CHAPITRE VI

VavsMcD eùtamênêamt de te gmene ée loMc; ma «Heiir * VtoMmalg, «olourd'liiil 8aliit-l«iii-«*Acre ; force de l'année romaine et plan fénéral d'Invasion.

Néron parcourait le pays des Grecs. Il était en Achaïe, lorsqu'après avoir appris successivement l'insurrection des Juifs ^ les premiers avantages qu'elle avait obtenus^ les préparatifs de guerre de Jérusalem^ on lui annonça la mort de Cestius Gallus^ gouverneur de Syrie.

Dans son voyage, Tempereur romain réalisait un projet que son imagination avait long-temps caressé. Il étalait aux yeux de la Grèce entière ses talens privés de conducteur de chars, de comédien, de versificateur, de joueur d'instrumens, de chanteur, n le disputait aux plus habiles dans l'arène et en plein théâtre. Rien ne l'agitait aussi fortement que d'arracher à la patrie des beaux-arts des ap-

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plaudissemens publics et des prix, qui lui paraissaient de beaucoup préférables aux couronnes de ce genre qu'on lui avait prodiguées dans Rome.

Mais dès que la pensée se reporte sur les folies de Néron y il est indispensable, pour l'hon^ neur de l'humanité , de ne pas perdre de mémoire à quel âge et sous quelles influences le pouvoir le plus gigantesque était tombé entre ses mains. Même en lui supposant les meilleurs maîtres et quelques instincts généreux , on se figure ce qui avait pu arriver à un faible enfant grandi dans l'air empesté de la coiir des Glandes, des Agrippines, des Pallas, et qui, à peine .entré dans la dixseptième année de sa vie, s'était vu inopinément l'arbitre absolu de toute la terre connue!

 l'époque où nous sommes de cette histoire , Néron venait de commencer la treizième année de son règne : il n'avait pas trente ans.

Au nombre des personnages qui l'avaient suivi dans son voyage en Grèce, on distinguait Flavius Vespasien. Ge général, alors âgé de cinquante-sept ans, était en pleine disgrâce. Toutefois, comme la nécessité se faisait sentir de mettre à la tète de la guerre de Judée unhcanme d'un mérite éprouvé, Vespasien fut choisi.

Malgré le repos dans lequel le roi le plus puis^ sant de l'Asie, le roi des Parthcs, Yologèse, semblait se complaire, les Romains craignaient que les

affaires de Judée ne fussent le premier signal d'une réaction de tout TOrient.

Les railleries fréquentes dont on poursuivait le culte juif n'avaient pas empêché Rome d'être vivement frappée du caractère insolite et religieux des fils de Jacob. Loin d'imiter les âmes présomptueuses qui s'oublient dans l'admiration d'elles-mêmes, cette cité n'apprenait jamais sans une anxiété particulière toute manifestation dirigée avec quelque énergie contre sa puissance- Enfin , dans l'incertitude des événemens qui menaçaient l'empire^ Rome avait pris au sérieux le bruit répandu en forme d'oracle que j'ai déjà rapporté et dont Josèphe fit plus tard une application adulatrice aux succès de Yespasien, le bruit d'après lequel on devait s'attendre à voir l'Orient triompher, et des hommes sortis de la Judée se rendre maîtres du gouvernement de la terre.

Outre le mérite militaire de Vespasien, une autre raison toute politique présida au choix qu'on fit de sa personne pour le commandement de la guerre de Judée. On ne le croyait ni capable d'une haute ambition, ni homme d'avenir. Mais en ceci la prévoyance des conseillers de Néron et l'opinion universelle furent trompées. Il s'écoula à peine trois ans, que l'ancienne maison des Césars n'existait plus, et que, sur le territoire juif, Vespasien ceignait son front de la couronne impériale. « Pour

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étouffer la rébellion des Juifs, dit Suétone écrivant sous l'impression toute récente de ces événemens , on avait besoin d'une armée très-forte et d'un général habile à qui l'on pût confier avec sécurité cette entreprise importante. Le choix tomba sur Yespasien dont les talens étaient connus, et dont on ne tirait aucun ombrage à cause de la bassesse de son origine et de la nature de sa renommée ^ Suivant Tacite , en effet, qui était l'admirateur sincère et le protégé de Yespasien, la conduite privée de ce prince avant son élévation à l'empire avait été des plus équivoques *. On lui reprochait le déshonneur de son mariage , les adulations dont il s'était montré «prodigue auprès de l'empereur Gaïus et de ses affranchis. On lui reprochait son avarice, de s'être adonné au commerce des chevaux , au commerce des esclaves. Dans ces accusations, il faut tenir compte, sans doute, des difficultés premières de position que Yespasien avait eu à surmonter. Ses goûts naturels de simplicité, qui le suivirent jusques sur le trône , concoururent aussi à accréditer contre lui les jugemens les moins honorables^

1 Et non instrenuo duce, cui lamen tuto lanta tes commilU" relur opus esset, ipse Vespcuianus, potissimum delectus est, et ut industriœ expers, nec meluendus ullo modo oh humilitatem gêner is ac nominis (Sueton., in Fespas., S iv).

2 Et ambigua de Fespasiano fckma ; plusque omnium ante se pnncipum in melius mutalus est (Tacit.,fft«(or., lib. ii, S^).

Ces goûts offraient trop de contraste avec les largesses et le luxe effrénés dont les personnages alors en évidence aimaient à faire preuve.

