II. Il

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exprimée par l'historien ^ indique beaucoup plus le divorce.de deux époux étroitement unis que la simple rupture d'un amant et d'une amante. Les liens de ces personnages remontaient à douze ans. Titus comptait trente-neuf ans accomplis, Bérénice plus de cinquante.

Si le livre de Tacite, où il était question du règne de Titus, n'eût pas été perdu, nous en aurions retiré beaucoup dé lumières. A défaut, l'extrait qui nous reste de l'histoire de Dion Cassius, sur le règne de Vespasien, suffit pour confirmer à Bérénice le caractère secret d'épouse. « Aux jours de cet empereur, disait Cassius, Bérénice était plus florissante que jamais. Elle vint à Rome avec Agrippa, son frère : celui-ci reçut les honneurs de la préture ; Bérénice habita le palais, et commença à vivre en commun avec Titus. Cette princesse espérait assurer son mariage et gouvernait déjà comme une épouse ; mais Titus ayant vu l'impatience du peuple romain à supporter ces arrangemens , et les grandes rumeurs qui en résultaient, se décida à la répudier *. »

Enfin, les motifs qu'Âurélius Victor, écrivain

1 Per id tempus Bérénice maxim florebat.,. Jam enim omnia ac si fuisset uxor^ administrabat sed,,, repudiavit: prœsertim qiiod de iis, magni rumores jam exorti esseni (Dio,' in Vespas., éd. graec. lat. Reimar).

postérieur à Suétone et à Dion Gassius^ a donnés au meurtre du personnage consulaire Cécina^ méritent ici d'être mentionnés. Tout suspects qu'ils soient d'inexactitude , ces motifs ii*en mettent pas moins le sceau à l'idée que les contemporains de Bérénice s'étaient faite, et avaient propagée sur la longue puissance de ses charmes. Suétone avait raconté de Titus,. alors héritier présomptif de l'empire, qu'il fit frapper Cécina au sortir d'un souper, sous prétexte d'une conspiration qui était au moment d'éclater. D'après Aurélius Victor, au contraire, cette exécution fut l'effet de la jalousie : Titus avait cru reconnaître des intelligences coupables entre Bérénice, « son épouse, » et le personnage consulaire*.

Mais tandis que, à l'orient de la Méditerranée, la reine de Ghalcide semblait jetée comme un épisode presque riant à travers les horreurs de la guerre .d'invasion poursuivie contre les Juifs, en Occident, les deux contemporaines les plus célèbres de cette princesse apparaissaient sombres et imposantes au milieu dé luttes non moins redoutables.

L'une de ces femmes, la druidçsse Velléda, fille de la nation des Bructères, était à l'apogée de sa puissance. En vertu des licences éternelles per-

1 Vixdum tricUnio egressum ob suspicionem stupratw Bere^ nices uxoris suœ, jugulari jussit (Aurel. Victor, Epilom, in Tit.)«

mises à la poésie^ Fauteur des Martyrs s'est emparé du nom de Velléda, a fait vivre et agir cette prêtresse plus de cent ans après la date réelle de son existence, lui a suspendu au cou une guitare sacrée, et a tiré de sa bouche des chants de langueur et d'amour *. Mais ici, c'est à la prêtresse selon l'histoire qu'il faut revenir.

La. tribu desBructères, où Velléda reçut le jour, faisait partie des populations qui habitaient le côté droit des embouchures du Rhin, le pays compris entre les limites actuelles de la Hollande, la rivière d'Ems et l'Océan du nord. Le nom de Velléda veut dire la femme forte , la femme terrible. On la vénérait en qualité de prêtresse suprême de la religion des druides, et comme étant elle-même une divinité. Velléda présidait aux sacrifices humains, et savait plier ses plus effrayantes inspirations à tous les intérêts de la politique.

A la voix de cet oracle, et à la voix de Civilis, les Bataves et les populations de la Germanie, aidées bientôt par la population des Gaules , arbo-

1 « Je découvris aussitôt Velléda assise sur la bruyère; sa parure annonçait le désordre dç son esprit; elle portait un collier de baies d'églantier; sa guitare était suspendue à son sein par une tresse de lierre et de fougère flétrie ; un voile blanc jeté sur sa tète descendait jusqu'à ses pieds. Dans cet appareil , pâle et les yeux fatigués de pleurs, elle était encore d'une beauté frappante. » (liS Martyrs, liv. x).

rèrent l'étendard de la révolte*. Leurs eflEbrts les plus ardens contre Rome répondirent à la même année et aux mêmes mois , où Simon^ fils de Gioras y Jean de Giscala et tous les autres chefs des Juifs répétèrent, du haut de la montagne de Sion, le cri de mort ou de délivrance.

