DE L'AUTEUR. OHI

loqjours traité pendant l'absence de son chef, M. Iloltrop. J'ai les plus grandes obligations à l'éminent critique et bistorien, M. Bakhuyzen van den Brinck, grand archivisle des Pays-Bas, qui m'a donné, pendant mon séjour à la Haye, des conseils et des instructions si bienveillantes, et je tiens aussi à remercier le directeur des Chartes, M. de Scbwane, de la bonté et du soin qu'il a mis k me procurer des Copies des manuscrits déposés aux archives. Enfin, Je termine en témoignant à M. Gachard, archiviste général de Belgique, mon profond respect et ma rive reconnarssance. pour l'infatigable coui^ loisie et l'active bonté avec laquelle il m'a aidé pendant mes études dans les Archives du roi à Bruxelles.

DE lA FONDATION DE lA RÉPUBLIQUE

A l'extrémité nord-ouest de la vaste plaine qui s'étend de l'océan Germanique aux montagnes de l'Oural, est située la contrée qu'on appelle les Pays-Bas. Ce petit triangle renfermé entre la France, l'Allemagne et la mer est divisé maintenant en portions presque égales entre les royaumes modernes de Belgique et de Hollande. Les premières notions que nous possédions sur ce coin du monde nous viennent des Romains. Les guerres que Rome a soutenues contre les Barbares du Nord, ont tiré l'Ile humide de la Batavie et les marais environnants de l'obscurité qui eût pu les envelopper pendant des siècles avant que la destinée de ce pays eût été mise en lumière

1 REPUBLIQUE DES PRUVIKCES UKIES.

par la popolatioD indigène. Jules César a arraché à l'oubli les sauvages héroïques qui combatlaieDt contre ses légions avec un patriotisme farouche, mais impuissant À défendre leur triste patrie; et grâce au grand poeie de l'Angleterre qui avait appris, dans les Commentaires du conquérant, à connaître la plus hardie de toutes ces trihus, le nom des Nerviens, après le cours de vingt siècles, est resté familier à nos oreilles.

Tacite a raconté aussi avec une exactitude singulière la lutte engagée entre la population de ces contrées et la puissance de Rome, écrasante encore quoiqu'elle fût déjà ébranlée sur sa base, et il a, en outre, consacré plusieurs chapitres de son ouvrage sur la Germanie à décrire quelques-unes des tribus teutoniques de la Néerlande.

Aupoint de vuede la géographie et de l'ethnographie, les Pays-Bas appartiennent à la Gaule et à la Germanie. C'est une question douteuse de savoir auquel de ces pays les Romains rattachaient l'ilede Batavie, qui est le noyau même de la contrée. H est pourtant probable que le territoire tout entier, à l'exception de la Frise, élail regardé comme faisant partie de la Gaule.

Trois grandes rivières, le Rhin, la Meuse et l'Escaut, avaient déposé leur limon depuis des siècles au milieu des dunes et des bancs de sable poussés par l'Océan près de leur embouchure : un delta habitable enfin pour les hommes s'était ainsi formé. Ce fut d'abord un vaste marais composé de petites lies et de forAts viei^s, coupées par des marécages et des étangs ; le territoire était en grande partie situé au-dessous du niveau des grandes marées, constamment exposé à être inondé par les rivières, et souvent submergé par l'Océan.

Le Rhin, quittant enOh les contrées où son cours » reçu depuis tant de siècles la double consécration de l'art et de la nature, de la poésie et des événements, coule avec effort sous le portique de basalte fonné par les sept montagnes au milieu de la plaine cultivée qui s'étend jusqu'à l'océan Germanique. Après son entrée dans cette vaste prairie, le fleuve se sépare en deux branches, el, méritant ainsi le nom de Rhin à deux cornes que lui donna Virgile, il serre entre ses bras l'Ile de Batavie.

I^ Meuse, après avoir pris sa source dans les Vosges, se répand à travers la forêt des Ardennes, traverse les falaises de rochers qui s'élëvenl sur la frontière sud-est des Pays-Bas, se grossit des eaux de la Sambre au milieu du pittoresque bassin d'anthracite où Namur s'élève aujourd'hui,'puts se dirige vers le nord, en traversant le pays dans sa longueur^ jusqu'au moment où elle va se jeter dans le Rhin.

L'Escaut, qui est presque exclusivement un fleuve belge, prend naissance en Picardie, et ooule à travers les provinces de Flandre et de Hainaut. Du temps de César, il disparaissait avant d'arriver à la mer dans des taillis el des sables mouvants, qui servirent longtemps de défense contre les armes romaines aux sauvages habitants d'un pays que les lents progrès de la nature et les efforts infatigables de l'homme ont transformé, et qui est maintenant la Zélande et la Hollande méridionale. Les lies étaient inconnues aux Romains.

Telles étaient les rivières qui traversaient, ainsi que leurs nombreux tributaires, ce sol humide. Les inondations fréquentes causées pat les tempêtes de l'Océan, qui taisaient refluer les fleuves dans leurs lits, rendaient le pays presque inhabitable. De misérables ichtbyophages

i RÉPUBLIQUE DESPHOVINCES-UNIES. .

TÏTaîeDt sur ce terriloireà demi submei^, cherchant an refuge sur les terpen ou monticules qu'ils avaient élevés comme des castors sur un sol mouvant. C'est \k que la m£me race enchaîna plus tard l'Océan qui l'avait tyranaisée si longtemps, soumît à ses lois les puissants fleuves qui l'inondaient jadis, et les obligea à fertiliser une contrée déshéritée par la nature, à faciliter les communications, à devenir un réseau bienfaisant de veines et d'artères, à rattacher enfin leur pays par de vastes canaui aux régions les plus éloignées du monde. Cette contrée, rejetée par la mer et par la terre, arrache enfin h toutes deus leurs plus riches trésors. La race engagée ^epuis des siècles dans une lutte toujours renaissante contre des éléments furieux se préparait ainsi, sans le savoir, à son grand combat contre le despotisme plus farouche encore des hommes.

Le territoire des Pays-Bas tout entier était entouré de foréls. Une ceinture de bots longeait la céte, el descendait jusqu'au delà de l'embouchure du Rhin. Les masses épaisses des taillis servaient de barrière contre les sables rejetés par la mer et qui, empêchés ainsi de pénétrer dans . l'intérieur des terres, formaient à leur Uiur une sorte de digue que le temps et l'art devaient fortifier. Les bois de Harlem et de la Haye sont des restes de cette ancienne forêt. Le bois de Badabuenna, célèbre par les horribles sacrifices que les druides y célébraient, s'étendait sur la rive occidentale du lac de Plevo qui a disparu maintenant. La grande forêt d'Hercynie, si large qu'il fallait neuf jours pour la traverser, bornait le pays du côté de l'Allemagne et s'étendait des bords du Rhin jusque dans les contrées lointaines habitées par les Daces, et aucun Allemand, dit César, après soixante jours de

, INTRODUCTION. fi

voyage, n'avait pu atteindre ses limites, ou mdme en entendre parler. Au midi, la célèbre forêt des Ardenues, hantée par les Faunes et les Satyres, couvrait le pays de ses ombrais et le séparait de la Gaule Celtique.

Ainsi inondé par de grandes rivières, placé au-dessous du niveau de l'Océan , entouré de forêts impénétrables, le pays ba», le pays inférieur, le pays creus, la Hollande, enfin, semblait à peine mériter l'effort des armes romaines. Cependant la tyrannie étrangère a, dès les premiers siècles, convoité ce petit coin du monde avec la même ardeur qui la portait à s'emparer des contrées qui avaient reiju de Uieu le don fatal de la beauté, etla liberté a trouvé, chez les enfants des Pays-Bas, des défenseurs aussi intrépides que les Grecs et les Italiens.

On ne saura jamais, d'une manière positive, qui étaient les habitants aborigènes des Pays-Bas. La tradition ne remonte pas au delà du temps de César, qui trouva les contrées situées à gauche du Rhin habitées surtout par des tribus d'origine celtique. Cette fraction des races Indo-Européeanes, qui avaient déjà envahi une grande partie de l'Asie Mineure, de la Grèce, de l'Allemagne, des lies Britanniques, de la France et de l'Espagne, s'était établie depuis longtemps dans la Gaule belge, et formait le fond de la population. Arrêté par l'océan Atlantique dans ses progrès vers l'ouest, le courant avait commencé à refluer vers sa source, si bien que l'élément gaélique s'introduisit parmi les habitants des Pays-Bas, non-seulement par l'invasion des premières tribus, maïs

6 RÉPUBLIQUE DES PROVITICES-UNIRK.

encore par le retour de celles qui abandonnaient la Gaule celtique. Le nom actuel des Wallons indique l'uniformité d'origiue qui existe entre eux et les races Gauloises, Galloises et Gaéliques. Les Belges étaient, sous beaucoup de rapports, supérieurs au plus grand nombre de ceux qui leur tenaient par le sang. César rend témoignage à leur bravoure, plus éclatante que celle de tons les autres Celtes. On peut attribuer en partie cette qualité à la présence de plusieurs tribus allemandes, qui, à cette époque, avaient déjà franchi le Rbin, et qui, en mêlant leur sang k celui des Belges, avaient transmis une nouvelle ardeur à leurs descendante. Une race d'origine gallique occupait donc le cœur du pays; mais les frontières étaient habitées par des tribus d'origine teulonique.

Quand les Cimbres et leurs alliés attaquèrent Bome, un siècle avant notre ère, les babitanis primitifs de llie de Batavie, Celtes probablement, firent partie de l'expé»dition. Une inondation récente et terrible avait emporté leurs misérables demeures et les arbres mêmes des forêts. Ils étaient plus que jamais mécontents du triste pays où ils riraient ; l'Ile fut abandonnée par ses habitants. Vers la méms époque, des discordes civiles qui éclatèrent prtrmi les Chattes, puissante tribu germaine établie dans la forêt d'Hercynie, eurent pour résultat l'expatriation d'une partie de la population. Les exilés choisirent pour demeure l'Ile abandonnée sur le Bbin, lui donnèrent le nom de Bel-auw, ou bonne prairie, et furent connus depuis lors sous le litre de Bataves.

Les Bataves étaient, d'après Tacite, les plus braves des Germains. Les Chattes, dont ils disaient partie, étaient une tribu éminemment guerrière, n D'autres marchent au combat, B dit l'historien, h ceux-ci vontk

la guerre. » La vigueur de corps et d'esprit surpassait chez eux celle des autres tribus. \es jeunes gens ne coupaient leurs cheveus ni leur barbe que lorsqu'ils avaient tué un enoemi. Alors, sur le champ de bataille, au milieu du caruage et du pillage, ils rasaient leur visage pour la première Tois. tes hommes Iflches et indolents conservaient seuls leur barbe et leurs cheveux. Ils por- Uientaussiaucou un anneau de fer, ou une espèce de joug qu'ils jetaient loin d'eus comme un emblème de mollesse, quand ils avaient accompli leur premier fait d'armes. Les Romains parlaient toujours des Bataves avec respect, lis avaient soumis les Belges; ils avaient contraint les libres Frisonsà payer le tribut, mais ils appelaient les Bataves leurs amis. Les collecteurs d'impâts n'entraient jamais chez eux. Une honorable alliance les unissait aux Romains; alliance pourtant d'un géant et d'un nain. Les Romains, comblés de gloire, étendaient leur empire; les Bataves n'avaient pour récompense que les plus rudes coups. La cavalerie batave devint fameuse sous la République et sous l'Empire. César la tenait avec raison en grande faveur, car sa bravoure avait lait changer les affaires de face à Pbarsale. Depuis la mort de César jtftqu'au temps de Vespasien, la légion batave servit aux empereurs de gardes du corps, et l'ile de Itatavie fut la base de toutes les opérations dans les guerres des Romains avec la Gaule, la Germanie et la Grande-Bretagne .

Au delà des Bataves, vers le nord, habitait la grande tribu Frisonne, qui occupait la région qui s'étend entre le Rhin et l'Ems. Le Zuyderzée et le DoIIart, qui durent leur origine aux terribles inondations du seizième siècle, n'existaient pas alors, pour créer ime frontière entre des

B RËPUBLIQUi: DES PROVlNCES-t'KIES.

tribus de même extraction, et qui formaient une seule

nation de pure orifpne germanique.

La population de la Batavie était donc à demi celtique et & demi germanique. Chez les habitants des Pays-Bas on retrouve toujours ces deux éléments difficiles à unir et de tendances diverses. Une certaine falalité a toujours tendu à séparer de plus en plus, dans l'histoire, ces deux races, au lieu de mettre au jour et -d'encourager leurs rapports naturels. La religion a contribué aussi, dans toutes les grandes époques historiques, à relâcher les liens qui les unissaient. S'il en eût été autrement, si les remarquables qualités caractéristiques des deux races avaient pu se fondre en un seul tout, il eût été difficile de trouver un peuple plus richement doué pas la nature pour la domination et le progrés que la population Belge-Oermaine .

Les deux races avaient entre elles une grande ressemblance physique. Elles étaient de haute taille. Le gigantesque Gaulois se moquait des soldats romains comme d'une bande de pygmées, tandis que le Germain excitait leur étonnement par son corps robuste et ses membres musculeux. Le teint de tous deux était blanc, leurs ;eux bleus et sauvages ; mais les I«ngs cheveux dorés du Celle étaient épars sur ses épaules, tandis que les cheveux roux du Germain devaient une nuance plus prononcée au jus des plantes sauvages, et étaient relevés sur le sommet de sa tête en un simple nœud. Là s'arrôtait le goût du Germain pour la parure. Une épine rattachait à son cou sa tunique, et le reste de ses vêtements suivait la forme du corps, en laissant libres les mouvements des membres. Le Gaulois, au contraire, attachait une telle importance , à sa personne que les Romains distinguaient les diffé- .

INTRODUCTIOS. 0

rentes tribus de la méoie race sous le nom de Gaule a loQgs cheveux, Gaule à braies, Gaule k toge {Gallia comata, braccata, togata). Il tenait aux vËtements de couleurs brtUanles et variées, goût qui se retrouve encore daus le costume des moutagnards écossais, et chargeait de chaînes d'or son cou et ses bras. Le Germain, plus simple et plus rude, ne portait d'autre ornement que l'anneau de fer dont son premier homicide le délivrait. Le Gaulois était irascible, violent dans sa colère, moins redoutable pourtant dans une lutte prolongée GOQtre un ennemi rigoureux. « Tous les Gaulois sont de très-grande taille, » dit un homme qui avait seni sous Julien (1). Il Us ont le teint blanc, les cheveux dorés, des yeux terribles, ils sont querelleurs, vantards et Insolenls. Une troupe d'étrangers ne pourrait résister dans une dispute àl'un d'entre eux, lorsqu'il estaoutenu par la vigueur de sa Temme aux yeux bleus, surtout lorsqu'elle grince des dents, qu'elle gonfle son cou, et qu'elle commence à brandir ses grands bras blancs «t à assener à droite et à gauche des coups de poing, comme les pierres lancées par h corde tordue d'une catapulte, tout en lançant des coups de pied en même temps. Leur voix est terrible et menaçante. Leur colère est prompte, mais facile à apaiser. Us sont propres sur leur personne, et l'on ne voit jamais parmi eux, comme on en rencontre ailleurs, des hommes et des femmes sales et déguenillés. Ils sont aples à tout &ge au service militaire. Le vieillard marche au combat d'un cœur aussi jeune, avec un mépnsaussi profond pour le danger, et une vigueur aussi endurcie contre le froid et les rigueurs de la guerre, que

(1) Atnmlen Uarceltin, XV, XII, i.

ro RËPUBLIQUE DES PROVINCES UMES.

les plus jeunes' des guerriers. On n'a jamais va chez eux, comme Cela arrive souvent en Italie, des hommes se couper les pouces pour échapper au service de Mars, n

L'organisation politique des deux peuples différait beaucoup. On peut dire que la forme républicaine se trouvait chez tous les deux; mais les tribus gauloises étaient aristocratiques, et se composaient de véritables clans, tandis que les Germains, régis nominalement par un roi, formaient à vrai dire une démocratie. Les deux classes qui gouvernaient la Gaule étaient les nobles et les prAlres : le peuple tout entier était esclave, dît César. Les nobles étaient tous élevés pour le métier des armes. Chacun d'eux marchait au combat suivi de ses vassaux, un chef était choisi pour commander à tous les clans pendant la guerre. Le roi, ou premier gouverneur, était élu tous les ans, mais par les nobles seulement. Le peuple ne possédait aucun droit, et était heureux d'obéir en esclave à ceux des nobles qui avaient la force de le protéger pendant la paix. Lesilruides exerçaient les principales fonctions du gouvernement; ils jugeaient tous les procès civils ou criminels. Ceux qui se révoltaient contre leurs décisions ne pouvaient plus assister aux sacrifices, excommunication terrible, qui retranchait le criminel de tous rapports avec ses compatriotes.

Chez les Germains, la souveraineté résidait dans la grande assemblée du peuple. Il se trouvait, à vrai dire, parmi eux quelques esclaves, mais ils étaient en petit nombre, et recrutés parmi les prisonniers de guerre, ou parmi des malheureux qui avaient perdu leur liberté dans des jeux de hasard. Leurs chefs, auxquels les Romains donnaient le nom de rois et de princes, n'étaient en réalité que des généraux élus par le suOhige universel.

INTRODUCTION. Il

Nommés par la grande assemblée pour commandera le guerre, ils étaient élevés sur les épaules des guerriers libres, au milieu des cris de guerre, et du cliquetis des lances et desiioucliers. L'armée se composait exciusivemeut de volontaires, et le soldat qui quittait le champ de bataille tant que son chef était vivant était entaché - d'infàinie pour le reste de sa vie. La grande assemblée nommait aussi les magistrats qui gouvernaient les villages, et elle décidait de toutes les affairesimportantes de paix ou de guerre. On la convoquait en général quand ta lune était dans son plein. Les nobles elles délégués populaires arrivaient assez irrégulièrement, el l'un des inconvénients de la liberté était de perdre quelquefois deux ou trois jours à attendre les retardataires. Toutes les affaires de l'État passaient par les mains de ces farouches démocrates. Les chefs élus pareuxavaientplus d'autorité pour persuader que de pouvoir pour commander. Les Gaulois étaient voués à l'agriculture. Ils ronnaissaient quelques-uns des arts utiles h la vie. Ils avaient des troupeaux nombreux et une grande quantité de bétail ; l'exportation de leurs viandes salées s'étendait jusqu'à Borne. Le sauvage Germain, Ger-Mann, Heer-Marm, War-Matm, regardait le carnage comme la seule occapation digne d'un homme, et méprisait l'agriculture comme an métier ignoble et amollissant. C'était une bassesse, pensait-il, que d'acquérir par ses sueurs ce qu'on pouvait si aisément conquérir au prix de son sang. Les terres étaient divisées tous les ans par les magistrats, et chaque famille recevait une ferme qu'elle était obligée de quitter à la fin de l'année. Les champs étaient cultivés comme propriété commune ; mais il était plus aisé de réunir les Germains pour le combat que de les retenir

lï REPl'BLIOUE DES PROVINCES-UNiES

{très d'uDe charrue. Ils étaient doac plus propres à la vie d'invasion et de conquête que la Providence leur destinait pendant des siècles, qu'ils ne l'eussent pu 6tre en prenant racine sur te sul. Les Gaulois construisaient des villes et des villages. Le Germain élevait sa cabane solitaire là où l'envie lui en prenait. Il ne se souciait ^ère d'avoir des voisins.

