CHAPITRE XXIV

Fin du siége de Jérusalem; triomphe de Vespasien et de Titus ; la Judée captive.

Ni l’incendie du temple, ni la ruine de la basse ville ne terminérent le siége de Jérusalem. Malgré le malheur de leur situation, les chefs, réfugiés dans la ville haute, tinrent encore plusieurs semaines. Si la famine et la peste n’eussent pas combattu contre eux avec plus d’acharnement que les Romains, les remparts et les tours dont le mont Sion était entouré auraient prolongé longtemps leur résistance. « Après avoir vu périr le temple et périr le peuple, disent les chroniques contemporaines, après avoir vu le corps de la ville consumé, les chefs des Juifs, heureux de ne laisser aux Romains que des décombres, attendaient Ja mort sans effroi; ils ne déployaient pas moins d’audace que si la fortune leur eùt été favorable‘. » Mais cette même fortune ne voulait pas

1 Arroganter adeo se gerebant, ac si res bene cecidissent. Cum urbem ardere viderent, hilari vullu morlem se expectare dice-

que Jean de Giscala et Simon Gioras, qui se trouvaient toujours au fort de la mélée, et aux endroits les plus dangereux de la brèche, obtinssent, le glaive en main, la mort qu’ils appelaient de toute leur âme. Simon, dont la destinée nous a offert tant de points de ressemblance avec celle du héros de la résistance des nationalités gauloises, aux armes de Jules César, devait périr du même coup que Vercingétorix, sous la hache du bourreau. Jean de Giscala devait expier son courage et sa gloire dans une prison perpétuelle.

Une dernière exhortation fut adressée par Josephe aux assiégés, qui n’opposèrent de nouveau à sa voix que des mépris, et se contentérent de lui rappeler le serment prononcé de ne jamais se rendre aux Romains, tant que leur bras aurait assez de force pour tenir un glaive !. Un colloque beaucoup plus imposant s'était établi entre les deux chefs des Juifs et Titus. Le prince s’avança avec sa suite à l’entrée du pont qui servait de communication à la plate-forme du temple et au mont Sion ; Jean, Simon et leur suite, s’avancèrent de l'autre côté de ce même pont, dont le milieu avait été rompu. Le dernier mot de Titus fut celui-ci : « Quittez les armes, abandonnez-vous à ma discrétion, je vous accorderai la vie; au delà, je me

bant. (Bell. judaic., lib. vi, cap. 7, ed. græc. lat. Hav., p.394.) 1 Nihil amplius quam ut irriderelur assequutus est. Quoniam

vero neque Romanis se dedere propter jusjurandum volebant… (Bell. judaic., ibid.)

réserve d'agir comme un bon maître qui, dans sa maison, aurait à punir des serviteurs incorrigibles. » La dernière réponse des chefs assiégés se réduisit à ces mots : « Nous avons juré de ne pas nous rendre tant qu’un seul mur, une seule pierre nous offrirait le moindre abri; mais consens à nous laisser retirer au fond des déserts, nous et nos familles, et ce qui reste de la ville te sera abandonné. » Alors Titus, transporté de colère, fit prononcer l’arrêt suivant par la bouche d’un héraut : « Nul recours à ma clémence ne vous sera plus permis, combattez dans l'intérêt de votre salut : toutes les rigueurs du droit de la guerre seront exercées contre vous !. »

Pour la cinquième fois l’ordre fut donné aux légions de recommencer les travaux. On était dans les premières semaines du mois d'août. Les quatre légions élevèrent leurs terrasses à l'occident du mont Sion; les troupes auxiliaires furent postées devant le mur intérieur qui séparait la haute ville du quartier d’Acra, et qui, dans toute son étendue, comme on sait, avait pour fossé naturel la ravine de Tyropéon ou des faiseurs de fromages.

Cependant, l'approche de si terribles dangers finit par amollir les cœurs des assiégés les plus braves. La réduction excessive de la nourriture, la puanteur des cadavres entassés au sein des maisons, dans les rues, autour des murs, brisaient

1 Quantum possent saluti suæ consulerent, jam enim se omnia jure belli gesturum. (Bell. judaic., p. 395.)

leur volonté morale sous l'influence de l’énervement physique.

