CHAPITRE IV

Trajan au delà de PEuphrate, sa défaite, son retour en Syrie et sa mort.

Après avoir envoyé Martius Turbo contre l’insurrection d'Égypte, Trajan tourna ses regards vers les Juifs des régions au sein desquelles luimême se trouvait arrêté. Il craignit que les colonies juives, répandues à lorient de l’Euphrate, n’imprimassent le mouvement aux Parthes et aux autres populations, et ne fissent naître de grands obstacles au retour de son armée.

Cette prévision du prince, qui ne tarda pas à se réaliser, est clairement exprimée dans les documents. Il en résulte avec certitude que, jusqu'à ce jour, le pays compris entre les deux fleuves de l’Euphrate et du Tigre, ou la Mésopotamie, ne s'était pas encore ébranlé. Je serai conduit à en conclure plus tard que le principal lieutenant de l’empereur, que son bras droit, Lusius Quietus, eut à poursuivre deux guerres distinctes contre les Juifs mésopotamiens : l’une précéda la retraite

et la défaite de l’empereur, l’autre succéda à cette défaite. En attendant, voici en quels termes les documents primitifs ont rendu la première de ces deux guerres. « L'empereur ayant craint que les Juifs répandus dans la Mésopotamie ne commissent des agressions sur les habitants de ces contrées, ordonna à Lusius Quietus de les rejeter hors des limites de la province !. »

Dès les premiers jours de l'établissement des Romains en Judée, nous avons assisté à l'alliance que les défenseurs nationaux de Jérusalem avaient conclue ouvertement avec les Parthes. Pendant toute la guerre de Vespasien et de Titus, les Juifs s'étaient flattés que ces peuples mettraient leur zèle à faire prévaloir l'Orient, qu’une puissante diversion serait opérée en faveur de Jérusalem, et que la guerre juive contre les Romains ne tarderait pas à devenir une guerre Judéo-parthique. Maisles Orientaux n'avaient pas tenu les promesses répétées en leur nom. Jérusalem était restée livrée à ses seules forces. Il n'en fut pas de même de la conduite des Juifs à leur égard. Lorsque Trajan eut franchi l’Euphrate, avec le dessein de réduire l'empire parthe en province romaine, les habitants juifs de ces contrées promirent à leur tour une puissante diversion. L’insurrection de

1 Sed imperator verilus ne Judæi qui Mesopotamiam habilabant, incolas perinde aggrederentur, mandavit Lusio Quielo ut eos exlra provinciæ fines deporlaret. (Euseh., Hist. eccles., Hb. 1v, cap. 2.) (l

l'ile de Chypre, de la Palestine, de Cyrène, de l'Égypte, servit de preuve à la fidélité de leur parole.

Lusius Quiétus, s'étant porté sans délai contre les Juifs de la Mésopotamie, ne les trouva nullement disposés à se laisser rejeter hors des limites de la province. Il leur livra une grande bataille dans laquelle les insurgés éprouvèrent, dit-on, des pertes considérables !, Néanmoins, leurs efforts obtinrent un résultat important. Les Parthes s’ébranlérent. Le mouvement de la rive gauche de l’Euphrate devint général. Un des lieutenants de Trajan, Maximus, fut battu et périt. Chaque jour l’empereur apprit la défection de quelqu’une de ses conquêtes. Les garnisons qu'il avait laissées dans les villes étaient chassées ou succombaient ?.

Dans cette situation, et malgré plusieurs succès de ses généraux, Trajan céda à la nécessité urgente de quitter Babylone. Le projet de réduire l’empire parthe en province romaine fut indéfiniment ajourné. Afin de couvrir l'honneur de sa retraite, Trajan se contenta d’une vaine cérémonie dans laquelle un nouveau roi des Parthes reçut le serment de quelques grands de l’empire, en qualité

1 Qui instrucla adversus illos acie, ingenlem eorum mullitudinem prostravil. (Euseb., Hist. eccles., Gb. 1v, cap. 2.)

2 Ea quæ cœæperat omnia maximo tumullu defecerunt, alii præsidiis, quæ apud ipsos reliqueret, ejectis, ali cæsis. (Dio, lib. vxvu, in Trajan., ed. græc. lat, Reimar, Ç 29.)

de représentant des Romains. La prudence imposait de regagner, au plus tôt, les passages de l'Euphrate.

