CHAPITRE XXII

Attaque du mont Moria; dernières sorties des Juifs; prise, incendie et destruction du temple.

Après la prise de la forteresse Antonia, Titus avait encore à faire le siége du mont Moria, emplacement du temple, et le siége du mont Sion, ou de la haute ville. Attaquer le temple, la maison de la Parole et de l'Écriture, renverser le corps de cet édifice, le palais de la loi sanctifiée, c'était frapper le cœur même de la nation, de la religion et de la race juives. De longs et tragiques gémissements sortirent de cette blessure, qu’il n’était donné à personne de cicatriser avant que tous les peuples eussent passé par les phases les plus diverses de la barbarie, de la misère, de la servitude.

L'armée romaine fut occupée pendant sept jours à ruiner la forteresse ; on ne respecta qu’une tour d’où il était permis d'observer les mouvements des défenseurs de la plate-forme du temple. On renversa aussi tout le rempart du quartier d’Acra ou de la basse ville, et tous les retranchements déployés en avant de Moria. Par ce moyen, les

légions obtinrent plus d'espace pour les nouveaux travaux qu’elles avaient à accomplir. Désormais, ces légions n'étaient plus séparées par aucun mur du quartier de la basse ville. Mais comme ce quartier se trouvait dominé à l'occident par la première enceinte de la plate-forme, qu’il renfermait des rues étroites et barrées, des palais crénelés, des maisons où les assiégés résistaient encore, le chef assiégeant remit de s'y établir et de l’incendier après la chute du temple. Plusieurs membres de la noblesse du pays, habitant ce même quartier d’Acra, profitèrent de la prise des remparts pour se rendre aux Romains. Les hommes qui avaient à cœur de persévérer dans la défense répandirent que Titus avait fait justice lui-même des déserteurs. Ce prince en fut averti et ordonna à Josèphe de les conduire autour de la ville, afin de les montrer au peuple.

Les Juifs étaient encore maitres des abords de l'éminence de Moria. Ils y tenaient des corps de garde protégés par les troupes et par les machines placées sur le mur septentrional de la grande plate-forme. Simon Gioras, dont la division occupait particulièrement le quartier de la haute ville, ou le mont Sion, conservait toute la liberté de ses communications avec Jean de Giscala. Ces chefs se rendaient d’un poste à l’autre au moyen du pont jeté entre le palais royal de la haute ville et l'angle sud-ouest des galeries du temple.

Au moment de commencer le nouveau siége, et

de l’ordre de Titus, Josèphe, monté sur quelque ruine des remparts voisins, s’adressa directement à Jean de Giscala pour l’exhorter à se soumettre. Jean ne voulut pas même entendre la voix de l’homme qu’il regardait comme le chef des traitres : tout colloque fut repoussé avec des signes d'indignation et de mépris. Titus en personne voulut faire arriver ses exhortations aux assiégés, et la menace de bruler la demeure de leur dieu ; ils n’en tinrent non plus aucun compte.

Au point où les choses en étaient venues, Jérusalem ne pouvait rendre son glaive à l'ennemi tant qu’une pierre de ses murs restait sur une autre pierre. Dans toutes les grandes destinées, il y a des conditions inévitables qui s’écartent des lois de la prudence et des intérêts ordinaires. Une inspiration supérieure avertissait la cité juive qu’il n'existait plus pour elle qu’un seul moyen de salut, qu'un seul moyen de conserver le droit imprescriptible de protestation contre l'abus de la force : c'était de succomber sans être domptée, et d’expirer bravement au champ d'honneur.

Les nouvelles terrasses à construire devenaient pour les Romains un travail si pénible qu'avant de s’y résoudre, on tenta une surprise qui ne réussit point. Sous la conduite de Cerealis, ex-lieutenant de Vespasien dans les campagnes de Judée, et l’un des chefs de légion les plus expérimentés, une troupe choisie attaqua les corps de garde des Juifs pendant l’obsenrité de la nuit. Mais les as-

siégés étaient attentifs, malgré leur fatigue et la privation de nourriture. Les milices, réunies sur la plate-forme, accoururent pour soutenir Le choc. Jean de Giscala et Simon s’y multiplièrent. Titus observait l'affaire du haut de celle des tours de l’Antonia qui avait été laissée debout. On se battit corps à corps huit heures consécutives jusqu’au milieu du jour. Alors les Romains se retirèrent, et, pour la quatrième fois, cédèrent à la nécessité de reconstruire des terrasses et d'établir les béliers. Pendant qu'ils sy appliquaient, les Juifs renouvelèrent les sorties. De la haute ville, ils descendirent dans la partie la plus évasée de la vallée de Josaphat, où campaient des troupes de cavaliers ennemis. Ils y enlevèrent assez de chevaux pour que Titus ordonnât la peine de mort contre quiconque aurait perdu sa monture !. Ces chevaux étaient une bonne fortune dans l’état de famine qui allait croissant, et qui réduisait les assiégés à se jeter avec avidité sur les substances les plus dégoütantes.

