CHAPITRE PREMIER

Caractère de la troisième époque de cette histoire , et aperça des charses Imposées par les Eomalns à leurs provinces d'Asie.

Nul langage d'historien n'oserait prétendre à mieux caractériser la domination romaine en Judée pendant l'époque nouvelle du gouvernement des procurateurs, sa fiscalité, ses nombreux excès, que les paroles mises dans la bouche prophétique d'un paysan germain , par un des poètes les plus vrais du monde, et justement appelé inimitable :

« Craignez Romains, craignez que le Ciel quelque jotir Ne transpoi-te chez vous les pleurs et la misère...

Et ne vous fasse, en sa colère,

Esclaves à votre tour...

Car, sachez que les immortels Ont les regards sur nous. Grâces à vos exemples , Ils n'ont devant les yeux que des objets d'horreur,

De mépris d'eux et de leurs temples , D'avarice qui va jusques à la fureur.

Rien ne suffit aux gens qui nous viennent de Rome ;

La terre et le travail de l'homme Font, pour les assouvir, des efforts superflus;

Retirez-les : on ne veut plus...

... Peupler pour Rome un pays qu'elle opprime... Vos préteurs au malheur nous font joindre le crime*. »

Treize intendans et procurateurs romains se succédèrent à Jérusalem, depuis l'exil d'Archélaus jusqu'à la grande guerre d'indépendance et aux campagnes de Vespasien, depuis l'an 6 jusqu'à l'an 66 de l'ère actuelle. Ces treize procurateurs se ressentirent tous en quelque chose de l'esprit des cinq empereurs dont ils furent les agens , Auguste, Tibère, Caïus Caligula, Claude et Néron.

Du côté des Juifs , la durée de ce gouvernement est celle des insurrections partielles du peuple: les protestations de tous les intérêts, de tous les sentimens blessés, les essais de résistance aux oppresseurs y affectent toutes les formes possibles avant d'en venir à la conflagration générale.

Une courte suspension du pouvoir procuratorial, un temps d'arrêt d'environ quatre ans, coupe en

1 La Fontaine, le Paysan du Danube.

deux parties distinctes les soixante années de cette époque si pleine d'événemens remarquables. Aux premiers jours de Tan 41 de l'ère actuelle, la Judée est reconstituée à Tétat de royaume en faveur d'un membre de la famille des Hérodes, du nom d'Agrippa, et cette royauté éphémère finit avec l'année 44.

Lors même que nul renseignement historique , relatif à la personne et aux actes des treize gouverneurs successifs de Jérusalem, n'existerait plus, il serait encore permis d'y suppléer. Dans tous les cli* mats, et particulièrement en Asie, les habitudes et * les mœurs des proconsuls, préteurs ou propréteurs et procurateurs romains avaient des traits communs qu'on se remet sans effort en mémoire. Ces mœurs ne dépendaient pas seulement de la disposition plus ou moins grande des individus, à l'avarice, à l'injustice, à la cruauté; elles tenaient aussi à leur situation au sein des pays conquis, à l'irritation naturelle qui était provoquée chez ces gouverneurs par la mauvaise foi, l'ignorance brutale, l'ingratitude dont ils se croyaient en droit d'accuser leurs administrés; enfin, ces mêmes habitudes et ces mœurs trouvaient des causes continuelles de développement dans la multitude d'impôts directs et indirects , de taxes et réquisitions arbitraires, d'exactions qui étaient prescrites, approuvées ou politiquement tolérées par la métropole. I. 26

Le système de gouvernement que Rome appli-* quait aux régions étrangères réduites en provinces de son empire, faisait du proconsulat la dignité la plus élevée. Le proconsul était le maître absolu de sa province : son pouvoir avait de grandes analogies avec ridée qu'on se forme chez les modernes du despotisme redoutable des pachas. L'esprit militaire dominait chez le proconsul. Le titre de préteur des provinces indiquait aussi un gouverneur suprême; mais chez celui-ci le caractère civil et judiciaire avait la prééminence. Le procurateur exer- ' çait une fonction beaucoup plus restreinte. Son nom indique assez qu'on le destinait à s'occuper des intérêts financiers : il servait de curateur à des provinces, ou plutôt à de simples portions de provinces. L'empereur, le sénat ou le gouverneur d'une province entière, avaient en lui un régisseur, un agent de leur trésor. Mais , chez les Romains, on passait rapidement d'une fonction à l'autre; le même homme, qui le matin était le payeur, le questeur de l'armée, recevait le soir les insignes et le commandement de général. Le proconsul rendait la justice; le préteur avait le droit de conduire les troupes * ; le moindre prétexte au sujet de la perception de l'impôt permettait au pro-

i En sa qualité de préteur de la Cilicie, Cicéron lui-même commanda des armées et livra des combats aux Parthes.

curateur de disposer aussi de la force militaire ; enfin, sous quel nom et à quelque titre que ce fût, un chef romain, placé à la tète d'une contrée étrangère, trouvait toujours l'occasion d'attirer à lui un pouvoir presque dictatorial. Les seuls obstacles sérieux lui venaient de ses rivaux d'ambition et de fortune.