La ville d’Atra était une place forte de la Mésopotamie. Cette place génait la marche de l’armée romaine; ou bien Trajan la regarda comme la clef de la révolte. Dans l’une ou l’autre hypothèse, il mit un grand intérêt à la réduire. Mais ce fut devant ses murs que le nouvel Alexandre trouva la pierre d’achoppement de ses conquêtes et de sa gloire.

Il existait en Asie plusieurs villes du nom d’Atra. Dion a cité celle qui arrêta Trajan sous le nom de ville d'Arabie. C’est une erreur qu’on a relevée fréquemment. L'empereur n’avait rien à démêler en ce moment avec la province arabique. Des régions de Babylone, il remontait le cours de l'Euphrate pour retourner à Antioche de Syrie, où nous le verrons arriver. D'ailleurs, le nom d’Arabes était pris alors dans un sens très-étendu, et comme nom de race. Au delà de l'Euphrate, les Juifs surtout, par les traits de leur visage, par leur origine, par leur langue, étaient facilement rattachés à la grande famille d'Arabie. Ammien Marcellin, qui avait voyagé en Mésopotamie, place Atra entre la ville de Nisibe et le fleuve du Tigre. Or, on sait qu'à l’époque dont nous faisons l’histoire, Nisibe était une des villes fortes occupées par les Juifs mésopotamiens. D’autres reportent Atra plus près de Babylone, et dans la direction

de Néerda, autre ville forte qui était également remplie d'une population juive. |

Au sein de ces climats comme en Palestine, la position des forteresses était choisie d'ordinaire dans des lieux arides, sauvages, qui n’offraient à l'ennemi aucune ressource. Une circonstance du siége entrepris par Trajan semblerait indiquer qu'à une distance plus ou moins rapprochée d’Atra, il y avait des terrains marécageux, susceptibles d’être vivement échauffés sous la chaleur de latmosphère. Une abondance extraordinaire de mouches malfaisantes empoisonna les vivres et l’eau de ses soldats.

Mais quelles que fussent, en définitive, la position réelle d’Atra, et, parmi les populations du pays insurgé, celle qui défendit cette place, on découvre une analogie remarquable entre les chances auxquelles Trajan se trouva exposé sous ses murs, et la destinée bien connue de Cestius Gallus, l’ancien gouverneur de Syrie. Si Trajan échouait devant Atra, comme l’ancien gouverneur avait échoué à Jérusalem, sa retraite ne devait pas être moins désastreuse, proportionnellement, que celle de Cestius. Cest, en effet, ce qui arriva, et ce qui laisse déjà entrevoir d’après quels motifs, sous le règne du successeur de Trajan, les colonies juives, leur organisation, leur religion et jusqu’au nom de Jérusalem, furent poursuivis par les Romains avec un acharnement qui sortait de leurs habitudes.