Jean et Simon concurent un autre projet bien plus hardi. Leur désespoir agissait jusqu’à la fin avec autant d'intelligence que de bravoure. Aux approches de la nuit, et lorsque les Romains croyaient n'avoir plus qu'à se reposer des efforts de la journée, les miliciens de la plate-forme et

1 Unoque militum qui equum perdiderat morte damnalo, eo melu equos suos cœleris conservavit. (Bell. judaic., lib. vr, cap. 2, ed, græc. lat. Havercamp., p. 578.)

ceux de la haute ville sortirent par les portes et les souterrains, qui débouchaient vers le mont des Oliviers. Ils attaquèrent vivement les murs et retranchements dont l'ennemi avait entouré Jérusalem !. Le combat fut long et opiniâtre, et les assiégés ne se repliérent qu'après y avoir épuisé tout ce qu’ils avaient de chaleur dans l’âme. C’est dans cette occasion qu'on cita un rare exemple de force et d'adresse musculaires de la part d’un cavalier romain nommé Pedanius. De dessus son cheval, cet homme aurait saisi à la course, et par une jambe, un milicien juif robuste et tout armé; ül l'aurait porté comme une offrande à Titus, qui renvoya immédiatement le prisonnier au nombre de ceux qu'on mettait en croix à chaque instant, pour mieux servir d’'épouvantail à la résistance. Peu de jours après, un autre spectacle suspendit l'attention des deux armées. Un soldat juif, placé aux avant-postes, provoqua en combat singulier celui des ennemis qui passait pour le plus vaillant et le plus robuste : il accompagna son défi d’expressions furibondes contre Rome. Ce milicien, du nom de Jonathas, était d'extraction vulgaire, de petite taille et d’assez triste visage. D'abord, on affecta de ne rien lui répondre ; mais le redoublement de ses jactances et de ses cris, excita la colère d’un cavalier nommé Pudens. Ce guerrier, méprisant un homme de si pauvre apparence,

{In prœsidia Romanorum juxtla Olivarum monlem, circa undecimam diei horam impelum faciunt. (1bid.)

ver

courut sur lui avec une précipitation qui le fit tomber presque aux pieds de Jonathas, et celui-ci dont le glaive était déjà levé le plongea dans le flanc de son adversaire. Ensuite il foula aux pieds le corps de Pudens, et ayant agité son épée sanglante et son bouclier, il fit retentir de toutes ses forces son regret de ne pouvoir traiter de la même manière tous les dévastateurs de sa patrie. Mais une flèche lancée par un centurion nommé Priseus arrêta soudain la parole dans la bouche de Jonathas, et le fit tomber mort à côté de l’autre cadavre.

L'heure approchait où le temple allait être anéanti. Amis et ennemis y portèrent la flamme. Les Juifs eurent recours à une ruse de guerre qui coûta la vie à un grand nombre d’assiégeants. Ils firent semblant d'abandonner le mur occidental de la première enceinte, et la terrasse de la galerie adossée à la face intérieure de ce mur. Les Romains, ayant cru l’occasion favorable, plantèrent les échelles, montèrent en toute hâte et atteignirent le haut de la galerie. Tout à coup un feu terrible, une sorte d'éruption éclata sous leurs pieds. On a vu que divers rangs de larges poutres en bois de cèdre s’étendaient sur les colonnes du grand pourtour. En dessous, cette charpente formait le plafond des galeries, qui permettait de s’y promener à l'abri de la pluie et du soleil; en dessus, elle formait les terrasses, où les défenseurs de la plate-forme trouvaient un grand espace libre der-

rière le parapet du mur d'enceinte. Dans l’intervalle des poutres et des solives, les Juifs avaient accumulé les matières les plus inflammables.