La religion des deux races offrait les plus grands contrastes. L'autorité des prêtres était grande chez les Gaulois. Les druides formaient une caste puissante, qui présidait même aux affaires civiles et dont le pouvoir était despotique dans les matières religieuses. On ne oonnattra jamais complètement les dogmes de leur étrange théologie, mais nous savons trop bien quels en étaient les rites sanguinaires. L'imagination s'eUVaye à l'idée de ces sombres forêts retentissant des cris d'agonie de dix mille victimes humaines, et des chants farouches des prêtres couverts de sang et de fumée à la louange des dieux sauvages qu'ils adoraient.

Dans sa simplicité le Germain s'était élevé & une foi plus pure que celle du Romain sensuel ou du superstitieux Gaulois. Il croyait à un seul Dieu, suprême, toutpuissant, Alt-Vater, ou père universel. Cette divinité étaittrop sublime pour être incamée ou représentée ; son essence infinie ne pouvait se renfermer dans des temples construits de main d'homme. Tel est le témoignage rendu par les Romains aux nobles conceptions des Germains. Certaines forêts étaient consacrées au Dieu invisible que les yeux d'une foi respectueuse pouvaient seuls contempler. Là, à de certaines époques, le peuple se réunissait pour adorer. On entrait dans le bois sacré, les pieds liés ensemble, en signe de soumission. Si quel-

INTRODtCTION. ts

qu'un tombait, il ne Ici était pas permis de se relever, il devait se traîner par terre à reculons. Les cérémonies étaient simples et en petit nombre. Les prâtres ne formaient point de caste, et quand les Homaîns pénétrèrent pour la première fois chez eux, ils n'avaient point coutume d'diTrir des sacrifices. Il' faut avouer qu'on en vint plus tard à immoler parfois une seule victime qu'on choisissait parmi les criminels et les prisonniers. La pureté de la religion des Germains souffrit bientôt du voisinage de la race celtique. Sous la domination romaine, la corruption augmenta et arriva enRn à une dépravation profonde. L'étrange mélange de la mythologie romaine avec les sombres superstitions des Celtes s'accordait mal avec le caractère simple de la théologie germaine. La 'destruction de tout système religieux qui s'ensuivit prépara les voies à la vëKtable Tévélation. Pendant des siècles trois grandes formes de la religion, la superstition sanguinaire des druides, le polythéisme sensuel des Romains, les croyances élevées mais vagues des Germains, se trouvèrent face à face dans ce petit coin du monde, au milieu des marais inconnus du Rhin et de l'Escaut: puis, après s'être corrompues et détruites l'une l'autre, elles disparurent toutes trois devant la pure lumière du christianisme.

Le contraste qui existait entre les systèmes politiques et religieux de la daale et de la Germanie se retrouvait dans les relations sociales. Lesmœurs des Gaulois étaient singulièrement dissolues. Le mariage était à peu près inconnu. Le Germain au contraire, seul parmi les barbares, se contentait d'une femme ; quelques grands personnages seulement avaient le droit d'en épouser plusieurs, pardes raisons politiques. Le jour de son mariage

le Germain offrait à sa fiancée, non les bracelets et les colliers d'or dont le Gaulois parait sa maîtresse, mais des bœufs, un cheval sellé, une épée, un bouclier et une lance, en témoignage de la part qu'elle devait prendre désormais à ses travaux en devenant la moitié de luimême.

Les honneurs rendus aux moi-ts différaient aussi chez les deux nations. Les funérailles des Gaulois étaient somptueuses. Chez les deux peuples on brûlait les cadavres ; mais le Celte jetait dans les flammes les animaux favoris, les esclaves et les serviteurs chéris du défunt. Des monuments de pierre ou des monceaux de terre s'élevaient sur les cendres des morts. On retrouve encore partout en Europe des souvenirs de la domination celtique sous la forme de ces énormes et disgracieux mo-* numents.

Les Germains ne portaient pas leur ambition au delb dlktombeau. Ils ne jetaient ni vêtements, ni parFunis dans le bûcher funéraire; les armes et le cheval de bataille du mort étaient seuls brûlés et enterrés avec lui. Le gazon recouvrait ses cendres, il n'avait d'autre tombeau que la mémoire de sa valeur. Les larmes mêmes étaient interditesa ux hommes. « On regardait, dit l'historien, comme le devoir des femmes de pleurer, celui des hommes était de se souvenir, h

Il est inutile de poursuivre plus loin le parallèle. H était nécessaire de rappeler à ceux qui étudient l'histoire les traits caractéristiques qui distinguaient ces deux grandes races, traits que le temps a plutôt contribué à marquer qu'à effacer. Leur contraste et leur séparation donne la clef d'une partie de leur histoire. Si la Providence avait permis la fusion de ces deux races, il est

possible que leur situation et le lien géographique et historique qu'elles pouvaient offrir à toutes les tribus dominantes en Europe leur eussent permis d'exercer sur le monde un eoapire qui eût différé, sous beaucoup de rapports, de tous ceux^ui se sont élevés sur la teire. Spéculations inutiles qui nous font pourtant entrevoir les malheurs nés d'une antipathie mutuelle qui, dans d'autres pays et sous d'autres circonstances, a Jait place & un goût et à un appui mutuels.

D faut maintenant esquisser rapidement les transformations politiques que subit le pays depuis l'origine de son histoire jusqu'au milieu du seizième siècle, époque ù laquelle commença cette lutte terrible qui a donné naissance à la république Balave.

Le premier chapitre de l'histoire des Pays-Bas a été écrit par leur conquérant, La Gaule Celtique élait déjà au pouvoir de Rome; les tribus belges, effrayées à l'approche du danger, s'arment contre le tyran universel. Promptes à s'enflammer et à frapper, mais trop inconstantes pour résister à un ennemi puissant, elles forment à la hâte une ligue dans laquelle entrent presque tous les clans. Au premier coup de l'épée de César, la fréle confédéra- Uon est détruite. Les tribus se dispersent dans toutes les directions. Presque tontes bieiitât sont ^défaites, et crient merci. Les Nerviens seuls, fidèles au sang germain qui coule dans leurs veines, jurent de mouriiplutôt que de se rendre. Ils sont du moins dignes de leur cause. César s'avnnce contre eux k la lôte de huit

10 ReptBLIQVG DES PBOVlNCeS-V'MES.

légions. Rangés en bataille snr le bord de la Sambre, ils attendent l'arrivée des Romains. César les atteint au bout de trois jours; il établit son caoïp sur Une colline escarpée qui descend jusqu'à la rivière, et lance quelques cavaliers sur l'autre rive. A peine toute la cavalerie romaine a-t-ellc traversé le fleuve que les Nerviens se précipitent hors de la forêt qui comTe le sommet de la montagne, renversent les hommes et les chevaux, se jettent en une masse compacte dans la rivière, et un moment après chai^nt toutes les forces de l'ennemi sur le penchant de la colline. « Il semblait» dit le conquérant,

11 qu'ils fussent b la fois dans la forêt, dans la rivière et au milieu, de nos bataillons.» Une terreur passagère s'empare des Romains, mais elle ne dure qu'un instant. Huit légions de vétérans romains avec le vainqueur du monde à leur léte ne peuvent céder k l'inexpérience des braves Nerviens. César arrache un bouclier des mains d'un soldat et se jette sans autres armes au plus épais du combat. La lutte corps à corps continue avec fureur, mais l'hahileté du héros et la valeur tranquille de ses troupes restent, comme toujours, victorieuses. Les Nerviens fidèles k leur vœu meurent sans qu'un homme se rende. «Ils combattirent ce jour-là jusqu'à ce que la terre fût couverte de leurs morts, » dît le Romain, et pendant que les premiers tombaient comme la grêle, leurs camarades montaient sur leurs cadavres entassés, et lançaient de là leurs javelines contre les ennemis comme du haut d'une colline. » ils combattaient comme

. des hommes pour qui la vie sans liberté est un fardeau. Ils ne furent pas défaits, ils furent exterminés, (^q cents hommes seulement rentrèrent dans leurs fojers. En arrivant à l'asile où ils avaient caché leurs fpmmes et leurs

enfants, César apprit qu'après la bataille, trois chefs seii- . lement avaient survécu. Ainsi périrent les Nerviens. César doona l'ordre àses légions de traiter avec respect les faibles restes de la tribu qui venait de grossir en mourant le vainb ruit de sa gloire ; puis, sang reprendre baleine, il se mit en marche pour exterminer les Aduatiques, les Ménapts, et les Morinens.

La Gaule ainsi pacifiée, comme il le dit lui-même, avec une sublime ironie, d'un pays dont il a\-ait détruit ou vendu comme esclaves une partie de la population, tandis que le reste s'était réfugié dans ses tanières comme des bétes fauves, le conquérant partit pour l'Italie. En conséquence de cesgrandes victoires, beaucoup de tribus Germaines envoyèrent à Rome des ambassades de paix. De ce Dombre, furent les Bataves qui formèrent une alliance avec les maîtres du monde. Leur position resta toujours honorable. Ils étaient justement fiers de ne pas payer de tribut ; peut-être cela venait-il de ce qu'ils n'a- ' vaient pas de quoi payer. Ils araient peu de bétail ; ils ne pouvaient donner des peaux et des cornes comme les Frisons ; on leur permit par conséquent de donner seulement leur sang. Dès lors, leur cavalerie, la plus célèbre de la Germanie, acquit un grand renom dans les armées romaines sur tous les champs de bataille de l'Europe.

Il est triste de voir plus tard les valeureux Bataves se distinguer dans la mémorable expédition entreprise par Germanicus pour étouffer la liberté chez les Germains leurs frères. Ils sont associés pour toujours k l'image sublime, mais un peu vague du grand Hermann, héros élevé à Rome, connabsant le pouvoir colossal de l'Empire, et fiui sut pourtant par son génie, sa valeur et son

m RÉPUBLIQUE DES PROVINCES-UNIES,

adroite politique conserver à la Germanie sa nationalité, sa religion, et peut-être même cette noble langue que sa littérature un peu tardive a rendue si célèbre. Mais c'est comme ennemis et non comme amis de la Germanie qu'on se souvient des fiataves.

Galba, en succédant h la pourpre, après le suicide de Néron, dissout les gardes du corps bataves auxquelles il devait son élévation. Il est assassiné ; Othon et Vitellius se disputent l'empire, tous les yeux se tournent vers les huit régiments bataves. C'est en leurs mains que semble reposer le sort du monde. Ils se déclarent pour Vitellius, et la guerre civile commence. Othon est défait, Vitellius est proclamé parle sénat et parle peuple; mais craignant comme ses prédécesseurs, la turbulente arrogance des légions bataves, il les envoie en Germanie : ce Alt le signal d'une longue révolte qui s'éleîidit dans la Gaule et la basse Germanie, et fut sur le point d*y renverser la domination ftomaine.

Claudius Civilis était un Batave de noble race, etavail servi vingticinq ans dans les armées romaines. Son nom teuton est inconnu. Comme la plupart des Barbares qui vivent longtemps dans un État civilisé, il avait adopté un nom emprunté au langage de ses maîtres. C'était un soldat de fortune, qui combattait Ik où volaient les aigles romaines. Après un quart de siècle de service, il fut envoyé à Rome châtié de chaînes, et son frère fut exécuté sous le poids d'une lausse accusation de conspiration. Tels étaient les triomphes résen'és aux auxiliaires bala-

INTRODICTION. 19

vrs. Civilîs cul la vie sauve, et Jura de consacrci' son oxîstence à une plus noble cause. Comme le héros germain Arminius, Civilis avait été élevé à Rome et connaissait l'état de. dégradation dans lequel elle était plongée ; il savait quels vices infâmes souillaient ses maîtres; il avait conservé un .tmour invincible pour sa l'ace et pour sa liberté. Le désir de venger des injures privées se matait dans son cœur à de plus nobles motifs. II savait que le sceptre était entre les mains des légions liatavcs. Galba avait été assassiné, Otbon s'était tué, Vilel Mus dépensait en débauchesjoumalières plus d'or qu'il n'en eût fallu pour nourrir toute la population batave et pour convertir en pâturages fertiles les marais de son lie, tout en disputant, la pourpre à Vespasien, jadis aventurier obscur comme Civilis dont il avait été l'ami et le (:r)mpagnon d'armes. Le moment de porter un coup en faveur de la liberté semblait venu.

Grflce & son courage, à son éloquence, et à son génie politique, Civilis réussît à former une confédération générale de toutes les tribus celtiques et germaines des Pays-Bas. Un moment, il y eut un seul peuple, une République batave. Il puisa de nouvelles forces dans ta superstition des Germains. Sur les bords de la Lippe, près du lieu où elle se réunit au Rhin, vivait Velléda, vierge et sorcière Rructère, qui exerçait une grande influence sur les guerriers de sa nation. Elle habitait seule une tour élevée, située au sein d'une sombre forêt, et on la regardait comme un oracle. Les réponses qu'elle accordait à ses adorateurs sur les événements futurs passaient par l'organe de quelques élus. Elle promit k Civilis, qui était intimement lié avec elle, le succès et la chute de l'empire romain. Sur la foi de ses prophéties,

ÎO RÉPUBLIÛLE DES PROVINCES-USIES.

plusieurs tribus germaines envoyèrent des subsides abondants au chef batave.

Tacite nous a conservé tous les délails de ia révolte dans l'un de ses tableaux les plus éloquenls.. Le spectacle d'une nation courageuse qui, sous l'inspiration d'un grand homme, se soulève contre une pesante oppression, parlera toujours au cœur de toutes les géntïrations. Les batailles, les sièges, les défaites, le courage iadomptable de Ci^îlis, toujours plus éclatant au moment oi'i les nuages s'accumulaient autour de lui, tout cela a été décrit par le grand historien de la manière la plus saisissante. Le noble Romain trouvait que le portrait de l'illustre Barbare était un sujet digne de son génie.

La lutte ne fut pas couiounéc de succès. Après de nombreuses victoires et de fréquentes défaites, Civilis resta seul. Les tribus gauloises l'abandonnèrent et demandèrent la paix. Vespasien, qui avaittriomphé de Vitellius, était un ennemi trop redoutable pour son ancien compagnon d'armes. Les Itataves eux-mêmes se lassèrent de lutter en vain, et la fortune, après bien des caprices, se déclara enfin en faveur des Romains. Le général de l'empereur, Cérialis, saisit le moment 0(1 la cause du héros batave était le plus menacée pour envoyer des émissaires dans sa tribu, et pour corrompre la prêtresse mystérieuse dont les prophéties avaient si fortement agi sur son imagination. Ses intrigues eurent tout leur effet. La fidélité des soldats s'ébranla ; la prophétessc abandonna son adorateur, et prédit la ruine de ses entrepiises. Les Batavcs murmuraient en disant que leur perte était inévitable, qu'une seule nation ne pouvait mettre obstacle à la serntude qui devait envahir le monde entier. Quelle petite portion du genre humain étaient les

ISTRODLCTION. îl

Batares? Que pouvaient-ils dans une lutte contre l'empire romaio ? D'ailleurs, ils n'étaient point écrasés par les tributs. Leurs ^ers alliés 'ne leur demandaient que des hommes et du courage. C'était presque la liberté. S'il fallait avoir des maîtres, mieux valait servir un empereur romain qu'une sorcière genuaine.

Tels étaient les murmuresquicirculatentdanslepeuple. Si Civilis avait triomphé, on l'eût déifié ; mais en dépit de sou héroïsme, ses malheurs le rendirent enfin odieux. Le Batavc n'était pourtant pas homme à se laisser écraser, et il avaitservi Rome trop longtemps pour que les barbares Germains fussent ses maîtres en politique. H ne voulaitpas servir de bouc expiatoire aux vengeances de Rome. Surveillant, de la rive gauche du Rhin, les progrès de la défection et le refroidissement del'enthousiasme national, il se décida à prendre les devants sur ceux qui étaient devenus ses ennemis. Il accepta les offres de négociations que lui irisait Cérialis. Le général romain désirait vivement, au prix d'un pardon complet, ramener sous les drapeaux de l'empire un si brave soldat.

On convint d'une entrevue. On rompit le pont établi sur la Nabalia, et Cérialis cl Civilis s'avancèrent des deux câtés : la paisible rivière qui, grâce aux travaux des Romains, rattachait le Rhin au lac Plevo, coulait entre le général de l'empereur et le chef rebelle.

Ici l'histoire s'arrête brusquement. Le reste du récit du Romain est perdu, et le héros batave disparait pour toujours sous ce pont brisé. Son nom ne se retrouve plus dans l'histoire. On ne sait rien de la suite de sa carrière : tout ce qui le touche est enseveli dans l'oubli qui envahit tout d'un coup les événements dont il était le principal acteur.

19 ' RËPLBLIQI'E D£S l'ROVINCES-L'MES.

L'ftme de Civilis n'avait pas suffi k inspirer tout u» peuple, mais c'est aux circoDstauces pluldt qu'à son infériorité personnelle qu'il faut attribuer la diDérencc qui existe entre son renom et celui d'Hermann. Le patriote Germain n'était ni plus brave ni plus habile que le Balave, mais il avait derrière lui les immenses forêts de sa patri?. Les légions qui se plongeaient dans ces piofondeui-s inconnues, n'avaient d'autre ressource pour échapper à uur mort inévitable qu'une retraite honteuse. Civilis était cerné par l'Océan; on arrivait aisément par les rivières et parles canaux dans son pays, antique base dos opérations militaires des Komains. L'ardeur patriotique qu'il avait inspirée un moment à ses compatriotes l'avait déçu ; ses alliés l'abandonnaient, il était seul, aux abois, entouré par les chasseurs : la mort oii la soumission étaient sa seule alternative. Dans de telles circonstances, Hermann n'aurait pu montrer plus de courage cl d'esprit de conduite, ni terminer une lutte impossible avec plus de dignité et d'habileté.

