LE PORTAGE DU MISSISSIPY
pirogues peuvent à peine y passer.» L’ordonnateur Duclos déclarait qu’il fallait être né Canadien et coureur de bois pour entreprendre d’y naviguer^ enfin le gouverneur La Mothe- Cadillac, qui se nommait lui-même «Sauvage né Français, ou plutôt Gascon», écrivait, le 20 février 1714 : «Essayer de faire monter des barques par le fleuve Saint-Louis jusque dans le Ouabache et le Missouri, c’est vouloir prendre la lune avec les dents ! »
La Mothe-Cadillac avait pris rapidement en grippe la Louisiane, dont il disait : «Méchant pays, méchantes gens». «J’ai vu, raconte-t-il en 1713, trois poiriers sauvageons, trois pommiers de même, et un petit prunier de trois pieds de haut qui avait sept mauvaises prunes, environ trente pieds de vignes avec neuf grappes de raisin, tous les grains pourris ou secs. . . Voilà le paradis terrestre de M. d’Artaguette, la Pomone de M. de Rémonville, et les îles Fortunées de M. de Mandeville! »
On comprit toutefois en France qu’on ne pouvait se contenter éternellement d’occuper quelques bancs de sable stériles sur le littoral et qu’il fallait s’installer dans la vallée du Mississipi pour se relier au Canada. Le 18 mai 1715, fut sipné un ordre prescrivant à Bienville de créer un poste aux Natkes (sic) , et à Richebourg d’en fonder un autre «au Ouabache qui s’appellera dorénavant la rivière Saint-Jérôme »(1).
Ces décisions suivirent de près le retour de Baron, capitaine de YAtalante , qui écrivait d’Amsterdam le 20 janvier 1715 : «Le véritable lieu à former un établissement, c’est tout le long du fleuve, à commencer depuis le village des Natchez, à cent lieues du bord de la mer, où on a envoyé M. de La Loire et M. son frère au mois d’avril 1714, et de là jusqu’aux Illinois. J’ai toujours ouï dire que c’est au dit Natchez que la terre
Dlaprcs le Père Marcst, les Indiens appelaient cette rivière Akansca-Scipui.
commence à être bonne; ce dont on peut juger suivant les apparences (l).»
Vers la même époque, — la pièce n’est pas datée, — Crozat présenta un mémoire dans lequel il disait : « Les nouveaux postes que l’on propose à S. E. d’occuper sont premièrement le Billoxi, qui est sur la rivière du Mississipi, à dix-huit ou vingt lieues de la mer. C’est l’endroit où M. d’Iberville fit son premier établissement; c’est aussi l’endroit par lequel on communique du lac Pontchartrain à la rivière du Mississipi par un petit ruisseau, et d’ailleurs il ne serait pas convenable de n’avoir aucun poste sur la rivière Mississipi du côté de la mer, celui des Natchez en étant à soixante lieues. Il y faudrait vingt hommes. »
Ce curieux document prouve combien on connaissait peu à Paris la géographie de la Louisiane, et montre qu’on pouvait placer au même endroit et confondre trois postes bien différents : l’ancien Biloxi de d’Iberville, le portage du Mississipi— ou des Biloxis, nation réduite à cette époque, d’après Le Maire, à cinq ou six familles — et le fort abandonné du Mississipi.
La création du poste réclamé par Crozat, dont la situation ne pouvait être que sur l’emplacement de la Nouvelle-Orléans, ne fut malheureusement pas ratifiée, car les instructions remises à L’Epinay, le 29 août 1716, n’indiquent la création d’aucun établissement au-dessous de celui des Natchez : «... Il paraît absolument nécessaire d’établir un poste sur le Mississipi et d’y envoyer deux compagnies avec M. de Bienvibe, lieutenant du Roi, pour y commander, étant fort aimé des Sauvages et sachant les gouverner. Ce sera de ce poste qu’on pourra faire aisément les détachements qui seront jugés nécessaires pour les postes
Arch. bydrogr., 67’, n’ 5.
