CHAPITRE IL

Mort de Vespasien; catastrophes en Italie, à Rome pendant le règne de Titus; persécution universelle sous l'empire de Domitien.

Les Juifs restés sur le territoire de la patrie, après la ruine de leur capitale, travaillaient de tout leur cœur à s’y réorganiser. Les docteurs de quelque renom qui avaient survécu, et leurs disciples, reconnurent de nouveau une assemblée ou sanhédrin central. Selon la convenance ou la nécessité du moment, cette assemblée transporta son siége dans diverses localités, jusqu’à cé qu’elle eût fixé définitivement son séjour à Tibériade. Pendant plus de trois siècles, Tibériade devint une autre Jérusalem. Dans son sein les chefs de la Judée rétablirent tous les liens nationaux, tous les fils qui avaient été brisés par la guerre de Vespasien et de Titus. De Tibériade sortit l'intelligence dirigeante de la dernière insurrection générale sous les empereurs Trajan et Adrien; enfin, c’est là que nous entendrons proclamer la nouvelle loi de captivité et de dispersion des Juifs,

leur nouveau plan de fortification religieuse et morale.

Les traditions de l’Église assurent que Vespasien, avant de mourir, avait donné l’ordre de rechercher soigneusement en Asie tous les membres réels ou supposés de la famille de David. Le même ordre aurait été renouvelé avec plus d’insistance, quelques années après, par Domitien ‘. Ce fait n’a rien de surprenant. C'est une autre manière d’exprimer que l’empereur imposait aux autorités romaines de surveiller sans relâche la double révolte contre Rome, la double armée de messiaques ou chrétiens, dont la Judée était alors le foyer et qui prenaient également David pour chef idéal et pour type. Les partisans du David naturel, les Juifs messiaques de Jérusalem, les zélateurs ou chrétiens du règne de la loi, s’attaquaient directement à Rome comme puissance d’État, ne voulaient pas reconnaitre la domination insupportable des Césars, leur autorité subversive de tout droit national, la légitimité de leur trône. Les partisans du David mystique, les messiaques de l’école de Jésus de Nazareth, ou les chrétiens de la foi, s’attaquaient surtout à l'autel du monde romain, et par la chute et le changement de l'autel, ne menaçaient pas moins de subversion le trône et l’em- ‘Dire:

La mort de Vespasien arriva le 21 juin de l'an 79 de l'ère actuelle. Dans les jours qui précédérent,

1 Euseb., Hist. ecclesiast., lib. 1x, cap. 12 ct 15, ex Hegesip.

di 4

ce prince, éclairé sur les dangers de son état, en parlait sans aucune émotion. Il lui échappa même une allusion railleuse et piquante à la religion de la divinité des empereurs qu'Auguste avait inaugurée un siècle auparavant et qui, sous l’empereur Caïus, en particulier, était devenue pour les Juifs la cause de si grands désastres. « Il me semble que je commence à devenir dieu, » dit en riant le malade à ses amis. Presque au moment d’expirer, une parole plus noble était sortie de sa bouche. Vespasien exigea qu’on le fit descendre de son lit, par la raison qu’un empereur romain devait mourir debout *.

Le règne de Titus n’excéda pas vingt-six mois. Dans ce court intervalle, trois grandes catastrophes se succédèrent avec une telle rapidité, qu’aux yeux prévenus des Juifs ces catastrophes purent passer facilement pour une vengeance divine de la ruine de Jérusalem et du temple. Toute l'Italie méridionale fut effrayée par un embrasement extraordinaire du Vésuve. Des masses de cendres et de laves ensevelirent les deux villes célèbres de Pompeïa et d'Herculanum, dont les générations modernes ont exhumé et rétabli les ossements. La peste éclata avec une furie qui ne le céda en rien, dit Suétone, à tout ce que ce fléau avait offert de plus affreux dans aucun autre climat. Pendant quelque temps, au sein de Rome et dans la cam-

À Ut, inquit, pulo, deus fio... imperalorem ail stantem mori oporlere. (Sueton., in F'espas., $S 25, 24.)

pagne voisine, le nombre des morts s'éleva, par jour, jusqu’à dix mille‘. Enfin, trois jours entiers et trois nuits, cette même ville de Rome fut éclairée à la lueur d’un incendie qui dévora plusieurs édifices. Les flammes semblèrent s'arrêter de préférence sur le sanctuaire des divinités païennes, sur le Capitole, dont on venait à peine de rétablir l'enceinte, et que nous avons vu détruire d’une facon si misérable au moment de l’élévation à empire de la famille des Flaviens.

