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Pendant ce temps, le chancelier recevait des offres de secours d'un certain nombre de villes de Sicile, qui lui étaient reconnaissantes des tentatives qu'il avait faites pour mettre fin aux exactions des fonctionnaires. Les Lombards, habitant Randazzo, Vicari, Capizzi, Nicosia, Maniaci, lui offrirent un contingent de vingt mille hommes pour mettre les Messinois à la raison.

Leur offre fut agréée et Etienne fixa à leurs envoyés la date de

l'entrée en campagne. Il me paraît fort probable que leur dévouement au chancelier ne fut pas le seul motif qui dicta leur résolution aux Lombards. Très vraisemblablement ils devaient craindre, au cas où les Grecs triompheraient, d'éprouver euxmêmes quelques dommages !.

Le retard apporté à la répression de la rébellion constituait une lourde faute, caril donnait aux complices, que les conjurés avaient à Palerme, le temps d'agir de leur côté. L'adresse de ses ennemis ne tarda pas, en effet, à rendre inutile toutes les mesures prises par le chancelier. Mathieu d'Ajello, informé au fond de sa prison des événements de Messine, profita d'une maladie du châtelain, pour gagner son suppléant, un certam Constantin. Par l'intermédiaire de ce dernier, 1l réussit à communiquer avec les sergents du palais, parmi lesquels il avait de nombreux partisans, et leur fit jurer de poignarder à une date fixée le chancelier, Jean de Lavardin et le comte d’Avellino, quand ils entreraient au palais. Le crime devait être facilité par le fait qu'il était interdit à tout le monde de pénétrer dans le palais en armes et avec une escorte *. Très probablement, Mathieu d'Ajello fit travailler par ses émissaires la population de Palerme; nous voyons, en effet, qu'une vive effervescence se produisit dans la ville où les événements de Messine passionnèrent l'opinion publique. Tout le monde s'attendait à voir une émeute éclater, et la lie de la population se tenait prête à se soulever au premier signal pour pouvoir impunément se livrer au pillage.

Étienne du Perche sentait l'orage approcher, mais était hésitant sur la conduite à tenir. Tandis qu'Ansaud, le châtelain du