Tout le monde connait les quatre figures bizarres, les quatre chevaux et cavaliers qui apparaissent successivement et défilent dans le célèbre poëme de la révélation ou l’Apocalypse. Ainsi que j'en ai parlé ailleurs, ces quatre cavaliers servent, entre autres choses, d’allusion aux maux subis par Jérusalem à l’époque de sa ruine !. L'auteur du poëme, l’apôtre et évangéliste Jean, qui atteignit l’âge presque centenaire, était alors dans sa force. Le premier en ordre des quatre cavaliers, monté sur un cheval blanc et armé d’un arc, est l'emblème de l'invasion victorieuse. Le second cavalier, monté sur un cheval armé d’une grande épée, et revêtu du pouvoir de faire qu’on se tue l’un l’autre, est l'emblème de la discorde. Le cavalier monté sur un cheval noir, tenant une balance pour mesurer l'orge et le froment, est l'emblème de la famine. Enfin, la peste est représentée par le cavalier assis sur une monture blafarde et appelée de son nom la mort ?.

Les chefs du corps des Iduméens, si fortement décimé dans les batailles précédentes, se réunirent

à l'insu de Gioras, et envoyèrent cinq députés à

1 Dans mon Häisloire de Jésus-Christ et de sa doctrine, t. 1, liv. au, chap. 5, Jean et l'Apocalypse, p. 401.

2 Equus niger, et qui sedebat super illum, habebat slateram in manu sua... el ecce equus pallidus : el qui sedebat super eum, nomen illi mors. (Apocalyps., vi, b, 8.)

Titus pour en obtenir la vie sauve. Mais les milices obéissaient encore à Simon comme à un roi. Ce chef eut connaissance de la tentative. Dès que les cinq envoyés furent entrés par la porte secrète, dont les gardes leur avaient livré le passage, il les fit saisir et exécuter. Une tour fut donnée pour prison à Jacob, fils de Sosa, et aux principaux chefs des milices iduméennes !.

Désormais, tous les efforts des défenseurs de la place ne pouvaient occasionner que de faibles retards aux progrès des travailleurs. Vingt-deux jours après l'incendie du temple, les machines assiégeantes furent remises en batterie. Il n’y eut qu’une partie des assiégés qui s’opposa avec ardeur à l'approche des béliers. Un certain nombre se jeta du côté des Romains. D’autres allèrent chercher un refuge dans les aqueducs souterrains et les égouts qui sillonnaient Jérusalem en tout sens, et où l’on circulait presque comme dans des rues ?.

Quand le bélier eut fait brèche à la muraille, Simon et Jean jugèrent que le moment de leur perte était arrivé. Quoique cette muraille fût garnie des tours les plus fortes, le manque de vivres ne leur permettait de s’enfermer dans les unes ni dans les autres. Il fallait le vertige d’esprit dont

4 Duces vero quorum nobilissimus erat Jacobus Sosæ filius, correplos in carcerem compingit. ( Bell. judaic., p. 396.)

2 Alios etiam cuniculis delistescentes indagabant.… et ibi mortuorum ultra dua millia sunt reperti. (Bell. judaic., p. 399.)

Josèphe a été saisi fréquemment à l'égard des défenseurs de Jérusalem, pour écrire les paroles suivantes : « On vit alors l’effet de la bonne fortune des Romains, car les deux tyrans se privérent eux-mêmes de la seule ressource qui leur restait, et abandonnèrent les tours où ils n'avaient rien à redouter ; rien... si ce n’est la famine ‘. »

Une dernière tentative se présenta à la pensée des deux chefs ; celle de se faire un passage à travers les retranchements de l'ennemi. Tandis que les légions étaient occupées à agrandir la brèche et à s’y établir, Jean, Simon et un corps d'élite descendirent du côté opposé, dans la vallée de Cédron et s’efforcérent de franchir le mur de circonvallation par escalade. Mais la surveillance des assiégeants, et leur promptitude à accourir en masse sur ce point, les fit échouer. Alors les débris de la défense se débandèrent. Les Romains, entrés dans la ville, plantèrent leurs drapeaux sur les tours, et s’estimèrent heureux de faire retentir enfin le cri de victoire. Jérusalem leur appartenait.