La révolte de Civilis contre Itome présage d'une manière remarquable le grand coollit avec l'Espagne, duquel est née, quinze siècles plus tard, la république batave. Les caractères, les événements, les batailles sur mer cl sur terre, les sièges à outrance, les alliés perfides, les traits de générosité, d'audace et de cruauté, la généreuse confiance, la foi violée, tout cela semble se reproduire si exactement qu'on pourrait croire que l'histoiïe représente sans cesse la même tragédie en changeant d'acteurs et de costumes. Ce n'est pas une vaine illusion que la ressemblance qui existe entre Civilis et Guillaume le Taciturne, héros tous les deux d'ancienne race germaine, ayant appris la science de la guerre et de la paix au ser-

IMRODICTION'. SJ

vice d'étrangers, maîtres hautains du monde. La détermination , la persévérance dans un même dessein, la constance dans les calamités, le ressort dans le caractère, le dévouement, le génie politique, le courage personuel, et l'amOur ardent de la pairie, tels sont les traits communs à leur héroïsme. L'ambition était chez tous les deux subordonnée à la cause qu'ils servaient. Tous deux refiisèrent la couronne, quoique l'un et l'autre entrevit peut-ftre, dans la suite des temps, un royaume batave dont il devait inévitablement être le chef. Tous deux offrirent le trAne à un prince Gaulois, car Classicus n'était que le précurseur du duc d'Anjou et de Bruno de Brederode, et ni l'un ni l'autre n'était destiné dans ce monde à voir le succès couronner ses sacrifices.

Les traits caiïictéristiques des deux races habitant le pays se retrouvent presque les mêmes dans la lutte avec les Romains et avec les Espagnols. Los populations du midi, inflammables, audacieuses, hardies, furent les premières dans les deux révoltes à défier et à attaquerle pouvoir impérial, tandis que les habitants des provinces du nord, plus lents à s'émouvoir, mais animés d'une colère plus durable, furent dans les deux cas moins ardents au début, mais restèrent seuls fermes à la fin de la lutte. Deux fois la race celtique abandonna la confédération; ses chefs valeureux, mais corrompus, furent amenés par l'or impérial à trafiquer de la soumission de leurs soldats, tandis que les Pays-Bas allemands, vaincus par Home après une lutte désespérée , triomphèrent dans le grand conflit avec l'Espagne, et détruisirent tout vestige de son autorité. La république batave prit rang parmi les puissances maîtresse* de la terre ; les pix>-

34 RËPEBLIQUE DES PROVIKCES-UNIES.

TÎnces belges restèrent au pouvoir des Romains, des Espagnols et des Autrichiens.

Des événements importants mais obscurs, des révolulions, sur lesquelles l'histoire a gardé le silence,se passant dans les profondeurs mystérieuses de l'Asie, {les torrents d'hommes débordant sur les flancs des monts Altaï, des convulsions bouleversant des royaumes éloignés et des dynasties iuconnues, des chocs successifs agitant le monde barbare pour venir expirer aux lim îles de la civilisation, des douleurs immenses ébranlant la terre conjme pour annoncer la naissance d'un nouvel empire et la ruine de la puisMDce ciïéminée qui prétend encore être la seule maltresse du mnnde, des hordes éparses de Barbares sanguinaires, qui, chassés de leurs demeures, errentavec de vagues projets sur les frontières de l'empire romain, constammentrepoussés et reparaissantsanscesse, comme des essaims toujours grossissant, guidés par un instinct «auvage ou par des lois mystérieuses, tels sont les étran- , ges phénomènes qui ont précédé la chute de la Rome occidentale. Dans sa majesté et sa puissance estérieures, en dépit de la corruption et de la destruction qui avaient rongé ses forces vitales, l'Empire frappé à mort repoussait encore les attaques de ses ennemis barbares.

Pendant la longue lutte qui dura du temps de Vespasien à celui d'Odoacre, pendant toutes les révolutions ethnographiques qui précédèrent les grandes invasions, les Pays-Bas restèrent soumis à l'Empire. Leur territoire était sur la grande routeqiii menait les Golhsàltome. t^tte

INTRODLCTiON. ÏS

région humide et stérile servait de frontière à l'Empire. C'est sur cette Hve désolée que vint se briser la première ^-ague de la liberté gérmaaiquc qui devait bieatdt engloutir Rome. Pourtant, malgré l'ébranlement des boi^ nés anciennes, les Pays-Bas restaient encore fidèles à l'Empire, le sang batave coulait encore pour sa défense. Au milieu du quatrième siècle, les Francs et les Allemands [Aile Mœnner), formant une confédération des tribus Germaines, furent défaits par l'empereur Julien à ' Strasbourg, et la cavalerie batave, comme cela lui était souvent arrivé, remporta la victoire pour le despotisme. Ce triomphe, l'un des derniers que l'histoire rapporte, était aussi grand pour leur valeur qu'humiliant pour la véritable gloire de la nation. L'individualité de la race disparaît bientât après : épuisée en partie au service des Romains, la population est engloutie par les trihus des Francs et des Frisons qui occupent les domaines de leurs ancêtres.

Pendant un siècle encore, Rome conserve son organisation extérieure, mais l'im-asion règne dans toute sa force. Les Pays-Bas sont foulés aux pieds par les Francs, les Vandales, les Alains, les Suèves, les Saxons, les Frisons et les Esclavons même, dans la marche de la Germanie vers cet empire universel que ses prophètes et ses bardes lui avaient prédit. Les flots sans cesse renaissants des Barbares montaient toujours, mais l'arche du christianisme flottait sur l'abtme. Quand le déluge cessa, la terre était rentrée dans le chaos, le dernier empire païen avait été emporté par les ondes, l'enfance de l'Europe chrétieune commençait.

A la Un des invasions, on retrouve le caractère ethnologique des Pays-Bas à peu près le même que par le

16 RÊPl'BLlQt'K DES PHOVINCES-l'MES.

passé. La domination a passé des Romains aux Francs ; la race germaine l'emporte sur la race celtique, mais les éléments de la nation restent essenlicllement les mêmes, quoique dans des proportions dilTérenlcs. Les anciens Belges, qui ont adopté la langue et les coutumes des Romains, acceptent le nouvel empire des Francs. Cette peuplade pourladt, repoussée des bords du Rhin par les hordes pressées des Gépides, des Quades, des Sarmates, des Hérules, des Saxons, des Burgondes, s'avance vers le Midi et l'Occideut. Au moment od l'Empire tombe de^-ant Odoacre, ils occupent la Gaule celtique et la région belge des Pays-Bas, tandis que les libres FHaons , ancienne Iribu germaine avec laquelle le vieil élément batave s'est fondu sans disparaître, occupent la portion septentrionale du territoire qui est devenue plus lard la république de Hollande tout entière.

L'histoire des Francs devient donc l'histoire des Pays- Bas. Les Frisons luttent contre leur pouvoir pendant plusieurs «iècles, jusqu'au moment où ils sont subjugués par Charlemagne. Us inquiètent, même dans la Gaule celtique, les Francs qui sont décidés à ne pas renoncer à leurs possessions. Les pieux rois fainéants de la race Mérovingienne conçoivent le désir de propager le christianisme chez les Frisons, païens encore. Dagobert, fils de Clotaire II, s'avance contre eux jusqu'au Weser, s'empare d'UtrechI, fonde la premibre église chrétienne dans la Frise et établit une domination nominale sur le pays tout entier.

Cependant les Mérovingiens eussent été trop faibles pour exercer leur empire sur la sauvage Frise, si leurdyoastie n'avait pas déjà obéi & cette puissante maison du Brabant qui posséda si longtemps leur pouvoir avant de

ISTHODUCTION. 31

«'emparer du leur couroone. Ce fut Pepiii d'Hérïslal, pelit-flls du Néerlandais Pcpin de Landen qui Iriompba (le Rudbod le Frison (A. D. 6a3) el l'oblif^ca k échanger son litre de roi contre celui de duc.

Ce fui le Dis naturel do Pépin, Chai'Ies-Marlel qui acheva l'œuvre de son père à force de coups. Le nonveau maire du palais obligea bienl6t le chef frison à se soiunellre et même k accepter le chrislianisme. L'indiscrétion d'un évoque neutralisa pourtant l'eiret apostolique des coups du guerrier. Le païen Badbod avait déjà plongé une jambe dans les fonts baptismaux, quand une idée le frappa : « Où sont maintenant mes ancêtres morts ? I) dit-il en se tournant tout à coup vers révi>queWolfran. « En enfer, .avec tous les autres païens, » répondit imprudemment le prélat. «Très-bien,» répliqua Radbod eu retirant sa jambe, >• alors j'aime mieux m'asseoir au festin d'Odin avec mes ancêtres que de mourir de faim avec votre poignée de chrétiens dans !<■ ciel, n Les prières et les menaces restèrent sans succès. Le Frison refusa positivement de se soumettre à une cérémoaie qui devait le séparer éternellement de ses parents morts, et il moumt.palen comme il avait vécu. Son fils Poppo,en succédant à sa souveraineté nominale, ne s'opposa pas activement aux progrès du christianisme chez ses sujets, mais il rellisa de se couvertir lui-même. Il se révolta contre l'empire des Francs, fut complètement défait par Charles-Martel en 750, dans une grande bataille, et pérït avec un grand nombre de Frisons. La religion chrétienne, ainsi prétftée, fut enfin adoptée par les païens du Nord. Leur conversion avail été entreprise par leurs frères de la Grande-Bretagne. Le moine Wilfrid avait été suivi par WilUbrod, préU-e anglo-saxon.

IS RftPUBLUJLE DES PROVIMCES-L'DIES.

Ce fut lui qui détruisit les statues d'Odin à Walcbereo, <iui abolit son culte, et fonda des églises dans la Nord- Hollande. Charles-Martel lui donna en récompense de grandes terres près d'Utrccht, sans compter un grand nombre d'esclaves et d'autres présents. Il fut, peu de temps après, consacré comme évéque de fous les Prisons. Cefull&l'origineducélëbreépiscopatd'Utrecht.Uaautre Anglo-Saxon, Winfred ou Boniface, avait été très-actif aussi parmi ses frères, les Frisons. Sa crosse avait marché à côté de la hache d'armes de Charles-Martel. Au milieu <lu huitième siècle, quelques centaines de milliers de Prisons avaient élé massacrés, un plus grand nombre s'étaient convertis. Le marteau qui avait frappé les Sai^ rasÎDS àTours, réussit enfin i» soumettre les Néerlandais au christianisme. Les travaux de Itoniface dans la haute et dans la basse Germanie furent immenses, mais il reçut aussi de grandes récompenses temporelles. Il fut nommé ■ iirchevOque de Mayence, et évéque d'tJlrecht à la mort de Willibrod.Firièlcpourlantà sa mission, il subit héroïquement le martyre qui lui fut infligé par les païens rebelles de Dorkum. Ce fut ainsi que le christianisme fui établi dans les Pays-Bas.

Sous Charlemagne, les Frisons se révoltèrent souvent {'t firent cause commune avec les Saxons. En 785, pourtant, ils furent complètement subjugués et ne se soulevèrent plus jusqu'à l'époque de leur entière séparation de l'empire franc. Charlemagne leur laissa le nom de libres Friions, et la propriété de leur territoire. Le système féodal ne prit jamais racine chez eux. « Les Frisons, » disent leurs lois, » resteront libres tant que le vent soufflera du milieu des nuages, tant que le monde durera. » Ils consentaient toutefois à obéiraux chefs que

INTHODLCTIOX. I»

le monarque franc devait désigner pour les gouvernet' d'après leur propre constitution. Ces lois furent recueillies, et existent encore. La version originale de leurs Asegas, contient toutes leurs anciennes coutumes, ainsi que les additions faites par les Francs. L'organisation générale établie par Charlemagne était naturellement en vigueur chez les Frisons, mats le grand législateur savait trop bien l'importance que tous les hommes attachent aux coutumes locales, pour permettre à ses Capitulairos impériaux de c<)ntraricr sans nécessité les habitudes frisonnes.

Les Pays-Bas forentainsi, pour la première fois depuis la chute de Rome, réunis sous un seul sceptre. Huit siècles après la ruine de la puissance i-omainc qui les avait jadis asservis, ils sont rapprochés de nouveau sous l'empire de Chariemagne. Leur union formait un seul anneau dans la chaîne d'un royaume nouveau. Le règne de Charlemagne avait enfin accompli les promesses de la sorcière Velléda et des autres prophètes. Une famille germaine avait relevé l'empire du monde. Les Pays-Bas, comme les au très provinces soumises au grand monarque, étaient gouvernés par des fonctionnaires civils et militaires nommés par la couronne. Dans le Nord- Est, patrie des Frisons, les dons de terres ne revêtirent jamais la forme de bénéfices ou flcfs révocables. Avec celle importante exception, le pays tout entier partageait le sort et l'organisation générale de l'empire.

Mais Charlemagne était venu au monde un siècle trop lAt. Le chaos qui couvrait l'Europe depuis la dissolution de l'empire romain était trop complet encore. Son génie hardi et organisateur ne pouvait en tirer une forme de gouvernement durable. Le sol, épuisé par la longue

aa Rf.PrRLIOL'E DES PRUVIMCES-l NIES.

domination d'un empire païen, avait besoin de rester plus longtemps en Triche. Les éléments contradicloîres avec lesquels l'empereur avait construit son royaume ne se fondirent pas durant sa vie. La main puissante qui les avait rapprochés les contenait seule. Quand le grand homme mourut, son empire lomha naturellement en ruines. La Aociété avait besoin d'un démembrement plus complet avant de commencer à se constituer dans chaque localité. l'ne civilisation nouvelle ne peut être impi-ovisée, même par un grand esprit. Quand est-il arrivé qu'un seul homme civilisât un peuple? Au huïlîème et au neuvième siècle, il n'y avait pas même un peuple à civiliser. L'organisation créée par Charles était donc nécessairement temporaire. Son empire reposait sur des colonnes artificielles qui fombércnt dés que la main qui les avait élevées fut glacée par la mort. Ses institutions n'avaient pas pénétré dans le sol, et ne poussaient pas au loin ces racines vigoureuses qui peuvent seules maintenir un empire florissant à travers le temps et les orages.

D'ailleurs, la race earlovingienne s'était épuisée en produisant une série de héros comme les Pépins et les Charles. Leur runiîlle devint bientôt aussi méprisable que les rois fainéants et chevelus qu'ils avaient renversés. Mais nous n'avons pas à raconter l'histoire des indignes descendants de l'empereur. Le royaume fut divisé, subdivisé, parfois reconstitué en partie, comme un domaine de famille, entre des monarques également incapables de posséder, de déléguer ou décéder l'héritage du grand guerrier législateur. Les Charles et les liOuîs, Débonnaire, Chauve, Gros, Aveugle, Bègue ou Simple, qui furent assis sur son trdne les uns après les

INTRODUCTION. 3l

autres, n'ont d'autre individualité devant l'histoire que dea surnoms insignifiants : ils n'estaient pas capables de comprendre, encore moins d'exécuter les plans de leur grand ancâtre.

Charles te Simple fut le dernier prince carlovingien maître de la Lorraine, qui comprenait alors la plus grande partie des Pays-Bas et de la Frise. Le,mona^rque allemand, Henri l'Oiseleur, qu'on appelait alors le roi des Francs orientaux, comme on appelait Charles le roi des Francs occidentaux, acquit la Lorraine par le traité de Honn, Charles s'en réservant la souveraineté pendant sa vie. En 923 pourtant, Charles le Simple ayant été emprisonné et déposé par ses propres sujets, l'Oiseleur fut reconnu roi de Lorraine. Les Pays-Bas passèrent ainsi de la France à l'Allemagne en restant toujours les provinces d'un empire désuni et mal constitué.

Ce fut à cette époque que les titres de duc, de comte, et les autres petites souverainetés devinrent héréditaires dans les Pays-Bas. C'est en l'an d9â que Charles le Simple donna au comte Dirk par lettres patentes le territoire de la Hollande. Ce petit coin de teri;e destiné à devenir un jour le berceau d'un empire puissant, s'étendant dans les deux hémisphères, devenait donc l'héritage des descendants de Dirk. Historiquement, il doit s'appeler DirkI", comte de Hollande.

Le plus puissant ennemi de ce petit souverain et de ses successeurs, fut, pendant bien des siècles, l'évéque il'Ulrecht, qui devait sa Ibrce aux dons de Chj^rles-Martel comme nousl'avons déjà vu. Parmi les autres provinces des Pays-Bas qui devinrent alors ou qui étaient déjà héréditaires, la plus importante était l'ancien royaume de Lo- Ihaîre, devenu le duché de Lorraine. En 963, il fut divisé

3t RËPUULIUUE DES PROVINCES-UMES.

enhauteet basse Lorraine, le duché de la basse Lorraine faisant seul partie des Pays-Bas, Deux cents ans plus tard, les comtes rie Lorraine, qui possédaient le Brabant presque entier, prirent possession de la basse Lorraine, et commencèrent à porter le titre de ducs de Brabant. Le même principe d'isolement et d'indépendance locale qui créait ces duchés, établit le pouvoir héréditaire des comtes et des barons qui gouvernaient jadis sous les ducs et autres grands fonctionnaires. De là naquirent des comtes souverains de Namur, de Hainaut, de Limboui^, de Zutphen, des ducs de Luxembourg et de Gueldres, des barons de Malines, des marquis d'Anvers, el bien d'autres petits autocrates. Les plus puissants de tous, après la maison de Lorraine, étaient les comtes de Flandre, car les hardis forestiers de Charlemagne eurent bientdt enlevé la souveraineté de leur petit territoire aux faibles mains de ses descendants, comme Baudouin au Bras de fer avait privé Charles le Chauve de sa fille. La Hollande, la Zélande, Utrecbt, Over-Yssel, Grouingue, Drenthe et la Frise, débris de l'antique patrie Frisonne, se pressaient dans un,pelit coin de l'Europe, fragment obscur de l'empire détruit de Charleroagne, et devaient constituer un jour les Provinces-Unies des Pays-Bas, l'une des plus puissantes républiques de l'histoire. En attendant, pendant bien des siècles, les comtes de Hollande et les évéques d'Utrecht devaient se disputer l'empire sur ce petit territoire.

Le pays ^ut entier était ainsi divisé en petits États sans force. Leur histoire est sans intérêt. Des dynasties inconnues, une ou deun ramilles qui gouvernent seules , tandis que le peuple n'a aucune part aux affaires, laissent peu de traces curieuses à rechercher. Le plus dévoué des

INTRODIXHOX 33

généalogistes reculerait devant la longue suite de ces hommes illustres et obscurs.

n rautpourlânt jeter lin coup d'œil sur les traits généraux du système de gouveruement établi dans les Pays-Bas, à cette importante époque de l'histoire du monde, pour comprendre les transformations que ce pays avait subies en commun avec une grande partie de l'Europe occidentale.

Au dixième siècle les anciennes formes du gouvernement batave, et celles que les Romains avaient établies ensuite, ont entièrement disparu. Une organisation toute □ouvelle leur a succédé. II n'ya plus de grande assemblée populaire et souveraine, comme au temps des Germains, la nation ne choisit plus ses généraux et ses monarques temporaires. Lcpouvoîrélectif a disparu sous lesHomains ; qui, après la conquête, ont remis l'administration de leurs provinces à des fonctionuaires choisis par la métropole. Les Francs poursuivent la même marche. Du temps de Charlemagne, la révolution est complète. Les assemblées populaires, les élections populaires ont absolument disparu, les fonctionnaires civils et militaires, les magistrats, les ducs, les comtes, les margraves sont tons des créatures du roi, kneytùn de» koning», pueri régit, et restent dans cette situation jusqu'au jour où ils rejettent le [mouvoir qui les a créés, pour établir leur autorité propre en sa place. Le principe de Charlemagne qui permet à ses délégués de gouverner selon les coutumes locales, les aide à fonder leur indépendance, tout en conserrant ce qui reste des lois et des libertés nationales.

