L'ÉGLISE

Description de la nef et sa construcHion de ii50 à 1500; causes de ses irrégularités. Lo clocher. Constniction du bas chœur et des chapelles de Tabside, bénites en 1529 par Christophe de Chauvigny. Leu- s plafonds. Le Rosaire, bas relief du XV' siècle. Construction du sanctuaire ; l'amien retable. L'extôrieur du chœur et les galeries en lettres ornées. Le buffet d'orgues, œuvre d'Everard Baudot et de Pierre Bert, 1501-1536. Les maîtres de l'œuvre; Jérôme Gouin, 1526; Jean Texier, Mathurin Grignon, Mathurin De La Borde, 1535-15i5; Jean Marcadé et Regnaud Menard, 1565 ; les Yiet. Les indulgences, la confréiie de saint Sébastien et Jean Lunel. Vitraux de Robert et Jean Courtois, de Nicolas, Guillaume, François et Michel De Lalande ; vitraux du chœur.

L'église est un fin joyau qu'on s'étonne de rencontrer dans un simple chef-lieu de canton. C'est après la cathédrale du Mans le monument le plus remarquable du département de la Sarthe. Saint-Julien du Mans et Notro-Dam3des-Marais de la Ferté, sont l'histoire vivante et non interrompue de l'art dans notre province, depuis les temps reculés de l'architecture byzantine, jusqu'à la Renaissance; car la construction de la seconde commence précisément à l'époque où celle de Saint-Julien finit, vers le milieu du xv^ siècle. Notre-Dame-des-Marais se compose d'une triple nef, d'un transept et d'une tour, occupant à peu près la place du croisillon septentrional, bâtis de 1450 à 1500; d'un chœur avec collatéraux, et de trois chapelles à l'abside , où les gracieuses fantaisies de la Renaissance se marient au gothique de la dernière période.

Pour aider les habitants dans leur pieuse entreprise, Charles VII, Louis XI, Charles VIII et Louis XII leur

ÉGLISE (Côlé méridional.)

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ÉGLISE (Côté du Noi-d.)

ÉGLISE (Côté du Nord-Ouest.)

L*ÊOLISE. 437

accordèrent, par lettres-patentes, la moitié de l'octroi des boissons ; l'autre moitié était réser\'ée pour l'entretien des fortifications. Les successeurs de ces rois confirmèrent ce privilège , et c'est sans doute pour perpétuer le souvenir de la munificence royale que les écussons de France et de Dauphiné ont été si souvent reproduits dans les vitraux, aux clefs des voûtes et partout où ils ont pu trouver place.

La nef, conçue dans le style du xv® siècle, est le membre le moins important de l'église. La façade occidentale si parée , si fleurie dans les cathédrales de la môme époque , est ici de la plus grande simplicité, circonstance qu'explique sa position désavantageuse dans une ruelle déserte, de trois mètres au plus, conduisant autrefois aux remparts. Le flanc nord, masqué originairement par l'enceinte, est resté sans ornements pour le même motif. La tour a été moins sévèrement traitée. Les saillies, les amortissements des contreforts sont garnis de ces sculptures originales, et de cette végétation luxuriante, qui caractérisent l'époque de la construction. Une galerie à jour placée au sommet du carré est aussi fort ornée. La tour se termine au-dessus de la balustrade par quatre frontons aigus, au centre desquels s'élevait une flèche de vingt mètres malheureusement détruite vers 1740. Elle était en bois couvert de plomb.

L'intérieur de la nef présente des irrégularités dont on se rendrait difficilement compte si on ne connaissait l'histoire du monument. Une première église fut bûtie sur le même emplacement au xiii« siècle et érigée en paroisse en 1366 : on entreprit de l'agrandir, au xv« siècle, et l'on arriva peu à peu à la transformer complètement, mais en utilisant, sans trop d'égards pour la régularité, tout ce qu'on put conserver de la maçonnerie ancienne. C'est ainsi que la tour tient la place du transept septentrional, intercepte la basse nef de ce côté, et en rétrécit même la dernière travée.

