CHAPITRE XXI

Siége de Jérusalem par Titus; sorties des Juifs ; effets des machines de guerre et prise des quartiers septentrionaux.

Nous arrivons au siége de Titus. Jérusalem frémit dans ses fondements. Les travaux des Romains atteignent successivement les deux quartiers septentrionaux, la forteresse Antonia, clef du quartier central, le temple, le mont Sion. C’est au sommet de cette montagne de Sion que la résistance expire, autour de l’antique tombeau consacré aux cendres du fondateur lui-même de Jérusalem, sur la place où l’ombre nationale de David semblait encore apparaître. Pendant cinq mois entiers, jour et nuit, les assaillants et les assiégés rivalisent d'activité, d'intelligence et de force.

Vespasien avait donné l’ordre à son fils aîné d'ouvrir la quatrième campagne de Judée, au commencement du printemps de l'an 70 de l'ère actuelle. Les troupes amenées d'Égypte furent confiées à plusieurs navires et côtoyérent jusqu'aux environs de Tanis. Là, on les fit débarquer ; elles marchérent vers Péluse, traversèrent

le désert, et, après diverses stations sur les rives de la Palestine, arrivèrent à Césarée.

Titus, dans cette ville, hâta ses préparatifs. Son armée, composée de troupes romaines et de troupes auxiliaires, d'infanterie et de cavalerie, fut renforcée de l’attirail effrayant de machines qu’on avait employé beaucoup de temps à réunir ou à construire. J'ai déjà rappelé pourquoi, dans l’antiquité, aucun siége, même celui de Syracuse, n’offrit une telle multiplicité de moyens d'attaque.

Josèphe s’est contenté d’énoncer que les troupes auxiliaires surpassaient en nombre celle des invasions récentes; mais Tacite entre dans plus de détails. Trois légions recurent le prince en Judée, la cinquième, la dixième et la quinzième, anciens soldats de Vespasien; Titus y joignit la douzième, venue de Syrie, et des détachements de la troisième et de la vingt-deuxième, amenés d’Alexandrie. Il était suivi de vingt cohortes alliées et de huit ailes de cavalerie ; il était suivi également des rois Agrippa et Sohème, des auxiliaires du roi de Comagène, Antiochus, et d’une troupe considérable d’Arabes, animés depuis longtemps contre les Juifs de cette haine qui éclate toujours entre des peuples voisins. Enfin, une foule de gens étaient accourus de Rome et de l'Italie, dans l'espoir de s'emparer des premières affections du prince !.

Dans les expéditions précédentes de Judée, lar-

mée de Vespasien s'était élevée à soixante mille { Tacit., Histor., lb. v, S 1.

combattants : celle de Titus, plus forte en légions, en auxiliaires et en machines, ne peut être évaluée au-dessous de quatre-vingt mille hommes. Au siége de Numance, les troupes assaillantes, commandées par Scipion, avaient marché aussi au nombre de soixante mille. Dix siècles après Titus, dans le premier siége de Jérusalem, par les croisés, Godefroy de Bouillon ne commandait qu’à cinquante mille guerriers ; il s’y trouvait l'élite de la noblesse de l’Europe ; mais alors Jérusalem, esclave des Sarrasins, n’égalait ni en étendue ni par la force de ses murailles, la Jérusalem de l'époque juive.

Vespasien avait mis tous ses soins à entourer son fils d'hommes éprouvés. L'ancien procurateur de Judée, Tibère Alexandre, préfet actuel d'Égypte, eut le premier rang dans l’armée de Titus, comme il l'avait eu jadis auprès de Corbulon. On distinguait ensuite, dans cette armée, Sextus Cerealis, vainqueur récent des districts iduméens ; Largius Lépidus, chef de la dixième légion ; Titus Frigius, chef de la quinzième ; Eternius Fronto; qui commandait aux détachements des légions amenées d'Alexandrie; enfin, Marcus Antonius Julianus, que Vespasien, à son départ pour l'Égypte, avait laissé gouverneur de la Judée conquise.

Titus s’avança vers Jérusalem, à la tête de toutes ces forces, les rangs serrés, faisant explorer tous les lieux, et étant toujours prêt à combattre. Le souvenir de la défaite de Cestius Gallus, dans

les mêmes passages, ne sortait pas de la mémoire des chefs romains; et les trois campagnes précédentes de Vespasien et de ses lieutenants, avaient habitué les vainqueurs à ne pas mépriser leurs adversaires,

A l'approche de l’ennemi, les chefs des différentes fractions du parti de la résistance avaient suspendu leurs querelles ; la concorde s'était rétablie entre eux. Les trois armées ne formaient plus que deux corps distincts, celui de Jean de Giscala et celui de Simon, fils de Gioras. Pendant un jour de fête, Jean avait surpris et forcé Éléazar et les zélateurs dans la seconde enceinte du temple. Tacite prétend que ce chef et ses soldats y furent massacrés ; c’est une erreur. Ils reconnurent, au contraire, l'autorité de Jean de Giscala, passèrent sous ses ordres, et se firent remarquer parmi les instruments les plus audacieux de ses entreprises.

