CHAPITRE XXII

Défense et prise de la forteresse Antonia; découragement des Romains ; famine, peste.

La seconde phase du siége de Jérusalem fut employée à l’attaque et à la défense de la forteresse Antonia. Il s'y écoula deux mois entiers, depuis les derniers jours d’avril jusqu’au commencement du mois de juillet. Les coups les plus mémorables retentirent devant cette forteresse. Après quelques instants d’hésitation sur les résultats du siége, la balance y pencha définitivement en faveur des Romains. |

Les combats précédents avaient redoublé de part et d'autre l'enthousiasme. Titus éprouvait de l’impatience à entendre promulguer sa conquête. Ce prince avait à cœur d’être nommé glorieusement dans Rome, d’où il n’était sorti que simple officier de légion, et où l'élévation de son père à l’empire allait le ramener avec le titre de César. D'ailleurs, tant que l’armée romaine était retenue dans les montagnes de Jérusalem, elle avait à

craindre que sa situation ne fût compromise par quelque soulèvement des nations voisines. Les Parthes surtout pouvaient se réveiller à l’improviste, car rien de ce qui arrivait sur le territoire compris entre la Méditerranée et le Jourdain ne restait ni ignoré, ni indifférent aux bords de l’Euphrate.

De leur côté, les Juifs étaient convaincus qu'il n’y avait plus d'autre moyen de salut pour eux que de déployer une énergie presque surhumaine. Aussi, malgré la rigueur habituelle du langage de Josèphe contre les chefs et les héros de la résistance, on voit très-bien ressortir de ses chroniques l’éclatante émulation dont les troupes juives se montraient animées. « Les hommes de la division de Simon, fils de Gioras, disent ces chroniques, et ceux de Jean de Giscala, se précipitaient à l'envi dans les périls pour mériter l'approbation de leurs chefs : tels étaient, en particulier, les sentiments de respect et de crainte inspirés par Simon, que nul de ses guerriers n’eût hésité à se tuer à l'instant s’il leur en. avait transmis l’ordre !. »

Par malheur pour les assiégés, les avantages naturels que les Romains avaient sur eux étaient loin de se renfermer dans le nombre des bataillons assiégeants, dans l'excellence de leurs ma-

1 Ul ad semel quoque inlerficiendos parati essent, si hoc ille jussissel. (Bell. judaic., lib. v, ed. græc. lat. Havercamp., p. 560.)

chines et leur expérience de la guerre. Le danger des trahisons tenait l’âme des chefs de la résistance sans cesse attentive, agitée. Chaque jour aussi la ville se sentait frémir à l'approche d’autres ennemis encore plus redoutables que les légions conquérantes, la famine et les maladies pestilentielles.

Au siége de Syracuse, dont les principaux incidents jettent tant de clarté sur celui de Jérusalem, les combats avaient été entremélés d’un épisode de machinations secrètes et de trahison, qui se reproduisit, avec de faibles différences, dans la cité juive. Devant Syracuse, le chef romain prescrivit aux transfuges de renouer des intelligences à l’intérieur des murs, et de faire de grandes promesses aux habitants qui consentiraient à en livrer les portes. Le difficile était d'établir un moyen de communication. Un esclave des transfuges syracusains se présenta aux assiégés et fut recueilli comme s’il fuyait la colère de ses maîtres. Bientôt cet agent réunit quelques-unes des personnes qu’on lui avait indiquées d'avance, et leur dévoila le secret de sa mission. Ensuite, caché sous les filets d’une barque de pêcheurs, il retourna dans le camp romain rendre compte de ce qui avait été délibéré et recevoir de nouveaux ordres. Après plusieurs allées et venues, le nombre des conjurés s'élevait À quatre-vingts; tout était prét, lorsqu'un nommé Attalus, furieux de ne pas avoir obtenu

assez d'importance dans l'affaire, dénonca ses com-

pagnons, dont une justice prompte et terrible fut faite en face de l'ennemi !.

