II

regarder comme maudite. Sous le règne de Domitien son oncle , nous retrouverons en effet cette Julie épouse déshonorée et succombant dans les angoisses d'une honteuse mort.

Suivant les historiens du temps, il y avait dans Titus deux natures différentes , un véritable combat entre le bien et le mal. Heureusement pour sa gloire, lorsque la mort l'atteignit, le bien l'avait de beaucoup emporté; et l'on ne pourrait, sans une extrême injustice, se prêter à la supposition qui est rapportée par l'abréviarteur de Dion Cassius , d'après laquelle , s'il eût vécu, Titus aurait couru grand risque de retomber dans le mal ^ .

Tacite, qui connaissait en personne le fils de Yespasien, devenu prince, dit de lui que la nature et l'art s'étaient réunis pour le douer de séductions irrésistibles ^. Ce fut par cette puissance de séduction que l'aigreur des jalousies provoquées entre le gouverneur de Judée, son père, et le gouverneur de Syrie, Mucien, ne tarda pas à disparaître. Titus réussit à substituer à ces jalousies une conciliation d'intérêts telle, qu'au jour où l'empire exigea un

i Nec Augustum aiunt futurum fuisse camm , si minoris temporis spalium viocissei; nec Tiium^ si majori (Dio, m Fespas., S XVIII, éd. graec.-lat. Reimar).

2 Naiura alque arte compositus alliciendis moribus (Tacit, Histar., lib. ii,Sv).

nouveau maître^ Mucien consentit d'avance à céder la pourpre à son émule, à se contenter du second rang. On s'accorde à attribuer une belle figure à Titus; quoique sa taille ne fût ni élevée, ni exempte d'une certaine épaisseur, sa prestance ne manquait pas de majesté. Il était cavalier intré^ pide et d'une force musculaire peu commune. Il avait partagé l'éducation du jeune Britannicus, de ce fils de l'empereur Claude , dont Néron s'était défait par le poison. Titus possédait une connais^ sance approfondie des lettres grecques et latines , composait en vers, improvisait même dans les deux langues. La musique lui était familière; on aimait à l'entendre chanter. Sa main, habituée à écrire avec ime rapidité prodigieuse, avait acquis la singulière habileté de contrefaire les signatures, ce qui lui faisait répéter quelquefois qu'il ne tenait qu'à lui d'être un faussaire consommé^. Aussi, Domitien, dont l'ame était dévorée d'envie contre son frère, et qui fut accusé de l'avoir empoisonné, répandit après la mort de Vespasien que le testament de leur père l'associait à Fempire, mais que ce testament avait été falsifié par Titus.

Malgré ces dehors séduisans, la renommée de

1 Imitari chirographa quœcumque vidissel; ac sœpe profiîeri se maximum fàUarium essepotuisse (Sueton., in TH., § m).

ce prince, jusqu'à son élévation à l'empire, n'eut rien de flatteur. On y trouve la preuve que la qualification de méchant, dont les traditions juives accompagnent toujours le nom du destructeur de Jérusalem, ne fut pas seulement un témoignage passionné des ressentimens du peuple vaincu : les déclarations des historiens romains viennent à l'appui. On reprochait à Titus de descendre aux déhanches les plus odieuses que la plupart des personnages de Rome à cette époque avouaient sans rougir; peut-être même ne faudrait-il pas sonder trop avant toutes les causes de sa haute influence sur le gouverneur de Syrie. A part les actes d'affreuse inhumanité qui,, à sa voix, signalèrent le siège de Jérusalem, et, après le 'siège, les jours de victoire, on raconte de ce prince qu'il donna dans Rome, sous le règne de son père, des preuves fréquentes de cupidité, de cruauté, de perfidie. Suétone, qui n'a oublié aucune des vertus de Titiis empereur, et à qui nous devons la conservation du mot fameux : « Mes amis, j'ai perdu ma journée, » qu'on lui entendit prononcer à la fin d'un jour écoulé sans laisser la trace de quelque bonne action,- Suétone nous montre le peuple de Rome animé de sentimens haineux pour le fils de Vespasien. « Peu de princes, dit-il, sont arrivés au trône avec une plus mauvaise renommée, et en excitant plus d'éloignement dans les cœurs... Cha-

cun exprimait tout haut la crainte de voir revivre en lui un autre Néron *. »

On en sera surpris^ mais les dates sont ici d'une exactitude rigoureuse. Lors de la réunion de Ptolémaïs et des premiers indices de l'amour de Titus , la reine Bérénice avait trente-neuf ans, treize ans de plus que ce prince; elle avait été aussi mariée deux fois. Pour la rajeunir, quelques érudits ont essayé vainement de mettre son identité en suspicion et de proposer à sa place une nièce obscure de cette princesse. Leurs efforts isolés manquent à la fois de mémoire et du moindre fondement.

