CHAPITRE IX

Sltoattoii privée de lotèplie aa sléffe de Joupat ; son Beionr daos une caverne avec quarante taffltlfs ; captivité apparente et défectlMi de ce gonverneor.

Dans sa relation de la guerre de Judée, Justus^ de Tibériade , chef de l'un des partis galiléens opposés à Josèphe, récrimina fortement contre la inapière dont ce gouverneur se dépeint au siège de Jotapat, contre le rôle et l'importance qu'il s'y était attribués en écrivant ses chroniques.

Avant de suivre les progrès de l'armée romaine dans sa première campagne en Judée, il faut donc s'arrêter quelques instans à ce fait. La chute de Jotapat amena la captivité momentanée de Josèphe auprès de Vespasien; cette captivité fut reçue presque universellement parmi ses compatriotes comme une apparence , un voile destiné à déguiser

sa défection, et le bruit de cette défection, à laquelle on s'attendait depuis long-temps, eut, au sein de Jérusalem, un retentissement et des conséquences redoutables.

Suivant Josèphe, Vespasien rendit grâces à Dieu en apprenant que lui, Josèphe, avait quitté Tibériade et s'était renfermé dans Jotapat. Un transfuge aurait assuré au général romain que s'il réussissait à s'emparer du fils de Mathias, ce serait autant que d'avoir accompli la conquête de toute la Judée * . Mais, pour donner un poids réel à cette parole de présomption, il aurait fallu que la guerre se terminât peu de temps après la ruine dé Jotapat et la défection de Josèphe. Au contraire, le gouverneur de la. Galilée passa dans le camp romain et devint un instrument actif de l'invasion au commencement de la première campagne de Vespasien. Depuis lors et jusqu'à la prise de Massada, la guerre nationale dura près de cinq ans, et fut remplie de combats, de sièges mémorables.

Josèphe crut se mettre à l'abri des récriminations de Justus, et opposer une barrière infranchissable à toutes les voix qui l'accusaient, en disant à son contradicteur : « Comment peux-tu parler de

1 Quod cum ea urbe lolam Judœam occupaturus esset, modo Josephum caperet (Bell, judaic, lib. m, cap. vu, éd. grœc. lat« Hayercamp., p. 231).

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ma conduite au siège de Jotapat^ tu n'y as point assisté, et parmi ceux qui ont concouru à ce siège, et qui auraient pu t'en instruire , il n'a survécu personne ^ Mais de son côté, comment Josèphe, caché pendant plusieurs jours au fond d'une caverne après la chute de la forteresse, pouvait-il savoir que personne n'eût réussi à se sauver , que sur une masse de quarante mille individus signalés comme morts, un grand nombre ne s'était pas relevé de ses blessures^

Les districts dont Jotapat faisait partie étaient connus pour les plus dévoués à Jean de Giscala et à la guerre d'indépendance. On ne peut mettre en doute que les principaux chefs zélateurs de ces frontières occidentales de la Galilée , Jésus d& Gabara, Simon de Giscala, frère de Jean, Jonathas, et plusieurs autres, ne se fussent portés à la défense de Jotapat : de même dans la Galilée orientale, leurs amis, Jésus, fils de Saphida, et les siens, se portèrent plus tard de Tibériade à la défense de Tarikhée.

Au milieu d'hommes qui depuis long-temps éprouvaient tant de défiance de ses desseins , tant de répugnance contre son autorité, il était donc

i Nec res a me geslas dum obsiderer discere polueris : nam mnaes qui isla narrando étant acierum eonflictu ilHc periei^nl (Joseph. Vit., od. Havercamp., p. 33).

assez difficile que Josèphe exerçât le commandement supérieur.

Avant son arrivée, les défenseurs de Jotapat avaient repoussé plusieurs fois Placidus, un des meilleurs lieutenans de Yespasien. Enfin, Josèphe n'entra dans la forteresse que le cinquième jour des travaux exécutés par les pionniers ennemis : il s'en était peu fallu que les Romains ne lui en eussent interdit les passages.