Velléda était renfermée dans une tour hors de l'aspect des profanes ^. Elle y interrogeait les entrailles arrachées aux prisonniers que son culte impitoyable vouait au dieu Hésus et à Tentâtes ^. Les convulsions des victimes et l'odeur du sang réveillaient ses transports: alors la prêtresse, enveloppée d'une robe lugubre , le sein découvert, les cheveux épars^, chantait d'une voix: rauque les secrets de l'avenir. Tour-à-tour, la fureur des combats, la servitude, le désespoir, et, à travers les vapeurs d'un horizon plus ou moins lointain , la liberté, la gloire, le repos, se découvraient à sa vue comme le partage inévitable des régions qui^

i El virgo nationis Bructerœ late imperitabat... Prospéras Germanis res et excidium legionum prœdiœerat (Tacit., Hislor., lib. IV, S LXi).

2 Sed coram adiré adloquique Veledam negalum : arcebanlur aspectu,.. ipsa édita in turre (Tacit., Histor,, lib. iv, § lxv).

3 Nam cruore caplivo adolere aras , et hominum fihris consulereDeos fas habebant (Tacit., AnrML, lib. xiv, gxxx).

4 Intercursantibus feminis , in modum furiarum , quœ veste fercUi, crinibus dejeclis faces prœferebant (Tacit., Annal. x lib. xiVjSxxx).

sept siècles après, se trouvèrent réunies un moment sous le sceptre majestueux de Charlemagne.

L'autre contemporaine de Bérénice, la reine Boadicée, enfant de la Bretagne, avait eu un époux dont le nom, modifié par le langage romain, était celui de Prosutagus. Ce prince régnait sur le pays des Icéniens, situé dans la partie orientale de l'Angleterre , qui comprend aujourd'hui les comtés de Norfolk , de Suffolk, de Cambridge.

Prosutagus avait été fameux par de longues années d'opulence. Au moment de mourir, et dans l'espoir d'assurer un meilleur avenir à ses deux filles nées de Boadicée, il les avait déclarées héritières de ses états et de ses biens, conjointement avec l'empereur Néron.

Mais les Romains traitèrent la famille léguée à leur protection , comme ils avaient fait de Jérusalem, comme ils faisaient presque en tous lieux des droits et de la personnalité des peuples. Boadicée fut battue de verges , on viola ses filles , on ravagea leur royaume *. A la nouvelle de ces attentats, j les nations bretonnes réunies en armes, firent re- , tentir les rivages de la mer et de la Tamise de ! ' chants de fureur et de vengeance. Le sang des Ro- l mains et de leurs alliés inonda les campagnes et

i Jam primum uxor Bocuiices verberibus affecta et filia stupro violatœ sunt,.. (Tacit., Annal, , lib. xiv, $ ixxi).

les villes, surtout la colonie de Londres, qui, selon les expressions du temps, était déjà célèbre par le concours des commerçans et par les affaires qu'on y traitait*. Comme en Judée, uùe légion entière fut. anéantie sous les coups des insurgés; jamais les Bretons n'avaient présenté une masse aussi formidable et animée de plus d'audace. Les femmes arrivaient par milliers à la bataille ; cellesr-ci pour combattre, celles-là pour assister en témoins aux belles actions de leurs époux, de leurs enfans. Boar dicée , montée sur un char et ayant ses deux filles auprès d'elle, parcourait les rangs de chaque population, les haranguait, enflammait leur courage.

Le procurateur Catus avait été la principale cause des ressentimens de la Bretagne, de même ((ue, en Judée, les intendans romains Ponce-Pilate, Félix, Albinus et Florus. Aux premiers troubles, Catus épouvanté s'était hâté de mettre sa personne et ses biens à couvert : il avait cherché un refuge dans les Gaules ^.

Mais Rome avait toujours des généraux habiles et recommandables, qui savaient réparer les défaites provoquées par l'avarice et la violence de ses

1 Londinium perreocit copia negociatorum et commeatuum maxime célèbre (Tacit., Annal., lib. xiy, S xxxiii).

2 Qua clade et odiis provinciœ, quam avaritia in belfum egerat y trepidus procurator Catus, in Galliam Iransiit (Tacïi,^ ÀnnaL. lib. xiv, S xxxii ).

préteurs. Suétonius Paulinus était gouverneur de la Bretagne. L'opinion publique désignait ce guerrier comme le plus digne émule de Gorbulon. La gloire récente acquise par le chef de la guerre d'Arménie avait agité son ame. Suétonius saisit avec avidité la nouvelle occasion qui était offerte à ses talens militaires et à son expérience. A la tète de dix mille hommes, il choisit une position destinée à faire perdre aux tribus de la Grande-Bretagne l'avantage de leur nombre, qui était dix fois plus considérable. Ses manœuvres rompirent les masses ennemies et y portèrent le carnage. Boadicée ne voulut pas survivre à sa défaite; elle avala du poison.

En parlant des pertes essuyées des deux côtés dans la bataille, Tacite a enregistré une de ces exagérations de chiffres que j'ai signalées, et qui n'étaient pas moins familières aux écrivains de Rome, qu'à Flavius Josèphe. On prétendit que l'affaire avait coûté aux Bretons quatre-vingt mille morts, et aux Romains quatre cents^.

4 Sunt qui paulo minus quam octoginta millia Britannorum cecidisse tradant; mililum quadringentis ferme inlerfectis, nec multo amplius vulneratis (Tacit., AnnaL, lib. xiv, § xxxvii).