Les milices juives véritablement guerrières, la garnison proprement dite de Jérusalem, ne formait qu’un total de vingt-quatre mille. combattants. Ces milices étaient indépendantes de la partie nombreuse et flottante de population que les circonstances avaient fait concentrer dans la ville. Voilà même ce qui explique une contradiction apparente qu'on remarque dans les événements : tantôt les Juifs apportent à l’attaque et à la défense un ordre et un ensemble dignes de vieux soldats ; tantôt ils y montrent l’ardeur aveugle et la confusion inhérentes aux masses populaires.

Entre les vingt-quatre mille hommes de milices, Simon, fils de Gioras, commandait à dix mille guerriers, qui reconnaissaient cinquante capitaines principaux. Jl commandait de plus à cinq mille Iduméens guidés par dix officiers supérieurs, dont Sosa, fils de Jacob, et Simon, fils de Cathlas, étaient la tête. Jean de Giscala avait particuliérement sous ses ordres, six mille hommes confiés à vingt capitaines, et les deux à trois mille zélateurs rangés à la voix d'Éléazar, et de Simon, fils de Jaïr !.

Ces forces guerrières réunies à la population flottante qui s’engageait de grand cœur au combat n'avaient pas seulement à résister aux Romains, mais à se prémunir sans cesse contre le parti intérieur avide d'accepter leur domination. C’est ici surtout que Folard est tombé dans quelques injustices à l'égard des chefs assiégés de Jérusalem. L’illustre écrivain n’a pas assez considéré que la position de ces chefs dans une ville capitale où les partis étaient nombreux, divisés, offrait de grandes différences avec la position ordinaire d’un gouverneur de place forte qui est libre de faire agir toute sa garnison comme un seul homme. II a supposé l’armée intérieure plus nombreuse que l’armée assiégeante, tandis, au contraire, que. les

1 Quinquagenta vero ad decem millia duces, quibus ipse quasi dominus omnium præerat… Joannes, sex armalorum millia, sub ducibus viginti. Ili etiam zelotæ, depositis discordüs, accesserant. (Bell. judaic., lih. v, ed. Havercamp., p. 397.)

forces de la défense, réellement organisées, et capables d’agir avec discipline, restaient au-dessous du corps d’invasion. L’excès de population entassée était bien plus un inconvénient fatal qu’un avantage. Enfin Folard a conclu que Jean de Giscala et Simon, fils de Gioras, firent preuve d’une extrême ignorance, pour ne pas avoir précipité la population en masse sur les Romains, et ne pas les avoir écrasés de leur poids ; mais la suite attestera si ces chefs n’employèrent pas dans leurs terribles sorties, tous les bras dont ils pouvaient raisonnablement disposer. Du reste, après avoir exhalé la rigueur de son blâme , le commentateur de Polybe saisit toutes les occasions de restituer en bravoure aux défenseurs de la cité juive, la part qu’il leur a enlevée trop exclusivement sous le rapport de l'intelligence et de l'inspiration militaire. « De toutes les villes les plus célèbres de l'antiquité, il n’en est point de plus fameuse que Jérusalem, tant par ses bâtiments magnifiques, que par le nombre de siéges qu’elle a soutenus. Le plus mémorable et le dernier est celui qu’elle soutint contre Titus, à la tête des Romains. Tout ce que l’art a de plus merveilleux est mis en œuvre dans ce siége ; le courage et la résistance des assiégés ne le cèdent en rien à la science, à la valeur et à l’opiniâtreté des assiégeants !. »

4 Comment. sur Polyb., altag. des Plac., t. u, ed. 1774, . p. 510, 314, et l’article Jérusalem du même écrivain, dans le supplém. au Dictionn. de la Bibl. de Calmet.

L'armée de Titus, près d'arriver sur le plateau de Jérusalem, s'arrêta et campa à six ou huit kilomètres de distance de cette cité, proche du bourg appelé Gaba Saül, ou colline de Saül, en souvenir de l'antique roi qui y avait pris naissance. Avant de se porter sous les murs de Jérusalem, Titus, suivi de six cents cavaliers, voulut reconnaître lui-même les positions les plus favorables. Mais il s’en fallut peu que le premier jour du siége n’éclairât le dernier jour de ce général.

