CHAPITRE V

Akiba et ses disciples; préludes de la dernière guerre des Juifs et nouvel œuvre de fortification religieuse.

Sous l'empire de Trajan, les soulèvements de la Judée et de ses nombreuses colonies avaient eu leur principal centre d’impulsion à Tibériade. Sous l'empire d'Adrien, cette même ville fut le foyer d’où partit le signal de la dernière guerre, dans laquelle Jérusalem et la nationalité juive expirèrent politiquement. L'histoire, comme la société, prodigue fréquemment ses louanges à des gloires usurpées et méconnait de véritables grandeurs. Le nom de Tibériade est resté longtemps enveloppé d’oubli, et pourtant on aurait peine à citer un grand nombre de villes témoins d’une scène plus imposante. À la veille de s'engager dans un dernier combat à mort avec une puissance qui avait subjugué le monde, un peuple entier règle de sang-froid, au sein de Tibériade, ses affaires religieuses et nationales, et fait tous les préparatifs nécessaires pour survivre moralement à son désastre prochain.

L'assemblée des docteurs, qui s'était fixée à Tibériade depuis la victoire de Titus, y avait ressaisi les fonctions de conseil directeur de la nation, ou sanhédrin. La grande figure du rabbin, maître ou docteur Akiba, dominait dans cette assemblée. Le nom d’Akiba résume l'intelligence active, à laquelle tous les chefs de l'insurrection, à cette époque, servirent successivement de bras. L’affreux supplice auquel les Romains vainqueurs condamnèrent ce personnage a fait de lui un des martyrs les plus célèbres de la nationalité. II fut, en même temps, la transition vivante de la période de résistance guerrière et politique de Jérusalem, à la période de résistance toute religieuse.

Les traditions ont épuisé toutes les formules possibles de l'admiration et de l'enthousiasme à l'égard d’Akiba. Il a été comparé à Moïse. Akiba, en effet, travailla toute sa vie à délivrer sa nation de la servitude des Romains, qui, à beaucoup d’égards, n’était pas moins pesante que la servitude d'Égypte. Comme Moïse, Akiba fut législateur. 1 accéléra la réunion des matériaux et jeta les premières bases écrites de la nouvelle loi de captivité et de dispersion. On le reconnaît pour le fondateur de la kabbale dont l'obscurité profonde de langage avait alors une utilité pratique, sensible, que j'indiquerai bientôt. |

Afin d’ajouter plus de poids à la comparaison d’Akiba avec Moïse, on lui a attribué cent vingt ans de vie. Cet âge est celui auquel était parvenu

le législateur hébreu, lorsqu'il se sépara de son peuple et mourut. En admettant l'exagération traditionnelle, Akiba serait né vers la dix-septième année de l’ère actuelle, et se serait trouvé centenaire à l’avénement d’Adrien.

. Le père d’Akiba se nommait Joseph. Sa généalogie le faisait descendre d’un sang mêlé. Chacun se rappelle que Moïse lui-même avait donné l'exemple des mariages mixtes : il s'était uni à Séphora, fille de Jéthro, chef d’une des tribus arabiques établies aux bords de la mer Rouge. Dès que l’occasion les y invitait, les généalogistes juifs ne se montraient ni embarrassés, ni difficiles pour assurer de vieilles origines à leurs personnages. On fit remonter tout à coup la lignée paternelle d’Akiba à quatorze siècles. Sans qu’il nous soit donné d’en saisir les motifs, on lui choisit pour première souche ce général d’une armée étrangère et conquérante, ce Siséra qui, du temps des Juges, avait causé de grands maux aux Hébreux, et qui, après avoir été mis en pleine déroute, périt cruellement sous un toit inhospitalier, de la main d’une femme.

Malgré l’antiquité supposée de sa ligne paternelle, Akiba, à sa naissance, comptait dans les rangs du peuple les moins favorisés de la fortune. Les légendes talmudiques mettent beaucoup d’intérêt à montrer fréquemment leurs hommes illustres aux prises, pendant une partie de leur vie, avec des obstacles de situation et avec la pauvreté.

FORTIVICATION RELIGIEUSE, 809

Précédemment, Hillel T°, qui devint un des oracles de la loi et chef du conseil des Juifs, était resté si pauvre, jusqu'à l’âge de quarante ans, qu’on l'avait vu dans l’impuissance de payer le plus mince tribut au portier de l'académie où professaient les deux docteurs alors les plus célèbres.

