CHAPITRE

Entreprise des Intfs sur U ville d'Ascalon; échec et mort de Jean l'Essénlên.

Dès que les chefs désignés pour organiser la guerre dans les diverses parties du territoire insurgé eurent reçu leurs pouvoirs, ils se rendirent à leur poste, Josèphe, empressé d'exagérer sa propre importance, n'a dit qu'un mot de ses collègues , mais ce mot a du moins l'avantage de bien confirmer leur entrée immédiate en fonctions. (( Chacun des autres gouverneurs, dit le commandant de la Galilée, dirigea les affaires qui lui avaient été confiées selon son jugement et sa prudence *. »

1 Et aliorum quidem prœsidum , pro ea qua erat voluntale et prudentia, quisqtie tes sibi créditas administrabat (Bell, judaic.y lib. ii, cap. xx, éd. graec. lat. Kavercamp., p. 207).

26 ENTREPRISE SUR ASGALON.

Un d'entre eux, toutefois, Jean TEssénien, fut retenu à Jérusalem. Le gouverneur de Thamna allait être le premier à payer de son sang sa dette à la cause de sa patrie.

En s'occupant des préparatifs de défense , le conseil des Juifs avait songé à profiter de la victoire remportée sur Gestius. Il espérait enlever d'un coup de main la ville d'Ascalon , qui était au pouvoir des troupes romaines. Nulle résolution n'avait plus de portée pour la suite de la guerre : les Juifs n'étaient pas moins intéressés à s'emparer d'Ascalon que leurs ennemis à prendre la ville voisine de Joppé ou Jaffa maritime , dont les indigènes étaient redevenus possesseurs. Aussi, à voir en quels termes le gouverneur particulier de la Galilée s'est exprimé dans ses chroniques, sur l'entreprise du conseil de Jérusalem, il est difficile de ne pas admettre que si Josèphe excella entre ses collègues dans l'art d'écrire et de remplir simultanément plus d'un rôle , Jean l'Essénien et beaucoup d'autres lui furent supérieurs comme chefs d'une lutte nationale, comme hommes de cœur et d'action.

Située sur les bords de la Méditerranée de Palestine , au nord de Gaza, la ville d'Ascalon était la clé des communications de terre entre la Syrie et l'Egypte ; quand Titus amena des bords du Nil à Gésarée les légions destinées à former le siège de Jérusalem, il fit une halte à Ascalon. Jadis cette

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cité avait été comprise dans l'étendue de pays que le législateur juif assigna aux douze tribus; elle avait compté au premier rang dans la confédération des cinq villes, ou la Pentapole phili»tine.

La mythologie syrienne avait assuré une grande célél)rité à Ascalon : elle y établissait le séjour supposé de la déesse Derceto, Astarté ou la Vénus phénicienne. On disait de Derceto, qu'elle était mère de la fondatrice de Babylone, mère de Sémiramis. Obligée de se précipiter dans un lac , pour échapper aux atteintes d'une divinité jalouse, Derceto y avait été changée en poisson. Cette forme du poisson en efifet était celle qui prédominait chez les divinités phénico-syriennês*. Elle emportait, sans contredit, des allusions nombreuses à l'art de la navigation, dont cette partie des côtes de la Méditerranée fut le berceau. C'est même en perdant de vue ce fait historique de la domination des dieux syriens sous l'aspect de grands poissons, et les procédés bizarres de la poésie antique, qu'on a été exposé à émettre tant d'énonciations erronées»

i Diod. deSicil., liv. ii, ch. iv; Reland, Palestin. illustrât,^ art. Ascalon; Creutzer-Guignault, Relig, de Vantiq, Cultes dominons de la Syrie et de la Babylanie^ t. ii , liv. iv, ch. m. Le Dagon des Philistins, entre autres, était un dieu poisson , comme son nom l'indique.

OU puériles au sujet de l'épisode si connu du charmant petit poëme juif, intitulé Jonas *.