Les chefs de l’armée juive, avertis par les sentinelles de l'approche d’un corps de cavaligrs, firent aussitôt leurs dispositions; ils ordonnèrent que personne ne se laissât voir ni sur les remparts ni sur les tours. Titus s’avançait vers l'angle nordouest de la ville, du côté de la tour de Pséphina. Dès que son escorte fut engagée à travers les jardins, les haies et les fossés qui faisaient partie des faubourgs extérieurs, les Juifs ouvrirent rapidement une des portes du nord, voisine de la tour des Femmes ; un corps d’assiégés se précipita au dehors et s’attacha à couper la cavalerie romaine. Titus se vit au moment d’être enlevé; mais sa présence d'esprit, son courage et la solidité de son cheval le sauvèrent. Plusieurs des siens se serrèrent autour de lui et se firent jour au milieu des combattants ; un cavalier tomba mort à côté du prince. Ce fut une grande fortune pour Titus d’échapper à la grêle de traits qui l’assaillirent.

Le lendemain, l’armée assiégeante prit ses pre-

mières positions à mille mètres environ, au nord de Jérusalem, en un lieu nommé Scopos, parce qu’on apercevait de là les hauteurs des édifices. La dixième légion reçut ordre de dresser son camp sur le mont des Oliviers.

Aussitôt les Juifs s’arrêtèrent à la pensée d’attaquer cette dixième légion , de lui ôter tout loisir de faire ses retranchements et de la séparer du reste de l’armée.

Ils sortirent de la ville par une des portes orientales, et descendirent dans la vallée de Josaphat ou de Cédron ; ensuite ils gravirent vivement et en bon ordre le mont des Oliviers. Les travailleurs romains, surpris de leur audace, se débandèrent; le nombre des Juifs augmentait à chaque instant. La légion ébranlée courait risque d’être mise en pièces ; mais Titus, arrivé avec de nouvelles forces, prit les Juifs en flanc, les serra de’ près et les rejeta de l’autre côté de la vallée. Sous la protection de leurs murailles, les assiégés reformérent leurs rangs et décidèrent de tenter un nouvel effort.

Leurs chefs firent sortir de Jérusalem le plus de troupes qui leur fut possible.

Une sentinelle donna le signal du haut des murs, en agitant Son manteau. Alors les défenseurs de Jérusalem se précipitèrent sur l'ennemi avec une impétuosité sans égale. Les chroniques disent qu'ils ressemblaient plutôt à des animaux furieux, à des lions déchaïnés, qu’à des hommes.

SORTIES DES JUITES. 165

Les Romains cédèrent à ce premier choc; on aurait dit que leurs rangs tombaient sous le coup des plus redoutables machines !; les assaillants obéissaient au serment de n'accepter que l’une ou l’autre de ces destinées : la délivrance ou la mort. Titus, avec un corps d'élite, attaqua de nouveau les Juifs par le flanc et ralentit leurs progrès. Une terreur panique s'était emparée de la partie de la légion romaine qui était placée au sommet de la montagne; le désordre jeté parmi les premières compagnies fit croire aux autres que le prince avait renoncé au combat.

Les préjugés répandus chez les assiégeants au sujet de Jérusalem favorisèrent en ce moment les armes juives. On sait que nulle nation ne se prêtait plus ardemment au merveilleux que les Romains; nulle nation n’était moins difficile dans le choix de ses légendes. Le caractère religieux et solennel de Jérusalem, l'antiquité de cette ville, son aspect formidable, la nature du pays qui l’entourait, les revers qu’elle avait déjà fait subir à des troupes vaillantes, toutes ces circonstances avaient communiqué, de prime abord, un respect involontaire aux troupes romaines. On publiait que des forces divines étaient attachées aux murs de la capitale de la Judée; on assurait qu’à moins d’avoir des ailes, il ne serait jamais permis d’y pé-

4 UL bestias immañnissimas cursu adæquarent. Nemo ex ad-

versa acie impressionem illorum suslinuit : sed quasi vi machinæ ferirentur ordines perturbant.…. (Bell. judaic., lib. v, p. 525.)

nétrer. En même temps, l’exaltation prodigieuse qui éclatait chez les prisonniers juifs, et jusques chez les transfuges, la nouveauté et la bizarrerie de leurs récits concouraient à développer, parmi les soldats romains, toute sorte d’imaginations et de craintes superstitieuses.

Cependant les centurions parvinrent à rallier les fuyards de la dixième légion; ils leur firent apercevoir le corps des troupes de Titus acharné au combat ; ils leur dirent quelle honte retomberait sur eux, pour avoir abandonné le prince au milieu du danger. La discipline et la vertu romaines reprirent bientôt leur ascendant ; la colère des soldats s’accrut de toute la faiblesse dont ils avaient fait preuve. Les Juifs, près d’enlever le haut de la colline, furent vigoureusement repoussés vers la vallée. L'avantage du lieu était pour les Romains. Les défenseurs de Jérusalem, n’espérant plus surmonter les obstacles, se replièrent en bon ordre, et quoique obligés de rentrer dans la ville, sans avoir accompli leur projet, ils eurent quelque droit, dans cette journée, de se considérer comme vainqueurs.