La reine juive brille au premier rang dans le grand nombre des femmes privilégiées et célèbres chez lesquelles l'apparence de la jeunesse et la fleur de la beauté se sont conservées beaucoup au-delà des limites ordinaires.

Son père, le roi de Judée, Hérode-Agrippa P^, mort l'an 44 de l'ère vulgaire, n'avait laissé qu'un seul fils, le roi actuel des districts septentrionaux de la Palestine, Agrippa II, alors âgé de dix-^sept ans. Il avait laissé trois filles : Bérénice, qui

4 ,.,Ut non temere quis, lam aiverso rumore magisque inviiiê omnibus^ transierit ad principalum.,. denique propalam alium Neronem et opinabantur et prœdicabant (Siielon., in Tit., S VI , vu;.

comptait seize ans^; Marianne , dix ans; Drusille^ six. L^empereur Claude avait fait promettre Bérénice pour épouse à l'un des fils du juif d'Alexandrie^ Lysimaque, dont la famille , chère à tous les princes de la maison de Germanicus, rendit dans la suite d'éminens services à Vespasien. Mais comme Tenfant de Lysimaque, nommé Marc, eut une fin prématurée, le roi Agrippa V% à qui Ton connaît un frère aîné nommé Hérode, maria sa fille Bérénice à ce frère aîné, récemment devenu veuf, et obtint de Claude le petit royaume de Chalcide pour les nouveaux époux.

Mais si l'âge de Bérénice, apparaissant à Ptolémaïs, vingt-trois ans après la mort de son père, ne pouvait faire le sujet d'aucun doute dans l'esprit des personnes rigoureusement informées, il n'en était pas de même pour ceux qui ne consultaient que son visage.

Ici Tacite a un mérite bien supérieur à celui d'historien :*c'est un témoin. Les renseignemens qu'il nous a transmis sur l'admirable conservation de la beauté de Bérénice, et l'erreur flagrante où il se laisse entraîner, rendent son impression et l'impression générale. Nous savons, en effet, que Tacite était le protégé de Vespasien et de Titus,*

i Quarumunam Bemice^ annorum sexdecim ( kniiqmi. judaic, lib. xiv, cap. ix, éd. Havercamp., p. 952).

FEMMES CONTEMPORAINES. 15t

qu'il dut à ces princes sa première participation aux honneurs. Nous savons aussi que Bérénice passa à Rome plusieurs années , objet de l'attention et des conversations publiques : il est donc impossible que Tacite , âgé alors d'environ vingthuit ans, n'ait pas vu la reine juive. En supposant même, contre toute probabilité^ que Tacite eût mis une indifférence opiniâtre à ne pas connaître le visage de l'étrangère, son esprit était resté pénétré des sentimens qu'on avait exprimés autour de lui.

Or, dans ses histoires, et lorsqu'il raconte l'élévation de Vespasien à l'empire, qui arriva deux ans et demi après la réunion de Ptolémaïs, telles sont les allusions textuelles que fait Tacite à la beauté de la reine juive et à ses apparences de jeunesse. « Le roi Agrippa ayant reçu des nouvelles secrètes, sortit de Rome sans que Yitellius en eût connaissance, et fut porté en Syrie par une navigation rapide. La reine Bérénice aida avec le même zèle le parti du nouvel empereur. Cette princesse, dans la fleur de l'âge et de la beauté, charma le vieux Vespasien par la magnificence de ses dons^. »

Eût-elle été capable d'une sévérité de conduite

i Nec minore animo regina Bérénice partes juvahat , florens œiate formaque, et seni quoque Fespasiano magnificentia mu^ nerum grata (Tacit., Hislor,^ lib. ii, § lxxxi).

qui était, sans contredit , très -éloignée de ses mœurs, jamais Bérénice, depuis sa première jeunesse jusqu'à sa rencontre avec Titus, n'aurait échappé entièrement ni aux médisances, ni aux calomnies. Outre les jalousies et tous les sujets de mécontentement qu'une grande renommée de beauté, l'éclat de la richesse et les succès de Tesprit suscitent presque toujours aux femmes qui en sont dotées, la fille d' Agrippa V avait été en butte de bonne heure aux dispositions ennemies dont sa famille était l'objet, soit de la part des étrangers grecs établis en Judée, soit de la part des Juifs nationaux et zélateurs.