L'empereur fit environner la ville, dresser les

machines, ouvrir la brèche. Les détails provenant des historiens de Rome permettent de présumer tout ce que l'amour-propre national a laissé dans l'ombre. Le jour de l'assaut, les troupes impériales ne réussirent à rien. Au contraire, les insurgés prirent l'offensive. Probablement un secours extérieur avait redoublé leur courage. Les Romains furent dispersés dans toutes les directions. Vainement l’empereur cournt à cheval pour rallier les fuyards ; ses paroles, ses exhortations, ses cris ne rencontrèrent aucun écho. Lui-même faillit tomber victime sur le champ de bataille. De crainte d'offrir un point de mire aux archers ou aux frondeurs ennemis, Trajan avait dépouillé les insignes de sa dignité. Mais on raconte que la majesté de sa taille et la blancheur de sa chevelure le trahirent. Un cavalier fut frappé à ses côtés. Dans le but évident d’atténuer l'effet moral de cette déroute, les relations des Romains prétendirent que les éléments s'étaient ligués contre l’armée conquérante. La tempête, la grêle, les éclairs, le tonnerre auraient réuni leur force à celle des défenseurs de l'Orient ‘.

Dion Cassius, dont le père avait assisté aux derniers jours de Trajan , assure que ce prince tomba malade après sa rentrée en Syrie ?. On le

4 Quolies verum impelum facerent, cœlum, lonitru contremuit, irides visæ sunt, fulqura, procellæ, grando, fulmina in Romanos cadebant. (Dio, lib. rxvur, Ç 31.)

2 Ttaque Trajanus inde discessit, nec mullo tempore post in morbum incidit. (Dio, bb. rxvux, 6 51.)

prévoit. Outre les fatigues de la campagne, lempereur, qui s'était nourri de l'ambition d’égaler, de faire oublier Alexandre, eut le cœur profondément brisé de retourner en fugitif. Il perdait, en un clin d'œil, toutes les conquêtes dont l'annonce pompeuse avait inspiré au sénat de voter d’avance à ce prince autant de triomphes qu'il en désirerait pour être rassasié de gloire. Aussi Trajan fut-il frappé du genre de maladie que les chagrins pénétrants appellent ou précipitent chez les hommes âgés, comme lui, de plus de soixante ans. Un coup de sang accompagné de paralysie ouvrit la tombe qui se referma sur ses restes au bout de quelques mois ".

Antioche reçut dans ses murs l’armée vaincue par l'insurrection de la Mésopotamie, et se souvint d’avoir été témoin, cinquante etun ans auparavant, du retour de l’armée de Cestius Gallus, vaincue par l’insurrection de la Palestine.

La guerre juive d'Égypte était loin de toucher à sa fin. Cette guerre se prolongea encore près de deux années. La nécessité où Trajan avait été de se dégarnir de la forte division de troupes commandée par Martius Turbo, se représenta naturellement à ses yeux comme une des principales causes de sa cruelle retraite. L’élat de santé de l'empereur ne lui permettait plus de recommencer

! Eutrope attribue la mort de ce prince à un mal d’entrailles

qui put très-bien n'être que la conséquence des divers maux indiqués par Dion.

une campagne. Les documents comparés à la nature des circonstances autorisent à supposer qu'il envoya de nouveau Lusius Quietus contre les Juifs de l’autre côté de l'Euphrate. La première fois, ce prince avait agi dans une pensée de prévision. Il avait voulu prévenir la révolte juive et empêcher que cette révolte n’entrainât celle des Parthes et de toutes les populations précédemment subjuguées.

La seconde fois, Trajan aurait agi dans un esprit de répression, et donné ordre à Lusius Quietus d'aller tirer vengeance des efforts qui avaient chassé les Romains de ces contrées. Le genre de récompense accordé à Lusius atteste, d’ailleurs, et hautement, à quel point les victoires de ce général restaient étroitement associées dans la pensée de l’empereur au soulèvement des Juifs. D’après Dion, d'accord avec les autres sources, Lusius, en témoignage de ses succès dans la guerre parthique où les Juifs avaient été défaits, reçut les honneurs de la préture, les honneurs du consulat, et fut nommé gouverneur de la Palestine '. Bien plus, lorsque Adrien, successeur de Trajan, et