À Jérusalem, vingt et une personnes accusées aussi de trahison reçurent la mort sur les remparts. Un officier de Simon Gioras, chargé de la garde d’une des tours de l'enceinte, avait été surpris en flagrant délit de séduction de ses soldats. L'heure était convenue pour livrer son poste aux Romains ?. Plusieurs des personnes frappées appartenaient à la classe sacerdotale et aux familles les plus nobles. On y comptait, entre autres, l’homme qui, pour renverser le pouvoir naissant de Jean de Giscala, était allé chercher Simon dans l'Idumée. La propre mère de l’ex-gouverneur de la Galilée, la mère de l'historien Josèphe, fut saisie et emprisonnée comme un des intermédiaires du complot; mais on lui laissa ses femmes pour la servir, et on fit seulement publier à son de trompe la défense expresse de communiquer avec elle *.

En examinant le nouveau rempart, Titus s'était flatté de l'enlever avec promptitude; il fut forcé de revenir sur ses prévisions. Avant de commencer

4 Cum jam composila omnia ad proditionem essent, indicio delalo necali omnes. (Tit.-Liv., lib. xxv, $ 25.)

2 Jpse vero de turri hora tertia Romanos invocabal (Bell. judaic., Nb. v, cap. 13, p. 560.)

5 [l semblerait, d’après une première indication de Josèphe, que c'était le père de cet historien qui fut emprisonné; mais ces dernières circonstances prouvent qu'il s'agissait de sa mère.

les attaques, et afin d’en imposer aux assidgés, ce prince ordonna un déploiement général de ses troupes dans l’étendue des faubourgs intérieurs et extérieurs dont les maisons et les jardins avaient été abattus. L’infanterie et la cavalerie se montrérent en bataille aux veux des Juifs dans tout leur éclat et toute leur force. Josèphe fit de nouveau le tour des remparts et engagea ses concitoyens à se rendre. Mais, comme ni l’un ni l’autre de ces moyens ne réussit, le jeune César voulut inspirer à la population de Jérusalem un profond sentiment de terreur. Sa résolution offre un contraste bien grand avec les idées que nous attachons aujourd’hui aux mots d'humanité et de clémence. Titus autorisa son armée à traiter les prisonniers en sujets rebelles, à leur faire subir toute espèce de tortures. A la vue des assiégés, on attacha ces malheureux sur des croix, on les suspendit au gibet. Leur nombre s’accrut jusqu’à cinq cents par jour. On ne pouvait plus suflire à confectionner les croix romaines, disent les chroniques de l’époque; il ne se trouvait plus une place libre pour les planter !.

Mais cet affreux spectacle, loin d’énerver le cœur des Juifs, ne fit que redoubler leur indignation et leur furie. Du haut des murs de Jéru-

1 Jlaque verberati et ante mortem modis omnibus excruciali, pro mænibus suffigebantur crucibus… el propler multitudinem, spalium crucibus deeral, et corporibus cruces. (Bell. judaic., Ub. v, cap. 11, ed. Havercamp., p. 553, 554.)

salem ,‘de sombres imprécations, des anathèmes retentirent contre les conquérants et contre leur chef. Les assiégés crièrent à Titus que la mort leur paraissait de beaucoup préférable au joug romain : leur seule ambition était de faire payer chèrement leur défaite à d’impies oppresseurs. Ils lui crièrent que si la patrie était perdue, comme Titus le prétendait, rien ne pourrait les empêcher de s’ensevelir avec elle. Quant à leur temple, si l'ennemi réussissait à n’y pas laisser pierre sur pierré, le Dieu des Juifs avait un autre temple indestructible, l'univers !.

Mais, tandis que les coteaux situés autour de la ville retentissaient des préparatifs nécessaires pour les nouveaux combats et des cris arrachés aux prisonniers expirants dans les supplices romains, à l’intérieur de Jérusalem, les yeux étaient frappés d’un spectacle d’une autre nature. On y accomplissait des sacrifices comme dans les temps ordinaires. On publia des décrets qui, pendant des siècles, ont eu force de loi chez les Juifs. Les documents écrits peu de temps après la ruine complète de la nation en portent le témoignage : ce fut pendant la guerre même de Titus que les chefs religieux de Jérusalem imposérent irrémissiblement aux Hébreux, sous peine de se rendre coupables de trahison morale et d’impiété, de rien faire apprendre

1 Morlemque se conlemnere clamabant, eam quippe serviluli recle prœæferri.…, mundumque Deo esse lemplum hoc præslantius. (Bell. judaic., p. 554.)

à leurs enfants des lettres grecques, dans lesquelles étaient compris la langue, les croyances et les mœurs des destructeurs de leur patrie !.