Cette seconde destruction de Jérusalem arriva onze siècles environ après sa fondation, six cent quarante-huit ans après sa première ruine par les Orientaux, cent trente-trois ans depuis le siége de Pompée, et soixante et treize ou soixante et qua-

4 Aique ullro e turribus descenderunt, in quibus vi quidem nunquam, sola vero fame expugnari poterant. (Bell. judaic., p. 397.)

torze ans depuis la mort du premier roi de Judée, de la dynastie d’élection romaine.

Beaucoup de nations et de villes ont parlé en termes magnifiques de leur liberté. Proportions gardées, nulle n’a déployé autant d'énergie et n’a fait d'aussi grands sacrifices que les Juifs pour résister à la violence des invasions étrangères. On comprend sans peine les mépris dont les populations du moyen âge faisaient preuve envers les fils d'Abraham. Ces populations n'étaient pas encore arrivées à cette période de leur existence où elles devaient être transformées par le pouvoir de la loi; elles n’étaient pas encore passées de l’état de simples troupeaux d'hommes à l’état sacré de peuple. Autrement leur âme eüt été saisie de compassion et de respect devant les débris malheureux d’une lutte si inégale et si glorieuse.

L'entrée des Romains dans la haute ville fut un nouveau signal de carnage. L'incendie était devenu en partie nécessaire pour résister à l'infection occasionnée par la présence des morts. Comme les rues du mont Sion allaient en pente vers la vallée de Josaphat, le’ sang arrivait à grands flots dans cette vallée.

La population que le fer épargna fut entassée provisoirement sur la plate-forme du temple. Titus donna la charge du classement des captifs à un de ses affranchis nommé Fronton. Par leurs supplications et sous les auspices de ceux de leurs amis qui avaient du crédit dans le camp romain, plu-

sieurs personnages réussirent à obtenir le pardon du vainqueur. Josèphe s’'employa avec zèle à cette œuvre. Titus usa particulièrement de clémence envers les fils et neveux des rois Isate et Monobaze, envers ces princes de l’Adiabénie qui, jusqu’au dernier moment, avaient entretenu chez les Juifs l'espérance de voir accourir les Parthes à leur secours. Quelques sacrificateurs trouvèrent à racheter leur vie en offrant de découvrir des réduits cachés qui renfermaient des objets de grand prix; tels furent un nommé Jésus, fils de Thebith, et le garde du trésor Phinées.

L'or recueilli et pillé dans le temple, dans les palais et maisons de Jérusalem, fit diminuer, diton, de moitié la valeur de ce métal en Syrie. Sous la direction de Fronton, il fut procédé d’abord à l'exécution militaire d’un certain nombre de combattants pris les armes à la main. Ensuite on se défit d’un grand nombre de vieillards et de bouches inutiles. Onze mille captifs périrent presque en un seul jour, les uns laissés sans la moindre nourriture, les autres succombant à leur douleur. Les hommes les plus jeunes, les plus robustes, les plus beaux furent réservés pour le triomphe. Tout le reste parmi ceux dont l’âge était au-dessus de dix-sept ans reçut diverses destinations. On inscrivit ceux-là comme devant servir de pâture aux jeux du cirque et à la dent des bêtes sauvages ; on désigna ceux-ci pour être employés aux travaux publics en Égypte et à Rome. L'un des

plus magnifiques monuments de la ville des Césars, l’amphithéâtre élevé par Vespasien , le Colisée, fut bâti en grande partie à la sueur des prisonniers juifs ; leurs larmes s’y mélèrent en abondance à l’eau du ciment qui lia les pierres de l'édifice.

Toute la jeunesse, au-dessous de dix-sept ans, fut vendue par groupes, selon l’usage, à des compagnies de marchands, qui les répandirent en détail dans le commerce.

Le nombre des captifs, dans la guerre de Judée, a été évalué à près de cent mille. Une foule d'hommes et de familles s'étaient enfuis au delà de l’Euphrate et en Égypte, où nous les retrouverons. On a déjà pris une idée du chiffre immense des morts. Le capitaine d’une des portes de Jérusalem par où l’on faisait sortir les cadavres, avait déserté avant la fin du siége, et était allé se rendre à Titus. Ce chef, du nom de Lazare Mannée, avait présidé, comme beaucoup d’autres capitaines, aux distributions publiques. Il déclara, avec quelque exagération sans doute, au chef romain, que, dans l'espace de deux mois et demi, la seule porte confiée à ses soins avait livré passage à cent quinze mille huit cent quatre-vingts personnes décédées et enregistrées ‘.