Les indignes témoignages de joie que les habitans grecs des villes de Césarée et de Sébaste, fondées par les Hérodes, avaient fait éclater à la mort inopinée du père de cette princesse, sont déjà un grave motif pour accueillir avec réserve tous les bi*uits auxquels la vie de Bérénice fut exposée. Des gens de la soldatesque et de la populace de ces deux villes coururent les rues couronnés de fleurs, crièrent toute sorte d'injures à la mémoire du roi défunt et portèrent les statues de ses trois filles dans des lieux de prostitution où aucune infamie ne leur fut épargnée *.

De leur côté, les Juifs zélateurs n'étaient pas

1 Et filiarum régis statuas abreptas unanimiler in luparuiria

moins accessibles à toutes les préventions contre les membres de la famille de Bérénice. Dans le roi Agrippa n et ses sœurs , ils dénonçaient avec amer^ tume les déserteurs de la cause publique , les créatures de la domination étrangère, les complices de la frivolité et des impudicités reprochées aux mœurs des Grecs.

En la huitième année du règne de l'empereur Claude y lorsque Bérénice, à peine âgée de vingtun ans, eut perdu le roi de Chalcide, son premier époux, il lui était resté deux fils de ce prince, Bérénicien et Hyrcan, les seuls enfans qu'elle ait eus dans toute sa vie. On a vu que le royaume de Chalcide fut alors accordé par les Romains au jeune Agrippa II, afin de le dédommager du royaume de Judée dont on venait de prononcer de nouveau la dislocation. Bérénice continua à résider à Chalcis, auprès du nouveau roi. Le titre de reine de Palestine, que la poésie a donné à cette princesse, est de pure convention. Jamais la fille aînée d'Agrippa V ne régna ni sur Jérusalem, ni sur aucune autre partie du territoire hébraïque.

Bientôt des bruits, que Josèphe déclare menteurs, calomnieux, et dont le satirique Juvénal a tiré profit, furent répandus de toutes parts. On

deportarunt, et,,, turpiora quam quœ dici possunt palrantes (Antiquit. judaic, lib. xix, cap. ix, éd. Havercamp., p. 952).

prétendit qu'il existait des liens criminels entre la sœur et le frère.

Dans l'intention expresse de mettre un terme à ces bruits ^, Bérénice consentit à donner sa main au roi de Gilicie, Polémon. Ce personnage, sous le règne d' Agrippa r% avait fait partie de l'assemblée des princes réunis à Tibériade, dans laquelle un des gouverneurs de Syrie crut découvrir un commencement de coalition contre la domination de Rome *.

Pour épouser Bérénice, le roi de Gilicie quitta le paganisme et accéda à la religion de la reine. Les richesses que cette princesse apportait avaient séduit son cœur beaucoup plus que toutes les autres qualités de la fille d' Agrippa ^. Aussi, Polémon ne put retenir long-temps sa conquête; Bérénice, plus dégoûtée de son nouvel époux qu'effrayée des bruits de scandale qui l'avaient poussée à cet hymen, se sépara de lui et revint s'établir auprès de son frère.

Dans sa sixième satire, Juvénal s'attaque au goût effréné des femmes de Rome pour les bijoux précieux. Ce poëte, dont la verve éclata principalement sous le règne du frère de Titus, constate

1 Hoc pacto existimabat se redarguturam esse mendacia et calumnias (Antiquit. judaic, lib. xx, cap. viii, p. 970).

2 Voir ci-dessus, 1. 1, p. 480.

3 Eique ohsequutus est Polémon, maxime propter illius divilt(M (Antiquit. judaic, lib. xx, cap. vu, éd. Haverc, p. 970).

à la fois les richesses de Bérénice qui avaient tenté Polémon, et la rumeur plus ou moins fondée de la criminalité des liens de cette princesse. Quand la reine de Ghalcide et de Gilicie parut à Rome, les admirateurs de sa parure remarquèrent un diamant superbe qu'elle portait au doigt. « Rappellerai-je ce diamant si connu, qui acquérait encore plus de valeur au doigt de Bérénice, dit l'impitoyable satirique, un barbare en fit un jour le prix de l'inceste. Agrippa l'avait offert en présent à sa sœur ^ »

La facilité avec laquelle Bérénice , élevée dans les mœurs grecques et romaines de son siècle, s'était séparée de Polémon, avait été un triste sujet d'imitation pour ses deux sœurs.

Marianne quitta son époux, ^fils du général des troupes d' Agrippa F, dont elle avait eu une fille, cette Bérénice, qu'on a proposé de substituer d'autorité à la reine de Ghalcide, sa tante, afin d'assurer plus de jeunesse à l'amante de Titus. Elle contracta une nouvelle union avec Démétrius Alexandre, un des Juifs les plus riches et les plus éminens d'Alexandrie.