Tacite ne s’est nullement étendu sur les affaires de la première période du siége, mais il s’explique assez pour confirmer le principe qui avait dicté aux chefs des Juifs, durant toute la guerre, de ne s’enfermer derrière leurs remparts qu'après avoir épuisé leurs efforts en rase campagne et avoir marché plus d’une fois à l'attaque de l’en-

nemi. « Les Juifs rangèrent d’abord leur armée sous les murs, dit Tacite. En cas de succès, ils eussent marché en avant; en cas de défaite, un refuge leur était assuré. La cavalerie envoyée contre eux avec des cohortes légères, combattit sans avantage. Bientôt les ennemis se retirérent. Les jours suivants, ils livrérent de nombreux combats devant leurs portes; enfin, des échecs répétés les forcèrent de rentrer dans leurs murs. »

Pendant un de ces combats, les assiégés avaient usé d’un stratagème qui leur réussit et qui donna occasion, au général ennemi, de rendre témoignage à leur esprit de conduite militaire.

Un certain nombre de Juifs sortit de la ville et fit semblant d’être en lutte avec les troupes intérieures ; on pouvait croire que les uns voulaient demander la paix aux Romains et leur ouvrir les portes, tandis que leurs adversaires s’indignaient de ces propositions. Les corps avancés des assiégeants brülèrent du désir de profiter de ce conflit; mais Titus se refusa à ce que personne quittât son poste. Toutefois, l'impatience de finir la guerre d’un seul coup, l’'emporta sur la discipline. Quelques-unes des compagnies attachées à la confection des travaux se ruërent vers l’entrée de la ville, dans l'espoir de s'emparer des portes. Aus-

1 Sub ipsos muros struxere aciem, rebus secundis longius ausuri.…. Missus in eos eques cum expedilis cohortibus ambigue cerlavit.… donec assiduis damnis intrà mœnia pellerentur. (Taeit., Histor., lib, v, $ 11.)

LA

sitôt le corps juif, expulsé en apparence de Jérusalem, fit volte-face, tourna les Romains et les accula contre les remparts. Malgré leur bravoure, les troupes assiégeantes, accablées par les pierres et les traits lancés des murailles, ne parvinrent à se dégager de cette fâcheuse situation qu’en laissant assez de morts et un nombre considérable de blessés.

Mais l'acte d’insubordination dont les soldats romains s'étaient rendus coupables pesait bien plus sur leur âme que leur défaite. Rome n’estimait pour rien la bravoure ; elle la jugeait même chose dangereuse et méprisable, dès que lobéissance et la discipline n’en dirigeaient pas les élans. Le code romain punissait de mort la plus légère infraction en ce genre. Les soldats, honteux, parurent devant Titus les yeux baissés et tout préparés au sort qui les menaçait. « Eh quoi! les Juifs, bien que réduits au désespoir, agissent en toute chose avec délibération et prudence, s’écria le prince en s'adressant aux centurions ; ils usent de stratagèmes, ils nous dressent des embüches, et la fortune seconde leurs ruses de guerre, parce qu'ils se montrent obéissants, portés de bonne volonté, et fidèles entre eux. Des guerriers romains, au contraire, que la victoire a coutume de favoriser à cause de leur discipline, ont osé attaquer sans aucun ordre, en présence même de César!. » Néanmoins, Titus se laissa fléchir par

4 Nihil nisi bene provisum et diligenter exploratum agunt;…

les prières des chefs des légions, et fit promettre aux coupables d’expier bientôt leur faute d’une manière éclatante.

Une partie de l’armée romaine fut chargée de faire face aux attaques des Juifs ; l’autre partie reçut ordre d’aplanir l’espace qui séparait encore le camp d'avec la ville. Dès que ce travail fut achevé, Titus s’avançca sous la place et assigna les positions. Ses meilleures troupes s’établirent comme en équerre, à l'angle formé par le côté septentrional et le côté occidental des murailles. L'infanterie d'élite était en avant sur sept lignes, la cavalerie en trois divisions derrière les fantassins ; les archers occupaient les intervalles laissés entre les uns et les autres. Sous la protection de ces forces, le reste de l’armée défila le long du côté occidental de Jérusalem, et y dressa son camp jusqu'à la hauteur de la tour d’Hippicos, à quatre cents pas des murailles.

Le quartier général de Titus fut fixé à l’angle même du nord-ouest, en face de la tour de Pséphina. De là, ce prince apercevait d’un coup d’œil toutes les troupes assiégeantes, ayant à sa gauche celles qui étaient étendues devant le nord de la ville, et, à sa droite, celles qui menaçaient l’enceinte à l'occident.