Après l’inefficacité de leur dernière tentative, Jean de Giscala et Simon ne perdirent pas encore

4 Maxime publicam mercedem distribuens necesse habuit mortuos numerare. (Bell. judaic., lib. v, cap. 15, p. 563.)

tout espoir d'échapper aux Romains. Cette lueur ne tarda pas à s’'évanouir.

Jean et quelques-uns des siens se jetèrent dans les aqueducs. Ils se flattaient que, les premières fureurs de la victoire une fois apaisées, on pourrait se glisser au milieu des ruines, traverser quelque partie moins surveillée de l'enceinte, et gagner les défilés voisins. Mais la faim renversa leurs projets. Dès que les restes de leurs misérables vivres eurent été épuisés, leur poitrine manqua de la force nécessaire pour respirer l'air de ces conduits souterrains, infecté par la multitude des cadavres. Avides de se retrouver à la lumière, ils tombèrent au pouvoir des gardes romaines, en leur demandant du pain.

La faim détermina également la perte de Gioras. Il arma de pioches et de marteaux les bras de quelques-uns de ses guerriers les plus vigoureux, et se jeta dans un embranchement particulier des égoûts, qui, à sa connaissance, devait s'étendre au delà des retranchements. Son dessein était de briser tous les obstacles et de s'ouvrir une issue dans la campagne !.

Les vivres furent réglés avec une incroyable parcimonie. On travailla plusieurs jours ; mais les rétrécissements des aqueducs, ou peut-être les éboulements occasionnés par la ruine des murail-

4 Cum aulem terra firma occurrisset, illam excavabant, sperantes posse ullerius progressos tuto loco emergere. (Bell. judaic., lib. vu, cap. 2, p. 405.)

les, offrirent des difficultés insurmontables. Tout à coup les vivres manquèrent. Les compagnons de Simon tombèrent de faiblesse et expirants. La dernière espérance était perdue. Le héros de la résistance forma aussitôt un nouveau dessein. Il ne voulut pas finir sa vie dans un cloaque. Les souterrains étaient remplis de vêtements et d’objets précieux que les habitants y avaient cachés. Simon revétit une tunique blanche, mit par-dessus un manteau de pourpre attaché avec une agrafe, de manière à se cacher le visage. Il sortit de sa retraite et marcha vers le temple. Les gardes romaines, étonnées, l’arrêtèrent et lui demandèrent son nom. Il répondit de le conduire à leur commandant. Dès que Terennius Rufus parut, Simon Gioras rejeta son manteau et se fit connaître. On le chargea de chaînes. Titus avait déjà quitté Jérusalem ; il était allé se reposer de ses fatigues à Césarée-de-Philippe, dans la ville d’Agrippa Il et de la reine Bérénice.

Le jour où le drapeau romain avait flotté sur la porte orientale du temple, les légions avaient proclamé Titus Zmperator. Après la prise entière de la ville, ce prince, à son tour, distribua à son armée de magnifiques récompenses. Au rapport de Suétone, le bruit se répandit à Rome que le jeune césar avait conçu la pensée de se rendre indépendant de son père, et de former un empire d'Orient. Les efforts de Domitien pour suborner les légions de Germanie furent peut-être la pre-

mière cause de ce bruit. Titus, averti, se hâta de terminer pendant l'hiver les affaires de son gouvernement.

Avant de quitter la Syrie et de se rendre en Égypte, le prince donna à Béryte et à Césarée des jeux de cirque, pour fêter l’anniversaire de la naissance de son père et de son frère. Plusieurs milliers de prisonniers juifs firent les frais de ces jeux. Les uns y furent brülés, afin d'offrir une représentation plus exacte, plus animée, de ce qui était arrivé dans l'incendie de Jérusalem ; les autres tombèrent victimes de simulacres de combats où on les obligeait de se frapper réciproquement de la lance et du glaive ".

Cependant, après avoir payé ce tribut aux mœurs de son temps, Titus se refusa aux vœux des habitants grecs d’Antioche et d'Alexandrie, qui voulaient profiter des circonstances pour exterminer entièrement la race rivale.