Les provinces avaient été divisées par Auguste en sénatoriales et impériales ; les unes relevaient du prince, les autres du sénat. Les provinces frontières étaient impériales : elles souffraient beaucoup plus que les autres à cause de l'établissement des légions et des rigueurs du régime militaire. La Syrie, à laquelle la Judée venait d'être réunie, formait une province impériale, et, de plus , il existait pour cette province , et pour toute l'Asie soumise aux Romains , une circonstance qui redoublait l'avidité des diverses classes de gouverneurs et de leurs agens.

Les richesses immenses que Pompée avait étalées à Rome à son retour de la guerre de Mithridate, avaient donné naissance aux idées les plus exagérées sur les ressources de l'Orient et sur ses trésors^. Il semblait que cette terre fût une mine inépuisable , et qu'un petit nombre de jours de-

i Lucain, dans sa Pharsale, a consigné cette circonstance, que la partie des richesses emportées de TOrient qui fut déposée

vait suffire aux hommes chargés de l'exploiter au nom de l'État, pour en retirer, dans leur propre intérêt, d'énormes bénéfices. En conséquence, presque tous les gouverneurs des provinces d'Asie et leurs délégués, se réglaient d'après cette opinion : et pour peu que l'accomplissement de leurs vœux subît des retards, ils étaient tentés de n'attribuer leur mécompte qu'à un mauvais vouloir, qu'à un caprice offensant du pays livré à leur domination personnelle. Plutarque et Cicéron nous ont transmis en ce genre des tableaux vivans. Lorsque Cicéron fut arrivé dans sa préture d'Asie, il traça à son ami et son confident politique le portrait de l'homme auquel il succédait, w Mon prédécesseur Appius m'a écrit deux ou trois lettres pour se plaindre des changemens que j'ai apportés à plusieurs choses qu'il avait établies. Appius, qui a traité cette province en lui coupant la chair, en lui ôtant le sang, en lui arrachant tout ce qui était possible, ne voit pas avec plaisir que je rende la vie au pays qu'il m'a laissé inanimé. Je ne fais rien dans l'intention de le blesser, mais la seule

par Pompée dans le trésor public tourna plus tard à son détriment. César s'en servit à faire la guerre à son rival. Tune Orientis opes , captorumque ultima regum , Quœ Pompeianis prœlala est gaza triumphis ,

Egeritur...

(Phars., lib. m).

différence de ma conduite avec la sienn^e l'irrite.. . Que dirai -je des préfets d'Appius, de ses familiers, de ses lieutenans, de ses rapines , de ses débauches, de ses iniquités de toute sorte?*

Pendant le gouvernement de Marc Antoine, il était arrivé à ce triumvir de doubler en un seul jour la charge, déjà accablante, des contributions de l'Asie. Les populations lui em^oyèrent des députés : « Puisque tu veux nous imposer une double contribution, lui dit l'orateur Hybréas; accorde-nous du moins deux étés dans une même année , deux automnes, deux moissons, deux vendanges. L'Asie t'a payé déjà deux cents mille talens 2 : si toute cette somme n'est pas venue entre les mains, demandes-en compte à ceux qui l'ont prélevée'. »

Dans son régime de finances , la conquête romaine commençait par soumettre les peuples vaincus à un tribut déterminé, que les autorités locales restaient chargées de recueillir, d'après le mode de perception familier à la contrée. A mesure que de nouvelles victoires des Romains appesantis-

i Quum sanguinem miseril, quidquid potuit delraxerit, mihi Iradiderit eneclam.., quid dicam de illius prœfeclis ? comitihus? legalis? etiam de rapinis? de libidinibus? de contumeliis (Cicer., ad Altic^ lib. ▼!, epist. i).

2 Environ un milliard de notre monnaie.

3 Plularque, Vie de Marc Ànloine, § xxviii.

sâient le joug sur ces peuples, on leur appliquait la loi de confiscation. Rome se substituait à tous les pouvoirs que les princes ou les gouvernemens détruits avaient possédés de fait ou de droit, et elle organisait l'impôt sous une foule de foi^ mes.

Une première partie des terres confisquées à l'étranger devenait domaine public de l'empire; une seconde partie était concédée à de nouveaux individus, ou même aux propriétaires anciens, mais avec l'obligation expresse de ne plus se regarder à l'avenir que comme de ^impies tenanciers, et de payer de fortes redevances; les indigènes à qui l'on n'enlevait pas leurs possessions devaient rigoureusement la dîme aux conquérans. Des droits nombreux de mouvance et de translation suivaient aussi pour eux l'effet des ventes, des achats, et les successions héréditaires.