A ces considérations, si l'on ajoute un incident survenu pendant le cours du siège dont le gouverneur de la Galilée lui-même nous a transmis les détails, si Ton ajoute les débats qui auraient éclaté au sein de la caverne où il assure avoir trouvé un asile avec quarante autres fugitifs avant de se rendre à Vespasien, on rétablit sans efforts le fond des opinions exprimées par ses adversaires. Josèphe se serait transporté de Tibériade à Jotapat, moins pour combattre que pour traiter avec l'ennemi. Les obstacles qu'il rencontra dans les milices assiégées le forcèrent à prendre part aux actes énergiques de la défense; mais dès que les conquérans eurent triomphé, ou même sans avoir attendu ce dernier moment, le gouverneur de la Galilée aurait trouvé moyen de se rallier pour jamais à leur cause.

Pendant le siège, Josèphe ayant jugé que la place ne pourrait tenir long-temps et que sa vie y serait compromise, résolut avec quelques-uns des prin- II. i3

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cipattx de â'enfuir ^. Ce dessein fut à peine découvert que toute la population se souleva* Pour la séduire ou la calùier, Josëphe avait cherché à prouver aux défenseurs de Jotapat que son projet de fuite était tout entier à leur avantage. « Si je reste, leur aurai t41 dit, ou bien la place résistera, et, dans ce cas, je ne vous serai d'aucun secours, ou bien nous serons forcés, et il ne vous profitera à rien que je périsse. Au contraire, si je sors de la ville, j'assemble les Galiléens, et je fais une diversion qui amènera votre délivrance. Enfin, ma prés^ice redoublera l'ardeui" des Romains à vous attaquer, tandis qu'après avoir eu connaissance de mon éloignement, ils éprouveront beaucoup moins d'impatience à s'emparer de vos murailles ^. »

Mais si Josèphe croyait sérieusement à la possibilité d'opérer une diversion, pourquoi ne s'y était-il pas porté de toute son ame. Avant d'avoir livré aucun combat, avant d'avoir versé aucune goutte de son sang, pourquoi avait-il écrit au conseil central , et fait retentir dans Tibériade que tout était perdu. D'ailleurs, ce gouverneur qui

1 Suamque salulem in vncerto esge si manerel, de fuga ewn primorihus deliberabat (Bell, judaic, lib. m, cap. vil, p. 235).

2 GcUildBOs enim e regione qiuim celerrime congregatum ire, et alio bello Romanos ab eorum civilale revocalurum,.. Quem si aufugisse resciverint, multum eos de impetu in urbem faciendo remissuros esse (Bell, judaic, p. 235).

refofiatt à Jnstus d'avoir obtenu de personne le moindre renseignement sur Jes agitations intérieures de Jotapat, « tant les Romains^ disait-il, en avaient bien gardé tous les passages, » ce gouver^ nenr, à quelle puissante influence se fiait-il pour vouloir traverser le camp ennemi au plus fort du siège y au moment où les légions déployaient le plus de vigilance?

Quand la ville fut prise, et pendant le massacre, il y eut un certain nombre de vaincus qui se ba*sardèrent à descendre du haut du rocher par ses flancs les plus abruptes ; ils rencontrèrent çà et là quelques ouvertures condnisaQt à des cavernes assez profondes.

A toutes les époques de l'histoire de la Judée , et dans toutes ses guerres de délivrance, les excavations de ses montagnes ont acquis de la célébrité. Sans remonter à la caverne d'Adulam, où David s'était caché, fuyant la colère de Saiil, ni à la caverne d'Élie sur le mont Carmel , ni à la grotte de Jérémie, on se souvient qu'au début de l'insurrection nationale contre la domination grécosyrienne, les bandes juives s'étaient réfugiées dans des cavernes. « Alors, disent les chroniques de cette guerre, les étrangers réduisirent le peuple d'Israël , tous les zélateurs de la loi , tous ceux qui tenaient fermement à l'alliance, qui cherchaient le jugement et la justice, à fuir aux montagnes,

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à habiter dans les cavernes et dans tous les lieux de refuge ^ » Pendant la lutte plus récente, que j'ai racontée, entre les dynasties juives d'origine nationale et d'institution romaine, Hérode I*^ avait imaginé un singulier moyen pour s'emparer des cavernes de la Galilée et en chasser les partisans de son dernier rival.