Une partie des troupes montées à l'escalade se précipita de la hauteur du mur; leurs corps se brisèrent dans la chute; un grand nombre périt sous les flèches des Juifs; une autre partie disparut au milieu des flammes.

S'il faut s’en référer aux récits contemporains, pendant ces rudes combats, des signes effrayants se succédèrent, présages certains de ruine pour la ville assiégée. On se rappelle que c'était un usage commun à l'antiquité : à l'appui de tout grand événement il existait une multitude de témoins qui attestaient l’apparition correspondante sur la terre ou dans le ciel de nombreux prodiges et miracles. Peu à peu, chez les modernes, cet usage, ainsi que tant d’autres, s’est altéré. La crédulité, sans doute, n’a rien perdu de ses droits, mais elle a changé d’objet et de forme. J’ai reproduit le miracle que les Romains avaient propagé comme justificatif de l'incendie de la capitale de l'Arménie, arrivée douze ans avant le siége de Jérusalem. Plus récemment, pendant la révolte des Bretons indignés contre Rome, les soldats vétérans d’une colonie détruite par les insurgés conservèrent dans leur mémoire des signes bien plus formidables. Un concert de témoignages affirma que dans la ville, siége de cette colonie, une statue de la victoire était tombée sans cause apparente, et se

trouva tournée en arrière, comme si elle fuyait devant l'ennemi; des femmes, agitées d’une fureur prophétique, avaient annoncé une ruine prochaine ; un bruit confus de voix étrangères s’était fait entendre dans la salle du conseil ; le théâtre avait retenti de hurlements plaintifs ; on avait distingué dans les flots de la Tamise l’image d’une ville renversée; l'Océan parut couleur de sang, et, au moment du reflux, il était resté des simulacres de cadavres humains sur le rivage !.

La sombre majesté du siége de Jérusalem ne devait pas laisser, chez les conquérants, des souvenirs moins profonds. C’est Tacite lui-même, l’un des esprits les plus forts que Rome ait enfantés, qui reproche aux Juifs, presque avec indignation, de n’avoir pas fait assez d'accueil à une foule de miracles successifs, dont les témoins comptaient par milliers dans l’armée romaine. « Des prodiges étaient survenus à Jérusalem, dit Tacite, que la nation juive livrée à la superstition, et ennemie de tout culte religieux, aurait craint de conjurer par des vœux et avec des victimes expiatoires. On vit des bataillons s’entre-choquer dans les airs, des armes étinceler, des feux sortis de la nue éclairer soudainement le temple. Les portes du sanctuaire s'ouvrirent d’elles-mèmes, et une voix, plus forte que la voix humaine, an-

1 Exlernosque fremilus in curia eorum auditos ; jam Oceanum cruento adspectu; dilabente æstu, humanorum corporum effigies relictas. (Tacit., Annal., lih. xiv, Ç 32.)

noncça que les dieux s’en allaient : en même temps un grand mouvement de départ se fit entendre‘. »

Des quatre nouvelles terrasses dressées par les légions contre les remparts septentrional et occidental de la plate-forme du temple, il y en eut denx qui furent terminées le huitième jour du mois de Lôos, à la fin du mois de juillet ou au commencement d’août. Les béliers agirent pendant six jours sans faire la moindre brèche, tant les constructions étaient solides. Alors les Romains, s'étant saisis de leurs échelles, tentèrent brusquement un nouvel assaut. La face extérieure du mur à envahir fut couverte d’une nuée d’hommes, qui, tenant le bouclier sur leur tête, s’encourageaient réciproquement à atteindre le parapet ennemi. Plusieurs y réussirent et plantèrent leur drapeau ; mais les assiégés, arrivés en masse sur ce point, ne leur laissèrent pas le temps de chanter victoire. Les échelles surchargées de soldats furent renversées, les hommes qui enjambaient le mur, précipités à coups d'épée; ceux qui déjà avaient pris pied et qui se serraient en compagnies, succombèrent autour des drapeaux. Ce fut le dernier avantage sérieux remporté par les défenseurs de la place. Les étendards ennemis flottèrent dans les mains des Juifs ?. Un frère de Simon Gioras,

1 Evenerant prodigia, quæ nmeque hostiis, neque volis piare fas habel gens superstilioni obnoxia, religionibus adversa… el audila major humana vox, excedere Deos. (Tacit., Histor.,

lib. v, $ 13.) 2 Quin el signiferi pro signis dimicabant… Postremo tamen

du nom d'Éléazar, se distingua entre tous dans cette affaire.

