TOU£ III

Tarmée de TEst, avait étô de solliciter rintervenUon de TAngleterre afin que la suspension des hostilités s^étendit sans retard à toutes les armées en présence. Mais le cabinet de Londres, vivement pressé, dès le 2 février, de tenter une démarche dans ce but, avait répondu catégoriquement qu'il ne lui était pas possible de déférer au vœu de la Délégation.

En même temps, M. de Chaudordy calculait avec Féventualité où, les communications entre Paris et la province étant rendues libres par suite de Tarmistice, M. Jules Favre aurait peut-être Tidée de se rendre à Londres pour assister aux délibérations de la Conférence. Immédiatement il donnait l'ordre à M. Tissot de s'assurer si le plénipotentiaire français ne verrait pas contester la régularité de ses pouvoirs par le représentant de rAllemagne du Nord, et si lord Granville se portait fort de Taccueil qui lui était réservé. Sur ce terrain, le chargé d'affaires de France à Londres fut plus heureux dans ses démarches. Lord Granville lui promit qu'aucune difficulté ne s'élèverait, quant aux pleins pouvoirs du représentant de la France. M. Tissot demanda en même temps à savoir si ce dernier serait autorisé à saisir la Conférence des conditions de la paix future. Sur ce point le chef du Foreign-OfQce fit encore une réponse relativement satisfaisante, quoique très-timide. Il évita à la vérité de se prononcer formellement à cet égard, mais il donna à entendre que si une proposition dans ce sens était formulée à la fin des délibérations ou après la clôtured'une séance, il ne l'écarterait pas. Avec une diplomatie plus attentive que celle de M. Jules Favre, il y aurait eu sans doute dans cette demi-concession une indication

suffisante pour porter à Londres les négociations que H. de Bismarck voulait retenir à Versailles. Le vice-présidentdu Gouvernement de la Défense nationale, absorbé exclusivement par les intérêts de Paris, n'était à aucun degré l'homme des rapides décisions qui eussent été si nécessaires dans de pareilles conjonctures. Cependant lord Granville de son propre mouvement lui avait ouvert la voie de ce côté en lui réitirant l'invitation de se rendre à Londres, aussitôt après la conclusion de Tarmistice. Mais M. Jules Favre, retenu par d'autres préoccupations, fit connaître qu'il n'avait pas les moyens de quitter en ce moment la capitale, ni d'envoyer à sa place un mandataire à la Conférence.

Là ne s'arrêtèrent point les efforts du délégué des Affaires étrangères pour intéresser l'Europe à la malheureuse situation de notre pays. Les élections générales allaient avoir lieu dans quelques jours, et il était à prévoir que le premier acte de la nouvelle Assemblée serait de constituer un gouvernement régulier. Il fallait donc en préparer la reconnaissance le jour même de sa nomination et lui ménager l'assistajice des cours neutres^ pour les négociations qu'il ne manquerait pas d'ouvrir inmiédiatement avec le quartier général allemand. Dès le 3 février, M. de Chaudordy adressa à nos agents diplomatiques, par la voie du télégraphe, une dépêche dans laquelle il leur prescrivait de ne pas discontinuer leurs efforts afin d'assurer à la France la sympathie des gouvernements européens et pelle de Topinion publique. « Veuillez vous appliquer, disait-il^ à ménager au gouvernement qui sortira des délibérations de FAssemblée une prompte reconnaissance offi-

■CUrj

ciclle et un appui susceptible de faciliter les négociations de la paii en rendant les conditions du vainqueur acceptables pour nous » (1). Ces appels furent entendus avec une incontestable bienveillance par tous les cabinets auxquels ils furent adressés, et ceu^-ci, à partir de ce moment, se tinrent prêts à des démarches qui étaient manifestement dans la nature des choses.

On arriva, à la suite de ces pourparlers, aux élections générales, stipulées par list convention d'armistice du 28 janivier. Les électeurs, malgré le peu de temps qui leur avait été réservé pour se concerter, se rendirent en masse au scrutin, même dans les pays où les hostilités avaient continué et dans ceux qui devaient rester à TÂlIemagne. Sauf à Paris et dans quelques villes du Midi, la majorité fut acquise à des candidats conservateurs et favorables à la paix. Bordeaux, Lyon, Marseille, Lille entrèrent elles-mêmes dans ce mouvement, en faisant échec aux radicaux et aux partisans de la guerre à outrance. Quant à M. Thiers, il fut élu dans vingt-six collèges. Ce succès inouï ne s'adressait pas seulement à Thomme d'État expérimenté et éminenf à tant d'égards, que les vicissitudes politiques désignaient au choix du suffrage universel comme le représentant le plus accrédité de Tordre, daiis un milieu politique où il faisait si complètement défaut, il s'adressait surtout au député de l'ancien Corps législatif qui avait combattu la guerre, le 16 juillet 1870, et qui, après la chute de l'Empire^ s'était si hautement et quelquefois si inopportunément prononcé pour la ces-