D'ordinaire, ces excavations situées sur le milieu des collines taillées presque à pic, étaient entourées de pointes de roc et de broussailles qui en cachaient l'entrée. Il ne devenait pas moins difficile aux assaillans d'y arriver, soit qu'ils partissent du pied dé la montagne , soit qu'on voulût y descendre du sommet. Pour forcer ses adversaires au fond de leur retraite, Hérode employa des machines assez analogues à celles qui aujourd'hui, sous le nom de chèvres, servent à monter et à descendre les pierres destinées à la construction des édifices. Au lieu de pierre, c'était un grand coffre de bois, une nacelle toute pleine de soldats que la machine, ancrée sur le haut de la colline, mettait en mouvement. Amenés au niveau de la caverne, les soldats se servaient de harpons pour donner quelque fixité à leur frêle embarcation, pour accrocher et précipiter les gens qui se présentaient à

1 Et effugaverunt poptdum Israël in abditis et in abscùnditig fugitivorum locis (i, Maccab., i, 56).

SA DÉFECTION. t97

l'ouverture ^ Us portaient en même temps du feu et des matières inflammables, afin d'inspirer aux réfugiés la crainte de se voir étouffés ^. On cite, en particulier, une de ces cavernes où se trouvaient un vieillard, sa femme et leurs fils« au nombre de sept. Ceux-ci, ne pouvant plus résister, demandèrent à se rendre; mais le vieux zélateur leur rappela le serment prononcé de préférer la mort à l'esclavage. Il tua lui-même sa famille, et se précipita de la roche après avoir fait retentir l'air d'imprécations contre Hérode et contre les Romains.

Sur notre territoire de France, le voyageur parcourant certaines contrées montagneuses s'arrête encore devant un grand nombre d'excavations qui sont liées par une sorte de fraternité aux caverneâ historiques de la Judée! A l'époque où les protestans des Cévennes résistaient aux édits et aux dragons de Louis XIY , quand la liberté de conscience appliquée au sens religieux des écritures juives

i Arcas catenis ferreis alhgatas de vertice montis machinœ subsidio dimiUit.,. et ante ostia pugnando, ignemque injiciendo, ut deftagrarent speluncœ (Antiquit. judaic. , lib. xiv, cap. ny, éd. Havercamp., p. 732).

2 Gomme il n'y a rien de nouveau, et surtout rien de vieux sous le soleil, l'attention publique, en France, vient d'être préoccupée vivement des cavernes africaines , où l'on a fait mourir par le même moyen des populations qui s*y étaient réfugiées, et qui refusaient de se rendre (Ropp. o/fic. et- Journ. du 10 juillet 1845).

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préparait a la liberté d'esinrit appliquée à tous les actes et à toutes les écritures d'État, les caven^s françaises servirent aussi d'asile , de forteresse^ de tombeau à une foule de zélateurs intrépides : on les y poursuivait avec le fer et la flamme. Les discours d'exhortation des opprimés et leurs psaumes de guerre ne manquaient jamais de prendre pour texte l'exemple du peuple d'Israël combattant du haut de ses rochers à la voix des Maccabées, et mourant au sein de ses cavernes pour la triple cause du dieu unique, de la palxîe, de la toi.

Le gouverneur de la Galilée se met au nombre de ceux qui , au milieu de l'affreux tumuhe de lotapat tombée au pouvoir des RcHuains, réussirent à se glisser jusqu'au bas de la colline. Une ouverture étroite, en forme de puits, le conduisit à une excavation latérale très-large. Quarante milidens fugitifs y étaient déjà réunis ayant encore des vivres pour quelques jours.