Après avoir reconnu l'impuissance des béliers et les difficultés de l'escalade, le conseil de guerre de Titus résolut de se fier à l'emploi du feu. Les assiégés avaient montré que les terrasses des galeries portaient sur des charpentes susceptibles de s’embraser. On employa tous les moyens pour faire arriver des substances incendiaires sur les portes de l'enceinte et sur quelqu’une des tours que Jean de Giscala avait ajoutées aux angles de la plateforme. Dans la construction de ces tours, les Juifs avaient fait entrer une grande quantité de bois préparé depuis longtemps dans l'intention de rehausser certaines parties du temple. Une de ces tours avait pris la place d’un minaret du haut duquel un des sacrificateurs de service annonçait à son de trompe le commencement et la fin du septième jour de la semaine, et tous les autres jours de fête !.

Enfin les feux des Romains gagnèrent quelques points et se communiquèrent aux terrasses des galeries. C'était l’auxiliaire le plus efficace à l'appui du jeu de leurs machines. Quelle différence de situation, d’ailleurs, n’offraient pas les deux armées! Les assiégeants ne revenaient jamais au combat

Judæi el signis poliuntur, el eos qui ascenderant interficiunt. (Bell. judaic., lib. vr, cap. 4, p. 585.)

4 Ubi unus de sacerdolibus pro more astans clangore tubæ vesperlino diem quemlibet septimum ineuntem præsignificabat.… (Bell. judaic., lib. av, cap. 9, p. 507.)

que réconfortés par l'abondance des vivres qui leur arrivaient de Syrie, et dont Titus avait soin de faire l’exhibition aux yeux des assiégés. Ceuxci, au contraire, tombaient pour la plupart de faim et d’épuisement. Quand l'incendie eut éclaté, les Juifs, saisis de stupéfaction, n’employèrent pas les restes de leurs forces à en arrêter les effets. La première enceinte du temple était perdue, les Romains entraient sur la plate-forme et y affermissaient leurs rangs. Les assiégés n’avaient plus de refuge que dans la seconde enceinte occupant le milieu de la place publique et défendue par un mur non moins solide que le rempart extérieur. On se rappelle que cette dernière enceinte était divisée en deux cours, dont la plus occidentale renfermait l'édifice du temple.

Jean de Giscala et Simon Gioras ne s’y tinrent pas longtemps inactifs ; ils firent de nouvelles sorties et engagérent un combat de plus de trois heures, qui rejeta un moment les assiégeants hors des limites de la plate-forme. Titus fut obligé de charger lui-même à la tête d’un corps de cavalerie pour soutenir ses légions !. Il est très-probable que ce prince aurait désiré conserver le temple comme monument de sa conquête. Mais l'édifice sacré des Juifs avait fait déjà une grande résistance, et le

1 Postridie vero, collectis viribus et recepla fiducia, per orientalem portam contra lempli exlerioris cuslodes impelum f[aciunt.…. Cœsar aulem priusquam verterelur acies cum leclis equilibus auæilio venit. (Bell. judaic., lib. vr, cap. 4, p. 585.)

souvenir d’Artaxate brülée de sang-froid par Corbulon pesait sur Jérusalem. Le conseil de guerre romain préférait l'incendie à l’incertitude des assauts. Le hasard ou une habile combinaison fit prévaloir cet avis.

Pendant que l’on combattait du côté méridional de la plate-forme , et que les Juifs, sortis de leur refuge, étaient forcés d’y rentrer précipitamment, quelques soldats arrivèrent au pied du mur de la seconde enceinte, correspondant au septentrion. On y remarquait une ouverture appelée la fenêtre dorée, qui était directement en regard des constructions adossées aux flancs de l'édifice du temple. Le bois de cèdre dont cet édifice et toutes les constructions voisines se trouvaient revétus, avait acquis par l’ancienneté et par l’excès des chaleurs une grande aptitude à recevoir l’action du feu. Un des soldats s'étant élevé sur les épaules ou sur le bouclier de ses compagnons, lança par l'ouverture une solive ardente qui porta juste. Il se fit un petillement. La flamme courut d’abord rapide et légère, ensuite elle s’attacha au corps des constructions et y imprima des traces profondes.