Les comtes assistés par des juges inférieurs, tiennent conclave de temps en temps, trois fois par an, en général. Ils convoquent aussi des assemblées en cas de guerre. On y appelle les grands vassaux qui amènent à leur tour

14 RÉPLBLIQUE DES PnOVI^CE$-l:MES.

leurs hommes liges armés chacun d'un boaclier, d'une Tance, d'un arc, de douze flèches et d'une cuirasse. Ces assemblées réunies au nom d'un souverain éloigné, dont les sujets ne conuaisseot pas même le visage, et doul ils ne comprendraient pcui^tre pas la langue, ne ressemblaient guère à ces réunions d'un peuple entier, oit des hommes libres et turbulents, armés comme il lemr convenait, arrivant tdt ou tard selon leur fantaisie, avaient la coutume d'élire leurs généraux et leurs magistrats et de les élever sur leurs boucliers. Les peuples sont gouvernés et leurs chefs sont choisis par une main invisible. Des édita provenant d'un pouvoir surnaturel, pour ainsi dire, exigent une obéissance absolue. Les populaUons consentent à se voir ainsi annihilées et abdiquent nonseulement leurs droits politiques, mais encore leur liberté personnelle. D'autre part, la grande source du pouvoir répand tous les jours moins de lumière et de chaleur. Perdant toute influence d'attraction et de répulsion, elle s'éclipse peu à peu, ses satellites sortent de leur orbite, et le chaos et tes ténèbres reparaissent. Un sceptre étendu sur un si vaste empire demandait des mains plus robustes que celles des Carlovîngiens dégénérés. Il se brise. Les fonctionnaires deviennent des souveraiifB et-exercent sur les peuples une autorité désormais héréditaire, qui leur donne te droit de faire payer le passage sur les routes et sur les rivières, de lever la dtme du sang et de la sueur, de persécuter leurs sujets dans toutes les relations de la vie. D n'y a plus de pouvoir central pour les protéger de la tyrannie ofQcicIle. Le pouvoir en se subdivisant devient plus oppressif, l'épée est le seul symbole de ta loi, la croix devient une arme offensive, chaque évéque est an tyran consacré, chaque petit baron un voleur de grand

INTRODUCTION. aS

chemÏD, tandis que les populations, alteroatiTement ta proie du duc, du prélat et du seigneur, tondueset menées à la boucherie comme des brebis, s'estiment heureuses de se vendre comme esclaves, ou desepressersouslesmurs du château de quelque petit potentat dans J'espoir d'obtenir quelque protection. Là ils élèvent des huttes qu'ils entourent parfois de palissades et de murs de boue, et c'est dans ces misérables demeures de l'ignorance et de la pauvreté que l'esprit de liberté et de commerce apparaît enfin pour tirer l'humanité de sa paresse et de sou lâche engourdissement. Les ténèbres devaient pourtant régner longtemps encore'avanl que le jour vint à paraître. Les fonctionnaires nommés par la couronné étaient oatnrellemeot chargés de l'administration des finances. Us pereevaient 1^ revenus du souverain; un tiers glissait h travers leurs doigts pour entrer dans leurs propres coftres. Devenus souverains, ils conservèrent ces fonds pour leur fortune personnelle. Le trésor public puisait àqualre sourees, les domaines royaux, les droits de passage et de . péage, les ipapôts directs, et les coolribulions nommées fort à tort volontaires ou bienveillantes. Les amendes venaient s'ajouter à ces recettes ; les impAls sur le péché formaient, dansce temps barbare, une branche considérable des revenus. Les anciennes lois tVisonnes n'étaient autre chose qu'un tarif gradué des crimes. Presque toutes les mauvaises actions que les hommes peuvent commettre. étaient punies par des Itmendes seulement. Le meurtre, le vol, l'incendie, le viol, toutes les offenses contre les personnes, pouvaient s'acquitter pour une somme déterminée. Le parricide entraînait la perte de l'héritage; le sacrilège et Je meurtre d'un maître par son esclave étaient punis de mort, telles étaient les exceptions. On peut natu-

rellement conclure de ce fait que le trésor royal s'enrichissant par ces amendes, î) n'était pas probable que le souveraÎD fit de grands e iTorts pour diminuer les crimes qui yenaient tous les ans augmenter ses revenus. Pourtant, bien que le sens moral soit choqué par un système qui rend l'intérêt du gouTememenI identique avec la cor rupUon de la population, et qui donne au riche plus de facilité pour le crime qu'au pauvre, il valait mieux quele mal fût puni par des amendes que de ne point l'être du tout. Une lourde amende que le noble payait avec peine et que le pauvre coupable ne pouvait acquitter qu'en devenant esclave, était sans doutt' injuste aussi bien qu'absurde, mais servait pourtant à mitiger les horreurs que le tumulte, la rapine et le meurtre enfantaient alors. Peu à peu quand la lumière de la raison commença à briller dans les ténèbres, les traits les plus odieux de cesystème disparurent, tout en laissant subsister un sentiment général de respect pour la loi.

Cinq siècles d'isolement succèdent aux temps que nous venons de décrire. Dans les Pays-Bas comme dans le reste de l'Europe, une foule de petits ruisseaux imperceptibles préparent lentement le grand courant {]a progrès général. Après cinq siècles de régime féodal, les droits des hommes sont oubliés, on ne s'iaquiète guère d'obéir & la raison divine. Le droit a disparu pour faire place à la force : trois grandes puissances s'élèvent peu à peu, se développent et agissent l'une sur l'autre tout en gouvernant la société.

L'épée est la première, et pendant qaelque temps, la > seule force. Le seigneur, devenn maître au territoire et de ceux qui y vivent, distribue k ses subalternes qui lui sont parTois à peine inférieurs , une part de ses biens en échange du service de leur fidèle épée. Les vonuours renouvellent cet échange avec des vassaux inférieurs, et donnent des terres et du bétail, humain ou autre, en retour de la foi jurée. La chaîne de fer d'une hiérarchie militaire, composée d'anneaux dépendants . les uns des autres, s'étend ainsi sur toutes les provinces. Des chftteanx imprenables, plus nombreux dans les Pays-Bas que dans tout autre pays de la chrétienté, couvrent toutes les plaines. Des chevaliers bardés de fer tîenneni leurs camps en permanence dans la campagne. On invente alors l'heureuse théorie du droit divin pour sanctionner le système , et la superstition et l'ignorance donnent cours à ce vain prétexte. Ainsi la grâce de Dieu qui a confié la propriété d'un vaste territoire en Europe à UD certain idiot français, lui donne le droit de vendre des parties considérables de son royaume et de les accompagner d'un titre de possession tout divin et par conséquent irrécusable. Grand agrément pour un homme qui n'avait ni la force, ni l'esprit, ni la volonté nécessaires pour conserver ses biens I Ainsi tes Dirks de Hollande obtiennent un acte de Charles le Simple, et quoique la grâce de Dieu n'empêche pas le royal signataire de mourir en prison pauvre et détrOné, la cession feite à Dirk reste consacrée par un décret du Tout-Puissant. Ainsi les Robert et les Guy, les Jean et les Baudouin qui deviennent souverains du Hainaut, du Brabant et de la Flandre, prétendent avoir un droit surnaturel ià l'autorité que leur bonne épée a conquise et est prête

à maintenir. La force des armes ainsi oi^nisée s'étend et se fonde. Les ducs, les comtes, les seigneurs et les vas- saux, les chevaliera et les écuyers, les maîtres et les serviteurs renaissent et luttent sans rel&che. C'est un spectacle étrange, confus, sanguinaire. Ici, lesévëques et les barons luttent pendant des siècles, et massacrent des créatures humaines par milliers pour conquérir un bout de terre inculte ; là, des ^milles puissantes, conservant précieusement de vieilles querelles, luttent entre elles de génération en génération ; la lutte continue, les seigneurs se querellent et se battent d'abord entre eux, puis avec le monde entier, au son de farouches cris de guerre que personne ail jamais compris, les chaperons rouges ou noirs, les capuchons blancs ou gris, les Hooki et les KtAbeljaw»; la destruction marche sur leurs pas; ils élèvent des châteaux, mettent le feu à d'autres, joutent aux tournois, enlèvent des bœufs, brûlent des Juifs, volent sur les grands chemins, vont à la croisade, tantôt contre des chiens de païens sur les sables de la Syrie, tantôt à travers les marais de la Frise contre les Albigeois, les Stedingers et autres hérétiques ; se plongent dans le sang et la flamme, se repentent quand ils n'ont rien à faire, et paient leur passage k travers le purgatoire en plaçant dans la main toujours tendue de l'ËgHse une large part de leur gain mal acquis. Ds agissent toujours d'après leurs instincts, puis se civilisent ou disparaissent. C'est ainsi que ces brave s hommes d'armes jouent leur rôle, et qu'une grande pnissance, la' force de l'acier, croit et s'étend de siècle en siècle, en secondant dans sa course le grand progrés de la société vers son but inconnu.

Une auti'e puissance s'élève, la force cléricale, l'influence des clercs, la pnissance des esprits cultivés se

d=,Googk'

mesurant avec la force brutale, puissance inearoée dans le clergé comme cela était déjà arrivé souvent. Cette grande force se développe d'une manière inégale, elle est parfois bienfaisante , parfois funeste. Le clergé ' accomplit sa tâche, siècle après siècle ; quelquefois, il console les pénitents à leur lit de mort, il consacre des tombeaux, il nourrit ceux qui ont laim, habille ceux qui sont nus, représente les principes du christianisme dans une époque de meurtre et de rapine; il accomplît parmi les pauvres obscurs des actes innombrables d'amour et de charité qui ne seront peut-être jamais connus ici-bas, mais que les anges de Dieu ont écrits là haut sur leurs livres; parfois, il extrait un miel précieux des rares fleurs des arts paisibles qui fleurissent encore dans un désert aride; il élève le flambeau de la science sur une mer orageuse ; il recueille dans les couvents et les cloîtres les trésors de l'érudition antique qu'on découvre peu à peu, après les inondations des Barbares. Parfois, au contraire, on reiicontre les prêtres revêtus de casques et d'armures au juilieu d'autres bandits; on les voit échanger des coups au plus épais de la bataille, excommunier avec la cloche, le livre et le cîei^e leurs ennemis tremblants; on voit les souverains Ji la tète de leurs armées ramper dans la poussière et promettre une obéissance servile pour obtenir le baiser de paix : le même pouvoir agit sur le baron ignorant et sur le pauvre vilain; la fiction du droit apostolique de lier et de délier devient aussi productive en biens terrestres, que l'autre droit divin de tenir et de posséder, et c'est ainsi que la force des esprits cultivés maniée par quelques hommes d'élite, et sanctionnée par une autorité surnalurelle, devient aussi puissante que l'épée elle-même.

40 RÉPUBLIQUE DES PROVIKCES-UNJES.

Une troisiâme puissance qui se développe plus lentement qae les autres, arrive btenUt & s'élever au-dessus d'elles, c'est la force de l'or. L'acier lui-même cède au métal te plus noble. L'importance des municipalités enrichies par le négoce commence h se faire sentir. Le commerce, origine de la liberté des Pays-Bas, qu'il détruisit plus tard, comme cela arrive souvent dans l'histoire des hommes, le commerce change insensiblement, mais d'une manière merveilleuse, la face de la société. Des amas de cabanes deviennent des villes fortifiées ; la ligue républicaine et commerciale vient, comme le lierre, s'enlacer autour du tronc vieilli du despotisme féodal. Les villes s'unissent aux villes dans toute la chrétienté et au delà, formant un empire au sein des empires, et se liantde plus en plus les unes aux autres par une sympathie profonde et un appui mutuel qui augmente leurs forces. Les pécheurs et les caboteurs de rivières cherchent de grandes aventures maritimes, et les marchands deviennent des princes de la terre. Le comnterce arrache la Hollande aux marais qui l'engloutissaient à demi, et l'or ruisselle dans son sein. L'or enlève l'empire à l'acier. Les tisserands affamés des Flandres deviennent des manufacturiers puissants. Cinquante mille ouvriers parcourent les rues animées des cités. Les 'fabricants de soieries et de drap, les brasseurs de bière reçoivent des rois le nom de compère, prêtent k leurs royaux alliés de grosses sommes d'argent, et brûlent les reçus royaux sur des bûchers de bois de cannelle. La richesse amène la force, et lai force la confiance. Les bourgeois apprennent à manier l'arquebuse et le poignard, et craignent d'autant moins les épées des barons depuis qu'ils ont appris que leursarmessontd'aussibonne trempe queles leurs, et que

IJiTRdDljOTlON. Il

des années nombreuses, la fleur de la chevalerie, ont souvent pris la fuite dev'ant eux. Les richesses soudaines enfantent l'insolcni^, les troubles, les dissensions intestines. Des querelles intérieures, d'horribles soulèvements souillent de sang les rues des cités, mais peu à peu l'éducation élève les bourgeois an-dessus de leur grossièreté primitive. Hs apprennent à ne pas craindre la puissance clèricaleplus que la puissancedes armes: ils possèdent quelques éléments de la mèice force. L'or finit par triompher, sans droit divin, des puiss&nces ennemies malgré leurs titres surnaturels. C'est ainsi que, se frayant un chemin dans la direction qui leur est marquée, en faisant du drap, en gagnant de l'argent, en traitant avec les grands royaumes, en faisant la guerre par terre et par mer, en sonnant les cloches, et en déployant de longues bannières, les insolents et hardis bourgeois accomplissent aussi leur œuvre. La puissance de l'argent se développe, et la liberté municipale devient un fait accompli ; un fait, non un principe, car l'ancienne théorie de la royauté n'est pas plus attaquée que par le passé : ni la nation en masse, nî les boui^ois comme classe ne prétendent aux droits de l'bomme. Toutes les attributions supérieures, la législation, la justice, l'administration, restent entre les mains du souverain. Il est absurde de faire remonter, comme Grotius, l'origine de la république des Provinces- Unies, à un temps immémorial. La république n'a commencé d'exister qu'au seizième siècle, et elle n'a été fondée qu'après de longues années d'agonie. Les instincts démocratiques des barbares Germains devaient survivre dans le cœur de leurs descendants, mais l'organisation républicaine, civilisée et régulière n'avait jamais existé. Les villes, en acquérant des forces, n'avaient jamais ré-

t3 RËPtlBUQl'E DES PROVINCES-CMES.

clamé les droits de faire dos lois ou de prendre part au ^uvernement. Ea fait, elles faisaieDt les lois, et participaient en oulreà quelques-uoes des fonctions les plus împcrtantes des souverains, surtout lorsqu'il s'agissait de traiter avec d'autres puissances. A force d'or.ou de sang, grSce à leurs négociations, à leurs menaces, à leurs promesses, parfois à leurs coups, les boui^eois obtenaient leurs chartes. Les codes, les statuts, les actes de joyeuse entrée et autres constitutions étaient dictés par les citoyens et jurés par tes rois. C'étaient des gr&ces du pouvoir supérieur, des privilèges, des lois particulières, des fragments de. la véritable liberté, infiniment préférables pourtant à la servitude qui les avait précédés : les faits positifs tenaient lieu des abstractions vaines qui, h cette époque pratique et violente, n'auraient eu que peu de valeur ; mais ils cherchaient encore à se rattacher par une fiction grossière à la hiérarchie qu'ils avaient ébranlée sans vouloir la renverser. Ainsi les cités, au lien de se regarder comme les représentants du peuple réuni, devinrrnt des êtres fabulemi, des corps sans âme, des corporations ayant acquis assez de vie et de force pour prétendre à une existence individuelle. Les cités vinrent se ranger comme des individus dans les rangs de la féodalité, et revêtirent les droits et les devoirs féodaux. Les villes de Dort, de Middelbourg, de Gand, de Louvain étaient regardées comme des êtres vivants qui rendaient hommage à leurs suzerains, cxigeaientle service de leurs vassaux, luttaient avec leurs égaux et foulaient aux pieds leurs esclaves.

C'est ainsi que dans ces provinces ignorées, comme dans les coins les plus obscurs et les plus éloignés de l'Europe, la civilisation avance peu h peu, lentement sans

INTRODUCTIOS. f3

doute, mais l'édifice promet de s'élever enfin. La société nouvelle, poussée par des forces puissantes et contraires, marche dans le cercle qui lui est tracé, elle fait un pas en avant, puis recule, avance irrégulièrement, s'élève encore, mais, au fond, ellemarche toujours et elle acquiert à chaque pas une force et un ensemble nouveaux. L'humanité reste encore en arrière. Le peuple est encore cloué au sol. La situation des masses dans les provinces du nord des Pays-Bas resta misérable plus lon^emps qu'ailleurs. Dans la Frise même, la liberté, le plus cher trésor des anciens Frisons, avait dispaAi sous des prétestes divers. L'esclavage était à la fois compulsoire etvolonlaire. Les pauvres se vendaient pour avoir du pain. Les gens timides se vendaient pour échapper à la violence. Dans les ventes volontaires, fréquentes alors, on aliénait sa liberté pour appartenir aux couvents ou aux autres puissances ecclésiastiques, le sort des serfs de l'Église étant préférable à celui des autres esclaves. Ceux qui avaient été vaincus dans des épreuves judiciaires, les naufragés, les vagabonds, les étrangers, les criminels qui ne pouvaient payer l'amende perdaient leur liberté ; mais les «'sclaves se recrutaient surtout parmi les prisonniers de guerre, qui étaient presque toiyours réduits en servitude. Une femme libre qui épousait un esclave se condamnait, elle et sa postérité, à un esclavage perpétuel. Chez les Francs Ripuaires, une femme libre qui se dégradait ainsi recevait une épée et une quenouille ; si elle choisissait la première, elle devait tuer son mari; eh choisissant la seconde, emblème de la servitude, elle élait réduite pour toute sa vie à la condition de son époux.

Les invasions des farouches Normands amenèrent beaucoup de gens faibles et timides à rechercher la servi-

tt REPrBLlQl'K UKS PHOVINCES-U^ilKS.

lude. On fuyait en foule vers les églises et les monastères pour échapper par un esclavage volontaire au terrible joug des rois des mers. Durant le court règne de Godefro; le Normand, tous les libret Frisons étaient obligés de porter un licou. En comparaison, le sort d'an serf de l'Églîse ressemblait à la liberté. Une amende considérable punissait son meurtrier. Il pouvait -rendre témoignage, hériter, faire un testament, plaider même devant la justice, s'il pouvait la rencontrer. Le nombre des esclaves était très-considérable dans les Pays-Bas; celui des serfs de l'évéché d'9lrecht était énorme. - Le sort des esclaves appartenant aux laïques était infiniment plus rude. Les Lyf-eigene, ou esclaves proprement dits, étaient les plus misérables. On les regardait comme des bètes de somme. Ils n'avaient aucun des droits naturels de l'humanité; leur vie et leur mort étaient entre tes mains de leur maître, ils n'avaient point part aux fruits de leur travail. Les villageois ou vilains, qui formaient la seconde classe, étaient moins à plaindre. Us pouvaient acquitter le travail dû à leur maître moyennant une somme fixe ; une fois cette redevance payée, le vilain pouvait travailler pour son propre compte. Son mattre, par conséquent, n'élait pas absolument son propriétaire. L'esclave avait une certaine part de liberté.