4 Judæi et ab aliis et maxime a Lusio, quem Trajanus miseral, subacti sunt… ac fortunæ bello parthico, hocce processit ul inter prælorios relatus, consulalumque adeplus sil, el provinciam Palæstinam rexeril : que res ei prœæcipue invidiam, hinc odium ac perniciem attulere. (Dio, lib. xxvur, Ç 32.) Lusius, infinita millia Judæorum Mesopotamiæ interfecit et ob hoc procurator Judææ ab imperatore decernilur. (Euseb., Hist. eccles., lib, 1v, cap. 2, et Chronic. in Trajan.)

ennemi personnel de Lusius, eut fait de Martius Turbo le principal personnage de son armée, Martius, à son tour, devint gouverneur de la Judée, tant ce poste, ce foyer de mouvement était considéré alors comme d’une grande importance.

Un écrivain chrétien du quatrième siècle, l’évéque Orose, a reproduit, avec trop d'énergie, les larges proportions des guerres engagées ou soutenues par les Juifs, sous le règne de Trajan, pour ne pas avoir recours à ses paroles et nous en servir de résumé. Il ne faut nullement oublier, toutefois, que l’auteur était un adversaire naturel de la race vaincue. « En ce temps-là, dit Orose, on vit un soulèvement incroyable. Les Juifs, étant comme transportés de furie, prirent feu dans diverses contrées. Au sein de la Libye, ils firent une guerre si épouvantable, et le pays se trouva tellement désolé par la mort de ceux qui le cultivaient, que si, plus tard, l’empereur Adrien n’y eùt envoyé des colonies, la terre serait restée à l’état de désert. Les Juifs ébranlérent toute l'Égypte, Cyrène et la Thébaïde par des révoltes sanglantes. À Alexandrie, ils furent vaincus et entièrement détruits. De l’ordre de l’empereur on porta aussi la guerre contre les Juifs révoltés de la Mésopotamie, et une vaste extermination en fit disparaître des milliers !. »

1 Quasi rabie efferali per diversas terrarum parles exarserunt.. In Mesopolamia quoque rebellantibus, mulla millia eorum vasla cœde delela sunt. (Oros., lib. var.)

À Antioche, la maladie de Trajan se développait de jour en jour. Pendant l'été de la dix-neuvième année de son règne, ce prince se décida à retourner à Rome. Il laissait le commandement de la Syrie à Adrien. On croit qu'en ceci Trajan eut l'arrière-pensée de se délivrer des obsessions de l’homme qui brülait d’être assuré de la succession à l'empire.

Ælius Adrien était cousin germain de Trajan.

Sous les auspices de l’impératrice Plotine, et, en dépit du prince, il avait épousé la petite-fille d’une sœur de l’empereur. Par les liens du sang, de même que par les qualités de son esprit, Adrien était en droit autant que personne de prétendre à l'héritage de César. Mais l'affection a ses caprices. Malgré leur asservissement commun et publie à des goûts dépravés, Trajan n’aimait nullement Adrien. L’extrême opposition de leur caractère explique cet éloignement. L'empereur était un homme de guerre, avide de conquêtes, passionné outre mesure pour la gloire des armes. Il avait une âme franche, un esprit judicieux, mais privé des avantages d’une première éducation. Adrien, au contraire, était versé dans la littérature, familier à la science des philosophes, aux subtilités des rhéteurs. Il montrait en toute occasion ses préférences pour les douceurs de la paix. On lui reprochait une âme fausse, accessible au venin de la jalousie, à l'envie, au dénigrement des autres. Sa femme Sabine le détestait au delà de tout ce qui

peut être exprimé. Probablement la faveur obtenue par le bel Antinoüs, et par tous les jeunes hommes de la même trempe, auprès de son époux, n'étaient pas la dernière cause des sentiments de dégoût et de haine de Sabine.

