MAISON A GBOTESQUES DU XV« SIÈCLE

On remarque dans le voisinage des halles quelques maisons en hois à étages surplombants et ornées de grotesques; pauvres vieilles demeures de nos pères que le marteau menace et qui s'efforcent de se rajeunir, en cachtint leur vétusté «ous le crépi et le hadigeon. La plus

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intéressante qui accuse le style du xv« siècle touche à la halle. Le croquis ci-joint la fera mieux connaître qu'une description quelque détaillée qu'elle puisse être.

Bien des fois nous avons examiné cette collection de personnages si différents sans en saisir le sens ; il en a été de même jusqu'au jour où nous avons entrepris de la dessiner ; alors des détails qui nous avaient échappé nous ont apiparu et ont précisé une partie de la scène. L'étude d'un monument, le crayon à la main, amène toujours quelque révélation de cette nature, parce qu'elle nous force à passer en revue chaque élément particulier; de même que la copie textuelle d'un morceau littéraire favorise son appréciation, en fixant notre attention non-seulement sur chaque phrase, mais sur chacun des mots. C'est de cette manière que nous avons reconnu, dans les figures angulaires du second étage deux bourreaux armés de pierres et menaçant saint Etienne', à genoux au milieu de la façade. Les vêtements du saint martyr accusent bien , par leurs plis fortement et sèchement accentués, la facture du xv° siècle. Quant aux quatre personnages de l'étage inférieur, qui, par leur taille courte et trapue, font l'effet de cariatides , nous y trouvons deux fous , dont l'un dans une posture indescriptible ; une sirène tenant un miroir de la main gauche et se peignant de la droite ; puis un pèlerin de saint Jacques, si ce n'est le saint lui-même. Ces figures ontelles quelque rapport avec la scène religieuse qui se déroule au-dessus? Existe-il même quelque relation entre elles quatre? C'est assez douteux, et l'on peut y voir, sans invraisemblance l'inspiration capricieuse du sculpteur et une nouvelle preuve de l'étrange prédilection du moyen âge pour le grotesque et la fantaisie ; prédilection qui s'est révélée dans l'architecture et dans la littérature , dans l'ornementation des cathédrales, comme dans les mystères et jusque dans certaines cérémonies religieuses locales.

Le martyre de saint Etienne et la sirène S3 retrouvent

ensemble sur une maison de Bayeux, signalée par M. de Caumont, dans sa Statistique monumentale du Calvados, sur les notes de M. Raymond Bordeaux. Mais là, l'être fantastique est accompagné d'une licorne, d'un berger et d'une femme qui sort de la corolle d'un lis, c'est-à-dire de figures qui dénotent également le caprice de l'artiste. Il n'y a de commun aux deux localités que la sirène, que l'on paraît prendre pour la fée d'Argouges dans la ville normande ; et nous devons dire à ce sujet que ce buste de femme, finissant en queue de poisson et tenant un miroir, nous a semblé un personnage plus généralement connu , puisqu'on le retrouve à la Ferté, où la légende d'Argouges n'a point eu cours.

Qui croirait que notre vieille maison a pu exciter les susceptibilités révolutionnaires ? C'est cependant ce qui est advenu en 1793. Alors on dut transformer le pèlerin en sapeur, en l'armant d'une hache, et faire disparaître du bras de saint Etienne un emblème suspect que les vieillards du pays croient être un chapelet, mais qui paraît plutôt avoir été un manipule, signe distinctif de la dignité du saint diacre.

Une certaine sévérité de style fait le principal caractère de la maison du xvi® siècle , dont nous donnons le dessin. Située dans la rue d'Huisne, du côté sud , elle passe pour avoir servi de demeure à un gouverneur de la ville , et sa cour porte encore le nom de Cour de l'Arsenal (1). Serait-ce à sa destination qu'elle devrait son cachet spécial ; car ce qui reste à la Ferté des constructions de la même époque , présente généralement plus de richesse d'ornementation. A part quelques modifications de peu d'importance , et dont nous n'avons pas tenu compte dans notre croquis, la façade est intacte ; et c'est ce qui nous l'a fait choisir de préférence à des morceaux plus historiés, mais qui n'offrent plus un tout complet.

