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que fût la diligence incroyable déployée par les insurgés, l'avis de l'attaque qui menaçait Ascalon. parvint encore plus vite à Antoine *. Les dispositions convenables furent prises au sein de la place. Après avoir réuni les auxiliaires, le commandant romain rangea ses troupes au dehors et sous la protection des remparts. En débouchant dans la plaine, les chefs des Juifs reconnurent avec douleur que leur meilleure chance de succès, l'occasion de surprendre l'ennemi, leur avait été enlevée. Ils ne songèrent qu'à profiter de l'élan de leurs soldats et à encourager la diversion qu'ils attendaient des habitans d' Ascalon. Antoine soutint vaillamment leur premier choc , et les empêcha d'arriver jusqu'aux murailles *. Alors le chef romain prescrivit à son tour d'attaquer: il savait que la longue course accomplie par les Juifs lui donnerait bientôt un grand avantage.

Ce qui se passa dans cette affaire résume la plupart des vicissitiides que les nationaux éprou-

dégrader, par lui enlever ses insignes. L'histoire non plus ne peut permettre à un homme coupable d'infamie, de souiller un grand nom ; elle ne peut réunir sous une même dénomination Juda Iscarioth et Juda Maccabée.

1 Àntonius vero:^ non enim nesciebat, jam futurum esse ut impetum in urbem facerent^ équités prius eduxit.,, (Bell, judaic, lib. m, cap. ii, éd. Havercamp., p. 220).

2 Primam agressionem fortiter sustinuil et ad mœnia l'rruentes propulsavit (Bell, judaic, ibid.).

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Yèrent pendant le cours de la guerre. Si en rase campagne^ et sous l'influence de leur serment de vaincre ou de mourir^ les milices de Jérusalem faisaient reculer souvent Tinfanterie des légions, le manque de cavalerie qu'on remarquait dans ces milices, finissait toujours par rendre leurs plus beaux efforts stériles. Quand les cavaliers ennemis manœuvraient autour des Juifs, sans que ceux-ci eussent des troupes de même espèce à leur opposer, quand cette cavalerie faisait dans leurs rangs des trouées qui donnaient aussitôt passage aux légionnaires, alors les chefs et la volonté la plus opiniâtre des soldats devenaient impuissans pour se préserver du désordre. On a vu dans quel esprit le fondateur des institutions de la Judée n^avait accordé aucune faveur au cheval et au cavalier. Outre les raisons tirées de la nature du pays, il s'était proposé de détourner les tribus hébraïques des mœurs des Arabes, chez lesquels le cheval est le principe et le symbole de la vie indisciplinée et nomade. Dans les longues guerres de David, la nécessité d'une cavalerie s'était fait sentir à ce prince, c'est pourquoi Salomon eut un corps permanent de douze mille chevaux, et conclut dans cet intérêt des traités avec l'Egypte^ . Les Maccabées

i Voir notre Histoire des Institutions de Moïse et du peuple hébreu, t. ii , chap. intitul. des Guerres,

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réunirent quelques troupes de cavalerie^ et sous le règne du premier Hérode, une des villes de la Galilée, Gabaa, fut le lieu désigné de retraite pour les hommes sortis spécialement de ce service; on l'appelait la ville des cavaliers ^ Mais depuis que la domination étrangère était devenue exclusive, la Judée avait été privée de tous les moyens qui auraient pu l'encourager à faire la guerre pour elle-même.

Chez les Romains aussi la cavalerie n'eut qu'un rôle très-secondaire dans les premiers temps de la république. L'utilité de cette arme ne fut bien apprécié qu'à la suite des guerres d'Annibal, surtout après la bataille de Cannes , qui remplit de sang la petite rivière de l'Aufidus, située dans la partie orientale du royaume de Naples, qu'on appelle aujourd'hui Terre de Bari.

Si l'on nous permet de comparer de petites choses aux grandes , dans la plaine d'Ascalon , la cavalerie d'Antoine détruisit les bandes juives de la même manière qu'aux bords de TAufidus les légions romaines furent anéanties principalement par les cavaliers numides de l'armée d'Annibal , par les propres ancêtres des troupes de cavaliers que nos colonnes françaises, à l'heure où j'écris, poursuivent en Afrique avec une ardeur infatiga-

1 Cui adhœret Gaba, urbs equitum dicta, quod équités ah Herode dimissi illic habitent (Bell, judaic, p. 222).

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ble. D'après les renseignemens dus à Polybe, Tarmée africaine, à la bataille de Cannes, renfermait quarante mille hommes de pied et dix mille cavaliers numides et auxiliaires. Dans l'armée romaine, on comptait quatre-vingt mille fantassins et six mille cavaliers. La tactique du général africain consista à attirer la plus grande partie des légions sur un seul point, et à les envelopper avec son infanterie. En même temps ses cavaliers auxiliaires gaulois et espagnols battirent la cavalerie romaine répandue sur les ailes, et, après ce succès, revinrent sur leurs pas pour resserrer de plus en plus le cercle qui devait servir de tombeau aux Romains. De leur côté, les cavaliers numides enfoncèrent la cavalerie auxiliaire de l'ennemi, et réussirent, par la rapidité et la variété de leurs attaques , à contenir et à rompre sans cesse la partie des troupes romaines qui aurait été en état de porter du secours aux légions déjà engagées. Ce fut le signal de la victoire et du plus effroyable carnage. Qu'on juge des résultats : au dire de Polybe, il se sauva à peine soixante cavaliers romains et trois cents auxiliaires. La perte totale pour les vaincus s'éleva à soixantedix mille morts, et pour les vainqueurs à six mille fantassins, et seulement à deux cents cavaliers *.