De nombreux enthousiastes, de prétendus inspirés ne cessaient d’agir sur l’imagination publique. Les uns affirmaient que ce serait à l'instant même où la destruction paraïîtrait la plus certaine, que le Dieu puissant qui avait sauvé tant de fois l’ancien peuple dissiperait en fumée l’orgueil de ses ennemis. D’autres précheurs, au contraire, n’annonçaient que catastrophes et pleuraient d’avance à chaudes larmes sur le nouveau veuvage de Jérusalem. Enfin, dans tous les carrefours de la ville et dans tous les recoins du temple, des hommes au visage have, décharné, enveloppés d’un sac et couverts de cendres, faisaient sortir de leurs lèvres déjà éteintes, ici des psaumes de délivrance, là des espèces de litanies pour les agonisants et pour les morts.

Entre les prophètes de malheur, on a conservé particulièrement le nom et l’histoire de Jésus ou Josué, fils d’'Hanan, simple paysan de la Judée. Cet homme avait commencé à faire retentir de nuit et de jour son lugubre cri dans Jérusalem, assez longtemps avant la guerre, et au milieu d’une fête solennelle. On s'était saisi de sa per-

1 Orto bello F'espasiani decrelo publico abrogalæ sunt coronæ sponsorum el lympana. Orlo bello Tili, caulum ne quis filium in grœcanicis erudirel. (Mischna, tract. de Uxor. suspect., cap. 9, $ 4, ed. hebraic. lat. Surenb.)

sonne et on l’avait interrogé, mais sans en tirer la moindre réponse ; on le battit de verges, il ne poussa aucun murmure. Renvoyé comme fou par les magistrats, le fils d'Hanan garda un silence absolu jusqu’à ce que le cliquetis des armes se füt fait entendre. Alors il reprit ses pérégrinations dans tous les quartiers de Jérusalem. « Voix de ruine venant de l’orient et de l’occident, s’écriaitil, venant de l’aquilon et du midi; voix de ruine contre la ville et contre le temple, contre les nouveaux mariés et contre les nouvelles mariées ; voix de ruine contre tout le peuple. » Jamais sa bouche ne s’ouvrait pour rien dire de plus. Peu à peu on s’habitua à sa présence. Une foule d'habitants pourvoyaient à sa nourriture avec un sentiment mélé de crainte et de pitié; d’autres le maltraitaient, mais sans que ceux-là ni ceux-ci pussent lui arracher un remerciment ou une injure. Enfin, pendant les progrès du siége, un jour que l’insensé, selon son usage, faisait le tour des remparts, criant avec un redoublement de force : Malheur sur la ville, sur le temple, sur le peuple! il ajouta ces paroles nouvelles : Et malheur sur moi! On raconte qu'à l'instant même une pierre lancée par les machines des Romains atteignit Jésus, fils d'Hanan, et le renversa sans vie.

Nous avons vu que la forteresse Antonia, flanquée de quatre tours, avoisinait l'angle nord-ouest de la plate-forme du temple; un pont servait de communication entre les deux édifices. Cette for-

teresse Antonia était en même temps le point de réunion des quartiers de la basse ville, de la ville neuve et du faubourg de Bézétha. Comme les Romains avaient enlevé ces deux derniers quartiers, qui formaient la partie septentrionale de Jérusalem, ils se trouvaient avoir maintenant devant eux le corps de l’Antonia ; à gauche, et sur la même ligne, les retranchements destinés à défendre les approches de la colline du temple; à droite, le rempart environnant le quartier de la basse ville. Chacune des quatre légions de l’armée romaine fut chargée de construire une terrasse contre la forteresse et contre les murs adjacents. Ces quatre exhaussements ne laissaient pas entre eux des intervalles de plus de quinze à vingt mètres. La terrasse de la cinquième légion regardait le réservoir Strontium, cette piscine probatique des évangiles que les fortificateurs de la ville avaient fait entrer dans le développement de la tranchée destinée à garantir la colline du temple. La dixième légion était placée devant un autre réservoir, la piscine appelée Amygdalon, dont on avait tiré le même parti pour garantir le mur de la basse ville.

Dix-sept jours furent employées par l'armée romaine à terminer ces constructions, à dresser les machines, à faire avancer les béliers.