Les croisades apportèrent de grandes améliorations à la condition des serfs. Tout homme qui prenait la croix était libre à son retour. Beaucoup d'esclaves furent vendus ou engagés par les chevaliers qui parlaient pour la Terre Sainte et qui désiraient convertir leurs propriétés en argent avant de se lancer dans leur entreprise. Les acheteurs étaient presque toujours les couvents et les églises, et les serfs ainsi aliénés obtenaient au moins une

l.NTRODl'CTION. i&

servitude plus douce. La place des absents était occupée par des travailleurs libres, et tes arts de l'agriculture et de l'iitdustrie tombant ainsi entre les mains d'une classe plus élevée, furent moins méprisés et ouvrirent peu à peu une sphère de plus en plus vaste à l'industrie et aux progrès des hommes libres. Le peuple commença alors à naître. Cétait encore un peuple bien misérable, et qui possédait seulement des droits personnels sans aucun droit civil. Leur condition valait mieux que la servitude, mais elle était pourtant presque désespérée. Les impdts qui les écrasaient ne pesaient ni sur les nobles ni sur les prêtres. Ils n'avaient point voix dans la distribution des sommes qu'ils fournissaient. Nul recours n'existait contre les violences effrénées auxquelles ils étaient exposes. Dans tes cours tenues par les seigneurs, le criminel était appelé k juger sa \ictime. Le voleur de grand chemin et le magistrat étaient un seul et même individu.

Peu à peu les hommes libres, adisans, négociants ou autres, devinrent plus nombreux et construisirent des maisons plus commodes et plus solides autour du chftteau de leur seigneur ou des nobles puissants des environs. Les maîtres, désireux d'augmenter leur propre importance, favorisèrent les progrès de ces petits bourgs. La pt^ulation ainsi agglomérée se forma bientôt en corporations. Ils furent ensuite réunis par corps de métiers ; la formation d'un gouvernement communal précéda naturellement celle des corporations. Les communes étaient créées par des chartes accordées par le souverain. A moins que les premiers actes de cette nature n'aient disparu, les chartes iles villes de Hollande et de Zélande sonl de date plus récente que celles de Flandre, de France et d'Angleterre.

tt RËPIJBLIQL'Ë DES PBOVINCES-IJKIES.

La pins aDCienne charte de commuDe qu'on retrouve dans les provinces qui fonnôrent un jour la république des ProviDces-Unies est celle qui fut accordée à la ville de Hiddlebourg parGuillaume, premier comte de Hollande, et par la comtesse Jeanne de Flandre, comme co-propriélaires de Walcheren. On peut voir que son but principal est de promettre comme privilège spécial à celle com- ' mune le recours à la loi contre la violence arbitraire avec laquelle l'humanité en général était alors gouvernée par ses maîtres.

(I Les habitants, dit la charte, sont sous la protection du comte et de la comtesse. Des amendes pour les querelles, les meurtrissures, les blessures, les coups, les injures, pour le tumulte, la résistance aux bons offices et au jugement de la cour des échcvJas, poiu- le mépris de la loi, la vente de Vin falsifié et autres méfaits, seronl perçues au profit du cpmte, de la cité et parfois des éche-

vins Lajustice est garantie aux Middiebourgeois sous

une seule et même forme. Tout homme doit se présenter devant les échevins. Si quelqu'un est sommé de paraître et que, bien qu'il soit dans la province, il ne se présente pas devant la cour ou refuse de se soumettre à la sentence, il sera banni et ses biens seront confisqués. Un juge ou un échevin qui remisera justice à un plaignant ne siégera plus sur le tribunal jusqu'à ce qu'il ait feit réparation. Un bourgeois ayant une affaire avec un étranger doit le citer devant l'écbevin. On peut appeler de l'échevin' au comte. Nul ne peut témoigner, si ce n'estjes propriétaires. Toute aliénation de bien-fonds doit avoir lieu devant les écbevins. Si un étranger se plaint d'un boui^oîs, les juges et les échevins doivent arranger l'afikire. Si l'une des parties refuse de se soumettre, ils doivent foire son-

zJ.vCooglc

IKTRODIXTION. *î

uer les cloches de la ville et convoquer une assemblée générale des boui^eois pour Vj contraindre. Si quelqu'un sonne les cloches de la ville sans le consentement général, et si on manque de se rendre à l'appel de la cloche quand elle sonne, on sera passible d'une amende. On ne pourra arrêter et emprisonner un Middiebourgeois en Flandre ni en Hollande, si ce n'est pour cause de crime, s

Cet acte fut signé et scellé par les deux souverains qui prêtèrent serment de l'observer en 1217. Ce fut sur ce modèle que furent constituées plus lard presque toutes les communes, le berceau de tant de grandes cités en Hollande et en Zélande.

Ces chartes n'étaient certainement pas tréa-étendaeSf même pour les municipalités qui obtenaient un tel privilège, si on les examine au point de vue de la théorie. C'était pourtant un grand pas fait dans le degré de civilisation auquel l'humanité était alors parvenue. Elles donnaient^ non pas à tous les habitants, mais à un grand nombre d'entre eux, le droit, non de se gouverner euxmêmes, mais d'être gouvernés par la loi. Elles constituaient une justice locale. Elles donnaient des garanties contre les emprisonnements arbitraires. Elles élevaient des tribunaux où siégeaient des hommes tirés de la - classe des bourgeois. Elles donnaient un bouclier contre la violence arbitraire des supérieurs et la sédition des égaux. Elles encourageaient les gens paisibles et punissaient les brouillons. Elles protégeaient le principe fondamental de la loi, ut tua tenermt, jusqu'aux limites de l'absurde, défendant à un homme libre, mais sans propriétés, de déposer en justice, quand ce droit n'était pas refusé aux esclaves des campagnes. C'était un progrès

tS REPUBLIQtE DES PROVilHCES-UMES.

sur la loi de la force, et les hautes cours des seigneurs. Pour le commencement du treizième siècle, c'étaitun pas en avaut.

Les juges et échevins, c'est-à-dire le premier magistrat et ses assesseurs, avaient d'abord été nommés par le souverain. Dans la suite des temps, l'élection des aulori tés ' municipales fut accordée aux communes. Ce privilège inestimable, après avoir été exercé pendant quelques années par la masse des citoyens, Unit par retomber entre les mains du gouvernement municipal lui-même, agissant de concert avec les doyens des différentes corporations.

Sous cette nouvelle organisation, animée par l'ardeur de la vie civile, les communes de Flandre et de Hollande commencèrent à faire de rapides progrès. Elles prirent de plus en plus l'apparence de petites républiques prospères. Elles devaient ce bien-être à leur commerce avec l'Angleterre et les nations de la mer Baltique, et aux manufactures d'étoffes de laine.

Le commerce entre l'Angleterre et les Pays-Bas existait déjà depuis des siècles, et continuait à s'étendre au grand avantage des deux pays. Une querelle qui s'éleva en 1Î75 entre les négociants anglais et hollandais causa pourtant une guerre de piraterie qui suspendit pendant dix ans le commerce. La réconciliation amena plus tard l'établissement du dépOt des laines anglaises à Dort. Une nouvelle dispute priva la Hollande de ce grand avantage. Le roi Edouard relVisa de venir en aide au comte Florent dans une guerre contre les Flamands, et il transporta le dépdt de Sort à Bruges et à Malines.

Le commerce des Pays-Bas avec la Méditerranée et l'Orient se faisait surtout par celte heureuse ville de Bruges, qui, au treizième siècle, s'était déjà élevée au pre-

tuier rang dans le monde commercial. C'était le rendezvous des Lombards et des Italiens, le grand enlrepAt de leurs marchandises. Elle devint en outre le grand marché des laines anglaises et des étoffes de laine des Pays-Bas, en même lemps qu'on y vendait les drogues el les épices de l'Orient. Elle n'avait pas encore atteint pourtant l'apogée de sa fortune ; elle devait s'élever avec Venise pour tomber en même temps qu'elle. Quand le commerce de terre a^ec les Indes commença à décroître après la découverte du passage par le Cap, l'étoile des deux cités commeni;a k pâlir. L'herbe poussa dans les belles mes de Bruges, jadis si animées, et le varech couvrit les murs des palais de marbre de Venise. Mais à l'époque dont nous parlons, tes deux villes étaient dans un élat de prospérité insolente el croissante.

Les cités qui gagnaient tous les jours en richesse et en importance ne se contentaient plus d'être régies par la loi, elles coromencërent à prendre part non-seulement à leiu propre gouvernement, mais à celui de leur pays. Sdw Guy I", comte de Flandre, les villes furent représentées régulièrement dans les assemblées des étals provinciaux que les nobles composaient seuls jadis. (1286- 1289.) Dans le courant du siècle suivant, les six villes principales ou capitales de la Hollande, Dort, Harlem, Dein, Leyde, Gouda et Amsterdam, acquirent Je droit d'envoyer régulièrement leurs députés aux États provinciaux. Les villes constituaient donc, avec la noblesse, le pouvoir parlementaire de la nation. Elles obtinrent aussi du comte des lettres patentes qui leur donnaient le droit de choisir leurs bourgmestres et un nombre limité de conseillers ou de sénateurs [Vrœdshappen).

C'est ainsi que les libertés de la Hollande et des

.-.O RÉWBI.IQIE DES PROVINCES-UNIES

Flandres devenaient tous les jours plus fortes. Une grandirévolution de la nature, qui eut iicu à la fin du f reirième siècle, vint ajouter son influence aux pas plus lents des progrès politiques. Jusqu'alors, l'ancienne Frise formait une masse compacte qui comprenait la Hollande et le territoire presque entier de la future république. Un petit ruisseau séparait seul les deux grands districts. Les terres s'étendant au bord de la Vlie, menacées depuis longtemps, finirent par disparaître dans les floU. L'océan Germanique rejoignit le lac intérieur de Flevo. Le terrible Zujderiée commença son existence en engloutissant des milliers de villages frisons avec leur population, et en créant un abime entre des peuples de môme origine. L'unité politique, aussi bien que l'unité géographique du pays, fut détruite par cet affteux déloge. Les Hollandais furent séparés de leurs parents de i'Est par une mer aussi dangereuse que celle qui s'étendait entre eux et leurs frères anglo-saxons, établis dans la Oraude-Bretagne. Les députés quiallaient siéger jadisaux assemblées générales à .\urich, ne purent plus entreprendre un passage aussi périlleux. La Wcst-Frise fut absorbée par la Hollande. La Frise orientale continua de former une fédération de provinces de mœurs rudes, qui se gouvernèrent eltes-mdmes, jusqu'au moment ob la courte et sanglante domination des ducs saxons amena l'établissement de l'autorité de Charles-Qulnt. Quel qu'ail été le souverain qui l'ait gouvernée nominalement, cette tribu, la plus républicaine des Pays-Bas et de l'Europe entière, n'accepta jamais le régime féodal. Un congrès de la confédération se réunissait tous les ans. Chacun des sept petits États gouvernait d'autre part ses affaires iotérieures. Chaque État était divisé en districts, qui

tétaient ré^is par des magistrats et des assesseurs choisis dans la population. Au-dessus de tous ces fonctionnaires siégeait un Podestat, magistrat portant le m£mcnoni et exerçant les mômes fonctions que dans les républiques italiennes. U n'y avait' parfois qu'im seul Podestat, d'autrcsfois, chaque province nommait le sien. Il était choisi par le peuple, et jurait fidélité aux États de sa province ; s'il s'a^ssaît d'un Podestat général, il prélait serment à la diète fédérale et était en général élu pour un temps limité, quoiqu'il y eût eu des exemples de nomination à vie. Il était assisté par un conseil de dixhuit à vingt magistrats. Les députés au congrès général ùiaient nommés par le suffrage universel pendant la semaine de PAques. Le clergé n'était pas regardé comme un corps de l'État.

C'est ainsi que dans un pays que la nature avare semblait avoir condamné à une pauvreté et à une obscurité éternelles, le principe de la liberté humaine soumise à la raison, sans lequel il n'y a ni prospérité ni gloire nationale qui vaille la peine d'être conquise, poussait les plus fortes et les plus profondes racines. Au treizième et au quatorzième siècle, la Frise était déjà, à vrai dire, une république; laHollande, la Flandre, le Brabant possédaient déjà les éléments du gouvernement libre. La grande république qui devait sortir un jour de la lutte entre le (lespotisme et l'esprit de liberté politique et religieuse se faisait déjà entrevoir. Les éléments qui devaient former la république germaient depuis des siècles. L'amour de la liberté, la disposition à combattre et à souffrir pour clle^une mâle résistance contre la tyrannie quelque puissante qu'elle pût être, voilà les traits caractéristiques de cette race dans tous les temps et dans tous les pays, qu'on

ai HËPUBLIQUE DES PROVINCER-UNIES.

la checche au milieu des maraisde la Prise, sur les digues de la Hollande, au sein des collines et des vallées de l'Angleterre ou à travers les forâts vierges de l'Amérique. Sans doule l'histoire de la liberté humaine en Flandre el en Hollande, présente bien des scènes de violence et de tumulte, quoique ces défauts aient été exagérés par des historiens prévenus. Il en a été de même partout où 1» lutte s'est reproduite. Mais au milieu du luxe, de l'insolence, de la sédition et des troubles, ou retrouve toujours la vie. Ces petites républiques si violentes avaient du sang dans les veines ; elles étaient pleines d'énergie, de vigueur etd 'une fierté qui ne demandait de seeours qu'à elle-même. Les tumultes, le sang versé à la lumière du soleil, tout cela vaut mieux que l'ordre et le silence qui proviennentdesténèbresdudespotisme. Cetteiurbulence même préparait la population pour son œuvre. Les négociants, les manufacturiers, les agriculLeurs, les barons batailleurs, enfermés dans un petit coin de la terre, et se querellant entre eux cL avec le monde entier à travers les siècles, conservaient ainsi l'amour de la lutte qui devait leur être si utile au seizième siècle, et sans laquelle leur pays eût peut-être succombé dans le combat le plus inégal que des hommes aient jamais soutenu contre le despotisme.

Nous ne voulons pas esquisser l'histoire particulière même des provinces les plus considérables des Pays-Bas pendant les cinq siècles que nous venons d'essayer de caractériser. Eu tenant le fli de l'hisloire de la Hollande proprement dite, ou peut néanmoins se guider rapidement au milieu du dédale des dynasties qui se succèdent dans le pays. Depuis le temps du premier Dirk Jusqu'à la fin du treizième siècle, pendant quatre cents ans, une

INTHODl'CTiUN. &3

longue suile d'enrants màles des Dirks et des Plorents se siiccèdeot 'sur le trdne. Cette race, au bras de fer, à la (été chaude, ces geiiN aventureux qui gouvernent un petit cota de sables, et qui font des efforts surhumains pour l'agrandir, qui acquièrent une ou deux lieues de marais ou de bruyères au prix de plus àc coups et de sang qu'il n'en eût fallu pour fonder un empire dans des eirconslances favorables, disparaissent enRn. La Hollande et la Zélande qui j avait été annexée reviennent alors à la maison d'Avenues et se trouvent ainsi réunies à la prorince de Hainaut. Un demi-siècle plus tard, la race régnante du Hainaut s'éteint. Guillaume IV meurt sans enfonts en 1335. Sa mort est le signal du commencement d'une suite presque interminable desecoussesinlérieures. Les deux grands partis connus sous les noms étranges de Hooks et de Kabbeljaws, prennent naissance, et divisent la noblesse, les villes, (es familles pendant centcinquante ans, sans que leur querelle soit fondée sur aucun prin- 'cipe abstrait ou intelligible. On peut remarquer pourtant que dans ta suite le parti, des Kabbeljaws ou Cabillaus représeutaîl en général la cité et la faction municipale, tandis que les Hooks ou Hameçons, qui voulaient les saisir et les gouverner, étaient les nobles : le fer et l'audace luttaient contre le nombre et le poids.

Le duc Guillaume de Bavière, fils de la sœur de Guillaume IV, réussit à s'établir sur le trSne en 1354. Son frère Albert lui succède, Guillaume succède à son père. Il épouse Marguerite de Bourgogne, fille de Philippe le Hardi, et meurt en 1417. Le noble héritage des trois provinces des Pays-Bas arrive à sa fille Jacqueline, igée de dix-sept ans. Il est inutile de retracer la carrière de la belle et malheureuse Jacqueline. Peu de romans his-

Si RÉDUBLIQUE DES l'ROVI>CES-l'NIES.

toriques ont fait couler autant de larmes. Héroïne favorite Aes ballades et tragédies, elle possède pour les Pays-Bas les traits connus et l'existence perpétuelle d'Iphigénie, de Marie Stuart, de Jeanne d'Arc, et autres personnages consacrés. Épuisée, le cœur brisé après treize années de lutte avec ses parents, consolée de la brutalité de trois maris par la douceur et l'esprit chevaleresque du quatrième, elle est dépossédée des vastes domaines de son père par son cousin, le méchant duc de Bourgogne, Philippe, surnommé k le Don ; » elle perd son rang de souveraine, et, réduite à être dame forestière de ses provinces, elle meurt enfin, et son bon cousin prend tranquillement possession de ses biens. (i435.)

Les cinq siècles d'isolement sont arrivés & leurtermc. Les ruisseaux inconnus dç l'histoire des Pays-Bas se ' réunissent pour former un seul fleuve. La Bourgogne absorbe toutes les autres provinces obligées de reconnaître un seul maître. Un siècle s'écoule, et les héritiers de la maison de Bourgogne sont encore en paisible possession du sol.

Philippe le Bon était mattre des principales provinces des Pays-Bas avant de dépouiller Jacqueline. Il avait hérité de la haute et basse Bourgogne, des comtés do Flandre et d'Artois. Il avait acheté le comté de Namur, et usurpé le duché de Brabant auquel le duché de Limbourg, le marquisat d'Amiens, et ta baronie de Malines étaient annexés. En prenant possession des domaines de Jacqueline, il devenait seigneur de Hollande, de Zélandc

et de Hainaut et souverain titulaire de la Friso. Il acquit le Luxemboui^ quelques années plus tard.