En 4500, le chœur du xiii^ siècle existait encore, soudé aux parties nouvelles. Bientôt on voulut l'agrandir, comme

Ton avait fait pour la nef. Le bas chœur du nord qui s'appui3 à la tour fut ôbvé de 1500 à 1520. La Renaissance y fait son apparition sous la figure d'une charmante crédence, dont les colonnes recouvertes de lys et d'hermines alternés, annoncent Tépoque de Louis XII et d'Anne de Bretagne. Les chapelles absidales, moins les voûtes, datent de 1520 à 1536. Elles furent bénites par Tévêque de Léon en Bretagne (1). Le mémoire de Thôtellier qui hébergea le prélat et sa suite existe encore dans les archives de la fabrique, qui paya sa dépense, avec une foule d'autres pièces curieuses, d'où nous avons extrait l'histoire de Notre-Damedes-Marais. Le bas chœur méridional est de 1539 et 1540 ; les voûtes des chapelles sont de 1536 à 1544 : celles-ci constituent l'élément curieux et original de l'église de la Ferté. Qu'on se figure, pour la chapelle du chevet, l'ossature des voûtes gothiques, l'arc doubleau et les diagonales dégagés de leur remplissage ordinaire , et laissant apercevoir entre leurs bras croisés, un vrai plafond de pierre qui soutient une forêt de pendentifs suspendus à des caissons : telle est la disposition peu commune adoptée par l'architecte. Pour toutes les personnes qui ne sont point étrangères à l'art de bâtir, cette disposition insolite, bien que de nature à

(l)n se nommait Christophe de Chauvigny. C'était un chanoine de la cathédrale du Mans, qui avant d'être promu à Tépiscopat, avait été chargé par Philippe de Luxembourg, évêque du Mans, dont il possédait la confiance, de la fondation d'un collège à Paris. Philippe avait eu le dessein pendant sa vie, d'établir dans l'université de Paris une maison d'éducation afin de faciliter à douze pauvres écolici^ de son diocèse Tétude des belleslettres. Mais prévenu par la mort, il en confia l'exécution au chanoine de Chauvigny et à ses autres exécuteurs testamentaires. Le collège du Mans est devenu depuis le collège Louis-le-Grand. L'évéque de Léon, qui se trouvait sans doute souvent dans la ville où il avait passé de longues années et où il avait obtenu sa première dignité de chanoine, fut plusieui*s fois charge de la mission d'honneur de bénir des églises ou des chapelles. Avant le voyage qu'il fit à la Ferté, en 1529, il avait consacré l'église de Gourdaine en l'honneur de Notre-Dame. La paroisse lui donna un diner comme c'était la coutume, le deuxième dimanche de TA vent 1525, jour de la cérémonie.

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surprendre et h exciter l'admiration, n'a cependant rien d'inexplicaWe ; elles comprennent que ce lourd plancher s'appuie sur les murs et sur les arceaux , et que l'ossature isolée n'est autre chose qu'un système d'étais habilement déguisés ; mais pour la masse des visiteurs, les grands arcs ogives ne sont que des motifs d'ornementation dont il semble qu'on aurait pu se passer. Alors Téquilibre de la voûte devient un problème. Ils se demandent comment ce magique plafond tient en l'air, s'il est susceptible de quelque durée, et ce n'est pas sans un certain sentiment de frayeur qu'ils aperçoivent au-dessus de leurs têtes , ces pendentifs sans nombre, menaçants comme l'épée de Damoclès. Outre les pendentifs des caissons accompagnés de volutes , il en existe d'autres plus considérables soutenus par les diagonales à leur point d'intersection. Au-dessus de l'autel , cette clef s'épanouit en une gracieuse couronne, au centre de laquelle on aperçoit le père étemel porté sur des nuages. C'est le reste d'un groupe de l'Assomption, détruit pendant la Révolution.

Les chapelles de droite et de gauche voûtées d'après le môme système que celle du chevet présentent cependant quelques modifications de détail qui n3 sont que d'ingénieuses variantes du plan principal. L'ornementation des murs répond au luxe des plafonds. Nous signalerons dans celle du nord-est, au-dessous des baies, une suite d'arcatures dont les retombées sont soutenues par des petits culsde-lampe à feuillages d'une délicatesse extrême, et une crédence de même mérite. Celle du sud-est présente à la même place quatorze bas-reliefs symbolisant la Vierge, à laquelle la chapelle dut être primitivement dédiée, si l'on en juge par ces charmants reliefs et par les nombreuses inscriptions qui couvrent les cadres des caissons de la voûte, et serpentent le long des arceaux, en célébrant toutes les gloires de Marie. La crédence, de pure Renaissance, mériterait aussi une mention spéciale, s'il était possible de

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s'arrêter h toutes cea mer\'eilles de patience el d'adresse que renferme l'église de la Ferté.

Mais, comme toute l'ornementation de C3tte époque, elle encourt justement le reproche d'être trop payenne, el sous ce rapport nous lui préférons la crédetice de la chapelle du