Mais pendant que les légions travaillaient avec ardeur, Jean de Giscala, spécialement désigné à la défense de l’Antonia et des alentours, ne déployait pas moins d'activité. Il avait prescrit à ses troupes

et à la population zélée, de creuser une large mine qui traversât les fondements des murs et allât aboutir sous la terrasse placée en regard de la forteresse. L’excavation fut remplie d’une quantité considérable de bois sec, enduit de résine et de bitume. On y mit le feu, et, au moment où les Romains s’apprétaient à commencer l’attaque, le terrain s’écroula sous l’'embrasement !.

Ce succès ne fut que le prélude de l'affaire la plus décisive du siége. Le surlendemain du jeu de la mine, Simon, fils de Gioras, sortit, à la tête de ses troupes, la torche à la main, etse dirigea contre les autres terrasses ; Jean de Giscala occupait Titus. Dans la mêlée , trois hommes doués de la plus grande bravoure, dont cette guerre eût donné l'exemple, se jetèrent à travers les ennemis, renverserent les obstacles, et mirent le feu aux machines romaines. L’un de ces hommes s'appelait Tephtée, et était Galiléen; l’autre, du nom de Mégassare, descendait d’un serviteur de la reine Marianne ; le troisième , nommé Khagiras ou le boiteux, fils de Nabathée, était originaire de ce petit royaume de l’Adiabénie, dont on sait que les princes servaient depuis longtemps de lien entre les intérêts des Parthes contre Rome, et les intérêts des Juifs.

Dès que la flamme des machines apparut dans les airs, presque toutes les troupes laissées à la

1 Sudibus succensis fossa repente subsedit, cumque magno sonitu in eam prolapsi sunt aggeres. (Bell. judaic., p. 355.)

garde du camp s’élancèrent pour y porter secours. Elles voulaient préserver, du moins, les béliers, dont les couvertures étaient déjà brülées. Mais rien ne pouvait faire lâcher prise aux assiégés, qui serraient les béliers entre leurs bras, quoique le fer en fût brülant. L’incendie passa des machines aux terrasses, et les Romains, entourés de feux, jugérent que tous leurs travaux étaient perdus. Le plus grand nombre se réfugia en désordre dans le camp.

Alors Simon, fils de Gioras, et Jean de Giscala appelèrent hors la ville toutes leurs forces disponibles, tant les milices disciplinées, que la population flottante '. Le moment était venu de faire un effort violent, d’agir en masse, et d’obéir précisément à la pensée que l’illustre Folard a reproché avec trop de précipitation aux chefs de Jérusalem d’avoir laissée entièrement en oubli. Tandis que les guerriers juifs marchaient en ordre contre le camp romain et en attaquaient les avant-postes, la multitude sortie des murailles et exaltée par l'incendie des constructions, ne se montra effrayée d'aucun danger. Elle se jetait sans hésitation sur les lances hérissées des cohortes légionnaires qui résistaient encore de côté et d’autre, et qui, ayant serré leurs rangs, combattaient en carré, à la manière des phalanges. Bientôt les troupes du camp

1 Judæi vero magis instabant, semper numero gliscentes, quod ad eos in auxilium accurrerent qui in urbe erant. (Bell. judaic., lib, v, cap. 11, p. 556.)

furent réduites à se mettre sur la défensive. Titus ne put s'empêcher d’exhaler sa colère contre les légions qui, après avoir emporté les principaux murs de la place et enfermé les Juifs comme dans une prison, disait-il, s'étaient laissé déborder et se trouvaient assiégées dans leurs propres lignes ". A la tête d’un corps de ses meilleures troupes, ce prince porta son attaque sur le flanc des Juifs qui, par une prompte manœuvre, lui firent face et soutinrent le choc de pied ferme. L'armée romaine ranimée retourna en masse au combat. La mêlée devint générale. Il s’éleva des deux côtés de si grands cris et de tels nuages de poussière, que les oreilles en étaient assourdies, disent les chroniques, et les yeux abimés?. Le désespoir faisait la force des Juifs. La honte de ternir la gloire de leurs armes, et la certitude d’être enveloppés, s'ils subissaient une défaite, communiquait aux Romains cette ardeur et cette puissance de vaincre qui avait subjugué le monde. Quelque temps la victoire resta indécise ; enfin les Juifs, sous peine d'être taillés en pièce, durent se replier à l’abri de leurs remparts et rentrer au sein de la ville. Ils avaient obtenu, pendant cette journée, de ruiner de fond en comble les travaux de l'ennemi ;