Dès la première nuit, et sans tenir compte des recherches actives de Tennemiy Josèphe sortit de sa retraite, espérant trouver les gardes en défaut. Il sortit une seconde nuit; la troisième, une femme l'aperçut et le dénonça aux vainqueurs. Vêspasien envoya deux tribuns militaires , Paulinus et Gallicanus pour le déterminer à se rendre : le général romain envoya aussi un autre oC&cier, du nom de Nicanor, qui était connu de Josèphe. Nicauor as-

sura le gouverneur de la Galilée de l'admiration des Romains pour lui, et du dessein que Vespasien avait exprimé de le traiter avec toute sorte d'égards. En pième temps, ses soldats menacèrent d'amasser des matières combustibles à l'ouverture du puits d'où l'on s'adressait à losèphe.

A en croire ce dernier personnage, un mouvement soudain s'opéra dans son ama; il se rappela divers songes qui l'avaient averti des succès des Romains et des malheurs des luifs.Mais en accédant à la voix de Nicanor, Josèphe fit comme une oraison mentale, dans laquelle on retrouve sans cesse les traces des accusations dont il se sentait frappé : « Grand Dieu, se serait-il dit à lui-même , puisque tu as résolu d'abandonner la nation des Juifs créée par tes soins et de te montrer favorable aux Romains, et puisque tu m'as choisi pour prédire ce qui doit arriver, je me rends et je consens à vivrç. J'atteste toutefois que je passe du côté des Rgm^l'ins non comme un traître, mais comme ton ministre^. »

C'est, en effet, une haute justice à rendre au fils de Mathias : si son épée trahit la mission particulière qui lui avait été confiée par les zélateurs de l'indépendance; si ses chroniques trahirent fréquem-

1 Et vivere non récusa; lestor autem, quod non proditor, sed iHUs minuter ad eos transeo (Bell, judaic, libi m, cap. vin , éd. Havercamp., p. 246).

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ment la loi de vérité à l'égard des hommes et des partis qui avaient marché dans une voie contraire à la sienne^ toujours, sur la terre étrangère et comme écrivain, Josèphe se fit le champion dévoué des plus grandes pensées consignées dans l'institution religieuse et morale de ses ancêtres. S'il ne peut être considéré ni comme un puissant esprit, ni comme un noble cœur, son nom a acquis du moins le droit de rester à jamais dans l'histoire de l'humanité , comme une des plus curieuses et peut-être la plus utile lumière pour la connaissance de son siècle.

Mais la parole engagée à Nicanor était loin de conclure la soumission de Josèphe et de mettre sa vie à l'abri de tout danger. Ses compagnons attentifs avaient compris son dessein. Dès qu'il fut rentré dans la caverne, tous l'entourèrent avec une extrême agitation et lui offrirent la seule alternative que le serment prononcé de vaincre ou de mourir laissait aux zélateurs: « Si l'amour de la vie l'emporte dans ton ame sur les autres sentimens, il n'en est pas de même de nous. Consens à suivre notre exemple et à agir en véritable chef des Juifs; car si tu t'y refuses, tu mourras de notre main comme un traître ^ »

Le gouverneur de la Galilée employa de nou-

4 Si quidem sponte moriare, dux Judœorum; sin vero invUm, proditor morieris (Bell, judaic.^ lib. m, cap. viii, p. 243j.

veau toute son adresse à calmer l'effervescence des miliciens et à les faire renoncer à leur projet de se donner la mort. Plus tard, quand il écrivit ses chroniques à Rome, Josèphe, selon l'usage des historiens de l'antiquité , saisit cette occasion de placer un long discours dont la contre-partie fut mise par lui dans la bouche du chef de la forteresse de Massada, au moment où la chute de cette forteresse marqua la fin de la guerre d'indépendance. Le premier discours, celui de la caverne de Jotapat, réunit toutes les raisons qui défendent aux hommes de se donner la mort; l'autre, au contraire, celui de Massada, toutes les raisons avancées pour justifier le renoncement volontaire à la vie en face de trop cruelles douleurs, en face d'une dure servitude. Tel un grand écrivain moderne , J.-J. Rousseau, a publié sur ce même sujet deux lettres opposées et célèbres.