Voici du reste les traits principaux de la vie de l'illustre guerrier qui prit une si grande part à la ruine politique de la nation juive.

Yespasien était né vers la fin du règne d'Auguste» au pays de Sabins, compris aujourd'hui dans la terre des Abruzzes, province du royaume de Naples. Son grand père» Titus Flavius Pétronius, centurion sous Pompée, avait pris la fuite à la bataille de Pharsale. Ayant obtenu son congé de César 9 il choisit une profession analogue à celle d'huissier *. Le père de Vespasien, Flavius Sabinus, fut préposé en Asie au recouvrement de l'impôt appelé le quarantième. Ensuite, il se rendit en Helvétie, où il exerça l'état de banquier, que les Romains, sans ajouter aucune réprobation à ce mot, appelaient des faiseurs d'usure ^. C'est de sa mère, Yespasia PoUa, que le général de l'armée de Judée reçut son nom de Yespasien. Elle était d'une naissance plus relevée que son époux, et avait un frère sénateur.

Yespasien dut l'éducation de son enfance à son

1 CocLctiones argentarias facliUwil (Sueton., in Fespas,,$i).

2 Publùmm quadragesimœ in Asia egiL,, PosUsa femus apud Helvelios eœercuit (Ibid.}.

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aïeule paternelle^ TertuUa, qui habitait la Toscane, et qui resta à jamais pour lui un objet touchant de reconnaissance et de culte. Empereur , il visitait souvent la maison de TertuUa, et il défendit d'apporter le moindre changement à ce séjour. Dans les solennités, Yespasien faisait mettre devant lui la coupe d'argent dont son aïeule avait coutume de se servir , et y buvait pour honorer sa mémoire.

Le frère aîné et unique de Yespasien se nommait Flavius SabinuSy comme leur père. Par une des coïncidences les plus extraordinaires, à l'avènement du prince, sous le règne duquel le temple de Jérusalem fut brûlé, on vit le temple protecteur de Rome, le Gapitole, devenir aussi la proie des flammes , et Sabinus périr massacré à la lueur de cet incendie.

Le petit-fîls de TertuQa fît ses premières armes dans la Thrace, et découvrit bientôt de hautes qualités militaires. Il devint tribun de légion; ensuite on le nomma questeur, en d'autres termes , régulateur des dépenses , receveur et payeur dans l'ile de Crète, aujourd'hui Candie, et dans la Gyrénaïque. On sait que pour monter aux honneurs politiques et militaires, il fallait, chez les Romains, traverser les fonctions les plus diverses. La durée de ces fonctions, qui n'excédait pas un an, permettait à une foule d'hommes d'y participer.

124 VESPASIÊN A PTOLÉMAÏS.

Au sortir de sa questure^ Yespasien éprouva de nombreuses difficultés à obtenir i'édilité ou la magistrature consacrée à la police intérieure et aux travaux publics de Rome, de nombreuses difficultés à obtenir la préture^ ou les fonctions de grandjuge. Il ne fut choisi qu'à sa sixième candidature. Le dépit que son cœur en ressentit fut une des causes qui le portèrent à se déclarer l'ennemi du sénat, à se ranger parmi les flatteurs de l'empereur Gaïus, à rechercher la protection des affranchis les plus indignes de Claude. Après avoir exercé un commandement supérieur dans les guerres de Germanie, Vespasien accomplit ses plus brillans exploits dans la grande Bretagne, en qualité de lieutenant de Claude. Les peuples soulevés contre la domination de Rome qu'il força à la soumission, les villes nombreuses qui tombèrent devant ses armes lui valurent les omemens du triomphe, le sacerdoce , le consulat. On le désigna au gouvernement de l'Afrique c mais les historiens du temps ont émis des opinions très-différentes sur l'esprit qu'il avait déployé dans cette charge. D'après les uns, Vespasien s'attira la haine de ses administrés; d'après les autres, au contraire, sa conduite fut intègre *. Ce qu'il y a d'avéré, c'est

i Àfricam, integerrime, nec sine magna dignatione administravH (Siielon., in Fespas,, § iv).

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que, malgré l'exemple des gouverneurs des provinces qui acquéraient en quelques années des richesses immenses, le petit-fils de TertuUa revint pauvre de l'Afrique. Il se trouva obligé d'engager les terres de son faible patrimoine à son frère Sabinus, et de demander des ressources au genre de commerce qui lui fit donner le surnom de muletier ^ .

Sous le règne de Caïus, vingt-sept ou vingthuit ans avant la guerre de Judée, Vespasien avait épousé Flavia Domitilla, publiquement connue comme maîtresse d'un chevalier romain. Flavia, pour acquérir le titre de citoyenne, eut besoin d'être réclamée devant les juges par son père, Flavius Liberalis, simple scribe d'un questeur. C'est ainsi que le nom de Flavius , qui servit plus tard à distinguer la famille impériale de Vespasien, venait à la fois du père de ce prince et de son épouse.

Trois enfans , Titus , Domitien et Domitilla naquirent du mariage de Vespasien. Jadis ce général avait aimé une affranchie nommée Cœnide, qu'une des princesses de la maison des Glandes employait comme secrétaire, et qui dans ce poste

1 Àd mangonicos quesltu sustinendœ dignitcUis causa descendent : propter quod vulgo mulio vocabatur ( Sueton. , in Fespas, ,