L'autre sœur de Bérénice,^ Drusille, se sépara à

1 ... Deinde adamas notissimus^ et Bérénices In digito foetus pretiosior : hune dédit olim Barbarus incestœ, dédit hune Agrippa sorori,

(Juven., Satyr, vi).

son tour du roi des Ëméziens, Azize, qui, pour l'épouser, s'était rangé à la religion des Juifs. Elle devint la femme de Félix, ce frère du célèbre affranchi Pallas, que nous avons vu exercer une autorité souveraine en Judée sous le titre de procurateur, et à qui il fut donné de s'unir à trois filles de sang royal, une fille de Gléopâtre et d'Antoine, la fille du roi de Judée et une autre princesse inconnue^. Jo^èphe assure que Drusille était une des plus belles femmes de son temps, et que Bérénice en ressentit souvent de la jalousie^. L'espoir de l'emporter en puissance sur sa sœur comme elle était sa rivale en beauté, contribua pour beaucoup à faire céder Drusille aux vœux de Félix et à la faire renoncer à sa religion paternelle ^.

Mais si dans sa jeunesse les mœurs privées de Bérénice avaient donné lieu à des reproches justement mérités , à des médisances, à des calomnies.

1 Nec minus Felicem... triuin reginarum maritum (Suéton., in Claud., § xxxviii; Tacit., Histor., lib. v, § ix).

2 Namque omnes pulchritudine excellebal.,. volensqt^ efugere sororis Bérénices invidiam (Antiquit. judaic, lib. xx, cap. viii, éd. Havercamp., p. 970).

3 Le livre des Actes des Apôtres renferme une allusion à ce deuxième mariage de la reine des Eméziens : « Félix se rendit à Gésarée avec sa femme Drusille, qui était Juive. » Le même livre des Actes indique aussi une excursion d' Agrippa et de la reine Bérénice à Gésarée pendant que l'apôtre Paul était retenu prisonnier par le procurateur Festus (Acl, des Apôtr., xxiv, 24).

on ne peut révoquer en douté que les qualités aimables et généreuses de son ame ne fussent la première cause des séductions qu'elle exerçait. Peu de mois avant la réunion de Ptolémaïs, cette princesse en avait donné un témoignage.

Bérénice s'acquittait à Jérusalem d'un vœu qui lui imposait de sacrifier sa belle chevelure. Tout à coup, elle apprit les ordres impitoyables que Gessius Florus , le dernier et le plus cruel des procurateurs romains de Judée , avait transmis à ses soldats contre les habitans de cette cité ^. Bérénice courut rappeler Florus à de meilleurs sentimens ; loin d'y réussir, sa propre vie fut menacée; la reine de Chalcide trouva à peine le temps de se réfugier dans son palais, où il fallut prendre des mesures de sûreté, et faire toute la nuit bonne garde. Le lendemain, pendant que l'agitation continuait, et que Florus dictait encore des supplices du haut de son tribunal, Bérénice ne put rédister à son émotion ; elle oublia les outrages de la veille et les nouveaux dangers qui l'attendaient ; revêtue de l'habit des supplians, et les pieds nus, elle franchit courageusement les portes du palais, et arriva dans cet appareil devant le tribunal de Florus pour lui disputer ses victimes*.

i Voir ci-dessus , t. i , p. 542.

2 Quœ dum perficeret Bérénice, et nudipes pro Iribunali

Quelques semaines après ce furent les larmes de Bérénice, encore plus que les exhortations de son frère, qui suspendirent un moment le signal d'insurrection générale.

Par l'effet de son éducation première, et des liens étroits qui unissaient, dès l'origine, la famille des Hérodes à la domination romaine, il était impossible que la reine de Ghalcide ne se trouvât pas transportée dans le camp opposé à la nationalité de sa patrie. Sans contredit, ses supplications eurent une grande part aux sentimens plus ou moins sincères que Titus manifesta pour la conservation de Jérusalem; mais les intérêts de la politique romaine et l'acharnement de la lutte étaient ' de beaucoup au-dessus de la puissance des pleurs

I et dçs caresses d'une femme.

