrement le ministre des Affaires étrangères, M. Visconti- Venosta, à persister dans une politique de neutralité.

Au point où en étaient les choses, le gouvernement Italien devait donc prendre un parti. Il s'y prépara avec une certaine solennité, en convoquant un conseil militaire extraordinaire, sous la présidence du Roi. En dehors des ministres, on lit venir pour la circonstance le général Gialdini et on invita M. Thiers.

Ce conseil fut long et plein de péripéties. M. Thiers y parla pendant trois heures, et, nous lui rendons hautement cette justice, qu'il n'omit aucun des arguments

susceptibles d'entraîner Iltalte. H M connaître la situation militaire sons tOHS ses aspects, avec une abondance, une vivacité, une dartè incomparables. Jamais la cause ftançaise n'avait été défendue avec plus de talent et d'éloquence ; jamais aussi, croyons-nons^ elle ne fut plus près de triompher dos obstacles qu'elle avait rencontrés dans le reste de TBurope. M. Thiors exposa qine, cotiverte par le bon vouloir de TÂutricbe au nord, Tltalie pouvait suivre sans péril l'élan de sou cœur. Quant à ses troupes, elles n'avaient aucun risque à courir sur le territoire français^ protégées qu'elles étaient, à l'Est p^r la chaîne dés Alpes et au Sud par le camp retranché de Lyon et la Saône, soit qu'elles se dirigeassent sur MeiZf, soit qu'elles marchassent; sur Belfort. Dans de pareilles conditipns, même en* cas de revers, elles avaient la certitude de n'être ni enveloppées ni poursuivies, puisqu'elles se trouvaient abritées à la fois par la nature et par des villes fortes.

Mais tout devint inutile. A la majorité, le Conseil se prononça» pour le maintien de la neutralité, en $e fondant sur mille raisons plus secmdaires les unes que les autres.

Le Parlement était en vacances; onne pouvait le réunir du jour au lendemain et le ministère ne voulait assumer aucune responsabilité en dehors de lui. Puis, les apmée& régulières de la France étant désormais prisonnières ou investies, la résistance nationale avait manifestement perdu beaucoup de ses chances de réussite. EnftnratliiudedesPuissaneesneutresetparticuiièrement de TAngleterve imposait au. cabinet de Florence des réserves' ddn^ 14 avaî4i le devoiv de tenir compte. En d'autres

termes, Tltalie se voyait daos la pénible, mais inexora* ble nécessitède refoser à la France son appui mUitaire.

Ofl assure cependant que cette décisioa ne fut pas acceptée sans regrets/ même par ceux qui avaient la plus contribué à lafaire prévaloir. Mais ils étaient impuissants à changer le cours des choses, car,d>prës des renseignenients fort accrédités à Florence, M. Thiers n'aurait pas témoigné alors dans ses conversations particulières autant de confiance que dans son langage oIGciel. Si ce fait est vrai, il tendrait à prouver que l'illustre négociateur n'é|aitpas convaincu au même degré que le gouvernement qu'il représentait de Tefficacité de la défense nationale.

Toutefois^ quelque incertaine que fût la situation de la France^ elle ne suffirait pas pour justifier les Italiens de lui avoir refusé leur appui. Cerné autour de Ifetz, le maréchal Bazalne immobilisait encore à cette époque 250,000 allemands, pendant que l'armée de la Loire s'élevait déjà à un effectif réel de plus de 400,000 hommes. Or, avec de semblables éléments, il n'est pas téméraire de supposer qu'une action vigoureuse, engagée avec le concours des Italiens, eût forcé promplement les Prussiens à lever le sîége de Paris. La dernière quinzaine d'octobre, il faut bien se le persuader, a été le point culminant de la défense nationale qui a'a peut- être pas asse^ compté à/ ce moment sur l'étendue et la solidité de ses ressources. Dans notre pensée, toutes ces circanstances ajouteuit à la responsabilité des Italiens.

H. Thiers quitta Florence immédiatement. et se rendit à Totti^, avec Tidée d'enlieprendre le fim tôt possij^le

— cale voyage de Paris, afin de communiquer au gouvernemenl de THôtel de Ville les résultats de son voyage à l'étranger^ qui n'avait pas duré moins de quarante jours. Aussitôt après son arrivée, un conseil de cabinet fut tenu, dont une communication bienveillante nous permet de placer le procès-verbal sous les yeux de nos lecteurs. Voici cette pièce qui porte la date du 21 octobre :

« Après un récitcomplet de son voyageofBciel,M.Thiers. qui dans sa conversation nous avait rendu compte d*une importante conversation entre lui et le prince Gortschakoff a mis sous nos yeux un projet de télégramme adopté par le prince et lui, du consentement de l'Empereur de Russie.

« Ce télégramme est ainsi conçu :

D M. Thiers s'est montré modéré et a paru apprécier D justement la situation. Un contact direct avec lui » offrirait peut-être la possibilité d'abréger une lutte » dont, vous, moi, l'Europe, désirons la fin au même » degré. Seriez-vous disposé, le cas échéant, à lui » accorder un sauf-conduit pour rentrer à Paris et pou- » voir en sortir immédiatement, et faire naître ainsi la » chance de relations officieuses avec votre quarticr- » général? »

« M. Thiers nous a déclaré qu'il était convenu avec le prince GortschakoflFde soumettre ce télégramme à la délégation de Tours, ne voulant en réclamer l'envoi que si nous l'autorisions à se rendre auprès de nos collègues à Paris. Dans ce dernier cas, a-t-il dit, une dépêche au chargé d'affaires de France en Russie aver-

— tt3 — tirait le prince qui alors expédierait au roi de Prusse ce télégramme de l'empereur de Russie.

« Après délibération, nous^membres du gouvernement de la Défense Nationale réunis à Tamiral ministre de la marine, délégué de notre gouvernement» avons autorisé à l'unanimité M. Thiers à se rendre à Paris auprès de nos collègues^ sans passer par le quartier-général prussien avant d'être rendu à THôtel de Ville.

«Nous lui avons déclaré que nous croyons indispensable cette entrevue entre lui et le gouvernement central qui, dans sa souveraineté^ apprécierait et déciderait ce que comporte la situation.

« Nous avons en conséquence autorisé M. Thiers à prendre les mesures qu'il croirait nécessaires pour pouvoir user du télégramme ci-dessus rapporté

« Fait à Tours, le 2t octobre 1870, en conseil de la délégation du gouvernement de la Défense Nationale. »

GaÉMiEUx, Gambettâ, Glais-Bizoin,