Les mauvaises dispositions que l’empereur laissait percer contre Adrien avaient entrainé celuici à y chercher un contre-poids. Pendant les lonques absences du conquérant il s'était rendu maître de l’esprit et de l'affection de l'impératrice Plotine. Dion assure que cette princesse en avait fait son amant. Rien n’est moins impossible. Maïs, dans les bruits de la malignité qui s’attachent aux reines comme aux femmes ordinaires, il existe toujours une limite très-difficile à saisir entre le mensonge et la vérité.

Trajan, parti d’Antioche pour Rome dans l'été de l’an 417 de l’ère actuelle, côtoya les rives méridionales de l'Asie Mineure. Son vaisseau avait fait à peine soixante lieues, qu’il fallut s'arrêter à Sélinonte, ville de la province de Cilicie, dont Cicéron avait été gouverneur, plus de cent cinquante ans auparavant, et d'où l’apôtre Paul tirait son origine. L'ile de Chypre, dans laquelle l’insurrection juive poursuivait son cours, n’était séparée de Sélinonte que par une étroite étendue de mer, par un canal d'environ vingt lieues.

Sur ce rivage, une nouvelle attaque de son mal annonça la dernière heure de l'empereur. Dans le panégyrique de Trajan, Pline le jeune avait af-

firmé que « la femme de ce prince et sa sœur, imitant fidèlement ses vertus, donnaient l'exemple d’une soumission entière à ses désirs et le rendaient aussi heureux dans son intérieur qu'il était grand au dehors.» A l'opposé de cette image, tout ce que nous savons des actes essentiels de l’impératrice Plotine atteste qu’elle ne tenait qu'un faible compte des volontés de son époux. Ce qui se passa à Sélinonte en est surtout la preuve. L'adoption d’Adrien, comme héritier de l'empire, était, plus que jamais, compromise. Récemment, le prince avait témoigné sa répugnance absolue à faire choix de son parent. Il se souvenait que Nerva l'avait désigné lui-même, en dehors de toute relation privée de sang et d'amitié. L’incertitude de son esprit flottait entre plusieurs personnages, au nombre desquels était toujours le vainqueur des Juifs de la Mésopotamie, Lusius Quietus.

Dans ces conjonctures , Plotine vit qu’un coup décisif était nécessaire pour assurer la victoire à son protégé. Elle écrivit au sénat des lettres pleines d’assertions mensongères sur les intentions de l'empereur. De plus, cette princesse déshonora ou laissa déshonorer les derniers instants de la vie de son époux. Un subterfuge odieux aurait été employé, dont la scène comique s’est emparée depuis et a fait un des tableaux les plus piquants sous le titre du Légataire. Un lit, entouré d’une obscurité suffisante, fut dressé dans la chambre

voisine de celle où Trajan était près d’expirer. Une personne étrangère, placée dans ce lit, y joua avec habileté le rôle de l’empereur moribond. D'une voix éteinte en apparence, le testateur supposé déclara, devant un grand nombre de témoins, sa ferme volonté d'adopter Ælius Adrien !. Le père de l'historien Dion Cassius, alors gouverneur de la Cilicie, raconta dans la suite à son fils qu’il n’y avait jamais eu d’adoption réelle. Tout ce qu’on avait produit à ce sujet était formellement faux ?. Pour donner plus de poids au subterfuge, la mort de l’empereur ne fut pas aussitôt ébruitée. Le 9 août, Adrien reçut, à Antioche, l'avis du prétendu testament; on juge quelles étaient ses agitations à chaque courrier de Plotine.

Le 11 août il apprit la nouvelle de la mort et se fit proclamer empereur par les légions de Syrie. Ce fut le règne de ce prince, dont la durée atteignit vingt et un ans, qui provoqua le dernier effort de la nationalité des Juifs, et qui nous conduit au terme de cette histoire.

1 Aurel. Vict., Epit. in Trajan.

2 Hadrianus quidem a Trajano adoplatus non fuerat.. At-

tianus municeps ejus el Plotina ex amoris consuetudine, Cœsarem eum imperatoremque designaverunt. (Dio, lib. rxix, $ 1.)

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