(l) Le comte de Cfiauiordy nux agenU diplomaUquei de la France à Véiranger. V. Pièces jasUÛcalires Ua chapitre xi.

sation d'une lutte à laquelle la nation ne prenait plus part qu*à contre-cœur depuis le milieu du mois de décembre précédent. En présence de ces résultats, il devenait évident' que TÂllemagne allait arriver à l'accomplissement de ses desseins, nous allions dire de son réve^ qui était de trouver un gouvernement régulier disposé à accepter ses conditions. Ni M. de Bismarck, ni TEurope ne s'y trompèrent; et cette circonstance ne contribua pas peu, nous en sommes convaincus, à nous maintenir dans un isolement redoutable en face d*un vainqueur exigeant au-delà de toute limite.

Si claires et même si évidentes que fussent déjà les tendances du pays et de TÂssemblée vers la paix^ les hostilités continuaient toujours contre Belfort, et les trois départements du Doubs, du Jura et de la Gdte-d*Or restaient exceptés de Tarmistice. Âpres le passage en Suisse de Tarmée de Bourbaki, il semblait qu*il n'y eût plus aucune raison, même aux yeux du quartier général de Versailles, pour retarder la signature d*une convention complémentaire destinée à donner satisfaction à cet intérêt. Hais ici encore on avait compté sans la décision implacable avec laquelle les Allemands voulaient pousser à fond leurs avantages, et rendre pour ainsi dire impossible à la France la reprise de la lutte à Texpiration de Tarmistice. En premier lieu, ils espéraient, au point où en étaient arrivées les opérations militaires devant Belfort, le 31 janvier, se rendre maîtres de cette place dans un délai de quelques jours. Â ce moment, en effet, l'assiégeant avait ouvert la deuxième parallèle et couronnait bientôt les chemins couverts de deux ouvrages importants, les Haute et Basse-Perche, qui, dès le 8 fé-

vrier, étaient enlevés malgré une vive résistance de la part de la garnison. Cependant Belfort n'ouvrait pas ses portes, et son commandant en chef, sans se faire illusion sur rissue de la défense, calculait qu'elle pourrait durer encore une quinzaine de jours au moins. De ce côté donc, malgré les tenforts considérables qu'ils avaient envoyés autour de la place assiégée, les Allemands avaient perdu l'espoir de forcer à temps l'entrée d'une ville qui les tenait en échec depuis le mois de novembre et ^ont le siège leur avait coûté de grands sacrifices.

Mais la non-participation des départements de TBst à l'armistice leur offrait, à un autre point de vue, djes avantages dont ils avaient exactement saisi la portée. La place de Besançon, qui avait fait au mois de janvier des approvisionnements considérables en vue d'un long siège, les consommait pendant ce temps, sans avoir aucun moyen de se ravitailler. Si donc, par extraordinaire, l'armistice n'amenait pas la paix, cette place Importante serait, bientôt obligée de capituler, et livrerait ainsi à Tarmée allemande une route stratégique de plus pour engager des opérations sérieuses contre Lyon et le Midi. La place d*Âuxonne, à l'extrémité du Jura et de la Côted'Or, se trouvait dans le même cas^ de telle sorte que la continuation des hostilités dans des départements où la défense, en fait, avait cessé depuis le premier février, achevait réellement de livrer notre malheureux pays à son vainqueur.

Telle est l'explication du retard que le quartier général de Versailles apporta, malgré les sollicitations des négociateurs français, a étendre aux départements

de TEst Texécution de rarmisUce da 28 janvier. Au eommeocement du mois suivant, on avait pu espérer que le général de Hanteuffel allait recevoir des ordres pour le tracé des lignes de démarcation; mais^ H. de Bismarck bésitait alors à accorder les honneurs de la guerre à la garnison de Belfort. Quelques jours après, survint le conflit entre la Délégation de Bordeaux et le Gouvernement de Paris. Ce conflit absorba nécessairement tous les instants de M. Jules Favre et toute Tatteution de ses collègues. Enfin lorsque vint l'époque fixée pour les élections, le Chancelier allemand voulut naturellement en attendre les résultats avant de se prêter à des négociations devenues plus urgentes que jamais. Mais à partir du iS février, la situation était changée. Les Allemands n'avaient plus la possibilité de s'emparer de Belfort dans les délais qu'ils s'étaient fixés; les forteresses de Besançon et d'Auxonne avaient consommé en quantité suffisante leurs approvisionnements, et enfin les élections françaises n'étaient rien moins que favorables à la continuation de la guerre. De plus, le Gouvernement de Paris venait d'envoyer au commandant de Belfort l'ordre de rendre la place, et il demandait instamment que ce sacrifice douloureux fût compensé par la cessation des hostilités dans les départements du Doubs, du Jura et de la Gôte-d'Or. Les Allemands y consentirent; mais, fidèles aux précédents de la convention du 28 janvier, ils refusèrent de confier Ja délimitation des zones et points à occuper où à neutraliser aux chefs des armées allemandes et françaises présents sur les lieux. Stimulé parle temps et par les légitimes impatience des populations, le Gouvernement de Paris

