CHAPITRE VE

Tableau des mœurs romaines. — Pompée arbitre des princes juifs.

En se présentant devant Scaurus, les envoyés des princes de Judée avaient commencé par déposer où par stipuler leurs offrandes.

Quelles que fussent les causes qui obligeassent les villes, les royaumes, les prétendants, à s’adresser aux personnages politiques et militaires de Rome, on était averti d'avance de n’en pas courir les hasards sans leur apporter de grandes sommes d'argent, et sans être résolu à souscrire pour l'avenir des actes d'engagement, des contrats formels remplis des conditions les plus onéreuses.

Outre le système d’exactions publiques, dont nous reconnaitrons dans la suite la nature et les effets, le trafic secret que les personnages romains faisaient de leur puissance privée et de leur crédit, les usures extraordinaires, et tous les procédés honteux auxquels les plus illustres ne eraignaient pas de recourir, étaient, à l’époque, et dans les régions où nous sommes transportés, une des sources les plus productives de leur fortune.

En ce sens même, il ne conviendrait nullement de laisser en arrière les aveux confidentiels que Cicéron nous a transmis pendant son séjour en . Asie, sur une affaire d'intérêt très-détaillée, dont un des types de la vertu romaine, dont le dernier des Brutus fut le héros. C’est le préliminaire indispensable des renseignements divers qui aident à saisir les traits caractéristiques des reproches moraux qu’on adressait alors, ou qu’on était en droit d’adresser aux races juives, grecques et romaines.

Quelques années seulement après la première intervention des Romains à Jérusalem, Cicéron fut désigné préteur de celle des provinces de l'Asie Mineure, la Cilicie, qui confinait à la Syrie septentrionale. L'île de Chypre, où, à deux siècles de distance et pendant la dernière phase de cette histoire, la nationalité juive expirante fit les plus grands efforts, relevait de son gouvernement. Cicéron était, par nature, un homme équitable et modéré. Les plaidoyers qu’il avait fulminés contre le dilapidateur dela Sicile, contre Verrès, lui dictaient d'avance une retenue excessive. À peine débarqué en Asie, Cicéron reçut plusieurs lettres du Romain, de noble famille, qui présida dans la suite au meurtre de César. « Pour me solliciter, dit Cicéron, jamais Brutus ne m’écrivait qu'avec un ton d’aigreur et d'extrême arrogance!, »

Î Ad me aulem, cum aliquid rogat Brutus contumasciter ; ar-

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Ces lettres invitaient le gouverneur de la Cilicie à mettre tout en œuvre pour assurer aux nommés Seaptius et Matinius, amis intimes de Brutus, la rentrée d’une somme considérable qu'ils affirmaient leur être due par la ville de Salamis, située dans l’île de,Chypre. L’emprunt originaire avait été contracté à Rome pour acquitter les contributions accablantes imposées aux Salaminiens. Déjà Brutus, dans cette affaire, avait rendu un premier service à ses deux amis. Comme la loi Gabinia apportait quelques exceptions et des entraves aux créances que les particuliers romains exigeaient des villes étrangères, ses démarches avaient réussi à obtenir du sénat deux déerets qui mettaient la créance de Salamis au-dessus de cette loi !.

Pour arriver à ses fins, Scaptius demanda au nouveau gouverneur de la Cilicie la continuation d’une faveur que le gouverneur précédent lui avait accordée, et à laquelle Brutus attachait beaucoup de prix; il s’agissait d’un commandement de troupes, d’une préfecture dans l’ile de Chypre. Mais Cicéron, ayant eu connaissance de l’usage qui avait été fait de cette faveur, refusa avec indignation d'y souscrire. Scaptius avait profité de son comroganter seribere solet. (Cicer., ad Attic., lib. vr, epistol. 1.)

1 Reperio duo senatusconsulta de eadem Syngrapha.… ft gratia Bruti senalusconsullum ut neve Salaminiis, neve quis eis dedissel fraudi essel..… eo consilium factum est quod pecuniam

Salaminii contra legem Gabiniam sumpserant.(Cicer., ad Altie., lib. v, epistol. 21; lib. vr, epistol. 1, 2.)

mandement pour cerner le palais où ses prétendus débiteurs, les conseillers de Salamis, se trouvaient réunis, et pour les y retenir captifs jusqu’à ce qu'ils eussent accédé à ses exigences. Cinq membres de l'assemblée avaient succombé aux souffrances de la faim pendant la rigueur de ce siége !.

Dès que Cicéron eut exprimé son refus, l'ami de Brutus ne déguisa point le ressentiment qu'il en éprouvait. La ville de Salamis, effrayée, envoya des commissaires chargés de solder sa dette en présence du gouverneur. Scaptius soutint avec opiniâtreté qu’on lui devait une somme équivalant à environ un million de nos jours. Il caleulait les intérêts à raison de quarante-huit pour cent l'an, et l'intérêt des intérêts retenus à l'avance. Vainement Cicéron se récria. J’y voyais, dit-il, la ruine entière de la ville?. D'ailleurs, l’édit que ce gouverneur avait publié en entrant en charge s'opposait aux prétentions de Scaptius. C'était une singularité du droit romain qu'au début de ses fonctions , chaque chef de justice publiât son édit privé, le corps des ordonnances d’après lequel les lois seraient entendues, modifiées et appliquées

1 Et habuerat turmas equilum, quibus inclusum in curia senalum Salamine obsederat, ul fame senalores quinque morerentur. (Cicer., ad Altic., hb. vi, epistol. 1, 2.)