Outre les impôts de propriété, on établissait sur les personnes un impôt de capitation, et, pour l'usage des choses, un ensemble de droits : les douanes, le péage des chemins, des ports, des rivières, des taxes particulières sur les marchandises à l'entrée et à la sortie des villes, des taxes sur les bestiaux, et beaucoup d'autres du même genre. La plupart de ces contributions étaient mises aux enchères et livrées à des fermiers-généraux : c'est dans ces spéculations que le corps des chevaliers romains

fît de si grandes fortunes ^. Des associés indigènes, plus au courant des ressources du pays que les spéculateurs étrangers , les servaient avec activité dans leurs entreprises. A l'époque même de cette histoire où nous allons entrer, sous le régime des procurateurs, le témoignage de la haine nationale que les Juifs éprouvaient pour les publicains et les péagers a été conservé dans les évangiles. Les publicains des évangiles étaient les sous-fermiers des Romains, leurs agens financiers, de second, de troisième et de quatrième ordre. Les péagers avaient l'emploi subalterne qui est assez indiqué par leur nom. Les Juifs nationaux réputaient particulièrement indignes ceux de leurs concitoyens que la misère, la paresse ou l'espoir du profit faisait enrôler dans les rangs des exacteurs étrangers. Une de leurs récriminations contre Jésus, d'après les mêmes évangiles, avait pour premier motif la nombreuse suite de publicains et de femmes de mauvaise vie qui se pressaient presque toujours sur les pas du nouveau maître*.

Mais les impôts déterminés au profit de Rome

i Àt frumenla et pecuniœ vectigales , cetera publicorum fructuum societatibus equitum romanorum agitabantur (Tacit., Annal., lib. iv, § ni).

2 Multi publicani et peccatores venientes discumbebant cum Jesu,., Publicani et meretrices prœcedent vos.., (Matth., ix,iO, XXI, 31; Luc, XV, i).

n'étaient pas encore la plaie principale des provinces. DumoinSy ces provinces en retiraient ellesmêmes quelques fruits ; on y profitait des grands travaux d'utilité que les Romains exécutaient dans tous les lieux de leur séjour ou de leur passage. Mais les contributions imprévues, mais les réquisitions arbitraires et violentes, mais la tyrannie patente ou occulte des agens de perception tenaient les habitans dans une anxiété continuelle, causaient leur désespoir et leur ruine. En parlant de la Syrie, un des personnages de ces temps-là, qui connaissait le mieux, par la pratique , la nature des procédés romains, nous en a laissé à son tour une peinture très-animée. « Les sommes imposées à la Syrie étaient exigées avec la plus grande rigueur, dit Jules César. La cupidité inventait toute sorte de moyens, dans l'espoir de se satisfaire. Une taxe avait été mise sur les esclaves et sur les hommes libres, sur les portes des maisons, et sur les colonnes. On requérait perpétuellement des grains, des hommes pour la guerre, des rameurs, des machines, des chariots. Il suffisait qu'une chose pût recevoir un nom pour être imposée. On établissait des chefs dans les villes, dans les villages, dans les châteaux-^forts. L'homme qui se conduisait avec le plus de rudesse et le plus de cruauté passait pour un caractère ferme et pour le meilleur citoyen. La province était remplie de licteurs.

d'agens^ d'exacteurs^ qui extorquaient autant que possible pour leur propre compte *. »

Or y ces images fournies par les derniers jours de la république, qui, au moment où nous sommes arrivés, n'existait plus dans Rome depuis cinquante ans , n'en restèrent pas moins l'expression générale de l'état des choses aux jours de l'empire. Sans doute, sous quelques bons princes, et même sous d'indignes empereurs, certaines contrées tombaient de temps à autre en d'excellentes mains, et rencontraient des proconsuls, des préteurs, des procurateurs dont l'administration méritait d'être bénie; mais ce bonheur dépendait presque entièrement du hasard. Le plus grand nombre des provinces, et surtout celles d'Asie , étaient livrées en pâture aux besoins insatiables d'argent et à toutes les exigences des hommes politiques de Rome ^. La

1 Cujus modi rei nomen reperiri paierai , hoc esse salis ad cogendaspecunias videbaiur. . . Eral plena liclorum el imperiorum provincia; differlaprœfeclis alque exacloribus, qui, prœler imper aias pecunias, suo eliamprivalo compendio serviebanl (Caes. Bell, civil.^ lib. i, § xxxii).

2 Abstraction faite de leur désir personnel de jouir et de briller, les besoins incessans d'argent furent entretenus chez ces personnages par des causes politiques successives. Dans la dernière période de la République , et au rapport d'Appien, en son deuxième livre des Guerres civiles, ils avaient à acheter les suffrages populaires , qui étaient devenus une espèce de marchandise d'un prix extrêmement élevé; à la cour des premiers cm-

situation qui en résultait pour les indigènes ne justifiait que trop souvent le cri : malheur aux vaincus ! Et comme l'empreinte du passé se reproduit toujours de quelque manière dans le présent ^ cette situation où furent réduites diverses provinces d'Asie^ et en particulier la Judée , n'est pas sans rapports avec les sombres tableaux qu'on a tracés de nos jours au sujet de l'oppression et des souf&ances matérielles et morales du peuple d'Irlande.

pereurs, ils furent obligés de s'attirer de la même manière le bon vouloir des arbitres et dispensateurs des gr&ces ; enfin , quand les pouvoirs publics furent tombés aux mains de la force militaire, on n'acquit aussi qu'à deniers comptans , l'appui et le suffrage des cohortes prétoriennes, des légions, des armées.