J'ai signalé, plus d’une fois, l’usage familier à la Judée, d’après lequel le nom et la forme d’une vierge, d’une épouse, d’une veuve, servent à présenter l’état heureux ou malheureux de Jérusalem, de la nation, de la loi. Tout en ayant plusieurs rapports avec l’histoire privée de ce personnage, la légende qui nous a été transmise sur Akiba a été composée de manière à faire allusion aux principales circonstances de sa vie publique.

Akiba voyagea au loin, ranima les cœurs des enfants dispersés de la Judée, les organisa, les arma du glaive. Ses vœux l’entrainaient à tenter encore une fois s’il ne serait pas permis d'échapper aux étreintes de Rome, et de rendre immédiatement la liberté, la richesse, la gloire à Jérusalem captive, insultée et couverte de haillons.

Dans le récit légendaire que je vais reproduire, il est évident que le mariage secret d’Akiba, labnégation et la patience de son épouse, ont trait en général à Jérusalem, à la patrie cherchant un défenseur. Les écoles fréquentées par Akiba indiquent ses voyages ; le grand nombre de disciples dont il finit par être suivi, tous les guerriers, tous les chefs de milices qui, sous la conduite de

Barcokébas, son disciple le plus éminent, montrèrent, peu de temps après, à quel point ils étaient experts à manier une arme tout autre que l’instrument pacifique de l’écrivain ou du scribe.

Selon le récit traditionnel, Akiba, pendant sa Jeunesse, se fit berger. Il gardait les troupeaux de Calba Schéboua, un des plus riches habitants de Jérusalem. La fille de Schéboua fut si frappée de sa modestie et de sa droiture, qu’elle lui proposa de l’épouser, mais à condition qu'il partirait à l'instant afin d’aller cultiver son esprit dans les académies et d'y acquérir des disciples !. Akiba souscrivit avec joie à cet engagement. Les fiançailles furent scellées à l’insu de Calba Schéboua, et le nouvel époux, ayant déposé son habit de pasteur, se mit en route. Dès que le père de la jeune fille eut appris ce qui s'était passé, il la chassa de sa maison, et, sous l'autorité d’un terrible serment qui, bientôt, devint pour lui une source de douleurs, il s’imposa de lui refuser désormais la moindre assistance.

Douze ans s’écoulèrent après lesquels Akiba revint suivi de douze mille disciples. Comme il approchait de la demeure où vivait son épouse, la voix d’un vieillard retentit à son oreille qui disait

1 Quærit ex eo numquid si ii nubat, ipse in acadæmiam profiscici vellet? Annuente Akiba, herilis filia, celebralis cum eo clanculum nuptis, perægre ipsum ablegat. (Talmud., Guilin seu de Divortiis ; Mischna, de Uxor. suspecl., ed. hebr. lat., cap. 9, $ 15, not. Wagensel., p, 511.)

à celle-ci : « Insensée que tu es ! Jusques à quand resteras-tu veuve et attendras-tu vainement celui que tu as fiancé? » En même temps, Akiba entendit distinctement sa femme elle-même répondant au vieillard : « Si mon époux remplit ma volonté, il restera encore douze ans à fréquenter les écoles. » Aussitôt, l’ancien pasteur rebroussa chemin et recommença ses travaux. Au bout des douze années nouvelles, vingt-quatre mille diseiples l’accompagnaient !. Alors sa femme, avertie, alla à sa rencontre. Elle était couverte de haillons. Ses voisines, ayant pitié de son état, lui proposèrent de demander des vêtements aux uns et aux autres, afin de couvrir sa nudité. La fille de Schéboua s’y refusa. Dès que son époux parut, elle se prosterna à terre et embrassa ses genoux. Les disciples d’Akiba, ignorant qui elle était et frappés de son misérable aspect, s’apprêtaient à la repousser, mais le maître s’écria : « Qu’allez-vous faire ! c’est à elle que nous devons toute notre science. »

Lors du premier rétablissement de Jérusalem, on à vu que les Juifs étaient représentés tenant, d’une main, l’épée destinée à repousser les attaques des nations voisines, de l’autre main, les instruments nécessaires pour rebâtir leurs remparts. Avec quelques modifications, cette image rend le double caractère d’Akiba et du conseil de Tibériade. D’une main, ils tenaient, caché sous

1 Poslea reversus viginti quatuor millibus discipulorum stipabalur. (Talmud,, loc. cit.)

Ha AKIBA ET SES DISCIPLES.

leur manteau, le glaive qui, avant d’être brisé définitivement par les Romains, allait s’agiter encore une fois plus redoutable qu’en aucun temps ; de l'autre main, ils bâtissaient. Mais les nouveaux remparts élevés par leurs soins n'étaient pas des murailles de pierres accessibles aux légions ‘et aux machines ennemies. C’était un développement du système de fortification religieuse propre à la Judée, et aussi vigoureusement concu, dans son genre, que les anciens remparts et les anciennes tours de Jérusalem.