Maître de tant de cités opulentes et de provinces fertiles, il se sentait l'égal des rois de l'Europe. A l'occasion de son mariage avec Isabelle de Portugal, il institua, à Bruges, l'ordre célèbre de la Toison d'Ur. Quelle idée plus dévote cl plus pratique à la fois pouvait traverser la tête d'un prince ! L'Agneau de Dieu suspendu sur la poitrine des chevaliers ne rappelait-il pas à la fois les fabriques d'étoffes de laine auxquelles la Flandre devait une si grande partie de saricbesse, et la Bourgogne une partie de son pouvoir, en môme temps que la douce humilité du Cbrist qui devait toujours caractérise]' les chevaliers? Ils étaient au nombre de vingt-cinq, y compris Philippe lui-raâme, comme grand-maître. Les chevaliers étaient empereurs, rois, princes, ou célèbres parmi la noblesse de la chrétienté. L'un des premiers statuts de l'ordre défendait à ses membres, les têtes couronnées exceptées, de faire partie de toute autre compagnie du même genre.

L'avènement d'un prince aussi puissant et aussi ambilieux que Philippe le Bon, était de mauvais augure pour la cause de la liberté dans les Pays-Bas. L'esprit d'indépendance semblaitavoirété personnifié parla belle et malheureuse Jacqueline pour être enterré avec elle dans son tombeau. L'usurpateur qui l'avait écrasée, s'avançait pour fouler aux pieds les lois et les privilèges des provinces qui constituaient naguère son héritage.

A son avènement, le pouvoir municipal avait déjà atteint UD certain développement. Les bourgeois gouvernaient les villes et les provinces mêmes parfois, gr&ce k l'influence qu'ils possédaient dans les États. La richesse

&e RËPUBLIUUF. DES PHUVINCES-L'NIES.

et l'activité avaient ameoé leurs résultats naturels. L'autorité suprême du souverain et la puissance des nobles étaient contre-balancées par l'autorité municipale qui commençait à acquérir la prépondérance. Les trois pouvoirs se soutenaientréciproquement. Le commerce avait cbangé les esclaves en hommes libres, et ceux-ci en bourgeois, qui acquéraient tous les jours une plus large part dans le maotement des affaires de leur pays. Les conseils des villes étalent bien près de devenir tout-puissants. Quoiqu'ils fussent animés d'une tendance oligarchique qui se manifesta surtout plus tard, ils étaient composés en grande partie de gens que leur acLivité et leur intelligence avaient fait sortir de la classe inférieure. Les institutions renfermaient incontestablement un levain républicain. Le pouvoir était efTectivement, sinon nominalement, entre les mains de ceux qui s'étaient élevés eux-mêmes k une situation pour laquelle ils n'étaient pas nés.

Les assemblées des États étaient plus diplomatiques que représentatives. Elles se composaient en général des nobles etdesdéputés des villes. En Hollande, le clert^é n'avait point d'influence dans le corps parlementaire où il ne siégeait pas. Le stadthouder représentait le souverain et proposait les mesures. Ce fonctionnaire ou le comte lui-même demandaient par exemple un subside, les nobles votaient, généralement en corps, parfois pourtant, individuellement. La loi venait ensuite devant les bourgeois. S'ils a^'aient reçu des instructions sur la matière, ils votaient par cité. S'ils n'avaient pas délibéré sur la question, ils retournaient dans leurs villes respectives pour soumettre la proposition aux divers conseils ; ils rapportaient la décision, quand la session se

INTHODtCTION. ST

rouvrait, lorsqu'elle avait élé ajournée, ou à la di^te suivante. Oa voit, d'après ces faits, que le principe de la représentation nationale et populaire n'était encore qu'imparfeitement développé. Les députés municipaux n'agissaient point sans instnictions. Chaque cité formait un petit État indépendant, soupçonnant toujours nonsealement le souverain et les nobles, mais encore les villes rivales. Cette jalousie mutuelle hâtait le coup qui allait humilier toutes ces petites puissances. Le centre du système, devenu plus puissant, chassa aisément de leur orhite ces corps plus faibles et qui se repoussaient les uns les autres. *

Le premier acte de Philippe, en prenant possession du gouvernement, fut de déclarer par l'entremise du conseil de Hollande que les privilèges et déclarations qu'il avait jurés comme Ruu-ard ou tuteur pendant que Jacqueline conservait encore une souveraineté nominale, devaient être tenus pour nuls et sans valeur tant qu'ils n'auraient pas été confirmés par lui comme comte. H trancha ainsi d'un seul coup le nœud des serments et des complications politiques qu'il avait été obligé de donner comme gages pendant qu'il avançait prudemment vers le pouvoir. Il se retrouvait libre. T^ conscience de l'usurpateur devenue la mesure de la liherté des provinces, ses sujets trouvèrent hientât que la part qu'on leur faisait était petite. Depuis cette époque et durant la domination bourguignonne, et jusqu'à l'établissement de la république, la libertâ des Pays-Bas, malgré quelques éclairs aussi brillants qu'irréguliers et de courte durée, resta presque constamment sous une éclipse.

I^ prospérité matérielle du pays avait fait nonobstant de grands progrès. Les pêcheries de Hollande avaient

SB, rSpublique des provinces-unies.

acquis une énorme importance. L'invention du pauTTC Bekelzooun de fiiervliet était devenue une source de richesses inépuisables. Les pêcheries formaient ainsi une armée de marins qui présageaient déjà la puissance navale (!e la Hollande. Les pécheurs étaient, à vrai dire, une milice de la mer, et la guerre que les provinces de Hollande et de Zélande soutinrent triomphalement àcette époque contre les villes anséatiques, au nom de Philippe, mais avec leurs seules forces, prouve suffisamment leur braroure. C'est alors que prit naissance cette race de marins hardis et calmes qui devaient un jour rendre le nom Hollandais illustre dans le monde entier, ces hommes, dont les farouches descendants, les gueux de la mer, devaient faire tremblcrTempire espagnol, tandis que leilrs successeurs devaient plus tard encore parcourir l'Océan avec un balai attaché au haut du grand mftt, et soutenir contre leurs frères les Anglais, aussi intrépides qu'eux, des batailles narales durant quatre jours et quatre nuits.

La grande puissance de la Hollande venait de l'Océan ; elle avait échappé aux dangers dont il la menaçait, pour puiser àcette source des forces nouvelles. Elle fondaitdéji alors sa richesse commerciale et sa liberté civile sur ces sables mouvants, dont les Romains disaient qu'on ne savait si c'était de la terre ou de l'eau. Elle Qotlait comme une sirène sur les vagues, et se préparait h faire oublieiles désavantages de son territoire par la splendeur de set richesses. Oméede dépouilles venues de tous lescoinsdu monde, couronnée des joyaux de la science et des arts, elle devait un jour faire retentir la voix de la liberté e< de la force.

Il en était de même en Flandre, dans le Brabant, et

IXTROUtGTIOY 6»

dans les autres provinces importantes. L'industrie, 1» richesse, l'agriculture, le commerce et les maoufactures faisaient des progrès constants. Les courants naturels de la puissance allaient déborder, quand la main du despotisme vint sceller leur source.

La maison de Bourgogne grandissait rapidement cl diminuait tous les jours les privilèges politiques des Pays- Bas. Le combat fut, au commencement, favorable à la cause dupouvoir arbitraire ; mais les germes qui devaient un jour, dans leur immense développement, miner sourdement les fondements de la tyrannie et s'étendre dans le monde entier existaient déjà. Les premiers pas de la réforme religieuse dans les Pays-Bas seront retracés dans un chapitre séparé. Un autre élément de liberté était déjà à l'œuvre à cette époque. Au moment où la grandeur de la Bourgogne croissait le plus rapidement, on forgeait en secret une arme plus puissante pour la grande lutte de la liberté que toutes celles que l'esprit et les mains des hommes avaient inventées et maniées jusqu'alors. Pendant que Philippe le Bon, dansl'éclat de sa puissance, enivré de ses succès et de l'agrandissement de son territoire, instituait à Bruges l'ordre de la Toison d'or, « à la gloire de Dieu, de la sainte Vierge, et de saint André, patron de la maison de Bourgogne , » et qu'il enregistrait les noms des rois et des princes qui devaient avoir l'honneur de porter ses insignes, un humble citoyen d'Harlem, Lorenz Lloster, c'est-à-dire Laurent le Fossoyeur, réussissait à imprimer une grammaire avec des caractères mobiles. L'imprimerie était inventée, mais sa naissance ne fut pas annoncée au monde avei- .le même éclat que l'institution de l'ordre de la Toison d'or. Le pauvre compositeur ne prétendait pas à n'avoir

i.vCoogIc

«10 RËPL'BLIQL'E DES PROVINCES-UNIES,

pour compagnons que des empereurs et des princes. Son invention n'excita aucune admiration dans la chrétienté, et cependant, de quel poids ont été dans la balance, aux yeux de l'humanité et de la civilisation, les vaines splendeurs de Philippe le Bon, duc de Boui^(;ne, et de ses chevaliers de la Toison d'or, en comparaison du pauvre fossoyeur et de ses caractères de bois (Ij?

Philippe mourut au mois de Tévrier 1427. Il n'entre pas dans notre plan de retracer les détails de sa vîeetd£ sa carrière. La tendance pratique de son gouvernement • fut de réprimer l'esprit de liberté, tout en accordant souvent aux corporations des privilèges étendus, maistempo.raires. Philippe conféra en un seul jour trente chartes à autant de divers corps de citoyens. 11 accordait des monopolos, il ne con);édait pas des droits ; il fixa le nombre des conseillers dans un grand nombre de cités des Pays- Bas, en leur permettant de lui présenter, pour les places de bourgmestre et déjuges, une double liste de candidats, Kur laquelle il faisait son chois. Ce n'était ni un grand ni un bon prince, mais il avait le don de l'administration. Ses talents militaires étaient véritables, et il fut heureux à la guerre. Il était adroit, dissimulé, bon politique, H comprenait que le pouvoir d'un prince, quelque absolu qu'il pût être, dépendait de la prospérité de ses sujets. Il usait laidement des richesses de la Hollande ot de la Flandre, mais il protégeait leur commerce et

|I) On ■ Miuvuit illsculë la question de savoir i quelle époque «t en quel endroit l'tmprlrnerle a élé Invenlée. Il est praballe qu'elle ne Mrs Jamais tranchée 6 la EaUïfncliou de la Hollande et de l'Allemagne. Lee Hollandais soutiennent que les premieis caraclèrei mobile* ont élé employés â Harlem de H!3 i HV). Les premières éditions de Loreni, qui sont lièe-fautives , wnl tetigiei

INTRODUCTION. Si

leurs manufaclures. Il encoiirageail les ails, la science, la litlérature. Les frères Jean el Hubert Van Eyck furent attirés à Bruges par sa libéralité, et y travaillèrent beaucoup. Jean fit même partie du conseil du duc. L'art de la peinture à l'huile fut amené à un haut degré de perfectioD par l'élève d'Hubert Van Eyck, Jean de Bruges. Un nombre infini de peintres de mérites divers florissaientà celte époque dans les Pays-Bas, annonçant cette grande école de peinture qui devait un jour étonner le monde par l'éclat de son coloris, la profondeur de sa science, el l'exactitude de sa reproduction de la nature. Des auteurs comme Olivier de la Marche et Philippe de Comines qui, comme le dit ce dernier, « n'écrivaient pas pour l'amusement des gens brutaux et de bas étage, mais pour les princes el autres personnes de qualité, i> peuplaient la cour de Bourgogne el recevaient du duc des marques d'une libéralité princiôre. Phitippt? changea l'organisation de l'université de Louvain et lui accorda saprolection.B fonda à Bruselles cette bibliothèque des duos de Bourgogne qui devint célèbre dans l'Europe entière. 11 leva des impôts considérables, sema l'argent à pleines mains, mais grâce à l'ordre de ses affaires, il laissa pourtant quatre cent mille couronnes d'or et la valeur de trois millions de marcs en argenterie et en meubles, trésor considérable à cette époque et qui devait disparaître comme de l'eau entre les mains prodigues de son fils.

Les exploits de ce fils n'ont pas besoin de longs commentaires. Peu d'épisodes romanesques de l'histoire d'Europe sont aussi connus au monde que les récits de la carrière rapide de Charles le Téméraire. Nul n'a jamais douté des droits de ce prince h son surnom. Nul ne fut

«2 RÉPtBI.lOrE DES PROVINCES-LNiES.

plus téniâRiire, mais il est certain qu'aucune qualilc ne pouvait lui dtrc plus funeste à cette période de l'histoire de sa maison. Ce n'était pas ainsi qu'une famille d'usurpateurs pouvait s'affermir dans la possession de biens mal acquis. Des attaques réitérées contre les droits d'autrui justifiaient les représailles, l'agression même. IjE justice* la pniilence, la fermeté, la sagesse dans l'administration intérieure, telles étaient les vertus nécessaires au flis de Philippe et au rival de Louis. Nulles qud*lités ne manquaient davantage au gladiateur couronné. SoD image pourrait être aussi imposante dans une ballade que Baudouin l)ras-de-Fer ou Goderroi de Bouillon. Mais sa place ne se trouvait pas dans l'histoire. H se croyaitpourtanl inspiré par une politique profonde. II avait tme idée fixe, il voulait ériger la Bourgogne en royaume. Depuis le jour où, à la l€te de la première armée permanente connue pour ainsi dire dans l'histoire, son trésor rempli par l'économie de son sage père, il entra en lice contre la ruse de Louis XI, jusqu'au moment où <m le trouva mort, dépouillé et seul, le visage dans une marc de boue et de sang, il poursuivit constamment le même but. Sa couronne ducale devait se changer en un diadème royal, et toutes les provinces qui s'étendent de la Méditerranée à la mer du Nord, entre la France et l'Allemagne devaient être réunies sous son sceptre. Les Pays-Bas et toutes leurs richesseslui appartenaient déjà, leurs libertés n'existaient plus. Mais l'amour de l'indépendance vivail encore dans un autre pays, sa constitution physique était le contraire de celle de la Hollande; mais le même courage national, la même ardeur pour la défense dos droits de l'homme animaient les deux nations, La Suisse devait lui élrc soumise, ses remparts

INTRODICTION. «3

éternels de places et de granit devaient former le grand boulevard de son royaume. .Le monde sait le résultat de la lutte entre le matlre de tant de duchés et de comtés et les montagnards des Alpes. Malgré toute Sii hardiesse, Charles était un pauvre soldat. Tout son mérite consistait dans son courage personnel. Il se croyait un grand général, et en causant avec son fou il aimait à se comparer avec Aonibal. u Nous ressemblons bien à Ajinibal aujourd'hui. Monseigneur, u disait amèrement le fou en s'éloignant avec son maître du funeste champ de bataille de Granson. Il en fut de même k Morat et il Nancy. Il suivait les traces de son modèle au pied des mont^^es seulement.

Comme conquérant, il fut sans cesse vaincu; comme politique, il ne trompa que lui-même; ce ne fut, que comme tyran dans ses propres domaines qu'il put soutenir son râle. Il perdit la couronne qu'il eût pu s'assurer parce qu'il ne trouva pas le flls de l'pmpereur digne d'épouser l'héritière de Bourgogne, et cependant, après la mort de son père, son mariage avec le môme Maximilîen f^t la seule condition qui pût assurer à Marie l'héritage paternel. Sans succès dans ses desseins de conquêtes et dans ses intrigues politiques, il accomplit presque coiopletemenl ses projets pour l'oppression des Pays-Bas. D ne regardait ces provinces que comme une banque sur laquelle il pouvait tirer. Ses rapports personnels avec le pays se bornèrent à l'extorsion d'énormes impôts. Les Ëlats ne les accordaient qu'avec une répugnance toujours croissante. Les taxes, les exactions toujours nouvelles que les sanguinaires extravagances du duc rendaient nécessaires ne se recueillaient en général dans les villes qu'avec accompagnement de tumultes, de révoltes, et

et RÉPi;ni.[(iUE des provinces-iniks.

d'elTusion de sang. Peu de princes furent plus positivement en malédiction aux peuples qui avaient le malheur de porter leur joug. Il réussit presque à établir un despotisme central sur la ruine des instilutions provinciates. Sa mort soudaine recula seule la catastrophe. L'armée permanente et le siège de la cour suprême de Hollande enlevé k la ilaye pour être transporta à Malines, telles étaient les deux grandes mesures qui devaient terrasser les Pays-Bas. Le tribunal lui-même avait été mo- ■ diflé par sou père, et l'exleasion d'autorité accordée par Philippe à ces juges dépendant uniquement de la couronne était une infraction aux droits de la Hollande. La cour pourtant siégeait dans le pays même, et le privilège sacré, de non evocando, le droit de tout Hollandais àêtrejugé dans son pays natal, subsistait encore. Charles jeta le masque, il déclara que ec conseil, composé de ses créatures, qui ne tenaient leurs charges que de son bon plaisir, exercerait la haute juridiction sur les chartes de toutes les provinces, qu'il accompagueFtit partout la personne du duc, et dériverait toute son autorité de la volonté souveraine. La cour devait avoir Malines pour siège ordinaire. On verra plus tard que l'efTort fait par Philippe pour revendiquer pour ce~conseil le pouvoir suprême fut une des causes secondaires de la grande révolution des Pays-Bas.

Comme son père, Charles gouverna les Pays-Bas pardes stadthouders. De la condition entrevue un moment par les provinces, de l'état de petites républiques florissantes et se gouvernant elles-mêmes, elles étaient tombéesàla situation de départements d'un État désuni, mal assorti, mat gouverné, qui n'était ni une république, ni un empire, ni un royaume, ni un duché, sans population ho-

INTRODUCTION. Ci

iDogèae, sans affection entre le maître et les sujets, sans rapports de race ni de langage.

Les triomphes de Charles le Téméraire ne i\irent pas nombreux, sa chute fut ignominieuse. Les (résors de son père étaient épuisés ; son peuple portait le fardeau terrible d'une armée permanente ; le commerce et les mann&ictures du pays étaient paralysés par ses exactions, et il n'avait accompli aucun de ses desseins. 11 mourut à quarante-trois ans (1477), laissant toutes les provinces, les duchés et les seigneuries qui composaient ses États à sa fille unique, Marie de Bourgogne. Les possessions que Philippe avait arrachées aux mains débiles de Jacqueline tombaient déjà entre celles d'une autre femme. La petite-filte de Philippe lui-même, aussi jeune, aussi belle, aussi isolée que Jacqueline, restait seule maltresse de ces vastes domaines.