En repassant à Jérusalem, les yeux de ce prince ne rencontrèrent plus que solitude. Par son ordre, tous les remparts avaient été ruinés, hormis les tours de Pséphina, d’'Hippicos, de Marianne. Ces tours, et quelques pans des murailles du temple, servirent à former un poste militaire, autour duquel un certain nombre d'habitations, une

1 Qui cum bestiis depugnarunt, quique ignibus cremali sunt, et inter se digladiantes periere, supra duo millia el quingentos. In Berytum captivorum ingens multitudo similiter ac antea occidit. (Bell. judaic., lib. vu, cap. 2, p. 406, 407.)

apparence de ville, ne tarda pas à se relever.

La dixième légion fut laissée en garnison à Jérusalem. Les cinquième et quinzième légions suivirent Titus en Égypte, d’où on les renvoya aux bords du Danube. Cerealis obtint le gouvernement du pays conquis, avec injonction de terminer la guerre, car en decà et au delà du Jourdain, trois places fortes essentielles faisaient encore résistance.

Titus, parti d'Égypte, arriva à Rome beaucoup plus tôt qu’on ne l’y attendait. Lorsque Vespasien lui ouvrit ses bras, le jeune césar, faisant allusion aux projets de révolte dont il avait été accusé, s’écria : « Me voici pourtant, me voici, Ô mon pére !! »

Les honneurs du triomphe de la guerre de Judée furent partagés entre les deux princes. Vespasien y reçut le prix de ses trois campagnes, qui formaient un des plus beaux titres de sa gloire militaire, et qui avaient déterminé son élévation à l'empire. Titus reçut le prix de la ruine de Jérusalem. Lors même que Josèphe n'aurait pas décrit avec une triste complaisance la marche triomphale des destructeurs de sa patrie, et qu’il se serait abstenu d’indignes outrages contre des chefs vaincus qui s'étaient conduits en héros: lors même que le temps aurait détruit sans retour le monument élevé à cette occasion et les médail-

1 Felut arguens rumorum de se temerilalem, veni, inquait, paler, veni. (Sueton., sn Til., $ 5.)

les, un seul mot de Suétone au sujet de Domitien nous en eüb transmis la mémoire. « Domitien, déjà rongé d’envie, suivit, monté sur un cheval blane, le triomphe judaïque de son père et de son frère !, »

L’arc de triomphe de Vespasien et de Titus est un des monuments de Rome les mieux conservés. On y voit encore le chandelier à sept branches, la table d’or, les ornements sacerdotaux. Les médailles représentent une femme pleurant sous un palmier ; auprès d’elle est un guerrier vainqueur. On y lit pour exergue : Judæa devicta, Judæa capta, la Judée vainceue, la Judée captive.

Mais, dans ces jours de cérémonie et de pompe militaires, Vespasien et Titus ne furent pas les seuls triomphateurs. La coutume de Rome était de trainer la corde au cou et d’immoler en sacrifice celui des chefs ennemis qui avait été le nerf de la guerre, qui s'était rendu le plus redoutable aux légions. Ainsi, le héros des nationalités gauloises avait subi la mort de la main du licteur, après une captivité de six années. Entre Jean de Giscala et Simon Gioras, il avait existé une rivalité constante de courage, d'intelligence, d’audace. Mais à qui des deux devait rester, en définitive, honneur d’être reconnu pour le héros principal de la résistance. Le conseil romain s'établit juge, et la balance pencha en faveur de Gioras. Jean de

4 Ac triumphum utriusque judaicum equo albo comilatus est. (Sueton., in Domitian., S 2.)

Giscala fut condamné à une prison perpétuelle. Son émule obtint la gloire du martyre. À chacun selon ses œuvres. Pendant que Simon expirait, que Jean était trainé dans les fers, leur adversaire personnel, Flavius Josèphe, recueillait à son tour les divers avantages qui lui avaient été promis. « Après la prise de Jérusalem, Titus m’envoya, avec Cerealis et mille chevaux, dans le bourg de Thécua, pour examiner si ce lieu était propre à un campement, dit l’ex-gouverneur de la Galilée. Dès que Titus eut arrangé les affaires de Judée, il me donna des terres éloignées en dédommagement de celles que je possédais auprès de Jérusalem. Je reçus l’insigne honneur de l'accompagner sur son vaisseau. À notre arrivée, Vespasien me combla de bienfaits, m’accorda le titre de citoyen romain, me fit habiter dans la maison qu'il avait occupée avant d'être empereur. Il ajouta à ces faveurs une pension annuelle, et ne se refroidit jamais de sa bonté envers moi; c’est pourquoi je courus depuis lors toute sorte de périls, suscités par la haine de ceux de ma nation’. »