Au sein de Tibériade, de même que jadis dans la capitale juive, il existait des opinions opposées pour la paix et pour la guerre, et les divers partis s’'exhalaient entre eux avec aigreur. Les uns répétaient de laisser faire les hommes, de laisser passer les événements, et, en attendant , de se plier aux lois de la nécessité, sans cri, ni révolte. Ils s’étayaient de la recommandation ancienne : « Notre force est dans notre immobilité. » Les autres, au contraire, soutenaient que cette immobilité même n’acquerrait une haute valeur qu'après avoir épuisé tous les efforts. Ils répétaient, à leur tour, la parole de Juda Maccabée : « Mieux vaut périr dans la bataille que de voir lhumiliation de notre nation, de notre loi, de notre patrie, de nos lieux saints, et, quelle que soit la volonté de Dieu dans le ciel, qu'elle s’accomplisse !, »

Mais en dehors de cette diversité d'opinions, les

4 Voir ci-dessus, t. 1, p. 203: t. ur, p. 165.

uns et les autres se retrouvaient d'accord dans une foule de points. Fous reconnaissaient que la Judée était lancée sur une mer horriblement orageuse ; qu’il fallait fortifier plus que jamais le principe de l'institution juive; qu’il importait également d’entourer d’une sorte de rempart la lettre ou le corps des Écritures sacrées , afin de les mettre à l'abri d'aucune atteinte pendant les mauvais jours.

Tous, enfin, développaient, à leur manière, l'ordre d'idées que nous avons été appelés nousmêmes, et très-récemment, à entendre reproduire et applaudir en plein sénat, à l’occasion de celui des peuples de l'Europe moderne dont les vicissitudes et la dispersion offrent le plus d’analogie avec l’antique nationalité de la Judée. + Soit que nous tentions un dernier effort, s’écriaient les chefs des Juifs, ou que nous regardions déjà notre ruine comme consommée, que restera-t-il à faire au défenseur du nom de Jérusalem? A continuer de vivre, à durer pour l'avenir, à garder sa foi, son culte, son église.

« Là où son culte ne sera point opprimé, qu'il en profite. Là où sa religion sera attaquée par le despotisme politique, qu'il tienne à cette religion comme à sa vie ; c’est sa patrie terrestre ; qu’elle ait des martyrs partout, des apostats nulle part, et sa liberté ne périra pas. La patience et l'attente, c’est l'avenir de la Judée !. » |

1 Comparer avec les paroles prononcées par M. Villemain, à l’occasion des affaires du peuple de Pologne, dans la séance dela

Jusqu'à l'établissement de l’assemblée de Tibériade, les docteurs juifs avaient eu pour maxime de ne pas mettre en écrit les diverses interprétations données à la loi. Tous les statuts civils, toutes les prescriptions religieuses qui découlaient de ces interprétations restaient livrés à l’enseignement publie, à la multitude des maitres, à la pratique usuelle. C’est ce qu’on appelait la loi orale ou loi transmise, par opposition à la loi écrite, les us et coutumes traditionnels !.

Mais Akiba et ses collègues reconnurent la nécessité d’avoir des bases mieux appropriées aux chances d’une nouvelle captivité, la nécessité d’enlacer de plus en plus entre eux les usages, les traditions et, interprétations, afin d’en faire, selon l'expression déjà employée, une haie vive, une enceinte infranchissable pour les adversaires du principe de la loi. La nature des circonstances exigeait désormais de confier à l’écriture, et de codifier les règles nombreuses auxquelles chaque membre de la nation dispersée, chaque soldat de la loi aurait à se conformer avec une exactitude scrupuleuse.

Sous cette impression, les hommes de Tibériade firent un premier dépouillement. Une confusion extrême régnait dans les coutumes et pratiques

chambre des pairs de France, le 20 mars 1846. ( Monit. univ.) 1 Texlum aulem scriplo, tradilionem memoriæ mandabant ;

atque ila dicunt sapientes : Lex que scripla est et lex quæ ore

tradita.… (Rabbi Maimonide, in Mischn. prœfat., p. 1.)