Une crise siurient alors tant pour la Bourgogne que pour les Pays-Bas, Dans ces dernières provinces, un mouvement de réaction succède aussitôt k la mort du tyran. La main qui l'opprimait à peine glacée, un élan soudain de liberté prête au peuple entier une force inconnue. En un instant il ressaisit et au délit tons les droits qu'il avait perdus. Les villes de Hollande, dé Flandre et des autres provinces convoquent une assemblée à Gand. Les hommes de tous les partis, laissant de côté leurs vieilles querelles, les Hooks et les Eabbeijaws, les patriciens et le peuple, s'unissent pour recouvrer les constitutions de leur pays. D'autre part, Louis XI s'empare de

la Bourgogne, et réclame le territoire au nom de la couronne en demandant l'héritière pour son fils. La situation est critique pour la duchesse Marie. Comme de coutume en pareil cas, on fait appel aux fidèles communes. On prodigue au peuple les gages et les serments afin de ramener dans Hon cceur le dévouement. Le congrès se réunît à Gaud. La ducbessc Marie promet beaucoup et tiendra ses promesses. Les députés sont invités à rallier In nation autour de la duchesse pour résister'à la force el aux intrigues du roi de France. Le congrès est disposé k. soutenir la cause de sa jeune maltresse. Les délégués déclarent pourtant très-catégoriquement que « les provinces ont été opprimées et appauvries parles énormes impAts levés par le duc Charles du commencement de son règne & la fin de sa vie, pour soutenir des guerres ruineuses. 11 serait plus urgent de les alléger que de les augmenler.D Ils njoulent que, « depuis plusieurs années les chartes provinciales et municipales ont été constamment violées, et qu'ils seraient heureux de les voir rentrer eo pleine vigueur, w

Le résultat des délibérations fut la concession faite par la duchesse Marie du grand privilège, m Groot Privilégie, h la grimde charte de la Hollande. Quoique cette convention ait élé violée plus tard, puis enfin abolie, elle fut pourtant le fondement de la république. C'était la récapitulation et la- reconnaissance d'anciens droits, non la concession de nouveaux privilèges. C'était une restauralion, non une révolution. Les principaux articles méritent l'attention de ceux qui s'intéressent aux progrès politiques de l'humanité.

« Li duchesse ne pourra se marier sans le consentement des Étals de ses provinces. Les charges dont elle

bvGoogIc

dispose ne peuveutétre conférées qu'à des personnes du pays. Personne ne pourra occuper deux emplois. Nulle charge ne pourra s'afTermer. Le grand conseil et la cour suprême de Hollande sont rétablis. On pourra appeler devant cette cour du jugement des tribunaux ordinairee. Klle ne jugera pas en première instance les affaires du i-essort des tribunaux provinciaux et municipaux. Les États et les villes sont confirmés dans leur droit à ce que les habilanls ne paissent Ctre appelés en justice en de< hors de leur territoire. 'Les villes et les provinces des Pays-Bas peuvent convoquer des dictes toutes fois et en tel lieu qu'il leur plaira. Nulle taxe nouvelle ne peut être imposée sans le consentement des États provinciaux. La duchesse ni ses descendants ne pourront entreprendre une guerre offensive ou défensive sans le consentement des États. Dans le cas où la guerre serait entreprise illégalement, les États ne sont pas obligés de contribuer à la soutenir. Dans tous les actes publics ou légaux, on sera tenu de se servir du langage des Pays-Bas. Les ordres de la duchesse resteront sans effet, s'ils violent les privilèges d'une cité. Le siège du conseil suprâme est transféré de Malines k la Haye. On ne pourra battre monnaie, ni élever ou abaisser la valeur de l'argent sans le consentement des États. Les villes ne seront pas tenues de contribuer à des subsides qu'elles n'auront pas votés. Le souverain se présentera en personne devant les États pour faire la demande des impOts à prélever, h

L'œuvre était bonne ; d'un seul coup le pays échappait k la misérable situation \ laquelle il avait été réduit. Cette destruction sommaire de tous les eflorts de Charles pour établir le despotisme eût dû le réveiller dans sa tombe. Les lois, l'épée, la bourse, tout échap-

GH HËPUBLIQUE DES PROVlNCES-l'MES.

pait aux maÎDS du souverain pour élre soumis aux volontés du parlement. Ces réformes fondamentales pouvaient, si on les mitintenaîl, rendre la santé an corps politique. Elles donnaient le gage de ce qui devait arriver un Jour. Certes, pour le quinzième siècle, «le grand privilège » était une constitution suftlsamment libérale. 06 aurait-on pu trouver alors sur la terre la moitié de la liberté garantie aux Pays-Bas? Le congrès pom'ail, d'après la grande charte, lever les impôts, régler le commerce et les manufactures, déclarer la guerre, battre monnaie, lever les armées de terre et de mer. Le pouvoir exécutif était tenu de demander en personne l'argent qui lui était nécessaire, de conférer les charges aux seuls habitants du pays, il reconnaissait kses sujets le droit de lui désobéir dans le cas où ses ordres seraient en contradiction avec les lois, il se tenait pour obligé de se soumettre aux décisions des tribunaux. Les villes nommaient leurs magistrats, convoquaient leurs diètes selon leur bon plaisir, réglaient elles-mêmes leurs institutions locales, et surveillaient leur exécution. Le jugement des affaires appartenait en première instance aux tribunaux municipaux, la Cour suprême, dont les juges étaient nommés par le souverain, n'était qu'une Cour d'appel. La liberté des citoyens était efficacement protégée contre des emprisonnements arbitraires. Le droit « de non emamdo,» l'habeas corpus de lAHoWanie, était rétabli.

Cette constitution reconnaissait donc complètement et nettement l'existence d'un peuple doué de tôtes, de cœurs et de bras qui lui appartenaient en propre. C'était un grand pas en avant, une protestation contre la doctrine du moyen Age, la servitude naturelle de la population. On revendiquait ainsi aver une noble modéra-

tion cette liberté naturelle, croyance des temps éclairés. L'honneur d'avoir combattu avec audace et persévérance en faveur des droits de l'homme n'appartient k aucun peuple dn monde plus qu'auxvieux bourgeois de Flandre et de Hollande.

Des privilèges semblables à ceux qui étaient (Contenus dans la grande charte de Hollande Turent accordés à beaucoup d'autres provinces, surtout à la Flandre toujours prête à s'élancer avec fureur à la 'défense de la liberté. Pendant quelque temps, la paix et la joie régnent seules, mais la duchesse est faible, jeune et femme. Les intrigue» des politiques, les conseils réactionnaires ne lui manquent pas. Dans le lointain un vieux roi perfide tourne autour d'elle, cherchant quiil pourra dévorer. Une mission des États part pour la France. La fin tragique des sires d'ImbrecDurt et d'Hugonnet est bien connue. Envoyés par les États, ils acceptent des instructions secrètes de ta duchesse pour entrer en relation avec le roi de France et tramer des complots contre leurs collègues, contre la grande charte, contre leur pays. Louis les trahit, pensant dans sa ruse que cette politique est la plus sûre. Ils sontsaisiskGand, immédiatement jugéset aussitôt exécutés par les bourgeois furieux. En vain, la duchesse Marie, vêtue de deuil, les cheveux épars, la ceinture dénouée et lesyeuxbaignésdelarmes,seprésented'abordà l'Hôtel de Ville, puis sur la place du Marché, pour intercéder humblement en faveur de ses sen'iteurs. Nul ne peut sauver ces perfides diplomates. Lo châtiment était sévère. Fut-il plus prompt et plus cruel que ceux auxquels les monarques trahis ont ordinairement recours? Les Flamands h ce moment critique eussent-ils mérité leur liberté s'ils n'avaient tiré prompte et sévère vengeance de cette pre-

:ii RËPUBLIQUE DES PROVINCES L'MES.

mîérc infraction aux droits qn'on venait de leur reconnaître? N'eùl-cc pas été une preuve de faiblesse que d'épargner les traîtres qui avaient souillt^ la joie nationale dans sa fleur au moment où la liberté était reconquise ?

Nous faisons ici un-grand pas dans l'histoire de l'Europe. La duchesse Marie épouse l'archiduc Maximilieu. Les Pays-Jtas deviennent la propriété de la maison de Hapsbourg. Les Gantois rejettent les prétention^ du Dauphin, et choisissent pour l'époux de leur princes»* l'homme que son père avait si follement repoussé. Le choix eût été plus sage pour Charles le Téméraire que pour les délégués des Pays-Bas. Le mariage a lieu le 18 août 1477. Marie de Bourgogne sort de la tutelle des bourgeois de Gand pour passer à celle du fils de l'Empereur. Le prudent mari fait alliance avec le parti des villes, sachant bien de quel côté est la force. Il sait que les Kahbeljaws ont enfin anéanti les Hooks. Tout en se promettant dans l'avenir le droit de réfléchir de nouveau à ses promesses, il en use libéralement envers le parli municipal. En attendant il est gouverneur et tuteur de sa femme et de ses provinces. Ses enfants doivent hériter des Pays-Bas et de tout ce qu'ils contiennent. Quoi de plus conséquent que les lois de succession réglées par le droit divin? Au commencement du siècle, Philippe le Bon dépouille Jacqueline parce que les femmes ne peuvent hériter. Quarante ans plus tard, sa petit&-fllle succède à tous ses domaines et les transmet à ses enfants. Le pape et l'Empereur soutiennent les deux thèses avec

ISTRODICTION, Tr

ta même force de logique. La politique et la promptitude de Maximilien ont autant de succès que la perfidie et la force de Philippe.

La ducbesse Mai-ic tombe de cheval et meurt. Son flU Philippe, âgé de quatre ans, est reconnu comme son successeur. A la maison de Bourgogne succède la maison d'Autriche, cinquième et dernière famille des maîtres de la Holl;indc avant qu'elle s'éiîge en république. Maximilien est reconnu par les provinces comme gouverneur et tuteur, pendant la minorité de ses enfants. La Flandre seule refuse. Les bourgeois, toujours prompts àagir, prennent possession de la personne du petit Philippe et gouvernent en son nom. Un comité de nobles et de bourgeois maintient son autorité contre Maximilien pendant plusieurs années. En 1488, l'Archiduc, alors roi des Romains, £iit une tentative h la tâte d'un petit corps de cavalerie pour prendre Bruges, mais le résultat est humiliant pour lui. Il est fait prisonnier par les bourgeois de Bruges qui le retiennent avec plusieurs de ses conseillers dans une maison sur la place du Marché. Les magistrats sont tous changés, les affaires du gouvernement sont conduites au nom de Philippe seul. Cependant Icm fttats des autres provinces des Pays-Bas s'assemblent à Gand; ils sont inquiets, non pour la cause nationale, mais pour la liberté du roi des Romains. Déjà la Hollande, déchirée par des luttes intérieures, aveuglée par les artifices de Maximilien, a abandonné pour un temps la grande lutte à laquelle la Flandre est restée fidèle. Enlln, un traité est conclu entre l'Archiduc etles Flamands. Maximilien est reconnu comme régent des autres provinces, Philippe sous la direction d'un conseil doit gouverner la Flandre. Un congrès de toutes les provinces doit

en outre être convoqué tous les ans, pour veiller au bien public. Maximilien signe et jure le 16 mai 1488. Il promet aussi de licencier ses troupes étrangères au bout de quatre jours. A quoi servent les serments et les otages quand la prérogative royale lutte contre le peuple? L'Empereur Frédéric envoie une armée sous les ordres du duc de Saxe. Les serments sont oubliés, les otages sont abandonnés k leur malheureux sort. La lutte dure un an; au bout de ce temps, les Flamands sont ^tiincus. Que pouvait faire la Flandre seule quand les provinces, ses sœurs, quand la fidèle Hollande elle-même avaient l&chement abandonné la cause comrouneîUn nouveau traité est signé en octobre 14SS. Maximilien reste seul tuteur de son fils, et une domination absolue sur la Flandre et les autres provinces lui est attribuée. Les insolents bourgeois sont sévèrement punis de s'être souvenus qu'ils avaient été libres. Les magistrats de Gand et d'Vpres, Têtus de noir, sans ceinture, à genoux et la tête nue, sont obligés d'implorer le pardon du despote et de l'acheter au prix de 300,000 couronnes d'or. Après quoi , l'ordre règne pendant quelque temps en Flandre.

La conduite tenue par Maximilien avait été empreinte de ruse et de décision. En s'alliant avec le parti des villes il avait anéanti les nobles. Il tourna ensuite contre les bourgeois le pouvoir qu'il avait ainsi obtenu. Il écrasa pas à pas les libertés que sa femme et lui avaient juré de protéger. Il méprisa l'autorité du Grand Privilège, et de toutes lesautreschartes. Les bourgmeslresetde nombreux citoyens furent décapités pour en avoir appelé & leurs statuts contre les édits du régent, et pour avoir, d'après des lois incontestables, voté en faveur de la convocation

d'un congrès géaéral. II proclama que toutes les propriétés foncières devaient, h défaut d'iiérilier mâle,, revenir de droit au trésor. H avait falsiOé la monnaie, ce qui autorisait de la part de tous ses agents, depuis le stadthouder jusqu'au dernier des employés, des escroqueries sans nombre. Si tant de perfidie et d'oppression ne justifiaient pas la résistance des Flamands à la régence de Maximilien, il serait difficile de trouver, dans les affaires politiliques, une conduite raisonnable à suivre sinon de se soumettre absolument h l'autorité.

Eu 1493, M&similien succède au trâne impérial à la mort de son père. L'année suivante, Philippe le Beau, son fils, âgé alors de dix-sept ans, reçoit l'hommage des divers Étals des Pays-Bas. Il borne son serment au maintien des privilèges accordés par Philippe et Charles de Bourgogne ou leurs ancêtres, et déclare nuls et non avenus tous ceux qui ont été acquis depuis la mort de Charles. La Hollande, la Z'élande et les autres provinces consentent k ces conditions ignominieuses et sacrifient ainsi sans résistance le Grand Privilège et toutes les antres chartes.

La Frise est, pendant quelque temps, politiquement sé> parée du reste du pays. Épuisés et harassés par de longs siècles de guerres étrangères et intestines, les libres Frisons, d'après les conseils ou sur l'ordre de l'empereur Maximilien, élisent pour leur podestat le duc de Saxe. Le prince souverain se trouve naturellement être un magistrat assez peu démocratique et se fait reconnaître comme maître légitime de la Frise, Dix-sept ans plus lard, la Saxe vend cette souveraineté à la maison d'Autriche pour 330,000 couronnes. Ce petit pays, que sa constilu- (ion déclarait être libre comme le v(?nt qui souffle,

T4 RËPlBLIQL'Ii: DES PROVINCES-CMES.

flont Charlemagne avait respecté et honoré les institutions,, qui, le poi^iard à la main, s'élait affranchi de la tyrannie normande, qui n'avait Jamais courbé le cou sous le joug féodal ni sous l'autorité du pape, sacrifie enfin son existence indépendante, poussé à la folie et au suicide par les dissensions de ses sauvages enfants. Toutes les provinces se trouvent réunies dans une commune servitude, et regrettant, mais trop tard, leur mollesse à agir au moment où elles pouvaient encore revendiquer leurs libertés et ces chartes anciennes et vénérées, que leurs ancêtres avaient conquises fc la sueur de leur front et au prix du sang de leurs veines, se trouvent à la merci d'un autocrate etdesesédils.

En liOfi, s'accomplit un événement important, le mariage de Philippe le Beau avec Jeanne, fille de Ferdinand d'Aragon et d'Isabelle de Castille ; de cette union naît, dans la première année du siècle, le second Charlemagne, celui qui doit réunir sous le m^me sceptre l'Espagne . et les Pays-Bas, sans compter tant d'autres royaumes plus éloignés. Six ans après (25 septembre 1506), Philippe meurt & Burgos. Ce prince si beau et si débauché, uniquement occupé de ses plaisirs, et qui abandonnait toutes les affaires de l'Ëtat à ses ministres, Philippe «croit conseil, » et n'est rien par lui-môme ; mais il est l'anneau qui sert de pont à la maison de Uapsbourg pour arriver h établir une monarchie presque universelle.

Deux grands mariages faits en vingt ans par deux archiducs autrichiens ont changé la face du monde. Le

l\TRODi;CTiO\-. 7:.

fleuve que nous suivons depuis sa source disparaît tout d'un coup dans l'océan d'un empire qui s'étend sur le monde entier. Le comte Dirk I", seigneur d'un coin k moitié submci^é de l'Europe, a pour successeur Charles, second comte de Hollande, plus connu sous le nom de Charles-Quint, roi d'Espagne, de Sicile et de Jérusalem, . duc de Milan, empereur d'Allemagne, conquérant eu Asie et en Afrique, maître de la moitié du monde. Tous les enfants connaissent les principaux événements de ce grand règne. Les Pays-Bas partagent le sorfde cet amas de nations, sort misérable pour les provinces. Les mariages qui apportèrent tant de prospérité à l'henreuse (1) Autriche , ne sont pas aussi propices'à ses sujets. Il no pi-ut jamais*etre ni juste, ni raisonnable que la destinée de millions d'êtres humains dépende d'un contrat diinar~iage entre nn homme et une femme, et un empire permanent et prospère ne peut se fonder sur une base si frËle. L'idée dominaate de Charlemagne était une grande et utile pensée, et le plan de son empire ne semblait pas chimérique, quoique le temps, plus sage que les monarques et les législateurs, dût prouver qu'il était impraticable. II s'agissait de fondre eu un grand tout les tribus diverses des Francs, des Frisons, des Saxons, des Lombards, des Burgondes, encore dans l'ardeur de leur jeunesse, et formant encore lagrandc famille teutonique ; il fallait former une masse compacte d'éléments naturellement cohérents, de. peuples parlant la même langue, issus de la même race, possédant la même histoire, chez lesquels les tendances à s'isoler les uns des autres comnieni;aient seulement à poindre ; il fallait consentir à conser-

(II Bella gérant alii, tw felix Aunlria, nulies.ele.

76 RËPl'BLItiVE DES PROVINCES-UMES.

ver des lois et des coutumes locales, taudis qu'une tolouié puissante formait une seule nation de populations diverses mais homogènes. Il s'agissait de tirer, du tombeau de la corruption de l'Empire romain, an empire allemand et chrétien, jeune et vigoureux; l'idée était noble et raisonnable. Le dessein de Charles-Quint, du second Cbarlemagne, fut bien difTérent. 11 s'agissait alors d'obliger & une union forcée des peuples qui depuis sept siècles s'étaient développés, et étaient devenus hostiles les uns aux' autres ; des nations séparées par la géographie et par l'histoire, par les lois et par les coutumes ; il fallait réunir sous un même sceptre des millions d'hommes, non à cause de leur identité naturelle, mais dans le seul but de former une grande propriété de famdle ; et l'unité s'accomplissait en détruisant les institutions locales, en remplaçant des chartes populaires et libérales par les édits du despotisme central , en luttant contre l'esprit du siècle tout entier, en regardant les àmesaussi bien que les corps de multitudes innombrables comme la propriété d'un seul individu, en travaillant k maintenir dans une seule maison toutes les couronnes que le hasard j avait jetées; et pour consacrer l'édifice tout entier, l'ambitieux architecte imaginait de placer k jamais, sur la tête impériale des Hapsbourg, le triple diadème des papes : tout cela n'était pas l'elTort d'un grand génie fondateur, mais le dessein d'un autocrate égoïste.

