CHAPITRE ni

Dans le Tableau de Vancienne France municipale qui suit VEsnai de Vhistoire du tiers-état, Augustin Thierry, passant en revue les différentes formes de l'administration urbaine des provinces, se montre fort sobre de détails au sujet du Maine, où, dit-il, les municipalités sont presque toutes incomplètes ; il n'en cite que deux, celles du Mans et de la Ferté-Bernard. L'extrême discrétion de l'éminent historien sur les communautés d'habitants du Maine, et l'honneur qu'il a fait k l'une d'elles en la nommant seule à côté du Mans, nous ont donné le désir de la connaître mieux et de compléter, par des renseignements puisés aux sources mômes de l'histoire, ce qu'une appréciation nécessairement générale pouvait avoir de trop sommaire. La tâche était d'autant plus aisée et notre désir plus facile à satisfaire, que la Ferté possède des dépôts d'archives assez considérables, à la fabriciue de l'église paroissiale, à l'Hôtel-Dieu et à l'hôtel de ville, où des copies datant d'une trentaine d'années tiennent lieu de titres originaux, disparus en grande partie. La monographie de la communauté fertoise est tout entière dans ces archives; il ne s'agit que de l'en extraire et de coordonner les faits ; c'est ce que nous entreprenons dans le travail qui suit, complété par la publication de pièces justificatives qui en sont la base et le thème. Nous n'avons pas hésité à multiplier le nombre de ces pièces pour plusieurs raisons. D'abord, quelques-unes intéressent la province du Maine entière, où la situation et les circonstances mises en

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lumière à la Ferté trouvent leurs analogues. D'autres, nitilgr^'^ leur mode.ste attribution locale, peuvent être considérées comme des documents inédits sur le tiers-état et son administration. Puis la matière est neuve, notre expérience Test aussi ; il est permis de la contester sans injustice, et il sera facile, grâce à la précaution que nous prenons, de contrôler nos assertions sur les titres qui nous les ont fournies.

Il y a encore une autre considération qui militera toujours en faveur de la publication des documents à Fappui d'un travail historique: c'est que, si celui-ci est dépourvu de valeur, les pièces originales ont néanmoins leur intérêt ; elles en sont parfois la partie la plus précieuse. En tous cas, le service que l'on rend ainsi à l'histoire est trop facile et trop réel pour que Ton néglige de tirer de l'oubli, quand l'occasion s'en présente, des documents destinés à périr tôt ou tard dans la poussière, si personne ne prend soin dj les en exhumer.