Il est certain que l'attachement réciproque du I fils de Vespasien et de la reine juive acquit rapi-

i dément au dehors beaucoup d'éclat. Dix-huit mois

I après la réunion de Ptolémaïs, nous avons la

I preuve qu'on en parlait à Rome et dans toute

l'Italie. A la fin du mois de Tannée 68, lorsque le vieux Galba sembla définitivement établi comme ! successeur de Néron, le commandant de l'armée

Floro supplicàbat, et, prœterquam quod nulla et habita estet reverentia^ etiam de vita sua périclita est (Bell, judaic, lib. ii, cap. XV, éd. Havercamp., p. 483).

de Judée envoya son fils auprès du nouvel empereur sous un prétexte naturel de déférence. Les politiques romains qui se prétendaient les mieux avisés^ assurèrent que ce général avait une arrièrepensée. D'après leur dire, il espérait obtenir de Galba, et en faveur de Titus , une adoption qui aurait désigné le jeune homme comme héritier de l'empire.

Titus arrivé à Corinthe y apprit l'assassinat de Galba, et le commencement de la guerre civile entre les partisans d'Othon et ceux de Vitellius. Après quelques instans d'hésitation il remit à la voile pour l'Asie. Ce changement fut un nouveau sujet de commentaires dans les réunions politiques de Rome : chacun l'expliquait à sa guise, selon les intentions qu'on prêtait au commandant de la guerre de Judée. Mais loin de chercher à cette nouvelle des raisons d'État, il y en eut un certain nombre, dit Tacite, qui attribuèrent la précipitation du retour de Titus à la passion brûlante qu'il éprouvait pour la reine Bérénice. En effet, son jeune cœur en était épris, ajoute l'historien, mais cet amour ne le détourna jamais du gouvernement des affaires*. »

Un incident particulier de la navigation qui le ramena en Orient, dut obtenir beaucoup de poids

1 Fuere , qui , accensum desiderio Bérénices reginœ^ verlisse

dans ropinion des nouvellistes romains ^ aux yeux desquels l'amour avait été son premier mobile. Titus se détourna vers l'île de Chypre, et y ofiBrit des sacrifices à Vénus ^ Voulait-il prier la déesse de rendre son amante favorable à ses vœux, ou bien était-ce pour remercier Vénus des douceurs que l'empereur futur avait déjà goûtées auprès de la reine de Chalcide et de Gilicie ?

Tous les documens, du reste, concourent à établir que dès les premiers jours il y avait eu des engagemens sacrés, un hymen secret contractés entre la fille aînée d' Agrippa P' et le fils de Vespasien.

Avant l'élévation fortuite du chef de Tarméee de Judée à l'empire, Titus n'était ni d'assez grande famille, et ne jouissait par lui-même ni d'une assez grande fortune, ni d'un assez beau renom pour ne pas mettre du prix à s'unir à la reine de Chalcide. Indépendamment du sang royal dès Hérodes dont elle était issue et qui jouissait à Rome d'un certain crédit, la beauté de Bérénice, sa richesse, l'influence qu'elle était en état d'exercer en Orient, offraient plus d'un appât à l'ambition encore incertaine d'un simple chef de légion , au fils d'un

iler crederent Neque abhorrebat a Bérénice juvenilis animus: sedgerendis rébus nullum exeoimpedimentum(TeiCÏt.y Histor., lib. n,Sii).

i Àtqueillum cupido incessit visendi lemplum Paphiœ Feneris,., cœsis compluribus hostiis (Tacit., Histor., lib. ii, S ii> iv).

général dont le moindre caprice de Néron ou de quelqu'un des familiers de cet empereur , pouvait causer la perte soudaine.

Partout où le nom de Bérénice est prononcé dans les fragmens romains qui ont survécu ,• cette princesse apparaît en qualité d'épouse secrète de Titus, et semble ne plus attendre qu'une déclaration officielle. Si son amant, arrivé à l'empire, n'ose pas accomplir cette déclaration, la seule raison qu'on en donne, c'est la crainte de braver le mécontentement du peuple romain, la crainte de réveiller l'indignation qui avait éclaté jadis au premier bruit du projet supposé de mariage de Jules César avec Cléopâtre.

La violence que le nouvel empereur se fit à luimême, quand il renonça aux promesses qui le liaient à Bérénice , est consacrée par une expression de Suétone , devenue célèbre : « Le peuple romain reprochait à Titus, dit Suétone, son amour passionné pour la reine Bérénice ; on assurait même qu'il avait promis de l'épouser. . . Mais à peine élevé à l'empire, ce prince la renvoya invitus invitam, malgré lui et malgré elle*. » Or, il est incontestable que la douleur réciproque si heureusement

i Propierque insignem reginœ Bérénices amorem, cui eliam nupticu pollicitus ferebat.,. Beremcem stalim ab urbe dimisil invilus invitant (Sueton., in Tit., § vu).