1 Et velut ex carcere contra se dimissis Judæis obsessorum palerentur ipsi fortunam. (Ibid. )

2 In Titum conversi pugnam perseverabant. Mixia vero acie pulvis autem oculos, clamor aures occupabat.… (Bell. judaïc., ed. Havercamp., p. 556.)

ils avaient fait reculer l’armée romaine entière, et changé leur rôle d’assiégés en celui d’assiégeants. Néanmoins, l’objet dominant de la bataille était manqué pour le salut de Jérusalem. L'attaque en masse n'avait pas été couronnée d’un succès suffñsant. Le nœud du siége venait d’être tranché invariablement en faveur de Rome. Sans doute, les Juifs pourront déployer encore des prodiges de courage, faire fuir l’ennemi, lui causer des heures de stupéfaction et de terreur ; mais nulle occasion aussi favorable ne se représentera plus pour remettre ‘en question les destins des deux armées. Qu'on suppose, en effet, ce qui serait arrivé si les chances mobiles et souvent si imprévues de la guerre eussent tourné du côté des Juifs. Folard reconnait, d’une manière formelle, que, sous les murs de Jérusalem, l’armée romaine courut plus d’une fois le risque d’être écrasée.

La difficulté de se procurer du bois de construction rendit les assiégeants encore plus sensibles à la ruine de leurs travaux. Un conseil de guerre fut assemblé. Les uns proposèrent de tenter aussitôt un assaut général. D’autres, au contraire, soutinrent que si on était repoussé dans cet assaut, il en résulterait un découragement complet de l’armée : mieux valait se résoudre à recommencer de nouvelles terrasses et ne se départir en rien des procédés les plus sûrs. Il y en eut enfin qui furent d’avis de tenir simplement la ville bloquée, d'empêcher les sorties, et de réduire les assiégés par famine.

Dans les précédents conseils, quelques témoignages de présomption donnés par plusieurs chefs avaient déterminé Titus à mettre leur confiance à l'épreuve. Le jeune Antiochus, entre autres, fils du roi de Comagène, parut étonné que les légions romaines n’enlevassent pas Jérusalem sans avoir besoin de recourir à toutes les règles de l’art et de la prudence !. Ce prince est celui que Racine a introduit dans sa tragédie de Bérénice comme rival de Titus, et l’un des adorateurs de la reine de Chalcide. Il demanda qu’on lui laissât le champ libre, et le chef romain y consentit. Les troupes de la Comagène renfermaient un corps de soldats d'élite appelés Macédoniens, parce qu'ils étaient armés et exercés à la manière des anciens soldats d'Alexandre. À la tête de ce corps, le jeune Antiochus ordonna l'assaut; mais ses efforts, sa présence d'esprit et ere de ses compagnons encouragés par l'attention générale, n’obtinrent aucun succès. Les Juifs qui retrouvaient dans la défense de leurs murs la supériorité que la science, la discipline et l’usage de la cavalerie donnaient aux Romains en rase campagne, lui tuèrent beaucoup de monde et le forcèrent, à sa grande douleur, de faire retraite.

Entre les diverses propositions émises dans le nouveau conseil, Titus prit un parti moyen. Il décida d'élever un retranchement, un mur de

1 Se mirari aiebat, quidnam esset cur Romani muros adire cunctarentur.…. (Bell, judaic., lib. v, cap. 11, p. 354 et 555.)

circonvallation qui enfermerait Jérusalem, et s’opposerait à la fois aux sorties des assiégés, et à l'introduction des vivres. Après cette œuvre, on rétablirait patiemment les nouvelles terrasses nécessaires pour s'emparer de la forteresse Antonia.

Comme les pierres, dans ces quartiers, étaient sous la main des soldats, et que l’armée romaine disposait d’un nombre d'hommes considérable, en trois jours on eut élevé le mur de circonvallation, dont la distance moyenne de l’enceinte de la ville était de cent cinquante ou cent quatrevingt-dix mètres !. Treize petits forts et redoutes fermaient les passages et servaient d'asile à des sentinelles. Dès que les assiégés se présentaient sur un point, les troupes romaines averties s’y portaient avec promptitude et s’opposaient à tonte escalade. À Numance, le chef de l’armée assiégeante, Scipion, avait pris des mesures analogues. Mais d’après la connaissance que nous avons des lieux, le mur de circonvallation n'aurait pas été suffisant pour remplir l’objet de Titus. À l’aide de leurs conduits souterrains, les assiégés débouchaient au loin dans la campagne. Il fallut que des troupes fussent spécialement destinées à explorer et à fermer ces issues souterraines ?.