2 Postulabat quaternas… Cohorrui primo, el enim erat interitus civilalis.… Nihil impudentius Scaptio qui contesimis cum analocismo non contentus eral. (Cicer., ad Allic., lib. v, epistol, 21.)

pendant l’année de sa préture. Il en résultait que telle question, très-simple sous une administration, provoquait des jugements opposées sous l’administration suivante. Mais, malgré l’édit et les instances de Cicéron, Scaptius ne voulut rien concéder. En attendant l'issue du conflit, les commissaires s’apprétèrent à faire le dépôt de l'argent. A ces nouvelles, Brutus prit feu pour ses recommandés. Enfin, tout vint à se découvrir : les deux amis ne servaient que de prête-noms ; le véritable créancier de Salamis n’était ni Scaptius, ni Matinius, mais Brutus en personne.

Quand des hommes si éminents recouraient à de tels procédés sans y être entrainés par la fatalité des circonstances, comme cela est arrivé aux Juifs après leur grande dispersion, on prévoit tout ce que les agents secondaires devaient introduire d’abus. Les Romains se ressentaient toujours et partout de leur première origine : à leurs qualités civilisatrices, ils unissaient presque au même degré l'esprit de spoliation.

D’après les documents, une somme de trois ou quatre cents talents fut livrée tout d’abord à Scaurus par l’envoyé du roi Aristobule ?. Un autre

1 Nunc cognosce de Salaminiis quod video tibi eliam novum accedisse quam mihi. Numquam ex Brulo audivi hanc pecuniam esse suam... Impigit epislolam Scaptius Bruli, rèm illom suo periculo esse; quod nec mihi unquam Brutus dicerat nec libi : etiam ut præfecturam Scaptio deferrem. (Cicer., ad Attic., lib. vr, epistol. 1.)

2? À cette époque, quand on parlait en Asie de talents d'ar-

lieutenant de Pompée, Gabinius, retira de cette première entrevue cent ou trois cents talents; il y a incertitude sur la somme. Ce même Gabinius est celui qui, dans les années suivantes, se fit un certain renom à l’occasion d’un marché pour lequel il fut mis en accusation à Rome, et envoyé en exil. Sans en rien communiquer au sénat, et moyennant le prix de dix mille talents, cinquante millions environ de notre monnaie, Gabinius s’engagea à soutenir les prétentions de Ptolémée Aulètes au trône d'Egypte ; il mit à la disposition de ce prince toutes les troupes qui étaient placées sous son commandement, et qu’on avait réunies pour faire la guerre aux Parthes.

L’envoyé d’Aristobule avait sollicité de Scaurus, et obtenu, à l’aide de la somme d’argent indiquée, que les légions romaines n’allassent pas se gent, c’est, en général, du talent attique qu’il était question. On en distinguait de deux espèces : le petit talent équivalait au poids de quatre-vingt-sept marcs d'argent, ce qui ferait aujourd’hui, à raison de cinquante francs le marc ou les huit onces, une valeur de quatre mille cinq cents francs. Le grand talent attique représentait cent seize marcs moins une petite fraction, et équivalait à cinq mille huit cents francs. Le talent hébraïque était beaucoup plus fort et comportait le poids de cent soixante et quatorze marcs. Evalués d'après le petit poids d'Athènes, les trois ou quatre cents talents donnés à Scaurus seul équivaudraient à douze ou seize cent mille francs actuels. À la vérité, il existait une autre espèce de talent, celui de Syrie, Qui ne pesait que vingt-deux marcs environ, ou onze cents francs. Mais, comme Josèphe écrivait à Rome et en langue grecque, on ne peut admettre qu’il ait employé un

poids inconnu aux Romains d'Italie et à la généralité des Grecs ; s’il l'eût fait, il l'aurait indiqué par quelque remarque.

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joindre au parti d'Hyrean, et à l’armée d’invasion arabe qui tenait le roi de Judée assiégé dans le temple. Il suffisait de cette résolution pour déterminer Arétas à s'éloigner de Jérusalem, et à rentrer dans ses domaines.

L'usage établi chez les conquérants de ne souffrir qu'aucun prince agit sur les États de ses voisins autrement que de la volonté de Rome, avait été favorable au désir d’Aristobule. Aussi, en rendant compte de ces premières conférences, Josèphe est-il tombé dans une des contradictions nombreuses qui résultent de la diversité des documents qu’il a consultés. Aujourd’hui encore si, pour chaque affaire publique, quelque éclatante qu’elle soit, un écrivain puisait indistinctement dans les récits des partis opposés, sans comparer ces récits entre eux, et sans conclure, son livre deviendrait l'écho perpétuel des plus étranges contradictions.

Dans les chroniques de la guerre de Judée, où il était sous l’influence de sa première ardeur pour tout ce qui tenait de près et de loin aux Romains, Josèphe avait commencé par prétendre que l’envoyé d'Hyrcan s'était contenté d’invoquer le bon droit auprès de Scaurus. Aristobule seul aurait eu recours à la puissance des présents, et ne l'aurait emporté que par ce moyen sur ses adversaires !. Mais, dans le livre ultérieur de

1 Sed plus valebant trecenta talenta ab Arislobulo missa quam