Pendant le siége de Jérusalem par les croisés, les quartiers de Godefroy de Bouillon occupèrent

eorumque dolis forluna favet, quod sint morigeri et sibi invicem benevoli fidique… (Bell. judaie., lib, v, cap. 3, p. 525.)

la même place que le camp de Titus. Tancrède, les Normands, les Anglais et les [taliens, étaient au nord, à la gauche de Godefroy ; le comte de Toulouse, les Provençaux, Guillaume de Montpellier et Gaston de Béarn s’étendaient vers l'occident, à la droite du chef de l’armée.

L'art de prendre les villes avait été porté au plus haut degré d'intelligence et de perfection chez les anciens. Un grand siège d’autrefois était, dans son ensemble, plus animé, plus fécond peut-être en . créations soudaines et surtout plus terrible, en général, qu'un siége moderne. L'invention de la poudre n’a fait que modifier les principes du génie militaire antique. Sous quelques rapports, l’humanité a retiré un avantage de ces modifications. L’arüllerie de nos jours s'attaque encore plus aux fortifications qu'aux hommes. À part des circonstances rares, dès qu’une place moderne voit ses fortifications abattues, il est de son droit, presque de son devoir, de capituler. Dans le système ancien, au contraire, la conquête des remparts assiégés n'avait d'autre fin que de mettre mieux en présence les deux ennemis; il fallait, pour couronner l'entreprise, une lutte d’homme à homme, dans laquelle la soif du pillage, la vengeance, la rage, le désespoir, toutes les passions les plus implacables exaltaient les combattants au delà de tout ce qu'il est permis d'imaginer.

Aujourd’hui, les fortifications des villes sont disposées dans le sens de l'étendue horizontale :

la grande portée et la force des armes de siége obligent et permettent de tenir l’assaillant trèséloigné. Jadis l'intérêt de la fortification résidait principalement dans la hauteur. Pour contre-balancer l’avantage naturel de position, que l’assiégé retirait de cette hauteur des remparts, le premier soin de l’armée assiégeante consistait à exhausser son propre terrain, à faire des terrasses et des plates-formes.

Avec des palissades, des pierres, de la terre, des branches d'arbres, des arbres entiers, les Romains dressaient comme en un clin d'œil, de larges terrasses, de forts remparts, dont le niveau égalait ou surpassait celui des remparts ennemis. La terrasse édifiée au siége de Marseille, par les troupes de César, n'avait pas moins de quatre-vingts pieds d’élévation. Du côté de la ville, ces terrasses étaient perpendiculaires, du côté du camp des assiégeants , elles allaient en pente douce. On construisait au-dessus, ou on y amenait, en les plaçant sur des roues, des tours de bois à plusieurs étages, recouvertes de manière à se défendre contre les traits et les substances enflammées envoyés par l'ennemi. Une partie de ces tours renfermait les archers et les frondeurs, chargés de débusquer les assiégés des remparts et de tenir leur attention occupée pendant que les travailleurs poursuivaient leur ouvrage. Une autre partie de ces mêmes tours renfermait les machines de siége. On connaît, de science certaine, les effets de ces

machines; mais leur mécanisme est à peu près perdu. À l’aide de câbles et de cabestans, de contre-poids, de balanciers, on réussissait à produire de fortes et terribles détentes. Les unes de ces machines lançaient des javelots, des traits, des solives armées de fer ou tout en flammes; les autres mettaient en mouvement des pierres d’une grosseur, d’un poids extraordinaire, et une véritable mitraille de pierres et de plomb. Telle était une des machines employées au siége du Pirée, attaqué par Sylla et défendu par un des plus habiles lieutenants de Mithridate : un grand nombre de grosses balles de plomb en sortaient à la fois.

Après avoir contre-balancé l'avantage que l’ennemi retirait de la hauteur de ses remparts comme position militaire, l’armée assiégeante considérait ce même rempart comme un obstacle à détruire. La mine, la sape, le bélier étaient les trois principaux procédés qui permettaient de faire erouler les tours, les portes des villes, des pans entiers de murailles, et d'ouvrir la brèche.

Le mineur poursuivait une œuvre toute semblable aux mines de nos jours. Il creusait un boyau qui pénétrait jusque dans l’intérieur de la place, ou bien il creusait des chambres sous les portes et les tours qu’on espérait ruiner. Il étayait ces chambres, les remplissait de matières combustibles, et y mettait le feu. Quelquefois ce travail était arrêté par une contre-mine. Les adversaires se rencontraient sous terre et se battaient. C’est

ce qui arriva au siége du Pirée dont je viens de parler. Au siége de Thémisyre, ville du royaume de Mithridate, la mine des Romains devint l’occasion d’un spectacle singulier. Par l'ouverture d’une contre-mine, les assiégés lancèrent des ours et d’autres bêtes sauvages ; en même temps, de nombreux essaims d’abeilles et de guêpes excitaient ces animaux !.