Les défenseurs de la nationalité juive ne se contentèrent pas d'attacher un sens religieux à ces catastrophes ; ils imaginèrent toute sorte d’interventions pour expliquer la fin précipitée du destructeur de Jérusalem. On le représenta victime d’un spectre qui se dressait sans cesse devant lui, en proie à une agitation d'esprit alimentée par le souvenir de toutes les cruautés auxquelles ce prince avait présidé. Dans la légende juive relative à Titus, le remords supposé de son âme reçoit une forme allégorique, celle d’un ver rongeur. C'est un exemple assez intéressant du genre de récits familier au génie des Arabes qui, pour se distraire des chagrins dont leur cœur a été frappé ou pour abréger, sous la tente, la longueur des nuits, aiment à raconter ou à entendre raconter les événements du monde, revêtus des travestissements les plus bizarres.

L'Ilem peslilentia, quanta non temere alias. (Sueton., #n. Til., $ 8; Dio in Til.; Euseb., Chronic.)

D'après la légende, Titus, maître du temple, v introduisit une prostituée. Son glaive perça le voile du temple, et on en vit couler du sang. Ensuite, Titus enveloppa dans ce voile le livre de la loi, tous les vases sacrés, et les fit porter sur son vaisseau. Pendant la route, une grande tempête le menaca de naufrage. Alors le destructeur de Jérusalem s’écria : « Le dieu des Juifs n’a donc quelque force que sur mer! Pharaon a péri dans les flots, Siséra y a péri également ; il me menace moi-même de m'y engloutir. Si ce dieu est toutpuissant, qu'il me combatte sur terre. » Aussitôt une voix se fit entendre et dit : « Méchant, fils de méchant, j'ai produit une petite créature qui s’appelle moucheron, viens sur terre et elle te fera la guerre. » Or, un moucheron entra dans les narines de Titus, monta à son cerveau et le rongea pendant sept ans. Un jour qu’il passait devant la boutique d’un forgeron, le bruit des coups de marteau arrêta le rongement de l’insecte. Titus fit venir auprès de lui un homme à qui il donna quatre pièces d'argent par jour pour frapper sans cesse avec son marteau. Pendant trente jours ce moyen lui réussit; mais après ce temps, le moucheron, accoutumé au bruit, se mit de nouveau à le ronger. Pinrhas ou Phinées, fils . d'Érouba , ajoute la légende, était présent, avec les principaux de Rome, lorsque Titus mourut. Il a rapporté qu’on lui ouvrit le crâne et qu’on y trouva le moucheron gros comme une hiron-

delle, ayant des ongles de fer et un bec d’airain".

. Domitien fut accusé de s'être ouvert le chemin au trône en empoisonnant son frère. Sous sa détestable influence, Julie, fille de Titus, née le jour de la prise de Jérusalem, mourut déshonorée.

Domitien l’enleva à son époux, et la traïna publiquement à sa suite en qualité de sa maîtresse. Après avoir forcé sa malheureuse nièce de se faire avorter, il la vit, sans émotion, expirer au milieu de ces criminelles douleurs.

Les tribus calédoniennes, les peuples d'Écosse, levèrent l’étendard de la révolte au début de ce règne, et la substance de leurs griefs a été recueillie dans l’histoire, de manière à justifier d’avance les nouveaux projets de soulèvement que les Juifs nationaux ne cessaient de nourrir. « Ne croyez pas échapper à la tyrannie des Romains par l’obéissance et la soumission, s’écrièrent les chefs écossais. Depuis qu’ils n’ont plus de terre à ravager, les spoliateurs du monde fouillent jusqu’au sein des mers. Si une population est riche, ils s’en rendent maîtres par avarice; si elle est pauvre, par ambition. L'Orient et l'Occident ne peuvent les assouvir... Détruire, égorger, piller, est le droit de leur empire, et quand un pays a été changé en solitude par leurs armes, ils appellent cela y faire régner la paix ?. » Ce fut en conséquence des services rendus dans cette guerre, et

1 Talmud, Guillin seu de divortiis, f. 57; Aïn Jacob, S 22. 2 Quos non Oriens, non Occidens saliaverit… Auferre, lru-

surtout grâce au génie historique de son gendre, que le beau-père de Tacite Agricola obtint une grande renommée. Toutefois, les succès des généraux de Domitien, dans la Calédonie et en d’autres climats, n’altérèrent en rien le caractère essentiel de la nouvelle phase d’existence dans laquelle la ruine de Jérusalem venait de faire entrer Rome. Jusqu’alors, cette dernière puissance avait été occupée à envahir. Désormais, elle sera en butte à des attaques incessantes ; ici les Juifs et les chrétiens, là les barbares. Un jour viendra où toute l'activité de Rome sera employée à résister à son tour aux invasions, à se débattre contre un travail de désorganisation intérieure et extérieure.