civiles et religieuses transmises de vive voix par les temps antérieurs, et dans les opinions des maîtres et jurisconsultes. Indépendamment des grandes sectes de Judée qui, telles que les Saducéens, rejettaient sans réserve l’autorité de la jurisprudence et des observances purement traditionnelles, il y avait eu des écoles nombreuses et contradictoires chez les partisans eux-mêmes de la loi orale. Les rivalités les plus célèbres en ce genre étaient celles des deux docteurs Hillel et Schammaï, dont j'ai parlé à l’époque de la première élévation de la dynastie d'élection romaine au trône de Judée, et que Joséphe passe pour avoir désignés sous les noms de Pollion et Saméas. L'un avait été le disciple de l’autre. On attribuait à Schammaiï d'interpréter la loi, d’en développer les règlements avec un esprit sévère et dur; Hillel, au contraire, aimait à choisir le sens le plus facile et le plus simple. Bien des fois les deux partis en étaient venus aux mains. Selon les traditions des Juifs, pendant trois ans il y avait eu une violente dispute entre l’école de Schammaï et l’école d'Hillel. Chacune s’écriait : c’est d’après nous qu’il faut décider. Alors la fille de la voix s'était fait entendre et avait prononcé cette déclaration : « Les paroles de l’une et de l’autre sont des paroles du Dieu vivant ; mais il faut suivre l’école d'Hillel, parce que ses décisions sont plus douces, plus modestes, plus exactes !. »

Le premier dépouillement et classement des ré-

1 Talmud., Hib. Moed. tract. Eroulin, f. 15.

gles et prescriptions, opéré par le conseil de Tibériade sous la direction d’Akiba, eut un résultat * prochain. Peu de temps après la ruine complète de la nation, l’un des chefs religieux de la Judée captive en retira la plupart des matériaux nécessaires pour réaliser le projet de ses prédécesseurs. Il rédigea et proclama le nouveau code intitulé: Mischna, ou loi répétée, que j'ai eu de fréquentes occasions de citer, et dont les nombreux commentaires, fruit de plusieurs siècles de persécutions, de douleurs, et trop souvent empreints des effets d’une indignation, d’une rage plus ou moins concentrées, ont formé le vaste recueil du Talmud, ou l’enseignement judaïque.

Cent vingt-huit docteurs anciens ou récents, désignés par leurs noms, fournirent le tribut de leurs décisions, de leurs remarques et de leurs contradictions réciproques à la composition du code de la Mischna, qui, dans son ensemble, comprend six ordres ou livres. Chaque livre se divise en plusieurs titres ou traités. Chaque traité à son tour est partagé en sections ou chapitres dont le chiffre total dépasse cinq cents; les chapitres se fractionnent en articles, à peu près comme a été divisé de nos jours le code civil de la nation française '.

1 Les six ordres, ou livres, ont pour intitulé : Semences et fruits de la terre, Fêtes, Femmes, Dommages, Choses saintes, Purifications. Le nombre total des traités est de soixante-trois. Le livre des Femmes, par exemple, renferme entre autres les titres ou traités relatifs aux contrats de mariage, aux épousailles, au divorce, au cas de jalousie ou de soupçon d’adul-

L'auteur, ou plutôt le principal rédacteur du nouveau corps de jurisprudence et coutumes écrites, Juda, fils de Simon, membre de la famille d’'Hillel et des Gamaliel, a recu dans les traditions juives le surnom de Juda le saint, en témoignage de l'admiration religieuse et de la reconnaissance inspirées par ses vertus privées et par l'utilité de son œuvre. On raconte que sa naissance était arrivée le jour même du supplice d’Akiba, tombé au pouvoir des Romains, de sorte qu'un soleil de la nation et de la loi, est-il dit, se leva au moment où un autre soleil allait disparaitre.

tère. Dans trois traités intitulés : Portes première, moyenne, dernière (Baba, Kamma, Metzia, Balhra),le livre des Dommages traite des dommages causés par les hommes et les animaux; de tout ce qui a rapport aux choses égarées, au dépôt, au prêt, aux achats et ventes, aux contrats de commerce, aux héritages. Dans ce cinquième livre se trouvent exposés également les diverses espèces de tribunaux, les jugements et les condamnations capitales. C’est même au sujet de ces condamnations que j'ai eu déjà à rappeler dans un précédent ouvrage le texte suivant et si curieux appartenant à l’article 4, chapitre 1er du titre vue : « Si un grand tribunal condamne à mort une fois en sept ans, on peut l'appeler cruel. Il mérite ce reproche, dit Rabbi ou maître Eliézer, fils d’Azarias, si une condamnation à mort y est portée tous les soixante et dix ans.» Maître Tarphon et maître Akiba ajoutent : « Si nous eussions fait partie du grand tribunal, jamais aucun homme n’aurait été condamné à mort. » Mais Simon, fils de Gamaliel, contredit et répond : « Le résultat de cette opinion serait de multiplier les meurtres en Israël. » Rabbi Tarphon el rabbi Akiba aiunt : siinterfuissemus nos Synedrio,nemo unquam interfectus fuisset. Rabbi Simeon filius Gamalielis : Eliam hi multiplicant homicidas in Israele. (Mischn. tr. Maccoth, ed. hebr. lat., p. 275, et notre Hist. des Inslit. de Moïse, t. u, liv. 1v, ch. 5, lois pénales.)