Titus était couché dans sa tente lorsqu'on lui apprit ce qui arrivait. À cette nouvelle, toutes les légions et leurs chefs se précipitèrent à l’envi vers le temple. En vain le prince cria d'arrêter la destruction, les troupes, cédant à la joie d’une victoire si chèrement achetée et au désir de piller les

richesses dont on savait l'édifice rempli, feignirent de ne pas entendre sa voix et attisèrent les progrès de l'incendie.

Simon Gioras et Jean de Giscala, enveloppés d’un côté par le feu, de l’autre par les flots débordés de l’armée envahissante, réunirent tous leurs guerriers ; l’ordre fut donné de serrer les rangs. Ils s'élancèrent avec l'énergie désespérée qui avait forcé tant de fois l'ennemi à reculer. Ils firent une trouée à travers la multitude confuse des Romains, sortirent de la plate-forme et se retrouvèrent dans la haute ville. Beaucoup d’autres guerriers ne voulurent pas courir de nouveaux hasards ; ils acceptèrent comme une consolation de s’ensevelir avec leur temple.

La flamme se communiqua des constructions extérieures au corps de l'édifice. La population entassée dans les parvis, sur les terrasses, et déjà réduite par la famine à l’état de cadavres, poussait des cris lugubres, ou contemplait son malheur dans un silence encore plus effrayant. Des troupes de sacrificateurs, les uns pleins de jeunesse, les autres à la barbe blanchie, faisaient retentir l'air du terrible mot d’anathème contre Titus et contre Rome, entonnaient des prières de mort, ou, les bras étendus, murmuraient des paroles prophétiques. Tous ces accents, mêlés aux cris de rage des vainqueurs, aux effets du massacre, aux craquements causés par l'incendie, apportérent, dit-on, un bruit sourd, un gémissement jus-

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qu’alors inconnu sur les bords du Jourdain, et aux échos de la Judée les plus éloignés.

Dans tous les climats où les colonies juives étaient répandues, un sentiment d'horreur les saisit. Elles se prosternèrent la face contre terre en se frappant la poitrine ; leur tête se couvrit d’un sac et de cendre, et tous les cœurs restérent enveloppés d’un voile de deuil.

Titus avait eu le temps de pénétrer avec sa suite dans l’intérieur du sanctuaire et d'y jeter un regard; mais une épaisse fumée l’obligea bientôt à se retirer. À quelque distance on aurait cru que la colline entière de Moria était une flamme.

Alors le carnage devint impossible à décrire. Toutes les victimes ne moururent pas sans se défendre ; elles entraînèrent plus d’un Romain dans leur perte. Le sang coulait en ruisseaux par les degrés du temple. Un gros de population, évalué à six mille personnes, femmes et enfants, s'était réfugié sur le portique royal, ou la galerie méridionale du grand pourtour. Pour s’épargner la fatigue de l'épée, on mit le feu à ce portique. Rien n’arrétait plus les Romains : la basse ville, livrée au pillage, subit le même sort. Mille et quelques années après, lorsque Jérusalem, assiégée par les premiers croisés, eût été enlevée aux enfants de Mahomet, l'archevêque de Pise Daimbert, et les autres évêques témoins et acteurs dans cet événement, en adressèrent le récit au pape Urbain II. Abstraction faite des détails applicables aux diffé-

rences de religion, on essayerait en vain de mieux résumer ce que les chefs vainqueurs de l’époque de Titus furent en droit d'écrire à leurs amis ou à leurs protecteurs de Rome. « Nos troupes, dit l'archevêque, ont eu beaucoup à souffrir dans le siége de cette place, à cause de la disette d’eau. Le conseil de guerre s'étant assemblé, les évêques et les principaux chefs ordonnèrent que l’armée ferait, pieds nus, une procession autour de la ville, afin que celui qui s'était jadis humilié pour nous abandonnât ses ennemis à notre colère. Le Seigneur, apaisé par notre action, nous livra Jérusalem huit jours après... Si vous voulez connaitre, Très-Saint Père, ce que nous fimes des ennemis que nous trouvämes dans la ville, vous saurez que dans le portique de Salomon et dans le temple nos chevaux marchaient jusqu'aux genoux dans le sang impur des Sarrasins !. »

1 Scilote quia… nostri equilabant in sanguine fœdo Sarracenorum usque ad genua equorum. (Biblioth. des Croisad., t. 1.)