INTRODUCTION

Un aventurier sans patrie acquiert sur les rivages du Tibre quelques arpens de terre , et sur cette terre étrangère il jette les fondemens d'une ville , qui devient la maîtresse du monde. Six siècles ont vu cette puissance qu'on remarquait à peine dans son berceau , luttant contre tous les obstacles , triomphant d'eux par la constance , développant péniblement de lentes ressources, étendre peu à peu les chaînes de la conquête d'un bout II l'autre de l'Italie. Mais à peine l'Italie

5o • HISTOIRE DE LA DOMINATION

soumise a-t-elle cessé de produire des ennemis , Rome porte à la fois ses armes triomphantes en Asie, en Afrique, en Europe, et ne suspend le cours de ses victoires qu'aux limites alors connues de la terre. Il est toutefois un peuple qui, refusant le joug, a défendu courageusement sa liberté. Son pays , protégé par la nature, n'a point été souillé par la présence de l'étranger victorieux ; son sol n'a point été foulé sous les pas d'un maître superbe, et le sceau de la servitude n'a point flétri le noble front de l'Arabe.

L'Arabie , il est vrai , ne renferme point ces trésors , qui seuls peuvent tenter l'avidité des conquérans. Riche en parfums délicieux, en précieux arômes, en plantes balsamiques, elle fournit assez de biens à la modération, à la tempérance de ses habitans. C'était trop peu pour des proconsuls. Cependant l'orgueilleuse Rome, que blessait la résistance du peuple pasteur , tenta souvent de le soumettre ; il ne fallait pas qu'une nation pût se vanter d'avoir gardé son indépendance. Mais tous ses efforts furent vains , et si quelques-uns de ses généraux obtinrent de légers avantages , ce fut sur ces tribus errantes qui résidaient aux confins de la Syrie et de l'Egypte , et qui , dans leurs courses irrégulières , s'étendaient quelquefois jusqu'au pied du mont

DES ARABES EN ESPAGNE. ~ 5l

Amanus , éternelle barrière de l'Asie mineure. Lorsque Scaurus, successeur de Pompée, voulut poursuivre les Arabes jusqu'à Petra , il perdit sans combattre une partie de ses soldats , et il ne sauva l'autre que par une prompte retraite. Auguste, Trajan, Sévère , firent à leur tour quelques tentatives , elles ne furent pas plus heureuses ; et l'enfant d'Ismaël , du fond de ses déserts , brava toujours Rome et ses armées, qui, vaincues par le climat et par la nature , n'auraient trouvé dans l'Arabie qu'un vaste et brûlant tombeau.

S'il faut en croire les assertions de Saad ben Ahmed , écrivain arabe qui exerça dans Tolède les fonctions de cadi , les Arabes ont deux origines, d'où sont issues deux générations distinctes. La première de ces origines remonte au-delà des temps d'Abraham; il en était sorti plusieurs tribus fort nombreuses, Themud, Ad, Tesm et Jadis; mais depuis une infinité de siècles , ces tribus ont disparu de la terre, et comme on n'en a conservé que des traditions assez vagues , il est impossible de reconnaître aujourd'hui les familles qui en descendent. La seconde origine qu'il faut attribuer à Ismaël , lils d'Abraham , a produit deux castes principales, Cahtan et Adnan , ainsi appelées du nom de leurs premiers chefs connus.

L'histoire des Arabes se divise aussi en deux époques , l'âge d'ignorance et les temps de l'islamisme ou de Mahomet. Durant la première époque, les Arabes avaient peu de lumières ; mais ils étaient guerriers et puissans. Leurs scheîks ou princes appartenaient à la caste de Cahtan, et l'empire était héréditaire dans la famille des Homiares. Les habitans des villes et les pasteurs composaient le reste de la nation. Les premiers cultivaient la terre et en percevaient les fruits ; ils élevaient de nombreux troupeaux ; ils trafiquaient dans l'intérieur et avec l'étranger. La mer rouge d'une part, l'Océan et le golfe Persique de l'autre , semblaient les inviter au commerce par la facilité qu'ils avaient à exporter leurs denrées , et à recevoir celles de leurs voisins. Les pasteurs passaient leur vie dans la campagne ; et , parcourant en tous sens leurs vastes déserts , ils plantaient leurs tentes partout où ils trouvaient une source et des pâturages pour leurs chameaux , dont le lait et la chair leur fournissaient tous leurs alimens. Ils ^changeaient de place lorsque la source était épuisée , ou que les pâturages dévorés laissaient leurs chameaux sans nourriture. Aux approches de l'hiver ils se transportaient dans les champs plus fertiles de l'Irak et de la Chaldée , ou bien ils remontaient vers

les limites de la Syrie , où ils passaient la mauvaise saison.