Quoi qu'il en soit, la publication certaine de la Mischna à Tibériade est du même siècle que la dernière guerre des Juifs. En conséquence, ce code avait trois cents cinquante ans d’existence et de vigueur lorsque l’empereur Justinien, à limitation d’Akiba et de Juda le saint, prescrivit d’opérer le dépouillement des constitutions, usages et décisions des jurisconsultes qui, étant classées et expliquées, ont formé le corps du droit romain, le Code et le Digeste.

Quant au travail relatif à la défense et à la conservation intégrale des livres sacrés, les hommes de Tibériade eurent pour objet constant, et léguërent le soin à leurs successeurs de multiplier les garanties, à tel point qu’il devint matériellement impossible à aucune secte et à aucune puissance au monde d'en mutiler ni altérer les textes. On dressa un inventaire détaillé du nombre de ces livres, des sections, des versets, des mots, des lettres, des moindres variantes qu'ils renferment. On imagina avec le temps, ou lon perfectionna tout un système de signes, points-voyelles et accents destinés à fixer le son et l'intonation de chaque syllabe. Le nom de Massore, signifiant transmission, tradition, distingue cet ordre de travail. Le nom de Massorèthes s'attache aux docteurs juifs qui de siècle en siècle contribuërent le plus à l'édification de ce nouveau rempart contre lequel se sont brisés positivement tous les efforts que diverses doctrines ont déployés dans le but mani-

feste de soumettre la lettre originale des textes sacrés à un joug absolu, de la dénaturer, ou même de l’effacer sans retour. Les prescriptions les plus minutieuses furent appliquées à la personne des scribes chargés de transcrire les livres bibliques, aux matières et au mode d'écriture qu'ils avaient à employer, au collationnement des copies nouvelles avec les originaux, à tous les témoignages d’exactitude qui devaient précéder la bénédiction publique qu’on faisait de ces nouvelles copies.

Enfin, des préoccupations d'esprit auxquelles Akiba et ses collègues se livrèrent dans Tibériade, l'œuvre de la kabbale, en particulier, est celle qui nous ramène à l’accomplissement de notre tâche actuelle, à la conclusion de cette histoire, au dernier effort politique de la nationalité juive contre la domination des Romains. On n’ignore pas que le mot kabbale signifie aussi tradition. Les hypothèses spéculatives qu’elle poursuit doivent nous rester ici entièrement étrangères. Au milieu des événements qui se pressent, la kabbale n’a d’utilité sensible à nos yeux que par son effrayante obscurité. Sous divers rapports ses formes hiéroglyphiques, comme celle du poëme de lPapôtre Jean, ou l’Apocalypse, étaient une langue de trame secrète, à l’usage d’une classe nombreuse d’opprimés. Supposons, en effet, et pour un moment, qu’il nous füt possible de réunir en un clin d'œil tout le langage mystérieux, toutes les figu-

res de convention, à l'abri desquels les partisans modernes de telle ou telle cause, persécutés dans leurs foyers, vaincus les armes à la main et exilés sur une terre lointaine, se sont transmis et se transmettent à chaque instant les uns aux autres, leurs projets, leurs espérances, et bravent la vigilance des intéressés. Quels recueils d’apocalypses et de kabbales n’obtiendrions-nous pas, de toute opinion et de toute nature.

Bien plus, c’est au langage kabbalistique et apocalyptique que la diplomatie moderne a pendant longtemps emprunté, ou pris comme par droit d'héritage, l’art des correspondances secrètes et chiffrées. Les lettres de l'alphabet juif avaient une double valeur, comme éléments de l'écriture et comme moyen de numération.

Pour transmettre avec plus de sécurité leurs instructions aux Juifs d'Égypte, de Cyrène et de l’autre côté de l’'Euphrate, et pour en recevoir des renseignements, Akiba et ses collègues traduisaient leurs missives en substituant aux mots les divers nombres, séparés ou combinés, que les lettres de ces mots pouvaient produire dans l'usage numérique. Ou bien ils recouraient à des espèces d’anagrammes. Ils indiquaient, par abréviation, les premières lettres, les premiers mots de certains passages de la Bible, qui, réunis les uns aux autres, découvraient le sens désiré.