En ce même moment, l'insurrection de l'Occident, conduite par Civilis, par Tutor et leurs compagnons, touchait à son terme. Le projet d’établissement d’un empire national gaulois restait

1 Ubi Romam pervenimus curæ non mediocri eram F'espasiano… et civis Romani jure mihi cohonestavit, el annuam mihi Pensionem assignawil ; meque honoribus cumulare non destitit. (Joseph., Fit., ed. Havercamp., p. 58.)

indéfiniment ajourné. La chute de Jérusalem concluait le grand drame de la résistance universelle des nationalités aux armes de Rome. À la suite du triomphe judaïque, Vespasien ouvrit le temple de la paix. L'ouverture des portes de ce temple annonçait que tous les peuples, que toute la terre connue se trouvaient asservis devant le nom romain ou condamnés à la dernière impuissance.

Les Juifs ont appelé Tischa-beab le jeûne annuel de commémoration pour la ruine de leur temple. Ces mots indiquent simplement la date du jour fatal, le neuvième jour du mois ou de la lune de Ab. Tel, dans l’histoire moderne, on s’est habitué à rappeler les événements les plus célèbres par la date des journées. Cette fêté commémorative est à la fois une et triple. Elle embrasse la ruine de Jérusalem par Nébucadnetsar, celle de Titus et la destruction complète de la nationalité juive sous l'empereur Adrien, qui forme le terme prochain de cette histoire. Après avoir dépouillé Jérusalem de son peuple et de son temple, Rome réussit encore à la dépouiller pour un certain temps de son nom.

Les chants liturgiques qu'on entonne dans la solennité commémorative sont empruntés au prophète des lamentations, ou longuement développés d’après les propres textes de ce prophète. Jérusalem sy compare souvent à une colombe tristement métamorphosée. À laide de cette figure, elle fait contraster l’horreur de la situation

morale et physique où les défenseurs de son nom avaient été réduits, avec la réhabilitation rendue agréable au monde qui leur était inévitablement assurée dans l'avenir.

« Les loups et les ours ont mis en désolation la ville objet de ma joie, disent ces chants liturgiques. Ils m'ont emmenée prisonnière ; personne n’a pris ma défense, ni jugé ma cause. Me voilà devenue noire comme un corbeau, moi qui étais aussi blanche qu’une colombe, à cause que ma maison est déserte.

« Les enfants du Très-Haut ont été prodigieusement abaissés… La gloire de l'Éternel a été transportée hors du temple, et un mélange de troupes étrangères s’est joué de son tabernacle. Me voilà devenue noire comme un corbeau, moi qui étais aussi blanche que la colombe, à cause que ma maison est déserte.

« Jusques à quand, Ô Créateur suprême, ta colombe sera-t-elle enfermée dans la filet de l’oiseleur? Elle est abattue et privée de ses petits;.… elle tremble à la vue de l’épée et de la dent des lions. Il y a longtemps que tu l'as abarfdonnée. Bien des étés et des hivers se sont écoulés depuis qu’elle a subi le joug de l'ennemi.

« Qui donnera des ailes d’aigle à cette colombe ?.…

« Espère, a dit l'Éternel, et lorsque tu auras repris ta blancheur je réprimerai avec menaces les bêtes cruelles qui se sont tenues en embuscade

pour dévorer cette belle colombe dont la voix m'est agréable ?. »

Cerealis, laissé gouverneur en Judée, n’attaqua point ou ne prit pas les trois forteresses qui restaient encore à soumettre. Lucilius Bassus, ancien préfet de la flotte de Ravenne, lui succéda un an après la chute de Jérusalem. Bassus obtint la reddition de la forteresse d’'Hérodion, située à une faible distance de cette cité, sans avoir besoin d’en faire le siége. De là il se dirigea vers Machéronte, de l’autre côté du Jourdain, sur la rive orientale du lac Asphaltite ou mer Morte. Machéronte était bâtie sur un rocher, qui en rendait l'accès presque impossible de plusieurs côtés. Le roi Alexandre, de la dynastie asmonéenne, avait choisi cette position pour opposer un boulevard aux incursions des Arabes. On se rappelle que le lieutenant de Pompée, Gabinius, ruina Machéronte où les derniers princes asmonéens s'étaient plus d’une fois réfugiés. Cette place, rétablie par le roi Hérode I°", devint un dépôt d'armes et de munitions de guerre. Une petite ville s’éleva autour du château et fut entourée aussi de fortes murailles.