1 L’enceinte de la ville était, d’après Josèphe, de trente-trois stades, le mur de circonvallation de trente-neuf; par conséquent, les deux diamètres se trouvaient dans le rapport de onze à treize stades, et la séparation moyenne des deux murs

d'un seul stade. !

2 Perque hos ipsos cuniculos egressi Judæi, Romanos aquam

Le nouveau travail des quatre terrasses dressées contre la seule forteresse Antonia dura vingt et un jours. Alors, les chefs de Jérusalem, cernés de toutes parts, n’eurent à opposer que leur fermeté aux rigueurs de la guerre, à l’invasion de la famine et des maladies pestilentielles. Il est presque inutile de recourir aux documents pour se représenter les agitations intérieures et toutes les calamités dont les progrès de ces derniers fléaux furent la source. On accusait les hommes du parti romain et les riches, de cacher des provisions dans leur demeure, de les soustraire au droit de distribution publique ; on les soumettait à des perquisitions forcées, on faisait d’affreux exemples qui retombaient à chaque instant sur le seul malheur d’être soupçonné.

Toutes les grandes famines des places assiégées se ressemblent ; toutes produisent une foule d’actes de dévouement et d’égoïsme, de générosité et de barbarie, de patience et de désespoir. Dans l’histoire de la famine de Jérusalem, il n’est aucun fait plus universellement répété que-celui de cette femme de riche condition, du nom de Marie, fille d'Éléazar, qui, n'ayant plus ni lait, ni la moindre parcelle de nourriture à donner à son enfant à la mamelle, le tua, en mangea, dit-on, une partie, et en jeta les restes aux yeux des perquisiteurs.

L'image de la peste n’est pas moins facile à se

pelentes invadebant. Titus universos hosce mealus obstruæil. (Dio, in F'espas., $ 4, ed. græc. lat, Reimar, p. 1080.)

représenter que celle de la famine. A Syracuse, la” maladie s'était propagée du sein de la ville au camp des assiégeants. D'abord on faisait les funérailles commé dans les temps ordinaires. Les Syracusains entendaient retentir, jour et nuit, les pleurs et les gémissements de ceux qui avaient perdu les objets de leur affection. Peu à peu les assiégés s’habituërent à la vue du mal et y devinrent insensibles. Non-seulement les morts ne furent plus accompagnés avec des signes de douleur, mais on ne leur accorda aucune sépulture; les cadavres restaient couchés dans les rues comme pour offrir aux vivants l’image du sort qui les attendait !.

À Jérusalem aussi, les devoirs ordinaires furent rendus aux morts pendant les premières périodes du siége ; les cercueils sortaient de la ville par les portes correspondant aux vallées. Mais quand le bloeus fut devenu plus rigoureux et que le nombre des décès alla croissant, les assiégés désignèrent certaines maisons qui furent remplies de cadavres et dont on fermait ensuite les issues. Enfin les corps restèrent abandonnés dans les rues, ou bien l’on se contenta de les jeter du haut des murs. Plus d’une fois, les combattants appelés à faire des sorties contre les Romains durent passer sur les monceaux de ceux qui avaient suecombé à la maladie. Il ne fallait rien moins que la certitude de

1 Jla assueludine mali efferaverant animos… jacerentque strala exanima corpora in conspeclu similem morlem expeclantium. (Tit.-Liv., lib. xxv, 6 26.)

l'esclavage perpétuel, réservé à la plus grande partie des vaincus, pour résister à l'horreur d’une pareille vue, à l'attente d’un pareil sort. Il fallait surtout la puissance du serment, que l'insurrection avait prononcé dès son début, de ne jamais se rendre aux Romains tant qu’on pourrait tenir un glaive.