Un fossé, recouvert transversalement de gros madriers, servait d'asile au sapeur chargé d’arracher les principales pierres de la base du rempart, et de rendre le corps de la muraille plus sensible aux coups de la poutre armée de fer qu’on appelait le bélier. Cette masse, suspendue en balancier entre d’autres poutres, était mise en jeu tantôt à bras d'hommes, tantôt par des moyens mécaniques. Enfin, à l’appui des ressources précédentes, les assiégeants employaient des échelles et des tours mobiles destinées à former des ponts. Ces tours, roulées tout près du rempart, y jetaient des crochets et de larges traverses, qui permettaient aux soldats de s’élancer sur le mur ennemi et de prendre, en quelque sorte, la place à l’abordage.

De leur côté, les assiégés avaient fait de grands préparatifs. Outre les provisions nécessaires de flèches, de javelots, de pierres, et les machines

1 Et cuniculos Lam amplos fodiebant ut in eis pugnæ commiterentur sublerraneæ.… el per foramina ursas aliasque bestias et apum examina demillebant in operarios. (Appian., Bell. Mithrid., ed. græc.-lat. Schweigh., (78, p. 758.)

opposées aux machines, ils disposaient sur leurs murs des quartiers de roche, dont la chute écrasait les assaillants ; ils réunissaient des quantités considérables de poix résine, de goudron, de suif, de soufre, d'huile, d’étoupes, pour incendier les travaux ennemis et faire tomber des pluies de feu sur les troupes préposées à l'escalade. Des couvertures épaisses, des balles de laine, des peaux de bêtes, des cordes natées, servaient à amortir les coups du bélier ; des machines particulières étaient déstinées à eramponner cette poutre branlante, à l'élever en haut, à la détourner de son axe et la briser. À Syracuse, dont le siége est le seul de l'antiquité qu'on mette en parallèle avec celui de Jérusalem, l’un des inventeurs de la mécanique, le célèbre Archimède, qui en dirigeait la défense, et qui y perdit la vie, avait imaginé ce dernier genre de machines, ou en avait fait du moins de nouvelles applications. La ville était attaquée à la fois par mer et par terre ; quand les galères ennemies s’approchaient de trop près, on voyait sortir du rempart de Syracuse et s’abaisser comme un grand bras armé de chaînes, qui, ouvrant ses griffes, salsissait le vaisseau par la poupe ou par la proue, le soulevait et le laissait ensuite retomber. Les troupes assiégées devaient être toufes prêtes aussi à reconstruire rapidement de nouvelles murailles derrière les remparts qui s’écroulaient, et à exhausser leurs tours en proportion de celles des assaillants.

Dès que l’armée romaine ent pris position devant Jérusalem, Titus prescrivit à Josèphe de commencer le rôle spécial qui lui fut réservé pendant le cours du siége. Josèphe fit le tour de la ville pour déterminer les assiégés à se rendre. Il était accompagné de Nicanor, de l’homme sous les auspices duquel son passage dans le camp romain avait été effectué après la prise de Jotapat. On pouvait difficilement choisir un plus mauvais ambassadeur : la seule vue de l’ex-gouverneur de la Galilée redoublait l’exaltation de toute la population nationale. Aussi, faut-il reconnaitre que chaque allocution de ce personnage aux assiégés coûta presque autant de sang qu'un grand combat.

Après l'avoir entendu, les Juifs se précipitaient avec plus de furie sur les Romains, et déployaient un nouvel acharnement contre les gens de la ville soupconnés d’être du parti de Josèphe, d’entretenir avec lui des intelligences secrètes.

A Syracuse, où nous avons à puiser quelques termes de comparaison, le chef de l’armée assiégeante, le consul Marcellus, avait imposé des ordres de même nature à plusieurs transfuges des familles les plus nobles du pays et à ses agents intérieurs. Le langage qui leur est attribué se ressent de l'esprit d’hypocrisie que Rome associait toujours à la grandeur ou à l'audace de ses plans. « La seule voie de salut était de se soumettre, s’écriaient les transfuges. On ne devait pas croire que les Romains fissent le siége de la ville par

animosité ; au contraire, ils ne cédaient qu'à des sentiments de charité, d'affection. Cette puissance ne s'était résolue à combattre que sous l'influence de la peine qu’elle avait éprouvée à voir les Syracusains opprimés par Hippocrate et par Épicide. Jamais l'expédition romaine n’avait eu d'autre pensée que de briser le joug de ces cruels tyrans !. »

Une flèche, partie des remparts des Juifs, blessa Nicanor et coupa court à la première harangue de Josèphe. .

Avant de donner le signal à l’ensemble des travaux, ce fut une grave préoccupation dans les conseils de l’armée assiégeante de savoir sur quel point de l'enceinte les principaux efforts de l’attaque seraient dirigés. Titus se décida pour la partie du mur septentrional qui se rapprochait le plus du sépulcre appelé le monument de Foulon, et qui correspondait au faubourg de Bézétha.