Il appartenait aux Daces, aux populations répandues dans les contrées qui forment aujourd’hui la Moldavie et la Hongrie, de donner naissance au premier événement caractéristique de cette ère nouvelle. Décébale, roi des Daces, prit l'offensive contre Rome, et fit accepter à l’'empereur lui-même un traité honteux. Sans doute, les armes romaines ne tardèrent pas à se venger de ce traité; sans doute, les Daces furent punis, et Trajan fit inscrire leur défaite sur la belle colonne monument de sa victoire ; mais le coup était porté, la plaie de Rome commençait à s'ouvrir. Quelques grands princes réussirent à pallier le mal, à en ralentir les progrès. Inutiles efforts.

cidare, rapere falsis nominibus imperium. Alque ubi solitudinem faciunt, pacem appeillant. (Tacit., 7. Agricol.)

La plaie s’étendit ensuite avec d’autant plus de promptitude qu'on l'avait quelque temps réprimée. Rome offrit l'exemple des revirements familiers à l’esprit humain. Après avoir ruiné Jérusalem de fond en comble et s'être moquée impitoyablement de son culte, ce fut à cette cité même, au dieu des Juifs et aux prophètes juifs, que la ville des Césars et de Jupiter-Tonnant se vit forcée d'aller demander une nouvelle séve, un nouveau principe d'existence.

L'infamie du règne de l’empereur Domitien est connue de tous. Les événements, autant que leur propre impulsion, précipitaient les Juifs dans leurs derniers efforts à main armée. L’avidité et la cruauté du prince ne laissérent aucune classe de l'empire à l'abri de ses atteintes. Le nombre des supplices devint si grand à Rome qu’on renonça à y tenir le registre des condamnations. Chaque jour les têtes des victimes étaient suspendues en trophée autour de la tribune aux harangues. Tacite, témoin oculaire, raconte que la mer se couvrit d’exilés ; les rochers où on les confinait furent baignés de leur sang.

Cette persécution universelle livra spécialement les Juifs à la fiscalité impériale. La misère de leur situation est éclairée par les souvenirs personnels de Suétone, joints aux satires de Juvénal, dont le talent brillait à cette époque, et aux épigrammes de Martial. « Domitien, épuisé à cause de ses dépenses, dit Suétone, n’eut plus d'autre pensée que

de dépouiller, par tous les moyens, les vivants et les morts. Il suffisait d’avoir un aceusateur pour être reconnu criminel. La moindre parole, l'action la plus innocente était tournée en crime de . lèse- majesté. On confisquait les héritages dés qu’une seule personne prétendait avoir entendu déclarer au défunt que César était son héritier. Les Juifs, entre autres, eurent à supporter toutes les mesures les plus acerbes du fisc. On poursuivait également ceux qui étaient dénoncés pour vivre à Rome sans en avoir fait la déclaration publique, et ceux qui dissimulaient leur origine dans l'espoir d'échapper aux tributs imposés à leur nation. Pendant que j'étais encore enfant, ajoute l'historien, je me rappelle avoir vu un agent impérial, un procurateur, faire visiter, au milieu d’une grande foule, un vieillard de quatrevingt-dix ans, afin d'obtenir la preuve s’il était ou non circoncis, s'il appartenait à la Judée !. »

La troisième satire de Juvénal est celle qui dépeint, sous les formes suivantes, l’affreuse misère où la destruction de leur patrie, la perte de leurs champs paternels, le découragement de l'exil et les violences impériales, avaient réduit la plus grande partie des Juifs établis depuis longtemps dans la capitale de l'empire, et récemment réfugiés. « Voyez les lieux où Numa s’entretenait de

4 Interfuisse me adolescentulum memini, cum a procuralore frequentissimo consilio inspiceretur nonagenarius senex, ani circumsectus essel. (Sueton., in Domitian., $ 12.)

nuit avec la nymphe son amie; maintenant la forêt et les temples de la fontaine sacrée sont loués aux Juifs qui n’ont, pour tout meuble, qu'un panier à ramasser du bois et un peu de foin pour se coucher. Chaque arbre paye un tribut à ee peuple. Les muses qui habitaient ces lieux ont pris la fuite, et la forêt entière semble réduite à mendier !. »

