Vie et organisation primitives DES Frères Mineurs

Formation des premiers disciples. — Saint François ne se faisait pas d'illusion. Il avait conscience que seule une élite était capable de le suivre 3. Aussi apportait-il le plus grand soin à la formation de ses disciples. Il n'était pas le dilettante qui laisse chacun libre de suivre ses aspirations, ou du moins, avant d'accorder cette liberté, comme il le jfit pour le Frère Egide, il éprouvait ses élèves par une discipline faite de prudence et de fermeté.

Il étudiait d'abord avec soin leur tempérament et leur caractère ; il leur apprenait à mortifier non seulement les •vices et leurs instincts charnels, mais aussi leurs sens extérieurs par où la mort entre dans l'âme (I Cel. 48). Il exerçait sur lui-même et sur les siens une surveillance continuelle. Réprimant d'abord les défauts intérieurs, ensuite les manquements extérieurs, il écartait enfin toutes les occasions qui d'ordinaire conduisent au péché, et ne tolérait aucune souillure, aucune négligence (I Cel. 42, 5i). Cette pratique rigoureuse de l'examen lui donnait une merveilleuse facilité pour discerner les esprits et pour distinguer les mouvements de la nature et de la grâce qu'il définissait avec clarté (Reg. prima, C. XVII). Où d'autres vénéraient

3 « Il faudra faire, dit-il un jour, comme le pêcheur qui, ayant lancé son filet dans la mer, ne conserve que les plus beaux poissons et rejette les autres. » (I Cel., 28.)