LE PORTAGE DU MISSISS1PY

les habitudes et comprenant mal le langage des Indiens de cette région, prirent tous les noms propres qu’ils entendaient pour des désignations de nations différentes. En 1701, Sauvolle en compte encore trente-six réparties sur un territoire occupé seulement par cinq ou six peuplades différentes; Le Maire, un des premiers, évita cette erreur : «Les noms, écrit-il en 1718, dont sont chargées les anciennes cartes sont moins des nations différentes que des écarts et dénombrements d’une même nation qui, pour trouver des terres qui leur fussent propres, se sont séparés du principal village et se sont ensuite donné des noms pour se distinguerai . . Entre les Tonicas et les Oumas se trouvaient les Chçtimachas, qui allaient autrefois jusqu’à la mer. Cette nation en fut chassée après avoir assassiné un missionnaire [le Père Saint-Côme] et est devenue errante . . . Une autre nation, alliée ci-devant avec celle-ci, pour n’être pas enveloppée dans la guerre qu’on faisait aux Chétimatchas, s’est séparée d’eux pour faire, depuis quatre ans, village avec les Oumas(l) (2).» Le Maire appelle Cuzaouachas les Indiens (au nombre de soixante hommes) établis près du Détour-aux- Anglais.

En 1699, Le Moyne d’Iberville, plus heureux que l’infortuné Cavelier de La Salle, misérablement assassiné avant d’avoir pu retrouver le fleuve Saint-Louis, parvint, après bien des difficultés, à découvrir en arrivant par mer les bouches du Mississipi.

Il semblerait plus exact en cette circonstance de nommer ce grand fleuve le Malbanchia, car le nom de Mississipi (3), que lui

(l) Trois ans plus tard, dans son dé-

nombrement des Indiens de la région de

La Mobile, Diron eut soin de grouper en trois nations les vingt-huit villages ou tribus qu’il rencontra.

(,) Arch. nationales, Colonies, C’5c, 2, fol. 164.

(5) «Mississipy «rivière partout», dit un Mémoire anonyme ( Colonies , Cnc, 4, fol. 164), du mot ontaouas Mtjiï, ou

donnaient les Illinois était absolument inconnu des peuplades habitant au-dessous de l’Arkansas. Si le fleuve avait été découvert par son embouchure, il eût été très probablement dénommé le Malbanchia (Charlevoix écrit Malbouchia). D’après Pellerin, les Sauvages des environs des Natchez appelaient, en 1720, le Mississipi Barbanca, ou bien Missouri.

Le 9 mars 1699, Alberville remarqua le futur emplacement de la Nouvelle-Orléans : «Le sauvage que j’avais avec moi, écrit-il à cette date, m’a montré l’endroit par où les sauvages font leur portage du fond de la baie où nos navires sont mouillés (1), pour tomber dans cette rivière. Ils traînaient leurs canots par un assez bon chemin où nous trouvâmes plusieurs bagages des gens qui allaient ou en revenaient. Il me marqua que la distance d’un lieu à l’autre était fort petite. »

L’année suivante, d’Iberville profita du renseignement, et passa par le lac Pontchartrain pour se rendre au Mississipi : «18 janvier. — J’ai, dit-il, été au portage ; je l’ai trouvé avoir environ une demi-lieue de long; la moitié du chemin pleine d’eau à moitié jambe et de bois, l’autre moitié assez bonne, pays de cannes et de bois. . . J’ai été visiter un endroit, à une lieue au-dessous du portage, où les Bayagoulas [le mot a été biffé et remplacé par Quinipissas] avaient autrefois un village que je trouvai plein de cannes, et où le terrain se noie fort peu. J’ai fait faire un petit désert où j’ai fait planter des cannes à sucre que j’ai apportées de la Marti-

du mot illinois Mïnoui «partout», et de Sipy «rivière», parce que ce fleuve, dans le temps qu’il est débordé, étend scs canaux dans toutes les terres qu’il inonde et qu’elles sont partout rivières. On Rappelle aussi Micnisipy «grande rivière»; et l'Illinois l’appelle aussi Mctchagamoui , ou plus communément Messesipy ouMissi-Sipy «toute rivière», parce que

toutes les rivières, c’est-à-dire une très grande quantité, se déchargent dans ce fleuve, depuis sa source jusqu’à son embouchure. »

D’Iberville avait laissé fes navires près de l’îlc aux Vaisseaux, en face de l’emplacement où il devait fonder Biloxi, et était parti à la découverte en côtoyant le littoral.