(1) S'il y a eu là vraiment un arsenal, ce ne peut être que celui des bourgeois, car il était situé en dehors de lenceinte du château seigneurial.

MAISON DU XVI- SIÈCLE - RUE D'HUISNE (Construction en pieire)

Le xvn*' siècle , et particulièrement le style Louis XIII , sont aussi représentés à la Ferté, dans la rue Bourgneuf ou Brûlée. Tout ce quartier, ayant été incendié en 4624, fut reconstruit peu après. Il y avait là de véritables hôtels et en assez grand nombre. Le mieux conservé, que nous reproduisons, se trouve du côté méridional de la rue, près des Grands Moulins, et comprend dans ses dépendances une tour de Tenceinte de la ville, dite tour des Moulins. Il appartenait à Tabbaye de la Pelice, monastère de bénédictins situé à deux kilomètres de la Ferté. Il remplaça, après le désastre de 4624 , un vieux logis acheté vers 4525 par la fabrique de l'église de Notre-Dame-des-Marais de la Ferté à Jean Gaubert, sénéchal de Nogent-le-Rotrou (Eure-et-Loir) , et cédé au couvent en échange d'une maison , dite de Mauconseil , prise pour agrandir le chevet de l'église. La tourelle de l'escalier sur la cour, et la façade du même côté paraissent appartenir encore à l'ancienne demeure. On voit dans notre dessin une portion de cette tourelle accompagnée, à gauche, du commencement d'une galerie en briques et pierres, de huit mètres de long, formant, avec un retour d'équerre semblable, la cour intérieure. La façade du corpsde-logis principal sur la rue a deux étages , et , comme la galerie dont nous venons de parler, elle semble copiée sur le pavillon principal de la Place-Royale, commencé sous Henri IV et fini sous Louis XIII. C'est ainsi que le style d'une époque rayonne des grands centres aux petits. Les bâtiments de la capitale servaient de modèle à la province, vingt ans après leur achèvement, et quand déjà le goût tendait à se modifier dans la grande ville.

Un autre hôtel de la même rue, appartenant aujourd'hui à la famille Guerrier en majeure partie , a conservé un portail dont les sculptures ne sont pas sans caractère , et quelques petits vitraux à émaux du xvii<^ siècle. La décoration intérieure des habitations de cette époque, cheminées, lambris, plafonds et boiseries, accusent, par les moulures

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OÙ dominent de gros tores, les dernières années du r^^e de Louis XIII ou le commencement de celui de Louis XIV ; quelques-unes offrent même un genre de décoration peu commun dans une localité comme la Ferté : ce sont des plafonds et des lambris à panneaux peints sur bois ou sur toile. On y voit exclusivement des scènes mythologiques , des chiffres entrelacés et quelques armoiries. Des deux maisons qui présentent encore des traces de cette riche décoration, Tune, dans la rue Brûlée, sert d'école de filles ; l'autre, située à l'entrée de la rue d'Huisne, presque en face de l'église, est l'ancien hôtel des Courtin de Torsay. Il offre des pièces bien mieux conservées que la première et, de plus, une façade en harmonie avec son luxe intérieur. Cette façade à bossages , avec remplissages en brique , est semée de corbeilles de fleui's, de guirlandes et de panneaux à grosses moulures ; mais elle n'a point la pureté et la fermeté de style de l'hôtel des abbés de la Pelice, dont nous avons parlé.

De la fin du xvii^ siècle et du commencement du xvin<*, nous avons deux constructions dont il a déjà été dit quelques mots : le couvent des filles Notre-Dame à Cherré et l'Hôtel- Dieu. Une charmante maison à un étage, de 1734, l'ancienne maison Charbonnier, dans la rue Brûlée, vient d'être détruite. L'ornementation entière de la faç^ide, les guirlandes, les rinceaux, les entrelacs, les lucarnes du comble, les fenêtres et les balcons en fer forgé, tout était du meilleur goût. Sous la saillie en pierre des balcons, le sculpteur avait signé son œuvre : S. Moite parisien, La maison portait encore son numérotage du XVIII® siècle, le numéro 483, et au-dessous, dans un nœud gracieux , la date 4734. On a détruit tout cela , parce que de nouvelles ouvertures qu'on projetait ne se seraient plus trouvées en harmonie avec les anciennes. Le constructeur moderne redoirtait sans doute pour son œuvre ce dangereux voisinage, et il a trouvé simple de faire disparaître l'élément de

comparaison. Ne pouvant s'élever à son niveau , il Fa fait descendre au sien.

