XIV INTRODUCTION

toute histoire de S. François. Après un examen attentif de plusieurs manuscrits, l'illustre franciscanisant fut convaincu que le Spéculum -perfectionis qu'il y avait découvert était la plus ancienne Légende de notre Saint, qu'il avait été écrit en 1227, avant la Vita /« de Tligpias de Celano, et contre les partisans de Frère Elie. Il le publia en 1898 sous le titre : Spéculum perfectionis seu S. Fr. Assisiensis legenda^ antiquissima auctore fratre Leone nunc primum edidit P. Sahatier. Dans une préface émouvante et persuasive, il exposa ses convictions. Son imagination évocatrice reconstitua le drame poignant de l'idéal du Poverello trahi par ses fils et défendu par l'humble Frère Léon, seul contre le parti puissant de Grégoire IX et de Frère Elie ayant à sa solde la plume habile et servile de Thomas de Celano. Dès lors, la défiance pour ce biographe ofiiciel fit place à un mépris et à un discrédit complet. La question franciscaine était posée ^. Thomas de Celano et S. Bonaventure nous ont-ils laissé un vrai portrait de S. François d'Assise ? Ont-ils traduit exactement sa pensée et dépeint fidèlement les origines du mouvement franciscain ?... Ne doit-on pas plutôt chercher la vérité historique dans les écrits du Frère Léon et des Trois Compagnons ?.. La Légende dite des Trois Compagnons est-elle authentique ? Authentique et de 1227 le Spéculum perfectionis! Le copiste d'une compilation intitulée Legenda antiqua et rédigée à Avignon indiquait comme l'une de ses Sources une certaine Legenda vêtus. Pouvait-on identifier cette Legendà

* Les théories de M. Paul Sabatier trouvèrent des adversaires décidés : Mgr Faloci-Pulignani, un vétéran des études franciscaines. Directeur de la. Miscellanea francescana de Foligno, le P. Van Ortroy boUandiste et le P. Edouard d'Alençon, archiviste général des F. M. Capucins. Sur les polémiques engagées, voir : A. Fierens, La question franciscaine {Rev. Hist. eccl. Louvain, t. VIII, 1909, pp. 57-80 ; Fidentius van den Borne, Die Franaiskus-Forschung in ihrer Entwickelung dargestellt, Mûnchen, 191 7 ; V»^ Facchinetti, g. m., La questione francescana, Quaracchi, 1918.