Toute l'éloquence de Josèphe resta impuissante. Dès que les réfugiés de la caverne eurent entendu que la fin de ses raisonnemens était de se rendre à l'ennemi, leur indignation se ralluma: les épées se croisèrent de plus en plus menaçantes sur la poitrine du gouverneur. Dans cette extrémité, une dernière pensée lui fut inspirée et devint, à ce qu'il prétend, la cause de son salut. Pour céder à la volonté de ses compagnons et leur éviter en même temps le reproche de se frapper de leurs propres

202 JOSÈPHE DANS JOTAPÀT.

maioBy Josèphe leur proposa la voie du sort. Des deux premiers désignés , l'un devait tuer l'autre et périr à son tour sous les coups d'un successeur; ainsi, le dernier serait le seul à se défaire de luimême. Soit par hasard , soit par un effet de la providence divine, dit le gouverneur de la Galilée^ le sort préserva Josèphe et le fit rester en dernier avec un autre milicien. Il ne s'agissait plus que de décider lequel survivrait et s'immolerait sur le corps de tous ses frères. Mais le gouverneur réussit à raviver l'amour de la vie dans le cœur de son compagnon, et s'engagea à lui obtenir la bienveillance des Romains.

Alors il put sortir de la caverne. Nicanor le conduisit à son général. Josèphe ajoute que la première intention de Vespasien fut de l'envoyer à Néron. Dans l'impatience d'éviter ce nouveau danger, le prisonnier se hâta de recourir à l'art des prédictions; il annonça au chef de l'armée de Judée son élévation prochaine et l'élévation de son fils à l'empire *.

La flatterie sous forme de présage céleste était dans les mœurs du temps et dans le goût particulier des Romains ; mais il existe beaucoup d'autres causes plus frappantes , plus naturelles de la

1 Tu Cœsar erU , Fespasiane , et imperator iu et fiUus ieie iuU9 (Bell, judaic, lib. m, cap. viu, éd. Havercamp., p. 949).

nouvelle situation faite au fils de Mathias. Au dâmt d'une ^erre laborieuse ^ le général de l'aiv mée eQTahissante avait à cœur de s'attacher un indigène qui, par sa naissance^ son esprit, et par les fonctions qu'il avait remplies, se trouvait en mœure de lui fournir les meilleurs renseignemens sur le pays et sur les hommes. Le cm*actère présomptueuK de Josèphe, à peine âgé de trente ans, ei le haut prix qu'il attachait aux faveurs et aux éloges des Romains, l'avaient indiqué d'avance à Yespasien comme un instrument dont il ne lui serait pas trop difficile de tirer un bon parti dans l'intérêt de sa conquête.

Pour mieux s'assurer l'ex-gouverneur et donner plus d'éclat à sa défection, Yespasien lui imposa d'épouser immédiatement une fille native de la ville de Gésarée, qui était du nombre des prisonnières^, n lui réserva dans l'avenir une pension annuelle et une terre de grande étendue en Judée ^. Mais Josèphe fut loin d'avoir à se féliciter d'un mariage contracté sous de pareils auspices. Deux ans après, il suivit Yespasien et Titus à Alexandrie d*où ce dernier prince le ramena pour le faire as-

i Illius juêsu in tujcorem ducebam virginem qtiemdam, ex illarum numéro quœ Cœsareœ captœ erant (Joseph. Vit., p. 38).

2 Annuam mihi pensionem asHgnavit,,, A Vespasiano accepi latifundium in Judœa (Joseph. Vit., éd. Haverc, p. 38, 39).

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sister au siège et à la prise de Jérusalem. En Egypte, la fille de Gésarée abandonna son époux. L'ex-gouverneur s'unit en secondes noces à une fille d'Alexandrie^ dont il n'eut pas à se louer plus que de la précédente. Des lettres de répudiation lui rendirent ensuite sa liberté. Enfin, un troisième mariage remplit ses vœux. Une juive de l'ile de Crète, issue de parens nobles et riches, lui permit de reconnaître un jour qu'il avait rencontré toutes les vertus d'une bonne compagne et d'une mère de famille.