Indépendamment du poisson , la renommée mythologique d'Ascalon reposait aussi sur le respect qu'on y témoignait en faveur d'un animal d'une tout autre espèce, en faveur de l'oiseau aux blanches ailes, symhiole de grâce et d'amour qui, dans les récits bibliques du déluge, apparaît comme messager de bonne nouvelle, et que les mystères du christianisme ont adopté pour servir de forme extérieure à l'esprit saint. Il était défendu, chez les Ascalonites, de tuer et de manger des colombes, dont la race entière était consacrée à la déesse Derceto, et auxquelles l'emploi fut confié de

1 Quelque hésitation que nous éprouvions à porter cette légère atteinte à l'érudition populaire, il n'est point parlé de haleine dans le poème de Jonas. Le mot du texte hébreu est indéfini et peut s'appliquer à tout grand poisson, à tout monstre marin que le lecteur serait disposé à choisir ou même à imaginer. L'auteur du poème est en droit de sourire des esprits forts qui , de sang-froid et un compas à la main, se sont appliqués à prouver contre lui l'impossibilité pour le corps d'un homme mort ou vivant de traverser l'étroit gosier d'une baleine: La baleine de Jonas, sous ce rapport, forme le pendant à la pomme d'Adam et d'Eve. Le fruit indiqué par la Genèse est aussi toutà-fait indéterminé. Si la pomme a triomphé et a pour elle l'autorité du temps, on reste entièrement libre d'en prononcer l'abrogation et d'y substituer , avec de graves commentateurs , quelque fruit de tout autre pâture.

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traîner le char de Vénus dans les tal)leaux de la mythologie et de la poésie grecques.

Lors de la première conquête de la terre promise, les bandes de la tribu de Juda s'emparèrent d'Ascalon ; mais cette ville ne tarda pas à leur échapper. Bien des siècles après , et pendant les longues guerres des dynasties grecques de Syrie et d'Egypte, Ascalon fut continuellement prise et reprise. Les Maccabées la firent rentrer dans le territoire national. La dynastie Hérodéenne, qui passait pour être sortie de cette ville, se plut à l'agrandir et à la fortifier. Hérode r% selon les habitudes de son règne , y éleva des temples à César, à Auguste, et y favorisa même le culte de l'ancienne Derceto. Les populations étrangères attirées à Ascalon l'emportèrent de beaucoup sur les populations juives, et il en résulta de grandes animosités. Enfin, rien ne dévoile mieux que les événemens des croisades, l'intérêt politique qui était attaché à la possession de cette cité , et les causes pour lesquelles le conseil d'insurrection de là Judée et Jean l'Essénien se déterminèrent à tenter sans retard contre ses murs une attaque de guerre populaire, brusque, rapide et par masse. D'après les historiens des croisades, les Sarrasins • et les Chrétiens aspiraient également à rester possesseurs d'Ascalon , qu'on regg-rdait comme la clé de l'Egypte; c'est pourquoi dans la convention

conclue entre le sultan Saladin et Ricbard-cœur^ de-Lion , il fut arrêté , pour mettre fin aux débats , que la ville d' Ascalon serait entièrement démolie ^ .

Les proportions étroites auxquelles Josèphe, dans ses chroniques y a réduit la pensée qui avait dicté l'entreprise de son collègue et du conseil de Jérusalem, lui sont donc toutes personnelles. Le langage même qu'il emploie à ce sujet forme la préparation la plus naturelle à l'esprit de conduite qu'on verra bientôt le fils de Mathias apporter dans le gouvernement de sa province. « Les Juifs ayant été enflés de leur succès inespéré sur Cestius, dit Josèphe, ne purent contenir l'ardeur de leur ame; excités par l'aiguillon de la fortune., ils osèrent pousser la guerre plus loin. Les plus vaillans marchèrent contre Ascalon. Cette ville avait été toujours l'objet de la haine des Juifs : c'est sans doute par ce motif qu'il leur parut à propos de tourner contre elle leurs premières excursions^.»

On compte une distance de dix-huit à vingt lieues de Jérusalem à Ascalon. La ville maritime avait de bonnes murailles. La garnison romaine ne se com-

1 Histoir. desCroisad., par Michaud, t. ii, liv. vu, édit. 1825, p. 335; liv. viu, p. 513.

â Et quasi fortunœ flahellis excilati bellum ulterius producere salagehanL,. Hœcurhs Ascalon semper odio habita aJudais, propterea tune primis illorum incursibus propior sane visa est (Bell, judaic, lib. m, cap. ii , éd. Haverc, p. 220).