L'intérieur des maisons du xvm° siècle a été tellement modifié qu'il est resté fort peu de choses en place, de la décoration primitive ; les tentures en tapisseries, luxe de bon aloî, doivent à leur valeur d'avoir été enlevées et utilisées ailleurs; elles semblent provenir de la manufacture de Beauvais, où on les exécutait sur commande et où des cartons bien traités servaient à reproduire plusieurs fois les mômes scènes pour des localités différentes. La bordure seule changeait, selon les dimensions et la forme de l'espace à couvrir. Il y a près d'un siècle, le marquis de Simiane (1) fit faire à Beauvais quatre panneaux pour l'ameublement de la grande salle de son hôtel sur la place Saint -Barthélémy. Ces tapisseries sont aujourd'hui dans la commune de Cherré , à la Fuie , propriété de son petit-fils , M. Delelée de Simiane ; elles représentent de coquettes scènes , dans le goût de l'époque : bergers et bergères, genre Boucher ou Watteau, galamment occupés, jouant à l'escarpolette ou dénichant des nids, etc. Des rinceaux de bon goût forment l'encadrement de ces bergeries, dont les couleurs sont vives encore et dont l'elTet général est fort gracieux. Chaque panneau, de quatre mètres carrés environ, a coûté deux cents francs.

Les vitraux civils, grisailles et émaux, concouraient encore à l'ornement des anciennes maisons. Nous en avons quelquefois rencontré dans des demeures délabrées, jadis somptueuses, maintenant le refuge de l'indigence, et où l'archéologue, dans le contrasta du luxe passé et de la misère présente , trouve encore des avertissements moraux et de hautes leçons qu'il ne cherchait point. La majeure partie de ces richesses ont disparu, enlevées par des brocanteurs qui les ont semées au loin. Il en est resté une vingtaine d'exemplaires d'ûge et de mérite différents, ayant

(1) 11 figure parmi les nobles de la province du Maine prcsoiiiés à la. Cour en 1777 ; il était gouverneur de la Fcité.

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quelquefois entre eux certains points de ressemblance qui sont comme le cachet de l'école : et nous avons constaté l'existence de près de cinquante autres dont plusieurs, de nous connus, n'ont point quitté le département. Combien ne nous en est-il pas échappé, et quel chiffre n'atteindrait pas notre inventaire, si au lieu de remonter à trente-cinq ou quarante ans au plus, nous le faisions dater de lafm du xviii^ siècle, déjà assez peu soucieux de semblables choses pour les avoir médiocrement respectées.

Tous les sujets que nous avons pu étudier appartiennent 5 une période de cent cinquante années, de la fin du x\^ siècle, au milieu du xvii«. Les plus anciens sont le Baptême de Noire-Seigneur et Saintc-Marguerite , dont il est impossible de ne pas faire honneur à Robert Courtois, lorsqu'on connaît ses verrières de la basse - nef septentrionale. Ce sont de simples grisailles qu'encadre une bordure figurant une baie de l'époque de Charles VIII ou de Louis XII, un peu pâles, peintes avec des teintes bistrées d'une extrême ténuité, rehaussées de tons jaunes peut-être prodigués, mais où l'on découvre à l'analyse une finesse de touche et une habileté de main qui surprennent. La composition, simple comme aux âges de foi , annonce un artiste qui ne répudiait point les naïves traditions de l'art chrétien.

Une maison qui appartient aux premières années du xvp siècle nous a fourni deux autres grisailles de forme ronde, et d'une exécution assez lâchée, V Annonciation ei la Nativité ; elles sont entourées d'une bordure peinte sur fragments colorés en pâte, réunis par des plombs et simulant une couronne de feuillages et de fleurs retenus par des nœuds symétriques : on n'y reconnaît point la main de Courtois ; le faire se rapproche plus de la manière employée en 1533 par François De Lalande.