Leur religion était l'idolâtrie ; mais eliaque tribu avait un objet particulier de vénération. Celle d'Homiar adorait le soleil , celle de Canenah adorait la lune : d'autres invoquaient les étoiles : Mercure et Jupiter avaient aussi des sectateurs. La tribu de Tzaquif révérait une idole placée dans un petit temple nommé Alat, qui s'élevait sur les hauteurs de Nalila. Quant à leur science, elle consistait à connaître le cours des astres et leurs diverses influences; ils s'exerçaient aussi à prédire les variations du temps , par les signes qu'une longue habitude leur avait fait remarquer comme des pronostics certains. Cela devait être ainsi chez des hpmmes accoutumés à vivre toujours sous le ciel, exposés à l'inclémence des saisons, et forcés par le besoin et le désir de s'y soustraire , à interroger chaque jour les astres , les vents et les nuages.

Dans les temps moins éloignés et qui touchent à l'établissement de l'islamisme , les Arabes étaient répartis en tribus indépendantes, dont les unes se fixaient à demeure dans quelque canton , tandis que les autres persévéraient dans les habitudes héritées de leurs pères. Ces tribus étaient souvent en guerre les unes avec les autres

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OU bien avec les^ peuples voisins. Le sujet de ces sanglantes querelles était d'ordinaire la possession d'un puits ou d'un pâturage ; quelquefois elles avaient pour cause un vol de troupeaux ou de choses semblables; mais les scheiks, ou anciens de la tribu , investis, à raison de ce titre, de l'autorité , réussissaient communément à ramener la paix ; souvent aussi cette paix était rétablie par les bons offices d'une tribu neutre. Pour rendre leur pouvoir plus respectable et en assurer la durée, ces scheiks se mettaient presque toujours sous la protection des souverains de la Perse, ou des empereurs grecs de Constantinople.

Les Arabes élevaient beaucoup de chevaux, et ils s'exerçaient à tirer de l'arc, à manier la lance et l'épée , à dresser leurs chevaux,^ à leur faire exécuter les plus rapides évolutions. Ils se glorifiaient beaucoup de leur origine qu'ils attribuaient à Ismaël, et ne se vantaient pas moins de leur indépend^ance ; ils s'adonnaient avec un soin extrême à la culture de la langue, qu'ils parlaient avec pureté , et ils faisaient leurs délices de la poésie. Ils se piquaient aussi de pratiquer généreusement l'hospitalité envers les étrangers.

L'introduction parmi les Arabes d'une religion toute nouvelle , changea soudain leurs

habitudes , et les transforma de pasteurs en conquérans. Les principes de l'islamisme faisaient pour eux de la guerre un devoir sacré ; ils couraient aux dangers avec une confiance aveugle comme l'on s'abandonne à un destin inévitable ; et ils ne considéraient dans la mort même que le commencement des félicités éternelles, dont leur dévouement était récompensé. Jl semble pourtant que des traditions, qui ont survécu aux révolutions qu'ils ont éprouvées 5 ont toujours conservé chez eux le souvenir et le goût de la vie nomade; car, après avoir brillé pendant plusieurs siècles sur la scène du monde , dont la moitié fut conquise par leurs armes , ils sont rentrés dans l'isolement et l'obiscurité ; et les Arabes de nos jours, pasteurs, pau»vres et libres , ressemblent aux Arabes des tempe d'ignorance qui précédèrent l'islamisme. Renfermés dans des contrées presqu 'inaccessibles; séparés par dés sables déserts des peuples voisins ; satisfaits du peu qu'ils possèdent ; exempts d'ambition ; ignorans mais heureux , ils sont presque étrangers au reste de la terre. Remarquons néanmoins que ce qu'on vient de dire ne convient pas également à toutes les tribus arabes. Aujourd'hui comme autrefois, on voit des hordes vagabondes qui traversent en armes la Palestine, la Syrie et l'Irack, et qui, substituant aux vertus