Néanmoins, Martial, à son tour, atteste indirectement qu’en ces jours mêmes de misère, les Juifs de Rome étaient loin de rester étrangers à la culture des arts. Une de ses épigrammes, dans laquelle l’auteur livre à la publicité la honte de ses propres mœurs et des mœurs romaines, est dirigé contre un poëte juif, qu’il regardait comme son détracteur. Le trait d'esprit obligé repose sur le préjugé populaire, dont j'ai indiqué précédemment l’origine, et qui avait fait attribuer aux habitants de Jérusalem de conserver en secret une tête d’âne dans leur temple et de l’adorer. « D'où viens que tu plis d'envie et que tu décries partout mes œuvres? Je l’ignore ; mais tu le sais, toi, poëte circoncis. Je ne m'informe pas non plus pourquoi tu pilles mes vers et tu les dénatures. Ce qui me tourmente, c’est qu’un enfant de Solyme ait voulu m'enlever le jeune garçon réservé à mes

41 Hic ubi tbe Numa constlituebatur amiceæ,

Nunc sacri fontis nemus et delubra locantur Judæis, quorum cophinus fœæœnumque supellex :

Omnis enim populo mercedem pendere jussa est Arbor, et ejectis mendical Sylva camænis.

Juven., Safir. ur.

plaisirs. Tu nies le fait, et tu jures par le temple du dieu Tonnant. Je ne te croirai jamais, Ô poëte circoncis, tant que tu n’auras pas juré par l’ânedieu !. »

Une autre épigramme de Martial n’est pas moins curieuse à reproduire. Sous le nom de la courtisane Célia, dont il prétendait avoir à se plaindre, et qui, peut-être, n’est ici qu'une allégorie de Rome elle-même, le poëte fait l’'énumération des peuples dont l'apparition, dans cette cité, semblait d’un fatal augure pour sa puissance à venir. Les Juifs sont loin d’y être oubliés. « O Célia! tu accordes tes faveurs aux Cattes, aux Germains, aux Daces. Tu partages ta couche avec les CGiliciens, les habitants de la Cappadoce. L'amateur de Memphis arrive vers toi, de la ville d'Alexandrie; le noir Indien des eaux de la mer Rouge. Les caresses des Juifs sont loin de te déplaire. Les Alains ne passent pas vainement à ta portée sur leurs chevaux sarmates. Pourquoi done, jeune fille de Rome, estce aux Romains seuls que tu fermes tes bras ?? »

1 Quod nimium lives, nostris el ubique libellis

Detrahis, ignosco : verpe poela, sapis…

Ecce negas, jurasque mihi per lempla Tonanlis, Non credo : jura, verpe, per Anchialum.

(Mart., lib. x1, epig. 94.) 2 Das Caltis, das Germanis, das, Cælia, Dacis : Nec Cilicum spernis, FAP loros ;

Navigal, a rubris el niger Indus el Nec reculitorum fugis inquina Judæorum.…

(Mart., lib. vu, epig. 29.)

Le dix-huitième jour du mois de septembre de l'an 96 de l’ère actuelle mit fin au règne de Domitien.

Le genre de mort qui lui fut réservé confirma, de nouveau, les Juifs dans la pensée qu’une vengeance divine pesait sur la famille Flavienne. II serait impossible d'imaginer une scène plus remplie de dégoût et d'horreur, que celle où le second fils de Vespasien, le frère de Titus, eut à se débattre, corps à corps, sous les coups d’un meurtrier. Les plus proches parents de l’empereur et les principaux de sa cour avaient ourdi une conspiration contre lui. Au premier rang des complices, on comptait la femme de Domitien, limpératrice Domitia, qui s'était rendue célèbre par sa passion effrénée pour un pantomime, nommé Pâris ; on y comptait les deux préfets du prétoire, les deux maîtres de la chambre du prince, et à leur tête l’'intendant de la maison d’une nièce de Domitien, fille de sa sœur.

Cet intendant, nommé Étienne, était accusé de malversations dans l'administration des biens de sa maitresse. Il se proposa et fut accepté pour l'exécution du complot. Quelques jours à l'avance, Étienne parut au palais avec le bras gauche en écharpe, comme si une grave blessure le faisait souffrir. À l'heure indiquée, il demanda à présenter à l'empereur un mémoire où l’on était censé dévoiler le plan d’une nouvelle conjuration. Tandis que Domitien lisait le mémoire avec avi-