Les pierres ne manquaient pas aux environs de Jérusalem pour la construction des plates-formes ; on abattit les arbres à une grande distance. À voir l’armée romaine pendant les préludes du siége ; à voir ces légions de terrassiers, de charpentiers, de forgerons, de mécaniciens qui se mouvaient et se croisaient avec un ensemble admirable sous les traits de l'ennemi, on aurait cru une société de

4 Romanis causam oppugnandi Syracusas fuisse carilalem Syracusanorum non odium.… Tum bellum movisse et obsidere urbem cœpisse ul crudeles tyrannos ejus, non ut ipsam urbem exæpugnarent. (Tit.-Liv., lib. xv, Ç 28.)

travailleurs bien plus animés de la passion d’édifier que du besoin de détruire.

Les Juifs, après s'être montrés inexpérimentés dans l'usage des machines enlevées à Cestius Gallus, s'étaient habitués à les faire mouvoir, et en avaient construit un grand nombre. Trois cents machines propres à lancer des traits se trouvaient dressées sur leurs remparts, et quarante de celles qui Jetaient de grosses pierres.

Une nuée bien nourrie de flèches et de javelots enflammés empêcha longtemps les assiégeants d’avancer leurs tours contre le rempart et de mettre leurs béliers en batterie. Quand ils y eurent réussi, les chefs de Jérusalem songèrent à ruiner leurs travaux. Ils firent çà et là plusieurs sorties incomplètes, afin de donner le change. Mais au moment où les Romains crurent leurs adversaires retenus derrière les murailles par la fatigue ou par la crainte, les Juifs ouvrirent une fausse porte, voisine de la tour d’Hippicos, et longèrent rapidement le mur de la ville à l'occident. Ils passèrent sous la tour de Pséphina, devant les premiers quartiers de Titus, que ce prince avait abandonnés pour se porter sur le point d'attaque, et, s'étant précipités sur les principales machines, ils les enveloppèrent de flammes. Leur audace alla jusqu’à donner contre le camp des Romains. Mais ceux-ci, remis d’une première surprise, ramenèrent le combat autour des machines. Tantôt le feu s’étendait sur les constructions, tantôt des bras

puissants en arrêtaient les progrès. De grands cris partaient à la fois du sein de la bataille, du côté du camp et du haut des murs de la ville. L'intrépidité des Juifs et leur mépris de la mort étaient pres de triompher de la science romaine ; les défenseurs des machines commencaient à plier; les soldats arrivés d'Alexandrie étaient les seuls à tenir de pied ferme '. Mais la même cause qui avait déterminé les principales défaites des Juifs, pendant la guerre de Vespasien, leur enleva de nouveau la victoire.

D'infanterie à infanterie, de bataillons à bataillons, on a eu des preuves fréquentes que les bandes juives pouvaient se soutenir honorablement contre les Romains, et ne craignaient point les troupes auxiliaires. Mais pendant l’ardeur du combat, Titus, ayant réuni un corps considérable de la meilleure cavalerie, arriva avec promptitude au secours de ses légions, chargea les Juifs, déjà épuisés, enfonça leurs rangs, et les obligea de se rejeter à l'abri de leurs murailles. Est-ce flatterie ou vérité, on prétend que, dans cette affaire, douze ennemis tombèrent sous son propre glaive. Dans la nuit suivante, la chute soudaine d’une des grandes tours élevées par les Romains répandit au milieu d’eux une terreur panique. Les légions tournèrent au hasard leurs armes les unes

1 Parumque aberat quin ommia cum machinis incensa fuissent, nisi lecli de Alexandrinis viri restilissent plerique… (Bell. judaic., lib. v, cap. 6, ed. Havercamp., p. 340.)

contre les autres ; elles croyaient avoir toute l’armée ennemie sur les bras. Il fallut des ordres et des avertissements réitérés du général et de ses lieutenants pour calmer les esprits.

Depuis ce jour, l'attaque du rempart septentrional fut poursuivie avec une nouvelle vigueur. Trois béliers agissaient sans relâche sur trois points différents. Les Juifs avaient donné le nom de Wicom, ou vainqueur, à celui des béliers dont les coups étaient les plus redoutables. En même temps, les machines des Romains couvraient le rempart de la ville d’une masse de projectiles qui rendait la position de plus en plus impossible à tenir pour les troupes assiégées. Une de ces machines lancait des pierres d’un poids de plusieurs quintaux , dont les atteintes enlevaient des files entières. Les Juifs avaient placé, au haut d’une tour, des sentinelles qui, averties par le bruit de la machine en exercice et par la blancheur du projectile, signalaient le danger en eriant : « Garde à vous, le roc vient dans telle ou telle direction. » Alors les assiégés de l’endroit indiqué se couchaient à plat ventre !. Mais les Romains, s'étant aperçus de cette manœuvre, jetèrent une couleur sombre sur les pierres. ù