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posait que de mille fantassins et d'un corps de cavaliers ; mais le commandant de cette garnison , nommé Antoine, était un militaire expérimenté. Il pouvait réunir facilement les troupes établies à de faibles distances, le long du littoral, et faire agir les colonies d'étrangers , qui avaient tout à craindre d'une réaction intérieure. Du côté des Juifs, Jean l'Essénien avait été appelé de droit à diriger l'expédition. Entre les trois petites divisions qui couvraient le front septentrial de Jérusalem , le commandement de Thamna, dont on l'avait investi, s'appuyait à la Méditerranée, L'homme chargé d'y présider avait en conséquence pour mission de s'é-< tendre sur le littoral, et d'y couper autant que possible les communications aux troupes romaines. C'était le but de la conquête d'Ascalon.

Deux autres chefs, reconnus aussi intelligens que braves, et qui avaient contribué pour une grande part à la défaite de Gestius , Silas, l'ex-of&cier des . troupes d' Agrippa, et Niger, déjà désigné comme principal lieutenant des gouverneurs de l'Idumée, furent adjoints à Jean l'Essénien^. Dès que ces chefs eurent jugé qu'ils n'avaient d'autre chance sérieuse de succès que la rapidité extraordinaire de l'attaque, ce ne fut plus chez eux une question de

1 Excursibus autem dnces preeranl très viri et robore et prudénlia eminentissimi (Bell, judaic.^p. 220)'.

savoir si les milices avaient été dénombrées et armées seulement de la veille : l'essentiel était de profiter de l'étonnement et de la frayeur que la défaite du gouverneur de Syrie et de ses légions avaient provoqués dans tous les pays enyirônnans. Déjà, par leur promptitude et leur audace, les zélateurs avaient surpris plus d'une garnison romaine.

Il faut le dire une dernière fois : dans une pareille guerre , et abstraction faite de tous les reproches justement mérités par la nation soulevée , les juifs ne pouvaient se conduire, en aucun cas, d'après les mêmes principes et la même régularité militaire que leurs adversaires. Les écrivains, quelque renommés qu'ils soient , qui ont pris texte fréquemment de cette différence pour en conclure, avec une rigueur exclusive, l'ignorance ou le fanatisme des chefs armés de Jérusalem , sont tombés eux-mêmes dans une grande exagération. A Ja vérité, Terreur de ces écrivains tirait une excuse naturelle de l'inexpérience générale de leur temps, pour tout ce qui concerne les soulèvemens, les luttes, les passions propres oxn^ nationalités populaires. De bons documens, en effet, traités par de bons esprits, ne suffisent pas toujours pour produire des récits ou des jugemens fidèles sur des événemens d'un caractère original ; il faut de plus que l'exemple de quelques événemens analogues et contemporains ait répandu dans le monde une

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certaine sagacité à saisir des aspects qui étaient échappés nécessairement à d'autres époques.

Sous les ordres de leurs chefs, les bandes juives partirent de Jérusalem en trois corps et se dirigèrent sur Ascalon avec une rapidité extraordinaire ^. Elles espéraient arriver aux portes de la ville à l'aube du jour, avant que le commandant romain en eût été averti , ou du moins avant que ce chef eût eu le loisir de se reconnaître. Elles espéraient en même temps provoquer une diversion intérieure de la part des Juifs ascalonites et des autres habitans qui étaient ennemis des dominateurs de l'Asie. Mais la cause romaine avait des agens actifs de tous côtés et dans tous les rangs. Pendant l'ancienne résistance de la Judée à l'invasion des Orientaux, accourus des rives gauches de l'Euphrate, Jérusalem expirante s'était plainte amèrement des hommes qui avaient affecté auprès d'elle de faux semblans d'amitié, qui l'avaient trahie, qui l'avaient vendue. Le même cri de reproche se renouvelait à l'époque de l'invasion occidentale. Il n'était pas besoin d'aller chercher parmi les apôtres du maître chrétien pour y rencontrer des Iscarioth ^. Quelle

1 Et longe majori cum celeritate iler fecerant , ac si propinquo venirent, proHnus aderanl (Bell, judaic, p. SâO).

2 Je me garderais de donner à cet homme le nom illustre de Juda. Quand un soldat forfait à l'honneur, on commence par le