LE PORTAGE DU MISS ISS IP Y

n 1682, Robert Cavelier de La Salle, Henri de Tonty, le sieur de Boisrondet, le notaire La Métairie, le Père Zénobe et leurs dix-huit compagnons entrevirent le site 011 devait s’élever plus tard la florissante capitale de la Louisiane.

Le 31 mars, «ils passèrent le village des Oumas sans le connaître à cause du brouillard et parce qu’il était un peu éloigné». Après une légère escarmouche contre les Quinipissas, les explorateurs découvrirent, trois jours plus tard, le village de Tangibaho, récemment détruit par les Oumas, et «cabanèrent sur la rive gauche, deux lieues plus bas».

La difficulté de préciser l’emplacement exact des villages signalés par La Salle, ou par Tonty quelques années plus tard.

se complique du fait que, peu après leurs passages, plusieurs tribus indiennes de ces parages émigrèrent vers le Nord(1) (Tinsas, Bayagoulas, Colapissas) ou disparurent plus ou moins complètement, comme les Mahouelas, qui semblent avoir été les habitants du village deTangibaho. Pourtant, en comparant attentivement les relations ou les lettres de Cavelier de La Salle, de La Métairie, de Nicolas de La Salle, de Tonty, de d’Iberville et de Le Sueur, on arrive à la conclusion que le village de Tangibaho, situé sur le territoire des Quinipissas, dont le portage paraissait alors être le centre, devait se trouver fort rapproché de l’emplacement actuel de la Nouvelle-Orléans.

Trois ans plus tard, Tonty apprenant au fort Saint-Louis-des- Illinois «que Monsieur de La Salle était descendu sur la côte de la Floride, qu’il se battait contre les Sauvages et avait disette de vivres», descendit le Mississipi et atteignit, le 8 avril 1686, le village des Quinipissas; toutefois, ne parvenant à obtenir aucun renseignement sur l’expédition de son ancien chef, le vaillant pionnier se vit bientôt forcé de reprendre le chemin des Illinois.

Peu de temps après son passage, les Quinipissas (2) * se dispersèrent et un certain nombre d’entre eux se fondirent avec les Mougoulachas, tribu apparentée aux Bayagoulas; Launay, un des compagnons de Tonty, le déclare formellement. Ainsi s’explique comment de Bienville retrouva chez les Mougoulachas la lettre adressée à La Salle, laissée par Tonty aux Quinipissas. Cette tribu pourtant n’avait pas encore complètement disparu, puisque Tonty écrit, le 28 février 1700 : «Les Quinipissas, Bayagoulas et Mougoulachas sont au nombre de cent quatre-vingts hommes.» (Sauvolle écrivait Maugoulachos. )

Les premiers explorateurs de la Louisiane, connaissant peu

(1) Les Sauvages de la Basse-Louisiane conservèrent pendant longtemps l’habitude

d’abandonner leurs villages après les funérailles de leurs chefs. — (5) Tonty écrit

indifféremment Quinipissas ou Quinépicas.