Aucune nation ne pouvait trouver moins d'avantage ou de charme à cette unioa monstrueuse que les Pays-Bas et l'Espagne. Leur situation géographique respective, lenr histoire, leurs mœurs, leur politique Ie.s mettait en contradiclion constante. L'Espagne venait à peine de revêtir

ISTRODllCTIDN. 77

la forme d'un état compacte, par la réunion de ses divers rojaumes ; ses nobles arrogants descendaient tous de petits souverains et prétendaient à un pouvoir absolu dans leurs domaines; un enthousiasme passionné pour la religion catholique s'était répandu dans la nation entière, grâce aux longues guerres contre les Sarrazins ; la population peu nombreuse , éparse sur un territoire étendu et sauvage, était animée d'un esprit militaire qui portait presque toutes les classes de la société à préférer la pauvreté à la richesse avilissante résultant du commerce : l'Espagne, avec son caractère sombre, martial et romanesque, présentait un contraste complet avec les Pays-Bas.

Les provinces avaient rarement formé un tout, mais une affinité naturelle découlait pour elles de leurs mœurs, de leur histoire et de leur position, La vie, le mouvement, une activité constante régnaient partout. Une population énergique fourmillait dans les rues des florissantes cités qui couvraient la surface d'un territoire restreint et admirablement cultivé. Leurs vaisseaux servaient de moyens de transport au monde entier ; leurs négociants, quand leurs dmits étaient attaqués, se défendaient vigoureusement avec leurs richesses personnelles, sur leurs propres frégates; leurs manufactures étaient célèbres par toute la terre, leurs bourgeois, riches comme des princes, vivaient avec un iuxe royal et exerçaient une grande influence politique ; l'amour de la liberté était leur passion dominante. L'ardeur religieuse n'était pas encore complètement développée chez eux, mais les événements de la génération suivante devaient prouver que les deux races n'avaient pas entre elles un antagonisme plus prononcé que celui du sentiment religieux. 11 était

TH Rb:PLBLIQi;K DES PROVINCES-UNIKS.

certain que les habitants des Pays-Bas seraient des réformateurs ardents et que les Espagnols seraient des persécuteurs impitoyables. C'était une union maudite que celle qu'on formait entre deux nations de mœurs si opposées.

Philippe le Beau et Ferdinand s'étaient disputas et détestés dés le premier jour. Les (espagnols et les Flamands prirent leur part de cette antipathie mutuelle, et une haine bien décidée régn» aussitôt entre eux. L'avidité éhontée des nobles flamands, l'ambition vénale dont ils firent preuve en Espagne choqua et indigna la hauteur des Espagnols. Cette haina internationale est une des raisons qui font le mieux comprendre la grande rérolte qui éclata sous le règne suivant.

Les provinces des Pays-Bas, réunies de nouveau sous un empereur, furent traitées, malgré leurs richesses et leur puissance, comme des vassaux obscurs. Charles en confia }e gouvernement à divers membres de sa famille qui régissaient le pays, non dans l'intérêt de ta population, mais dans celui de la maison d'Autriche. On verni plus tard la conduite qu'il tint ii leur égard sur les questions religieuses. La grande insurrection de Gand peut iHre prise pour un type dramatique du caractère polîlique de son administration. Dans ce but, il faut donner quelques détails sur les circonstances intérieures qui amenèrent ce mémorable événement.

Gantf était, sous tous les rapports, l'une des villes les plus importantes d'Europe. Érasme, qui en sa qualité de Hollandais et de courtisan, n'avait pas grande partialité

pour les turbulents Flamands, assure qu'il n'y avait point, dans la chrétienté, de ville qu'on pût lui comparer sous le rapport de l'étendue, de la puissance, de la constitution politique, ou de la culture intellectuelle des habitants. C'étiiit, disait l'un des citoyens au moment de l'insurrection, plutôt un pays qu'une ville. L'activité et la richesse des bourgeois étaient proverbiales. Les cloches sonnaient tous les jours, et on relevait les ponts jetés sur les différents bras de la rivière qui coupaient les rues, afin que toutes tes aflaires fussent suspendues au moment où les légions d'ouvriers se rendaient à leurs travaux ou revenaient dans leurs demeures. Au quatorzième siècle, dans le temps des Arteveldes, Proissard porte à quatre-vingt mille le nombre des combattants que Gand pouvait envoyer sur le champ de l>ataille. La cité exerçait sa juridiction sur des villes nombreuses et populeuses qui lui étaient soumises, et disposait ainsi d'une popalation dépassant le nombre de ses propres habitants, qu'on a évalués à 200,000 âmes.

Située au milieu de plaines fertiles, Gand était entourée de fortes murailles, dont le circuit extérieur était & peu près de quatre lieues. Les rues et les places étaient vastes et bien dessinées, les églises et les monuments publics nombreux et magniflques. La belle église de Saint- Jean ou Saint-Bavon, où Charles-Quint avait été baptisé, ie vieux ch&teau oii Baudouin Bras-de-fer avait amené la fille de Charles le Chauve, l'Hôtel de ville avec sa façade mauresque, le célèbre beffroi où trônait, depuis trois siècles, le dragon envoyé de Constantinople par l'empereur Baudouin de Flandre, tous ces monuments ornaient la ville de Gand et étaient célèbres dans toute la contrée. L'orgueil particulier des boui^eois se portail sur

go RÉPUULKjl'li: DES PROYIKCES-l'MES.

la grosse cloche, nommée Roland, qui appelait depuis si longtemps les générations successives de citoyens à gagner des batailles contre les souverains étrangers et leurs chevaliers, ou à plonger leurs épées dans le sein les uns des autres. Roland était l'objet de l'afTection des bourgeois, souvent de la haine des souverains, et était regardée par tout le monde comme une personne historique, douée, en quelque sorte, des passions et des fkcullés des hommes, qu'elle avait depuis si longtemps dirigés et excités.

La constitution de la ville était parfaitement libre. C'était, à vrai dire, une petite république. La population était divisée en cinquante-deux corporations d'artisans, et trenle-deux tribus de tisserands; chaque confrérie nommait, tous les ans ou tous les deux ans, ses doyens et ses officiers inférieurs. Le Sénat exerçait les Tonctions législatives, judiciaires et administratives, tout en relevant, naturellement, du grand conseil de Malines, et de l'autorité suprême, corps composé de vingt-six membres, tirés en partie de la classe supérieure, c'est-à-dire des gens qui vivaient de leurs revenus, en partie des manufacturiers, et en partie des tisserands. Ils étaient choisis par un collège de huit électeurs, désignés par les citoyens à la nomination du souverain. La cité, comme corps constitué, était l'un des quatre États ou membres de la province de Flandre. Il est évident que tant de liberté dans la théorie et dans la pratique, jointe au caractère turbulent qui distinguait les citoyens de Gand, devait choquer les idées de Charles-Quint, et que les fautes de la petite république ne pouvaient manquer de lui être représentées sous les couleurs les plus odieuses, par les esprits paisibles qui préféraient le repos du despotisme

aux agitations de la liberté. La ville réclamait, eu outre, les couventions générales du Grand Privilège de lu duchesse Marie, de cette grande charte qui, au dire des amis du pouvoir établi, avait été légalement abrogée par Mazimilien. Les libertés de la ville avaient aussi reçu une atteinte par l'acte dit de la Peau de veau [Haif Vel). Dans cette pièce célèbre, Charles-Quint, ilgé alors de quinze iins, menaçait d'un châtiment exemplaire tous ceux qui soutiendraient qu'il avait juré, à son înauguiation, de maintenir les chartes et privilèges réclamés par les GantoM avant la paix de Cadsant.

La cause immédiate du mécontentement de la ville de Gand fut l'effort tenté alors par le gouvernement pour obliger la Flandre à accorder un subside de 400,000 caroli d'or, tiers de la somme votée par les Pays-Bas; Gand résistait seul, les trois autres membres de Flandre avaient cédé. Les Gantois prétendaient que le subside ne pouvait être accordé qu'avec le consentement unanime des quatre membres de la province. Entre autres preuves à^ ce droit incontestable, ils en appelaient à un document qui n'avaitjamais existé, si ce n'est dans l'imagination d'une populace crédule. Ils soutenaient que l'un des comtes de Flandre avait jadis perdu ses biens an jeu contre le comte de Hollande, mais qu'il avait été tiré de ses embarras par la générosité de Gand. Les bour- -geois de la ville avaient payé les dettes et racheté la souveraineté de leur seigneur, qui leur avait octroyé, en retour, une charte .appelée « te Marché de Flandre [Koop van Flandem). n Parmi les privilèges concédés par cet acte, il était expressément stipulé qu'aucun subside oe pouvait fitre accordé sans le consentement de la ville de Gand. Cette charte seule cAt tranché la question, si

»î RÉPUBLIQUE DES PROVINCES-IMES,

elle n'avait ea l'incoQvénleDt de n'aToir jamais existé. Beaucoup de gens supposaient que les magistrats, dont quelques-uns étaient favorables au gouvernement, Hvaieut caché ce précieux document. Lieven Pyl, aucieu sénateur, était accusé en particulier d'être complice de cette mauvaise action. II. était accusé aussi, el avec plus de justice, d'un acte de perfidie et d'effrontérie étrange. Chargé par ses concitoyens de porter à la reine régente leur refus positif d'accueillir le subside, il avait, au contraire, donné en leur nom une réponse affirmative. Pour ces crimes, imaginaires ou réels, ilftit cruellement torturé, el décapité ensuite, n Je sais, mes enfants, » dit-il sur l'échafaud, « que vous serez fâchés de votre conduite quand vous verrez couler mon sang, el que voua me regretterez quand il sera trop tard. « 11 ne paraît pas pourtant qu'on eitt de grandes raisons de le regretter, quelque sévère que fût le cbStiment par lequel il expia sa perfidie.

Le mal ainsi en train, la langue de Roland et les If les chaudes des citoyens firent le reste. Ils étaient disposés k ciirdler et à payer des troupes marchant sous leur propre bannière. Mais ils étaient offensés de l'énorme contribution qu'on leur demandait pour soutenir une guerre étrangère, entreprise dans les intérêts de famille de leur maître lointain. Ils ne purent trouver te « Marché de Flandre, u mais ils prirent possession de l'odieuse (1 Peau de Veau, » qui fut solennellement déchirée par le doyen des tisserands. Elle fut ensuite coupée en mille morceaux par les citoyens irrités, et plusieurs d'entre eux se promenèrent dans les rues avec des fragments de ce document détesté, placés sur leurs toques en guise de plumes. De ces démonstrations hostiles, ils passèrent

à tenter des intrigues auprès de François!". Il repoussa leurs avances et en donna avis à Charles, qui résolut alors d'dtoufTer l'insurrection. François 1" écrivit à l'empereur pour le prier de lui Taire l'honneur de traverser la France : « Voulant vous assurer, » dit-il, « monseigneur mon bon frère, par cette lettre, écrite et signée de ma main, sur mon honneur et sur la foi d'un prince qui est le meilleur frère que vous ayez, qu'en passant par mon royaume, tout honneur et toute hospitalité vous seront offerts comme s'il s'agissait de moi-mËme. a Certes, le ^i de France, après s'être engagé volontairement d'une manière aussi formelle, offrant en outre en otage ses deux fils et d'autres personnages de distinction, ne pouvait, sans se déshonorer complètement, abusera son avantage de la présence de l'empereur dans ses États. Les réflezionsqu'on a souvent faites sur le noble esprit chevaleresque déployé par François dans cette occasion, et sur la connaissance subtile du cœur humain dont Charles Ht preuve, sont donc assez superflues. L'empereur vint à Paris. Il Ici, » dit un citoyen contemporain de Gaud, qui a laissé un récit minutieux de cette aflaire plein d'une étrange sympathie pour le despote, « ici l'empereur fut reçu comme s'il eût été le maître du paradis, n Le 9 lévrier 1SM, il quitta Bruxelles, le 14 il arriva à Gand. L'entrée du cortège dans la ville dura plus de six heures. Quatre mille lanciers, mille archers, cinq mille hallebardiersou mousqueljiires, tous armés jusqu'aux dents et prêts pour le combat, composaient la garde du corps. L'empereur, à cheval au milieu d'eus, était entouré de « cardinaux, d'archevêques, d'évêques et d'autres grands seigneurs ecclésiastiques, » combinant ainsi les terreurs de l'Église avec tout l'appareil de la guerre, pour ef-

i.vCooglc

frayer les bourgeois turbulents. Une brillante suite « de ducs, de princes, de barons, de grands maîtres et de seigneurs, ainsi que la plupart des chevaliers de la Toison d'or, I) accompagnaient Sa Majesté, d'après le récit du même témoin oculaire. Cet indigne flls deGand était dans l'admiration de la magnificence déployée ii celle occasion : « U j avait dans les rues tant de grands seigneurs , de princes de maisons souveraines, d'évéques et d'autres dignitaires de l'Église, qu'on ne voyait qu'eux, 11 dit le pauvre homme ravi. Les babils somptueux de ces nobles hâtes excitaient surtout son admiration, n II était merveilleux de voir, n dit-il, « la richesse et la magnificence des princes et des seigneurs, leurs belles fourrures, la martre et l'hermine, les grandes chaînes d'or fin qu'ils portaient autour du cou, les perles et les pierres précieuses qui ornaient leurs toques et leurs babils dans la plus grande abondance. Celait une chose triomphante de les voir si richement vêtus et accoutrés. Il

On peut se faire une idée de l'étendue et de la richesse de la ville k cette époque, si on se rappelle qu'elle put loger et nourrir soixante mille étrangers et quinze mille chevaux fi l'occasion de la visite de l'empereur. Charles laissa s'écouler un long mois d'ansiété entre le moment de son arrivée et celui de sa vengeance. On alternait entre la crainte et l'espérance. Le 17 mars, le doute fut dissipé par l'exécution de dix-neuf personnes condamnées comme chefs de la résistance. Le 29 avril, Charle:>-Quint prononça la sentence de la cité ; l'Bôlel de ville était ouvert à tous venants; l'empereur, la reine régente et les grands fonctionnaires de la cour, de l'Église et de l'État étaient présents. Le décret arrivé eo-

INTRODUCTION. «s

Aq k maturîlé fut lu d'un bout à l'autre. U annulait toutes les chartes , lois et privilèges de la ville de Gand. H confisquait tous les biens publics^ rentes, revenus, maisons, artillerie, munitions de guerre, et en général tout ce que les corporations ou les négociants possédaient en commun ; en parttcu^er, la grosse cloche Roland fut condamnée k être immédiatement enlevée. Il fut décrété que les 400,000 Dorins objet de la révolte seraient immédiatement payés, et qu'en outre la ville de Gand serait tenue de payer une amende de 1SO,000 florins, et une rente perpétuelle de 6,000 florins. Au lieu de leur ancienne et chère constitution détruite ainsi d'un seul coup, Charles imposaà la cité rebelle une nouvelle forme de gouvernement municipal e.xlrêmement simple dont tous les dignitaires devaient être nommés par lui avec l'aide des corporations dont il réduisait le nombre de moitié en les dépouillant de tout pouvoir politique et de leur gouvernement intérieur. II fut décrété en outre que les sénateurs, les pensionnaires, les clercs et secrétaires, trente bourgeois notables nommés par l'empereur, les deux doyens des tisserands, tous vêtus de robes noires et dépouillés des chaînes, insignes de leur emploi, paraîtraient devant l'empereur à un jour fixé, accompagnés de cinquante membres des corporations et de cinquante autres personnes, arbitrairement désignées, en chemise et la corde au cou. Cette nombreuse dépntâtion représentant la cité devait alors tomber aux genoux de l'empereur et dire, à haute et intelligible voix, par la bouche d'un de leurs clercs, qu'ils se repentaient des déloyautés, désobéissances, infractions des lois, révoltes, rébellions et hautes trahisons dont ils s'étaient rendus coupables, qu'ils promettaient de ne plus

se RÉPIBLIOIK DES PROVlNCES-t'NIES.

retomber dans de telles fautes, et le suppliaient humblement, pour l'amour de la passion de Jésu^-Christ, de leur accorder pardon et miséricorde.

Le 3 mai fut le jour désigné pour l'cséculioD de la sentence. Charles, qui avait !e goût des spectacles imposants et qui se piquait de savoir les arranger avec art, était décidé & ce que les bourgeois de son empire, qui pourraient avoir des dispositions à insister trop fortement sur leurs droits muoicipaux, se souvinssent longtemps du 3 mai. Les rues étaient remplies de troupes ; des corps considérables de cavalerie bl d'infanterie étaient postés sur les différents points de la \ille, car on savait bien que la sentence avait excité chez la population une violente fureur, et que l'appareil d'une force invinciblepouvaîtscul la contenir. Les sénateurs vêtus dedeuil, les autres députés couverts chacun d'un drap, la tête Due et la corde au cou, se rendirent, à l'heure ûxée, de la salle du sénat à la résidence impériale. L'empereur, la couronae sur la tête et le sceptre à la main, était assis sur son trdne, la reine régente à côté de lui; les princes, les prélats et les nobles l'entouraient, ses archers et ses hallebardiers le gardaient. Les sénateurs et les bourgeois, revêtus de leurs robes noires, se prosternèrent k ses pieds dans la poussière. Le pensionnaire lut alors la formule ordonnée pour exprimer la contrition de la cité et pour demander miséricorde pour elle au nom de ses députés toujours à genoux, tandis ^e plusieurs d'entre eux pleuraient de rage et de honte. nCe qui leur faisait le plus de peine, » dit l'honnête citoyen dont nous avons rapporté l'ndmiration pour les vêtements somptueux des princes et des prélats, «étaitd'avoirla corde au cou, ce qui leur paraissait dur, et s'ils n'y

avaient pas été obIig;és, ils auraient mieux aimé mourir que d'y consentir, n

Aussitôt que le pensi^nitire eut achevé son discours, l'empereur dont le jeu était alors de sembler partagé entre une colère naturelle et ses instincts de bonté, joua son rOIe avec un grand effet dramatique. « Il garda le silence un moment, » dit le même (émoin oculaire, « il semblait se demander s'il accorderait ou non le pardon qu'imploraient les coupables. » Alors la reine régente prit sa part dans la cérémonie, et, se tournant vers Sa Majesté Il avec toute sorte de respect, de douceur et d'bumilité, elle le pria d'accorder le pardon en Kiveur de sa naissance qui avait eu lieu dans cette ville. »

«Alors l'empereur pvit<un visage serein, et répondit avec une grande douceur qu'à cause de son amour fraternel pour elle, et parce qu'en sa qualité de prince bon el vertueux, il préférait la miséricorde à iine justice rigoureuse, il accordait sou pardon aux citoyens en faveur de leur repentance. u

Les Pays-Bas, après l'issue de la lutte soutenue par Gand, se trouvaient réduits à une misérable situation. Les formes du gouvernement intérieur et local subsistaient encore ; mais quand l'esprit s'en réveillait, il n'excitait que la moquerie. Ia cour suprême de Malines fut érigée, comme au temps de Charles le Téméraire, en autorité suprême au - dessus des anciennes chartes. Ëtait-il possible que cette léthargie durât toujours chez (les provinces qui n'avaient atteint un si haut degré de liberté que pour en être dépouilléesîPouvait^on espérer que l'ardeur de l'enthousiasme religieux, s'unissant à l'instinct profond de la liberté civile, donnerait aux Pays- Bas la force de secouer le joug espagnol?

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fitre le pouvoir et la corniption de l'Église, arrosant de