1 Polyb., liv. m; Tite-Live réduit le nombre des morts du côté des Romains à quarante-cinq mille (liv. xxii).

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Dans ta plaine d'Ascalon^ quand la cavalerie d'Antoine eut rompu les milices juives y Jean l'Essénien, Silas, Niger et tous les autres chefs parvinrent à les rallier ; mais à mesure que les bandes se reformaient 9 des charges nouvelles y jetaient le désordre *. Cependant, malgré Textrème fatigue des Juifs, le combat dura du matin jusqu'à la nuit. Jean l'Ëssénien et Silas, après avoir épuisé tous leurs efforts, tombèrent en gens d'honneur ^^ Niger, blessé, opéra sa retraite vers l'Idumée, sans renoncer encore à reprendre Toffensive.

Les indications empruntées par Josèphe aux rapports des officiers romains, élèvent la perte des Juifs, dans cette journée, à dix mille hommes. Leurs ennemis n'auraient eu qu'un très-petit nombre de morts. Mais parmi les exagérations familiè-^ res à l'antiquité, dont les temps modernes ont recueilli l'héritage, il faut compter surtout les chiffres des bulletins militaires. Dans la bataille de Cannes, la perte immense avouée par les vaincus avait fait exception au système habituel. Ici le sénat romain

1 hte campus omplus et totus equitatui commodus, quodcum Romanos etiam plurimum jùvarel, effeeU ut Judœorum magna strages ederetur (Bell, judaic, lib. m, cap. ii, éd. Havercainp.,p. 221).

2 Usque ad seram vesperam pugnatum est, donec e Judœis erempti fuerant duoque duces Joannes et Silas (Bell, jadàic, ibid.,p.221).

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s'était attaché à grossir aux yeux du peuple le malheur de sa défaite et l'approche du danger^ afin de mettre en jeu tous les ressorts les plus vigoureux de son ame. Mais d'ordinaire on aimait à accroître le nombre des tués chez l'ennemi et à atténuer sa propre perte. Si Josèphe, en particulier, a mérité souvent le reproche d'exagérateur, il n'est pas un seul des autres historiens de ces temps-là, ni César, ni Tite-Live, ni Tacite, ni Dion, ni Appien, qui soient restés en ce genre trop en arrière. Je n'en donnerai qu'un exemple choisi parmi les moins frappans. Dans la célèbre bataille de Pharsale, qui décida de la transformation de la république romaine en empire, l'armée vaincue, l'armée de Pompée, perdit quinze mille hommes et on lui fit vingt-quatre mille prisonniers : cependant le vainqueur. César, déclare en propres termes n'avoir eu à regretter que deux cents soldats au plus , et trente centurions pleins de bravoure*.

Mais, après s'être mis en garde contre l'exagération, il faut se rappeler aussi les diverses causes qui rendaient les batailles anciennes plus meurtrières que de nos jours , et qui établissaient

1 In eo prœlio non amplius CC milites desideravil, sed ceniurtùnes fortes viros circiter XXX amisit (Cœsar., Bell, civ., lib. III, Sxcix).

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en réalité de grandes différences dans les pertes respectives des troupes victorieuses et des troupes vaincues. La crainte d'un dur esclavage et des tourmens portait les vaincus à aller au-devant du coup fatal, à se tuer eux-mêmes. Souvent, pour ne pas s'embarrasser de trop de prisonniers, les vainqueurs accomplissaient un carnage systématique de leurs ennemis , qui changeait avec rapidité l'équilibre existant entre la perte première des deux armées. Enfin l'excellence des armes offensives et défensives des Romains , et leur habitude des hasards, leur donnait, dans l'art de l'extermination, une supériorité infinie sur quelque peuple que ce fût: et quel surcroît d'avantage ne devaient-ils pas obtenir quand ils combattaient, comme en Judée, des populations arrachées soudainement à leurs travaux, des milices pour la plupart mal armées et privées d'expérience?

L'intérêt que le conseil de Jérusalem avait mis à la prise d'Ascalon excita Niger à tenter un nouvel effort. Il refit ses troupes dans l'Idumée; mais Antoine surveillait ses mouvemens , et les partisans des Romains ne laissaient rien ignorer au commandant d'Ascalon. A l'aide des renforts qui lui arrivèrent des cités voisines, ce chef sema d'embuscades le chemin que les Juifs et Niger avaient à parcourir. Dans le nouveau choc qui s'ensuivit, sa cavalerie remplit le même rôle et obtint le même

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succès que dans la première affaire^. Niger et quelques-uns des siens cherchèrent un refuge dans une tour isolée qui fut livrée aux flammes. Un accident imprévu sauva le chef des Juifs et lui permit de rentrer à Jérusalem, où il prit part à d'autres combats. Ce n'était pas devant l'ennemi que Niger devait trouver la fin de ses destinées , mais au milieu des discordes intestines.

1 Ex improvise in eos indderunt Judœi, et ah equitibus circumdati, priusquam instructa esset acies, ilerum quidem cadunt (Bell, judaic, lib. m, cap. ii, éd. Havercamp., p. 221 }.