Tandis que les assiégeants mettaient la dernière main aux terrasses, Josèphe fit une nouvelie allocution aux défenseurs des remparts. Une pierre habilement lancée le renversa. Soudain un combat fut engagé entre les Juifs et leurs ennemis pour s'emparer de sa personne. Les Romains réussirent à le reporter au camp, dans un état qui fit répandre le bruit qu’il était mort. C’eut été un malheur irréparable, au point de vue des intérêts de l'histoire. Mais les assiégés ne voyaient dans lex-gouverneur de la Galilée que le chef des transfuges de la cause nationale. Ils manifestèrent leur satisfaction à grands cris. La mère de Joséphe crut un moment à sa mort. Josèphe, remis de sa blessure, recommencça bientôt ses exhortations qu'il accompagna de déclamations et de menaces plus violentes que jamais contre les chefs de la résistance.

Vers les derniers jours du mois de juin, l'espoir de détruire les nouveaux travaux des assiégeants inspira à Jean de Giseala de faire une sortie qui manqua d'ensemble et de succès. Au contraire, le bélier ennemi ébranla le mur de la forteresse An-

tonia. À l'appui de son action, les Romains ayant formé un toit de leurs boucliers, allérent saper la base de la muraille. Une tour s’écroula ; mais quelle ne fut pas la surprise et la terreur des assiégeants quand ils aperçurent, derrière la brèche, un nouveau rempart presque aussi fort, que Jean de Giscala avait fait construire avec rapidité par ses troupes.

Cet aspect les confirma dans la supposition répandue qu'un pouvoir mystérieux était attaché aux murailles de Jérusalem, que le siége de cette cité serait nécessairement interminable. Pour ranimer le moral de son armée, et entrainer ses vétérans au combat, Titus eut recours à tout ce qui pouvait ébranler les fibres les plus sensibles de leur àme. Mais il n’est rien d'aussi curieux que d’entendre le jeune césar s’étayer, à cette occasion, d’un dogme de religion exclusivement militaire, de l'entendre exprimer, en face des opiniâtres défenseurs de Jérusalem, les propres croyances qui ont fait, depuis, le fond de la théogonie des enfants d’Odin, qui ont répandu une originalité particulière sur les légendes d'Ossian, sur l'histoire et la poésie des guerriers scandinaves. Soit que lhistoriographe de Titus n'ait fait que reproduire lallocution du prince, ou qu'il ait ajouté aux paroles réellement sorties de sa bouche les opinions alors en faveur, le sens et la portée de ces opinions n’en conservent pas moins toute leur force. « Quand les Juifs déploient tant

de courage et une persévérance si ferme dans leurs revers, s’écria le chef assiégeant, ne serait-il pas honteux à des soldats romains de se trouver inférieurs?.… Dois-je vous redire les louanges méritées par tous ceux qui succombent à la guerre, l’immortalité assurée aux victimes des fureurs de Mars? Qui, d’entre les braves, ignore que les âmes dégagées du corps par le fer recoivent l'hospitalité dans l’éther le plus pur, et sont placées ensuite au sein des étoiles? De là, ces mânes heureuses, ces héros propices descendent pour se montrer à leur race. Il n’en est pas de même des hommes dont la maladie et la consomption ont détruit le corps. En vain leurs âmes sont restées exemptes d'aucune tache, elles n’obtiennent d’autre refuge que les ténèbres souterraines ; un profond oubli s’en empare, et la fin de leur vie est en même temps la fin de leur mémoire. »

Mais, sous quelque forme qu'elles fussent présentées, les exhortations de Titus manquèrent leur but. Il semblait que l’apparition soudaine du nouveau rempart eüt glacé le cœur de ses cohortes. Dans cet état d’hésitation, un Syrien, nommé Sabinus, s’élança hors des rangs. Ce soldat, frêle de corps, noir de visage, était d’une force et d’une

1 Quis enim virorum forlium nescil animas in acie quidem ferro corporibus solulas purissimo œtheris elemento inter astra collocari… quas vero morbus corporis tabesque consumpseril, maculæ, licet labisque puras, sub terras ire in lenebras et in profundam demergi oblivionem.. (Bell. judaic., p. 370.)

bravoure incomparables. La tête couverte de son bouclier et l'épée à la main, il escalada les ruines que la chute de la tour avait occasionnées. Onze guerriers le suivirent. Les Juifs crurent que toute l’armée allait s’ébranler et se retirèrent de la brèche; ils établirent leur défense sur la nouvelle construction. Leurs chefs reconnurent bientôt le petit nombre des assaillants. Malgré la nuée de traits lancés contre lui, Sabinus continua à s’avancer. Il touchait déjà le haut du mur, lorsqu'une pierre roula sous ses pieds et le fit tomber. Pour écarter les glaives qui le menaçaient, l’intrépide soldat eut à peine le temps de se placer sur ses genoux. Il combattit dans cette position jusqu’à ce que ses forces et la vie l’abandonnèrent. Trois de ses compagnons périrent aussi à la hauteur du mur; les autres, cédant à la nécessité de rétrograder, furent reportés dans le camp couverts de blessures.