Dès le premier tiers du xvi<^ siècle , la grisaille ou grisct fit place aux miniatures coloriées avec tous les émaux connus dont les verriers multiplièrent le nombre à mesure

des progrès de la tachniqua. La grisaille ne fut point complètement abandonnée ; mais moins difficile h réussir, moins précieuse et partant moins chère que les sujets à émaux , elle tomba dans le domaine du populaire et se réfugia dans les maisons pauvres. La miniature aux vives couleurs eut la vogue, et le privilège d'embellir exclusivement les demeures somptueusas. Ce genre atteint dans la dernière moitié du xvi® siècle, son apogée, on pourrait dire sa perfection ; car il est difficile de concevoir rien de plus charmant et de mieux réussi que certaines productions de cette époque. Leur mérite a été fatal à la collection que la Ferté renfermait ; la mine éventée par les brocanteurs a été vite épuisée, et aujourd'hui il faudrait explorer plus que la France peut-être pour recomposer le musée curieux dont les possesseni's n'ont pas su apprécier la valeur : il n'existe plus à la Ferté un seul de ces exemplaires tant regrettés, dont l'exécution savante révèle l'école de Jean Courtois et de sa famille. Les sujets souvent allégoriques et un peu obscurs se ressentaient de l'aflectation de science et d'antiquité qui caractérise la R.^naissancc. On y rencontrait la personnification des saisons ou des mois de l'année, des t^mpéraments reconnus par l'ancienne médecine ; et aussi des scènes champêtres, des chasses, etc. Les tempéraments ont été traités de main de maître ; deux exemplaires de ces derniers, le mélancolique et le sanguin, existent au Mans , entre les mains d'amateurs trop capables d'en apprécier le mérite pour qu'il nous soit permis de regretter le tort que leur enlèvement a fait à notre collection fertoise déjà si maltraitée. On pense que les deux autres sujets, le flegmatique et le colérique, se trouvent maintenant à Caen. Le mélancolique est représenté sous la figure d'un homme étendu sans force et comme anéanti au milieu de son mobilier en débris ; près de lui une femme deminue, se lamente, au pied d'un arbre, sous l'influence des mêmes sentiments. Cette petite page se recommande par

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un djssln habile, une harmonie de tons bien rare dans la peinture vitrifiée, et une exécution des plus soignéefs.

Depuis que les lempéramenU ont quitté notre ville, nous n'avons pas été peu surpris d'en rencontrer la reproduction parmi de vieilles gravures. Ces estampes signées Tho. de Ijcu. esc. sont accompagnées chacune de deux distiques explicatifs qui ont, pour la nanguin particulièrement, l'avantage de décrire la composition en cette langue à laquelle Boileau accordait le droit de braver Thonnêteté.

Il n'existe point d'inscription sur les vitraux dont le sens est difficile à saisir sans ce secours. D'autres sujets peints, bien que d'une intelligence plus facile, étaient accompagnés d'une légende, et nous citerons entre autres uiie scène de la vie champêtre, la tonte des brebis , au bas de laquelle on lisait les deux vers suivants :

En ce beau moys de juin, vous icy le berger Qui des moutons beslans la laine va coupper.

Cet intéressant exemplaire qui avait pour pendant les moissonneurs, nous a été enlevé comme tant d'autres; il a longtemps élu domicile à Nogent-le-Rotrou , où peut-être il se trouve encore.

Les vitraux du xvnc siècle sont moins corrects sous le rapport du dessin que ceux du xvi« ; l'exécution est aussi moins habile, mais les nuances sont plus multipliées. On voit que leurs auteurs sont moins artistes, plus hommes de métier, et qu'ils se sont contentés d'une sorte de routine pratique à défaut de science. Les productions de cette période sont nombreuses et se ressemblent; on les dirait toutes sorties d'un seul atelier, qui a constamment mis en œuvre ks mêmes procédés pour la composition et la cuisson des émaux, sans innovation et sans progrès. Néanmoins elles sont charmantes encore ; leur fraîcheur, leur transparence et leur éclat sont cause qu'on oublie vite,

OU qu*on n'aperçoit pas une légère imperfection de signes , un trait pesant, une esquisse péniblement calquée. Elles rachètent par le nombre et la beauté des couleurs ce qui leur manque du côté du dessin.