Une fois que la partie du mur d’enceinte, cor-

1 Patria lingua clamantes « missile venit, » seu « filius machinæ venil. » In partes itaque discedebant in quos venirel, humique procumbebant. (Bell. judaic., lib. v, cap. 6, ed. Havercamp,, p. 559, not. a.)

respondant au faubourg de Bézétha, eut été sérieusement entamée, les Juifs ne jugèrent pas à propos d'y épuiser leurs forces. Ils se reportèrent sur le rempart intérieur qui formait la seconde ligne de défense. Les Romains franchirent la brèche, vers la fin du mois d'avril ou dans les commencements du mois de mai. Devenus maîtres du faubourg, ils en abattirent l’enceinte et les rues afin de s’y mouvoir plus au large.

Une place était appelée le camp des Assyriens, en souvenir de la première apparition sous les murs de Jérusalem, des armées venues de l’autre côté de l’Euphrate. Titus dressa son camp sur cette place. La muraille qu’il avait ordonné d’abattre au nord et à lorient, laissait libre, derrière lui, la partie avoisinante de la vallée de Cédron ; à sa droite, le prince avait le large plateau étendu au-devant de Jérusalem; à sa gauche, étaient la colline du temple et les retranchements appuyés sur la forteresse Antonia, qui en défendaient les approches; le chef assiégeant regardait l'embranchement intérieur des remparts qui séparait le faubourg du corps de la ville neuve, et qui s’étendait probablement de la forteresse Antonia à quelqu’une des tours de l'enceinte septentrionale.

Comme j'en ai fait l'observation plus haut, si l’on n’admettait pas l'existence de ce rempart intérieur, on se trouverait dans l'impossibilité de comprendre pourquoi Titus eut besoin d'attaquer une seconde muraille, pour s’emparer du quartier

de la ville neuve. Le seul fait d’avoir franchi la partie septentrionale de l'enceinte, sur quelque point que ce füt, l'en aurait rendu possesseur. Au contraire, les documents attestent qu'après la prise du faubourg de Bézétha, les Romains firent succéder les assauts pendant cinq jours pour entrer dans cette ville neuve, où un grave échec les attendait, analogue à celui que les légions avaient éprouvé trois ans auparavant au siége de Gamala. Suivant les termes des documents, dès qu’une ouverture eut été pratiquée au second mur, Titus s’engagea avec deux mille hommes choisis, dans l'endroit de la ville neuve où étaient les marchands de laine, les travailleurs en airain et où des rues étroites venaient aboutir ‘. D’autres troupes suivirent ce prince.

Les Juifs avaient compté sur l’utilité de leurs rues comme défilés. Ils sortirent en ordre de toutes les maisons ; des bataillons de miliciens descendus de la haute ville s’efforcèrent de se rendre maïîtres de la brèche par laquelle les Romains avaient pénétré ?. La crainte de se voir enfermés et pris, jeta l'effroi parmi les troupes

1 Quinto die post primum captum, intra murum ingredilur, ubi novæ civilalis lanæ vendilores erant et [abri ærarii… et ad murum anguslæ viæ lransversæ lendebant. (Bell. judaic., lib. v, cap. 8, ed. Havercamp., p. 345.)

2 Ali illis per angiporlus obviam facti, aliis ex œdibus, alii extra muros per superiores porlas egressi… et mullos Romanorum vulnerabant, alque facto in eos impetu repellebant. (Bell. judaic., lib. v, cap. 8, p. 344.)

assaillantes. Cet effroi se répandit au dehors. Titus ne réussit qu'avec beaucoup de peine à dégager ses soldats, et à les faire repasser par la brèche. IL y laissa beaucoup de morts. Un des plus braves officiers de son armée, du nom de Domitius Sabinus, lui fut d’un grand secours dans ce danger. Les assiégés reprirent possession du quartier envahi, mais pour peu de temps.

L'armée romaine, brülant de venger cet échee, livra des assauts consécutifs, qui furent repoussés pendant trois jours. Dans la quatrième journée, une attaque générale et furieuse sur toutes les faces de la ville neuve, rejeta les Juifs derrière le mur d’Acra ou de la basse ville. Les événements ultérieurs prouvent, en effet, que ce quartier d’Acra. ne tomba au pouvoir des assiégeants qu'’après que la forteresse Antonia eut succombé. Si, comme on l’a supposé fréquemment, la seconde muraille attaquée avait été celle qui environnait la basse ville, les Romains, dès la première phase du siége, seraient restés possesseurs des deux tiers de l’étendue de Jérusalem : il en résulterait plus d’embarras que jamais pour trouver la place nécessaire au séjour de la masse de population dont la détresse est signalée dans cette cité jusqu'aux derniers jours de sa résistance.