LE PORTAGE DU M1SS1SSIPY

nique; je ne sais si elles prendront, car elles sentent beaucoup^1.))

Un mois plus tard, ce fut à cet endroit que se rencontrèrent Le Sueur, partant pour son exploration du Haut-Mississipi, et Tonty, venu se mettre à la disposition de ses compatriotes. A cette époque, le chemin du portage ne devait guère être frayé, puisque, à diverses reprises, les porteurs de Le Sueur se perdirent dans les cyprières. Deux d’entre eux eurent même les pieds gelés pour avoir du passer la nuit dans un marécage- cet accident fit pendant longtemps appeler parfois cette route le Portage des Égarés; une carte de 1735 indique encore ce surnom.

Pénicaut, un des compagnons de Le Sueur, campa sur le site de la Nouvelle-Orléans et coucha sous d’énormes cyprès qui, le soir, servaient de perchoirs à d’innombrables «poulets d’Inde pesant presque trente livres, prêts à mettre à la broche)). Les coups de fusil ne les effrayaient nullement; les temps ont bien changé !

La Nouvelle-Orléans se trouve située un peu au-dessous du trentième degré de latitude Nord; d’Iberville et Le Sueur relevèrent tous deux la hauteur du portage, et leurs calculs, vérifiés par Delisle, indiquèrent 290 58' et 30°3' Ce portage, avant de devenir définitivement celui du bayou Saint-Jean, ou de la Nouvelle-Orléans, reçut les noms les/ plus divers : on le trouve indifféremment appelé le Portage des Égarés, des Billocchy (première orthographe de Biloxi), du lac Pontchartrain, de la rivière aux Poissons (3), de la rivière d’Orléans, enfin du bayou Choupic ou Choupicatcha.

(l) Arch. hydrogr., 115*, n° 5, fol. 16. (!) En 1729, l’astronome Baron, profitant d’une éclipse de lune , trouva 290 57'. t5) Sans doute par confusion ; d’après

un Mémoire sur la navigation dans le lac Pontchartrain , la rivière aux Poissons se serait trouvée à mi-route entre le bayou Saint-Jean et Manchac.

En tout cas, il ne faut pas, croyons-nous, le confondre, malgré l’opinion généralement admise, avec le Portage des Oumas ou des Houmas, découvert par Le Sueur, et situé six lieues plus au Nord. A notre avis, les Oumas n’habitaient point, même lors de l’arrivée des Français, dans le voisinage de l’emplacement de la Nouvelle-Orléans; le village de ces Indiens — qui ne se trouvait pas sur les bords du lac Pontchartrain — étant situé «à deux grandes lieues et demie du fleuve», selon une lettre de Tonty, à deux lieues d’après d’Iberville, à une lieue et demie du fleuve et sur le sommet d’une colline, suivant le Père Gravier. Un peu plus tard, les Oumas émigrèrent encore vers le Nord et un certain nombre d’entre eux s’installèrent à peu de distance de la rivière d’Iberville, et cet autre portage devint une nouvelle source de confusions. En 1718, Bienville écrit : «Il y a des mûriers à la Nouvelle-Orléans; la nation Ouma, qui est à six lieues plus loin, en peut fournir.»

M. de Remonville qui, dès 1697, avait, à son retour d’un voyage aux Illinois, projeté avec Le Sueur de fonder une société commerciale du Mississipi, paraît avoir eu le premier l’idée de créer un poste dans le voisinage du site de la Nouvelle -Orléans, pour remplacer le fort établi par d’Iberville en 1700, à vingtcinq lieues de l’embouchure du fleuve, dans la crainte d’un retour des Anglais. Ce poste, situé au milieu de marécages, ne tarda pas à être délaissé et fut même complètement évacué en 1707, «faute de chaloupes pour le ravitailler».

«Le fort, écrit Remonville le 6 août 1702 (1), qui était dans la rivière du Mississipi, à dix-huit lieues de son embouchure, du coté de l’Ouest, et qui est commandé par M. de Saint-Denis, officier canadien, depuis la mort de M. de Sauvole (dont

(l) Lettre hifhrique touchant le Mifiifîtpi. (Bibl. nat. , ms. fr. 9097, fol. 127.)

LE PORTAGE DU MlSSISSIPY.

La Louisiane en 1722.

M. de Bienville, frère de M. d’Iberville, a pris la place), doit être aussi changé et porté onze lieues plus haut à l’Est, dans un terrain de douze lieues de long et de deux lieues de large (à un petit quart de lieue du Mississipi, qui est très beau), hors d’insulte des débordements, et près d’une petite rivière qui va se rendre dans le lac Pontchartrain qui, par le canal où M. Le Sueur a passé, va se rendre à la mer à environ douze lieues de La Mobile, ce qui en rendra la communication beaucoup plus courte et plus facile que par la mer. »

En 1708, Remonville rédigea un nouveau Mémoire (l) : «Il faudrait construire le premier et le principal établissement dans un endroit élevé tirant sur le lac Pontchartrain et voisin de celui où feu M. d’Iberville avait construit le premier fort. Il faut à cet endroit un fort à quatre bâtiments, le plus grand que l’on pourra construire à la manière de ce pays-là, c’est-àdire avec de gros arbres, du gazon et des palissades. Ce fort doit être garni d’artillerie et armé, et avoir assez d’étendue pour renfermer les magasins qui serviront de dépôts aux marchandises qu’on tirera des différents établissements du haut de la rivière. Dans ce même fort seront les salles qu’il faudra construire pour le travail de la soie qui sera fait par les gens que la Compagnie entretiendra ... Il faudra au fort du Mississipi trente-cinq soldats et cinquante -cinq ouvriers, Canadiens ou matelots, pour la navigation des brigantins. »

Dans sa Description du Mifiifiipi{~\ en 1715, Remonville revint encore à la charge : « Le Sueur, dit-il, raconte dans son journal qu’à onze lieues plus haut du fort construit par d’Iberville, il y a un terrain élevé qui a douze lieues de long et une lieue et demie de large, qui commence à un quart de lieue du fleuve, qui ne peut jamais être inondé, où une nation sauvage, nom-

^ Arch. nat. y Colonies, Cna, 2, fol. 366. — Colonies , F\ 24, fol. 81.