LA CONDITION DES PERSONNES

Ï. LES ESCLAVES. — II. LES SERFS ET LES VILAINS. — IT. LES JuIFSs. — IV. LA PERSONNE NOBLE. — V. LE CLERGÉ. — VI. LES HABITANTS DES VULLES.

Les Normands semblent avoir imposé leur domination aux habitants de l'Italie méridionale, sans, pour cela, bouleverser l’ordre social établi avant eux. Cela s'explique par le petit nombre des conquérants. La conquête normande ne peut pas être comparée aux grandes invasions des siècles précédents. Quelques hommes descendus en Italie avec des traditions, des habitudes et des idées toutes différentes de celles qu’ils allaient rencontrer, ne pouvaient songer à imposer avec leur domination effective celle, beaucoup moins indispensable à leur avis, de leurs institutions sociales. Bien au contraire, nous trouvons chez les Normands, non seulement un grand respect pour les usages des peuples qu'ils soumettent, pour leur organisation et même pour leur langage, mais encore une remarquable facilité d’assimilation ou d’accommodation. Ils savent montrer la même tolérance pour les coutumes byzantines, les institutions lombardes et pour les lois musulmanes. Aussi cette conquête apparaît-elle comme une superposition des vainqueurs aux vaincus, bien plutôt qu'elle ne se traduit par une révolution profonde. Peu à peu, sans doute, — et le mouvement devient visible à partir du règne de Roger II — la centralisation et l’unification tendent à s’opérer dans les usages et les lois. Mais néanmoins, jusqu’à la fin de l’époque normande, certains vestiges restent de l’ancien ordre de choses et l’on peut, jusqu'au bout de cette période, constater les conséquences de la règle que les conquérants eux-mêmes s'étaient imposée d’abord: « Chacun jugé selon sa loi! ».

En étudiant la condition des diverses catégories de personnes,

1. « Lalini, Greci, Judei el Saraceni, unusquisque juxta suam legem judicelur ». De Grossis, Calana sacra (Catane, 1768), p. 89.

526 CHAPITRE Il

on comprendra plus facilement quelle a été la situation respective des différentes races soumises par les Normands.