Plusieurs hommes de guerre, échappés à la ruine de Jérusalem, occupaient la ville; ils étaient commandés par Juda, fils de Jaïr, un des chefs

1 Chants du jeûne d’Ab, intitulés Zeebe ereb, et Bore aangdana : rituel à l'usage des Juifs espagn. et portug., trad. de Fhébr. par Mardoch. Venture, éd. 1807, t. 1v, p. 354, 547.)

si 20

qui s'étaient le plus distingués dans la résistance de la métropole. Quelques mésintelligences existalent entre sa troupe et les défenseurs du château. Ceux-ci avaient un jeune chef nommé Éléazar, qui tomba au pouvoir des Romains. Bassus, ayant connaissance du vif attachement que ce jeune homme inspirait à ses compagnons, le fit mettre nu et frapper à coups de verges. Une croix fut plantée avec ordre d’y attacher aussitôt le prisonnier si la place ne consentait pas à se rendre. Les cris et les supplications d’Éléazar, vaincu par la douleur, déterminérent les défenseurs du château à capituler. Les milices de la ville se regardèrent comme trahies et profitèrent de la nuit pour opérer leur retraite. Une partie seulement y réussit ; les Romains, avertis, chargèrent les autres et les massacrérent. Les fugitifs, au nombre de trois mille, sous la conduite du fils de Jaïr, cherchérent un abri dans une forêt voisine. Mais Bassus fit cerner la forêt; on en coupa successivement tous les arbres. Alors les Juifs sentirent la nécessité de s'ouvrir un passage. Ils donnèrent contre l'ennemi qui avait pris des positions favorables, et, après un long combat, périrent tous sans exception.

Lucilius Bassus mourut en Judée. Il appartenait à Flavius Sylva d’emporter la dernière forteresse, d'accomplir le dernier acte de la guerre. De part et d'autre, ce dernier acte ne fut pas le moins éelatant. « Le siége de Massada par les Ro-

mains, dit le chevalier Folard, est un des plus remarquables dont l'histoire ancienne fasse mention. La force et la situation avantageuse de la place, le courage et la vigoureuse défense des assiégés, la valeur et l’habileté du général romain, tout cela joint ensemble produisit des travaux immenses et qui ont peu d'exemples parmi les anciens. Les modernes, dans leurs siéges les plus mémorables, c’est-à-dire depuis le quatorzième siècle, n’en ont jamais produit ni imaginé de pareils. La défense de Jotapat et celle de Jérusalem est infiniment plus admirable; mais quant aux travaux, je n’en remarque aucun qui puisse les surpasser, ni même les égaler ; c’est le chef-d'œuvre de l'intelligence et de la patience romaine : il ne l’est guère moins de l’habileté et du courage des Juifs. Ce sont des désespérés ; mais ces désespérés mettent en pratique toutes les finesses de l’esprit et de l’art, pour vendre chèrement et glorieusement leur vie : si l’on peut dire qu'il y a des désespoirs sages et prudents, c’est lorsqu'on aime mieux périr libres que de tomber dans un honteux esclavage !. »

Comme on l’a vu précédemment, les Juifs zélateurs, formant la garnison de Massada, obéissaient à celui des chefs du nom d’Éléazar, qui descendait de Juda le Galiléen. Sous le régime des procurateurs, la surprise de la garnison romaine, maïi-

4 Folard, art. Massada, supplém. au Diclionn. de Calmet ; Comment. sur Polyb., ÆAflaque el défense des places, t. 1x, -p. 65.)

tresse de Massada, avait été un des premiers actes de l'insurrection nationale.

Ce château fort. dont Jonathan Maccabée avait jeté les premiers fondements, était situé au bord occidental du lac Asphaltite, à l’opposite de Machéronte. Le rocher, presque inaccessible, sur lequel on lavait bâti offrait un plateau fertile qui pouvait fournir des vivres en cas de siége. Hérode I°" avait mis tous ses soins à accroître l’importance de cette forteresse, dans le dessein de s'en faire un refuge, si quelque révolte éclatait contre lui à Jérusalem.