dité et avec effroi, Étienne saisit un poignard caché dans l’écharpe de son bras gauche, et l’en frappa au bas-ventre. Malgré la violence du coup, l'empereur eut la force de se jeter sur son meurtrier, de lutter avec lui et de le terrasser. En même temps il cria à un enfant esclave, qui ne quittait jamais sa chambre, de lui apporter l'épée placée sous le chevet de son lit, et d'appeler les gardes. L'enfant courut à l'épée, la tira du fourreau; mais la poignée seule y restait, la lame avait été enlevée. L'enfant voulut appeler les gardes ; toutes Les portes de l'appartement étaient fermées. Alors la lutte devint affreuse. D'un bras, Domitien serrait son assassin en désespéré, afin de lui ôter les moyens de frapper de nouveaux coups; de l’autre bras, il cherchait à s'emparer du poignard d'Étienne, lame à deux tranchants soigneusement affilée. Dés que la main de l’empereur eut saisi l'arme fatale, ses doigts tombèrent mutilés. Le malheureux prince rugit de son impuissance et ne s’attacha plus qu’à enfoncer les tronçons sanglants de ses doigts dans les yeux de son adversaire. Un renfort de conjurés mit fin à cet effroyable combat. Des douze premiers Césars, Domitien était le huitième qui périssait de mort violente.

On regarde comme certain que la vie de Flavius Josèphe ne se prolongea point au delà de ce règne. Ses derniers mémoires portent la date de la treizième année de Domitien, dont la puissance n’excéda pas quinze ans. L’ex-gouverneur de la

Galilée avait adressé son livre des Antiquités juives à un personnage de Rome appelé Épaphrodite. Il n'existe pas de personnage de ce nom plus connu aujourd’hui que laffranchi secrétaire de Néron. On a conclu de là que Joséphe avait été enveloppé dans la disgrâce de cet affranchi, qui périt vers la fin du règne de Domitien, et de l'ordre de l'empereur. Il serait également permis d'admettre que Josèphe tomba victime de la ruine de la famille Flavienne, qui n'avait cessé de le protéger et de lui accorder des grâces. Une troisième supposition, moins probable que les précédentes, pourrait encore attribuer à la prudence naturelle de Flavius de s'être résolu depuis lors à vivre dans une profonde obscurité et à y mourir. Il laissa deux fils nommés Juste et Simonide. On estime aussi que le roi Hérode-Agrippa IE ou Agrippa le Jeune, dont il a été parlé tant de fois dans les guerres de Vespasien et de Titus, atteignit la fin de sa carrière sous l'empire de Domitien. Toutefois, certaines paroles qui nous sont parvenues de l'historien juif Justus de Tibériade sembleraient indiquer que la vie de ce prince se prolongea jus- -qu’à la troisième année du règne de Trajan, correspondant à la soixante et quatorzième année de l'âge d’Agrippa. Les médailles qui nous restent de lui sont nombreuses; elles portent, entre autres figures, une tente en façon de parasol. On n’a aucune indication précise sur la date de la mort de sa sœur, la reine Bérénice.

"hs

Le vieux Nerva, élevé à l’empire après Domitien, n’exerça le pouvoir que quinze mois, et prononça des décrets réparateurs des persécutions précédentes. On connaït la défense textuelle consignée dans un de ces décrets : aucune accusation ne devait être suscitée contre personne pour cause de judaïsme '. L’apôtre Jean, que les autorités romaines d'Asie avaient confiné sur le petit rocher de Patmos, sortit alors de son exil. Les chrétiens nazaréens, ou les disciples de l’école de Jésus de Nazareth, fondée sur l'autorité absolue de l'amour et de la foi, n’avaient pas été moins exposés aux violences que les messiaques de Jérusalem ou les chrétiens zélateurs de l'alliance future des nations, fondée sur le règne de la loi, de l'intelligence et de la justice. Les Romains ne faisaient encore aucune distinction formelle entre les deux classes opposées de partisans et imitateurs du nom et de l'œuvre de David.

La faiblesse d'âme de Nerva arrêta l'effet de ses bonnes intentions. Heureusement pour Rome, il désigna comme son successeur à l'empire, un homme auquel son seul mérite avait servi de recommandation, Trajan, qui n’était ni de ses parents, ni de ses amis. Le règne de Trajan devint pour les Juifs une des époques les plus mémorables de leur histoire. Ce fut vers la fin de ce règne

1 Exulesque reslituil.…. Nec cœleris quemquam impielalis, aut rilus judaici accusare permisit. (Dio, lib. rxvin, S 1, ed. græc.-lat. Reimar., p. 1118.)

que commença, en Asie et en Afrique, leur dernière et grande guerre nationale, qui n'eut son entière solution que sous l’empire d’Adrien. J'ai déjà annoncé que Trajan mourut en Syrie victime de cette guerre. Il y fut frappé moralement par le côté le plus sensible de son âme, dans sa vanité exagérée de conquérant, dans sa prétention d’égaler, de surpasser Alexandre.