LE PORTAGE DU MISSISSIPY

qu’on pourra établir dans la rivière Rouge et dans le Ouabache. Il y a tout lieu de croire que ce poste sera le plus considérable de la colonie par rapport aux mines qui n’en seront pas éloignées, — au commerce par les terres avec le Mexique, — à la beauté du climat et à la bonté des terres qui détermineront les habitants à y rester. Ce poste a été ordonné aux Natchez* cependant M. de Boisbriant, major, croit qu’il conviendrait mieux de placer ce poste aux Yasous, sur les bords du Mississipi, qui est à trente lieues au-dessus des Natchez(I}.»

Trois années d’expériences avaient d’ailleurs amplement suffi pour dégoûter Crozat de son monopole commercial de la Louisiane. Les deux principales sources de bénéfices sur lesquelles il comptait, le rendement des mines et le profit d’un négoce plus ou moins clandestin avec les riches provinces du Nouveau- Mexique, ne lui avaient rapporté que d’amères désillusions.

La vallée du Mississipi ne produisait ni or, ni argent, et, dès la première tentative pour nouer des relations commerciales, les Espagnols s’empressèrent de fermer leurs ports aux navires français et se mirent à surveiller étroitement la frontière du Texas. L’aventureuse exploration de Juchereau de Saint-Denis, qui parvint, en remontant la rivière Rouge, à atteindre le Rio Grande del Norte, n’eut d’autre résultat que la création d’un poste espagnol aux Assinaïs, chargé d’empêcher tout trafic avec notre établissement des Natchitotches.

Aussi Crozat, constatant que son monopole lui coûtait, pour le moins, 250,000 livres par an, se désintéressait de plus en plus de l’avenir de la Louisiane, et, au mois de janvier 1716, la situation de la colonie paraissait désespérée. L’effectif des troupes atteignait à peine cent vingt hommes, et, si l’on en

(l) Colonies, C,sa, +, fol. 225.

croit Cadillac, le nombre des colons et des fonctionnaires ne dépassait pas soixante personnes. Sans les exactions des traitants de la Caroline, qui finirent par soulever contre eux toutes les nations sauvages, au printemps de 1716, ce n’est pas cette poignée de Français qui serait parvenue à défendre la Louisiane contre l’envahissement des Anglais, déjà installés presque en maîtres au milieu des Chaktas, et même parmi les Natchez. Le Conseil de Régence, au courant de la situation, constata mélancoliquement le 11 février 1716 «que si la Louisiane s’est maintenue, c’est plutôt par une espèce de miracle que par l’attention des hommes, les premiers habitants ayant été abandonnés pendant plusieurs années, sans recevoir aucun secours».

Quand la Chambre de Justice taxa très lourdement Crozat (d’une somme dépassant, dit-on, 6,000,000 livres), le grand financier insista pour rétrocéder son privilège, et, le 13 janvier 1717, le Conseil de Marine reconnut «que la mise en valeur de la Louisiane « était une entreprise trop considérable pour qu’un seul particulier en demeure chargé 5 qu’il ne convenait pas au Roy de s’en charger lui-même, attendu que Sa Majesté ne peut entrer dans tous les détails du commerce qui en sont inséparables; qu’ainsi ce qu’on a de mieux à faire est de choisir une Compagnie assez forte pour cette entreprise »(l).

Huit mois plus tard, Law fondait la Compagnie d’Occident, et Crozat reçut par la suite une indemnité de '2 millions de livres. Les lettres patentes de la Compagnie furent signées au mois d’août et ses directeurs nommés le 12 septembre 1717. Le Conseil était ainsi composé : Law, directeur général de la Banque; Diron d’Artaguette, receveur général des finances d’Auch; Duché, chef d’honneur. du bureau des finances de La Rochelle; Moreau, député du commerce de Saint-Malo; Castagnière, négociant; Piou et Mouchard, députés du com-

Marine, B1, 19, fol. 46.