Une surprise et peut-être aussi la trahison amenérent la chute de la forteresse Antonia.

Le siége de Syracuse s'était terminé sous l’empire des mêmes circonstances. Un soldat romain reconnut qu’un certain côté du mur de Syracuse, beaucoup moins élevé à l’intérieur qu’au dehors, devait offrir des facilités à l'escalade. En même temps, le consul Marcellus apprit d’un transfuge que les assiégés s’apprêtaient à célébrer une grande fête en l'honneur de Diane, dans le dessein de demander protection à la déesse. Des dispositions

furent prises en conformité de ce double avis. Pendant que la population se laissait entraîner avec une négligence désastreuse au mouvement de la fête, et que les guerriers syracusains s’abreuvaient outre mesure du vin des libations, les Romains placèrent les échelles vers le mur indiqué. Aidés de leurs partisans, ils se répandirent à l’improviste dans la ville et s’emparèrent des portes. A Jérusalem, la surprise de la forteresse Antonia fut loin de terminer la lutte. Les conquérants eurent à déployer de nouveaux et grands efforts. Une nuit, à la clarté de leurs feux, quelques soldats s'étaient aperçus, du haut de leurs terrasses, que les sentinelles juives avaient cédé à la fatigue, à la privation de nourriture, au sommeil. Il serait difficile de savoir aujourd’hui si, à l'exemple de celui des officiers de Simon Gioras, arrêté au moment de livrer son poste à l'ennemi, quelque chef n'avait pas préparé également ce défaut de vigilance. Vingt-deux soldats romains, un enseigne et un trompette escaladèrent en silence les ruines de la tour par où Sabinus était monté. Arrivés au haut du mur, ils sonnèrent à grand bruit de la trompette. Titus les suivait avec un corps nombreux. Les assiégés, saisis d’épouvante, se jetèrent en tumulte hors de la forteresse et se replièrent sur le temple. Toutes les forces de Simon Gioras accoururent et soutinrent celles de Giseala. Les Romains furent arrêtés près de franchir l’espace conduisant à la plate-forme du temple. Tant que

l'obscurité régna, le combat se fit en désordre; les Juifs se frappaient entre eux. Chacun ne reprit sa place qu’au moment où la lumière du soleil se fut élancée brillante de l'horizon.

Le faible intervalle qui séparait les retranchements de la forteresse et la colline du temple obligeait de se battre corps à corps, à la pointe de l'épée. Après dix heures de lutte, les Romains durent faire retraite et se contenter de l'heureuse surprise de la forteresse.

Entre les hommes dont la conduite avait le plus honoré cette journée, on cita particulièrement, du côté des Juifs, et dans la division de Jean de Giscala, les nommés Alexas et Gyphtée ; dans la division de Gioras, Malakhie et Juda, fils de Merto; dans les milices iduméennes, Jacob, fils de Sosa ; chez les zélateurs proprement dits, Simon et Juda, fils de Jaïr !.

Du côté des Romains, un centurion, originaire de la Bithynie, du nom de Julien, éclipsa tous ses émules. Ce centurion se trouvait auprès de Titus, sur le rempart de la forteresse Antonia, d’où les yeux du prince suivaient avec avidité le flux et le reflux du combat. Dans un moment où les Romains lâchaient pied, Julien s’élançca du rempart au plus fort de la mélée. À lui seul il fit reculer les ennemis et en renversa un grand nombre de sa main. Mais un accident analogue à celui que

1 Romanos iterum in fugam verlunt. Insigniler aulem in eo prælio decertarunt Alexas... (Bell. judaic., p. 375.)

Sabinus avait éprouvé larrêta dans sa course. Les clous de sa chaussure militaire firent tomber avec fracas le centurion sur un pavé brûlé par le soleil. Vainement il essaya de se relever : tout son sang s’écoula sous les coups qui l’atteignirent.