— 13C — signa le 14 février la convention additionnelle, qui mettait fin à Tétat de guerre sur toute l'étendue du territoire français. II est inutile d'ajouter que pair ce^te convention, les Allemands s^assuraient Tensemble des positions stratégiques conquises par eux jusqu'au 10 février, d*autant plus facilement, qu*à la suite de la retraite de l'armée de TEst, ils n'avaient plus rencontré d'obstacles dans les départements qui avaient servi de thé&tre à ses opérations.

Le dernier mot de la résistance française était dit, et la nouvelle Assemblée se réunissait à Bordeaux avec des dispositions qui n'étaient point de nature à inquiéter le quartier général de Versailles sur la marche probable des événements. Le 13 février, à l'ouverture de la session, M. Jules Favre déposa officiellement entre les mains de la Chambre les pouvoirs du Gouvernement do la Défense nationale, en ajoutant que ses collègues et lui resteraient à leur poste pour le maintien de l'ordre et l'exécution des- lois, jusqu'au moment où ils en seraient relevés, et le 16, l'Assemblée était saisie d'une proposition tendant à nommer M. Tbiers, chef du pouvoir exécutif de la République française.

Le courant de la paix, à partir de ce jour, devint immense. Sans doute, après tous les pénibles événements que nous venons de raconter, la continuation delà guerre se heurtait à des difficultés insurmontables. Hais plus le pays et ses représentants avaient le sentiment des impossibilités attachées à la politique de M. Gambetta, plus ils devaient se garder de le manifester d'une manière bruyante. En affirmant trop tôt sa volonté de faire la

paix, sans y mêler des réserves au moins pour la forme, TAssemblée nationale de Bordeaux donnait, à son insu, un point d*appui précieux aux exigences de rAllemagne. Dans cet ordre d'idées, on ne saurait trop regretter Tincident qui eut lieu le 17, à l'occasion d'une proposition présentée par les députés du Bas*Rhin, du Haut-Rliin, de la Meurthe et de la Moselle, afin de déclarer TAIsace et la Lorraine indissolublement attachées au territoire français. Une pareille proposition aurait dû être écartée comme Inopportune, tel est du moins notre avis. Mais on se demande quel besoin avait la Cliambre de préjuger, à propos de cette proposition, la grave question des cessions territoriales. Il n'est pas plus compréhensible que M. Thiers, encore simple député à ce moment, mais à qui allait échoir la douloureuse mission de se rendre une seconde fois au quartier général de Versailles, ait cru devoir forcer l'Assemblée, nécessairement très-ignorante de là situation diplomatique, à se prononcer séance tenante, et sans préparation > sur une affaire aussi délicate, en lui disant : c Vous ne pouvez pas vous cacher derrière le Gouvernement que vous instituerez, ayez le courage de votre opinion : ou la guerre ou la paix. » La Chambre s'efforça de résoudre la difficulté par un ordre du jour ainsi conçu : < L'Assemblée nationale, accueillant avec la plus vive sympathie la déclaration de M. Keller et de ses collègues, s'en remet à la sagesse et au patriotisme de ses négociateurs. * Après les paroles de M. Thiers, cette rédaction signifiait purem ent et simplement que les représentants du pays étaient résolus à acheter la paix au prix des sacrifices les plus considérables. Si, jusque-là M. de Bismarck avait pu

hésiter à réclamt r TAIsace et Metz, avec une somme supérieure à deux milliards, dans la cnunte de provoquer la jiation française à un acte de désespoir, il tombe sous le sens que le vote du 17 février contribua puissamment à chasser de son esprit toutes ces appréhensions. Ce fut donc une faute de montrer le nouveau Gouvernement résigné aux conditions les plus écrasantes, dans un moment où FEurope se demandait si elle ne serait pas obligée d^intervenir pour les faire modérer. De quelque côté qu'on envisage les choses, il y eut là une procédure des plus f&cheuses.

 la fin de la même séance, H. Thiers fut nommé chef du pouvoir exécutif de la République et président du Conseil des ministres. A peine était-il rentré à son hôtel, que les ambassadeurs d'Angleterre et d' Autriche- Hongrie et le ministre d'Italie venaient lui apporter la reconnaissance de leurs gouvernoraenls : quant aux représentants des autres puissances, ils s'acquittèrent du même soin le lendenaain (1). M. de Chaudordy avait

(1) Les deax dépêches télégraphiques qui soiyent donneront ane idée de l'empressement avec lequel l'Angleterre et l'Autriche reconnurent le GouTornement de M. Thiers.