Deux chemins étroits, l’un à l’orient, l’autre à l'occident, se glissaient comme des couleuvres dans les flancs du rocher, et conduisaient à Massada. Une tour placée au milieu du plus praticable de ces deux chemins, en défendait le passage. Seule- . ment à l’occident, et au-dessous de cette tour, il existait un autre rocher à surface unie et trèslarge que le château dominait presque à pie, à une hauteur de plus de cent mètres ou deux cents coudées.

Après avoir pris toutes les précautions convenables contre les attaques du dehors, et avoir enfermé le pied du rocher dans une ligne de retranchements, Sylva concçut la pensée d'élever en quelque sorte une montagne contre une autre montagne. Il choisit pour base de ses opérations le roc à sommet aplati situé à l’occident du rocher de Massada. Son premier soin fut de se pré-

munir contre le déluge de pierres et de quartiers de roche que les assiégés faisaient tomber perpendiculairement sur sa tête. Ensuite, il força les populations environnantes d'apporter sur le roc occupé par ses troupes, une masse de terre et de pierres, dont la hauteur ne tarda pas à atteindre cent coudées. Plusieurs murs de retenue donnérent une grande solidité à ce terrassement. Par dessus, une seconde plate-forme fut construite jusqu’à la hauteur de cinquante coudées. Enfin, cette seconde plate-forme servit de support à une tour en bois, recouverte de plaques de fer, élevée de soixante coudées. Au moyen de cette redoutable pyramide, Sylva se trouva au niveau du mur des assiégés, et même supérieur. Dans la tour et sur la seconde plate-forme, il fit disposer toutes les machines de guerre ordinaires, et un grand nombre de celles qui avaient été récemment inventées pour en faire usage contre les autres places de la Judée et contre Jérusalem. Un bélier énorme accomplit cet ensemble de travaux.

Les assiégés, voyant que la brèche commençait à être ouverte, imaginèrent d'établir de nuit, au devant de leur rempart, un nouveau mur formé avec un double rang de poutres habilement agencées. Les interstices des poutres furent remplis d’une terre argileuse. Plus le bélier frappait, et plus il donnait de la solidité à cette terre. Sylva, étonné des succès de l’obstacle opposé à ses coups, ordonna de lancer une quantité considérable de

traits et de pieux enflammés. Selon ses prévisions, le feu gagna les poutres dont le nouveau mur était composé. Mais, de quel effroi Sylva ne fut-il pas saisi, en voyant souffler un vent qui rejeta toute la flamme de son côté et menaça d’embraser sa propre tour et ses machines. Malheureusement pour les assiégés, ce vent changea et fut remplacé par un autre qui activa l’incendie du mur et porta la flamme dans l’intérieur de la place.

Alors les Romains précipitérent l'ouverture de la brèche et fixèrent au lendemain de jeter des ponts et d’aller à l'assaut. Éléazar jugea le danger. La forteresse ne renfermait plus que neuf cents personnes, y compris les femmes et les enfants. Sur le soir, le chef zélateur réunit ses compagnons autour de lui et les encouragea à se montrer fidèles au serment de mourir, de se frapper de leurs propres mains, plutôt que de tomber au pouvoir de l’armée romaine. J'ai dit que Josèphe avait placé à cette occasion un long discours dans la bouche du héros de Massada, pour servir de pendant à un autre discours qu’il aurait prononcé lui-même au sein de la caverne de Jotapat.

Le lendemain, à l'heure de l'attaque, un morne silence régnait sur la forteresse. Les Romains, croyant à quelque ruse de guerre, abordèrent la brèche avec une grande circonspection. Après avoir traversé le mur, leurs yeux ne rencontrerent dans la place que des cadavres. Deux femmes, dont l’une était cousine d'Éléazar, et cinq petits

enfants, cachés dans les souterrains, avaient seuls échappé au désastre. Leurs récits firent connaître tous les tragiques détails de la nuit précédente. Les vainqueurs eux-mêmes furent saisis de compassion et de respect.

La guerre d'indépendance des Juifs, sous Vespasien et Titus, était terminée.