On se demandera peut-être comment les sujets s'ajustaient dans la clôture des fenêtres, et s'il ne s'y trouvait point un complément en couleur destiné à en augmenter l'elTet. Il n'est pas possible de résoudre cette question d'une manière certaine, parce que depuis trois siècles et plus, les fermetures ont dû plus d'une fois être renouvelées et l'ajustaga modifié. Voici ce que nous avons ordinairement observé ; les grisailles les plus anciennes, de forme rectangulaire, sans bordure autre que les filets jaunes qui limitent la scène , occupaient les deux panneaux blancs du haut de la baie , divisée , comme on sait, en quatre compartiments, par des meneaux en croix. Au xvi® siècle, les grisailles prirent la forme ronde, et eurent un encadrement dans le genre de celui qui enveloppe les sujets de V Annonciation et de la Nativité, Cette bordure devient le complément obligé de tous les vitraux-miniatures de cette époque ; mais elle subit dans sa composition, diverses modifications avec le temps. Les premières furent peintes à la manière des verrières d'église, sur de nombreux fragments teintés , réunis par des plombs ; puis le désir d'abréger et sans doute le besoin de travailler h bon marché fit restreindre le nombre des morceaux de verre dont l'ensemble figurait ordinairement une couronne, et l'on se borna à dessiner en noir, sur un fond coloré, des arabesques et des rinceaux souvent à l'aide da matrices de métal découpées à jour : la symétrie et la parfaite régularité des dessins , ne permettent pas de révoquer en doute l'emploi de ce procédé peu artistique.

On trouve aussi des encadrements bleus à rinceaux , dont le fond a été teinté de vert ou de jaune roux, au moyen de l'oxide d'argent : ils sont d'un effet gracieux , vus de près. Nous citerons dans ce genre deux grisailles repré-

sentant la Cénc et le Baiser de Judas, et provenant de Tancienne maison Heullant, dans la rue d'Huisne. Elles sont signées P. L. P. dans un cartouche : c'est le seul exemple de signature ou de monogramme que nous ayons jamais rencontré. On a vu longtemps ces sujets dans la chapelle nord-est de Téglise.

L'emploi de Toxide d'argent, dit Jean Cauvin, pour la coloration des bordures n'est plus seulement le résultat d'une méthode expêditive, mais l'indice d'une tendance qui se généralisa de plus en plus, à mesure que l'on approche de la dernière période de décadence de la peintura sur verre ; nous voulons parler de la substitution des émaux appliqués aux verres colorés dans la masse. L'encadremant des miniatures du xvn<* siècle est peint en entier sur verre blanc, comme le sujet central dont il reproduit les tons variés ; il acquiert une extension et una importance exagéréa, sans profit pour l'effit général, car les larges bandes de feuillagas et de fruits pour lesquelles l'artista a épuisé son savoir -fuira, détournent l'attention de la scène, qui, après tout, est l'objet important, tandis qu3 la bordure n'est que l'accessoire ; elles forment un cadra trop riche qui écrase le tableau au lieu de la faira valoir. On avait mieux compris le rôle de l'entourage pendant le xvi^ siècle ; on le composait alors da fragments, hauts da ton: c'était bien un ornement , mais un ornement sévère, faisant rassortir parfaitamint la miniatura centrale. Ainsi la xvu*^ siècle, qui voulait p3rfictionner et renchérir sur ce qui se pratiquait avant lui, avait dépassé le but.

La rue Bourgneuf, à la Ferté, incendiée en 1624 et nommée rue Brûlée depuis cette époque, renfermait un grand nombre de vitraux postérieurs à la catastrophe. La maison Guerrier en a conservé quatre h cinq dont les bordures sont particulièrement remarquables ; ils représentent des armoiries , Saintc-Elisaheih mère du précui*seur du Sauveur, un sujet profane, eiun Saint-Gilles, aujourd'hui

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placé dans la chapelle du sud-est à l'église. La sacristie de celle-ci, terminée l'année de l'incendie de la me Brûlée, fut ornée d'une suite de petits sujets parmi lesquels figurait